― 楽園と木蓮 ―

　［ 温室には、友が好んでいた花が幾つか存在する。
　　 区画を巡回していた機械は、その木の前で足を止めた。

　　 かつては"木蘭"という名を受けていたそれは、
　　 より相応しい名があるだと、"木蓮"に名を変えたらしい。

　　 友は、蓮も好んでいた。
　　 あの夏の池が一際大きいのはそのせいだ。
　　 他にも、そのような特別が幾つかあった。


　　 機械は、友がそれらを好む理由を知らずにいた。
　　 その目が一体、何を映しているのかも。

　　 いくら隣に立っても、尋ねても、
　　 友は、自身がみている物をはっきりと口にはしなかった。
　　 煙に巻くような言葉ばかりを好んで使った。

　　 それらに機械を付き合わせることを、よく好んでいた。 ］
　

　

　

　
　［ 土に根差す足元から、天へと広がる白い花へ。

　　 まるで機械が腕を伸ばしたかのように。
　　 友はその背後から、大地に植わる
　　 木蓮の全身をゆっくりと指でなぞって見せる。 ］



　　 『親愛なる我が友よ。君にもいつか分かる日が来る。』



　［ 宥めるように、友は機械の肩に手を置いた。
　　 それは幾度となく聞いた言葉だった。
　　 だから、機械もそれ以上を問おうとはしなかった。

　　
　　 ］*
　

　
　― 植物園：メディウムと ―


　［ ――仮に、真実は別に存在していたとしても。
　　 メディウムがそう答えるのであれば、>>93
　　 この件に機械が干渉する部分はない。 ］


　　　分かりました。ならば、己からは何も。


　［ 仲良くやれているか、という指針は機械には難しい。
　　 人らしい仕草の形は理解しても、
　　 相手の心の距離という物は観測しようがないからだ。

　　 己への評に機械は「そうでしょうか」と返すに留めると、
　　 メディウムの方へと同じ話題を向ける。 ］
　

　
　［ 予想外に消沈していった彼女へ、>>94
　　 機械は思案を重ねながらも、ゆっくりと問いかけた。］


　　　ならば、己は彼らと仲良くなるのは難しいでしょう。
　　　同時にあなたへも同じことが言えます。
　　　己の正確な生まれを数えるならば、
　　　あなたより遥か昔から存在していますので。

　　　……あなたが言いたいのは、
　　　そういうことでは無いのではありませんか？


　［ 機械に慰めの言葉は難しい。
　　 しかし、人と比較して何かに相対し続けることは
　　 得意であることを機械はよく知っていた。

　　 それが役立つのであれば、それは機械の幸福だろう。 ］*
　

　
　― "cosmos" ―
　
　［ やがて春を過ぎ、幾つかの通路と扉を抜けた。>>66

　　 次第に風は涼やかに乾いていき、
　　 赤や黄に染まった樹木が通路を彩り始める。
　　 更にその奥、楽園の端にも程近い場所にそこはあった。

　　 野原のように開けた空間。
　　 そこは、秋らしい風に揺れるコスモスで満たされている。

　　 この特別見晴らしのいい地で、
　　 ヌエヌエの飛び交う様を、友はよく機械と眺めていた。 ］
　

　
　［ 煙に巻くことを楽しんでいたであろう友が、
　　 最も饒舌に、楽しそうに語っていたのは
　　 珍しく、機械にも理解の及ぶようなことだった。



　　 "Cogito, ergo sum"
　　 　　　　――すなわち、"我思う故に我あり"。



　　 直青が口にしたのは原文だったが、
　　 機械には、その訳文の方が馴染みがあった。

　　 その声で唱えて、機械は眼を細める。
　　 自然現れた大仰なトーンは、決して通常のものではない。

　　 その原因は、瞬きよりも早く取り出せる。 ］
　

　
　［ 一体何を言い出すんだこれは、と
　　 かつての機械は、憚ることなく眉をひそめた。

　　 あなたがいう"友"の定義を教えて欲しいと
　　 機械は至極真っ当な要求をした。
　　 ……だというのに、返ってきたのはこれだったからだ。

　　 落胆の代わりに、機械は友を睨んだ。

　　 一方、よほど自画自賛しているのか、
　　 友は機嫌よさそうに笑い声をあげて機械を見下ろした。 ］
　

　
　［ 一際愉快そうな声で友が笑う。
　　 機械は口籠り、用意していた反論を取り下げた。

　　 "遠く離れるようなら、行ってらっしゃい" と
　　 "近くへ戻って来たようなら、お帰りなさい" と

　　 ――人間の友人らしい情緒は求めないから、
　　 そういった仕草や機敏ぐらいは付けて欲しい。

　　 友が、機械に要求したのはそれだけだった。


　　 機械はその要求を受け取るや否や、
　　 参考となるデータを検索し、知識を付けていった。
　　 ……そして、無自覚に"友"の水準を自ら上げていたのだ。


　　 　何のために？
　　　　　　――それは、己の友のためにだ。


　　 ……友が一笑に付すことで終わった記憶は、
　　 重要なものとして、今も機械の中に刻まれている。 ］
　

　
　［ 周囲のデータを収集し終えると、
　　 機械は定刻通りコスモス畑を後にした。


　　 ――友思う故に、我あり。


　　 あの頃よりもその言葉の意味を
　　 機械は理解できるようになったと自認している。

　　 その存在を忘れることはできない。
　　 時折、煩わしいまでの感傷に襲われる。
　　 ――そんな己にとっての"友"という存在、その定義。

　　 それが見えるようになったことは
　　 ……機械の身でも、素直に喜ぶのは難しかったが。］*
　

　
　― いつか：楽園内にて、桜花へ ―　


　［ 『sintoisMecanique』が訪れて、しばらく。
　　 機械の抱える仕事はこれといって増えることもなく、
　　 定量のタスクを消化するばかりだった。

　　 雷恩と桜花は、きちんと己らを尊重してくれている。
　　 一方、彼らの希望といえば雷恩の件のみ。
　　 己に直接伝えられたのは、だが。 ］


　　　――在るだけで満たされるというのは、
　　　あなた達の性なのでしょうか。

　　　こんにちは、桜花。調子はいかがですか。


　［ あの赤い果実を片手に、機械は己から近づいた。>>1:131
　　 それが生まれた理由に興味があったから。］
　

　
　― 羅生：楽園の端に、三つ ―


　［ その肯定は、機械の内側を宥めると共に>>128
　　 何かを攫って行った。

　　 解が与えられたことで、己の不満が沈静化する。
　　 だというのに、何かが欠けたような気がしてしまう。

　　 それでは取り出せない物があるのだというのか。
　　 手放しかけた空白に機械は思考を伸ばす。 ］


　　　……処理の手間を増やされたという意味では、
　　　己は確かにあれに怒っています。

　　　しかし、誤った論理を入力されたり、
　　　命令が翻されることは、決して珍しい話ではありません。
　　　故に、己はあれを裏切りとは見ていない……筈です。

　　　裏切られたと、己は、まだ……。

　

　
　［ 機械にとって、今もあれは"友"だった。
　　 算出された結果は己にとっての正しさだ。
　　 それを疑うようでは、機械の身は世界を捉えられない。

　　 しかし、それだけでは僅かに何かが噛み合わない。

　　 思案、そして比較。
　　 記録と化してゆく相手の言葉を、意識に展開する。


　　　"その全てに疑う余地を持たない"。 ――何故？
　　 何故、己には疑う余地・・・・が与えられているのだろうか。


　　 ――否。
　　 己には、絶対視する余地が与えられていないのだ。
　　 それは何故か。友であるからだ。

　　 なるほど、と機械は微笑む。>>1:270 ］
　

　
　［ ――まさか、この知識に価値が生じる日が来るとは。
　　 相手の言葉に意識を向けながら、>>130>>131
　　 機械は少しだけ友を見直した。］


　　　……もし、あなた達の創造主が
　　　神を思うのであれば、それは自然崇拝のように見えます。

　　　一方、機械は通常自然崇拝を得意としません。
　　　何故なら、ある存在から命令を受ける者だからです。
　　　根本的なシステムの差があります。

　　　己は結果として、その自然崇拝めいたものを
　　　『決定事項』や友の動きから得ることになりましたが、
　　　……そうですね。それが違い、かもしれません。

　
　［ しかし、これは結果論でしかない。
　　 現実としての"自然"は常に結果でしかない。

　　 この荒廃した大地も、正しく自然のひとつだった。
　　 有史以来の惨状であったとしても。

　　 ただ、人も機械も認めていないだけだ。
　　 そして、そのような思惑は決して"自然"ではない。 ］
　

　

　　　あなた方と話すとその高度さを痛感します。
　　　数々の無茶振りに、あなた達は応え続けている。
　　　それに応えられるよう、求め続けられてる。

　　　……まったく。己たちの次の役目は、
　　　彼らの智謀の代わりでしょうか。


　［ 機械はわざとらしく溜息を落としてみせた。
　　 ……これは愚痴でもあったが故に。 ］*
　

　
　― 植物園：メディウムと ―


　　　……？　そのように見えますか。


　［ 腕が伸ばされれば、多少屈んでみせる。>>122

　　 己もメディウムを撫でるべきかの問いは棄却された。
　　 人と比べれば、機械に備わった手は冷たく、
　　 表面の弾性はあれど、やや不自然な硬さがある。
　　 特別撫でられて気持ちのいい素材ではないだろう。 ］


　　　その意味は図りかねますが。
　　　己が思うのは、あなたの健康と……そうですね。
　　　悩みが上手くいくこと、でしょうか。


　［ 「助けが必要でしたらご相談を」と付け加えて。
　　 機械は、相手の気が済むまで撫でられていただろう。 ］*
　

　
　― 楽園内：桜花と ―

　［ 己の背はそう高くないとはいえ、
　　 無意味に首を疲れさせるのは本意ではない。>>193

　　 相手の正面へと回れば、
　　 失礼します、と断って機械はその場に腰を下ろした。

　　 ――あれから猫やフクロウには会えただろうか。>>1:68
　　 夜の庭は光に乏しいため、鳴き声だけかもしれない。
　　 合間、近況尋ねてみるなどをもしつつ。 ］


　　　……ありがとうございます。
　　　この形になるまで、それなりに苦労しました。


　［ 景観を褒められれば、機械は微笑んだ。>>194
　　 元となる機材こそ揃ってはいたものの、
　　 区画の計算は機械であっても、困難の連続だった。

　　 だから、良い物だと伝えられるのは嬉しい。
　　 機械であっても、それぐらいの情動は持っている。
　　 理解するための手段に乏しいだけであって。 ］
　

　
　［ 手の中で果実を転がしながら、機械は思案する。
　　 この新しい人類はどのような種なのだろうと。 ］


　　　……どうでしょうか。
　　　あなたが動物に興味を覚えたように、
　　　満たされていても、遊びは求めるのでは？

　　　――新しい樹が生えていると、聞きました。
　　　あなたか雷恩だと思ったのですが、違いますか？


　［ 相手の眼下へ果実を差し出す。
　　 まだ落としたばかりのそれは瑞々しい。 ］*
　

　
　― 蓮 ―

　［ 夏の区画であっても、その池の周りだけは
　　 気温は低く、朝露を思わせるような匂いで満ちている。

　　 暑い、怠いと友はあまり夏を好まなかったが、
　　 この池だけは例外だった。

　　 白や桃といった蓮が浮かぶ水面が
　　 鏡のように凪いでいる日には、いつまでもそこにいた。


　　 ……インダラクスに抱えられて戻って来たこともある。
　　 その時ばかりは、機械は友を叱った。
　　 腹の虫を鳴らしながら、屈託なく友は笑っていた。 ］
　

　
　［ 水面を覗き込むと、機械の多眼が星のように瞬き、
　　 夏の光を浴びた髪が水面に反射した。
　　 ……これの何が興味深いというのだろうか。

　　 ある日、凪いだ池を覗き込んでいた友が、
　　 見かねたように機械に告げたことがあった。







　　 ……それが答えではあったのだろう。

　　 友がそれほどの善人であるとは到底思えなかったが、
　　 救いを考えるような人物ではあったから。>>1:99 ］
　

　
　［ ……水面は凪ぎ、鏡のように青く澄んでいる。
　　 風を停止させたのは、他ならぬ機械だ。





　　 それは友が去り、触れざるを得なくなった問い。
　　 そして、長らく放棄してきた問いだった。 ］
　

　

　［ 何故、機械は生み出されたのだろうか。
　　 少なくない資財、時間と手間、それらを"敢えて"かけて。

　　 姿と性格に拘るならば、そのような製品を買えばよかった。
　　 それから、そのAIに監視を任せればいい。
　　 『決定事項』以前ならば、それこそが"普通"だった。


　　 結果、出来上がったのは非効率な旧型だ。>>1:153


　　 ましてや、多少の性能の違いこそあれど、
　　 ここには他に"監視員ヘロー"がいる。
　　 どの者にもAIが備わっており、自律判断を行う。

　　 ……そう、不要なのだ。


　　 この『楽園』は"司令塔リヒトーヴ"が不在でも機能する。
　　 そのように設計されている。他ならぬ友によって。 ］

　

　
　［ ……機械は確信している。それだけは違う、と。

　　 己という存在を、
　　 機械は必ず見失わないようにできていた。

　　 何故なら、己は"友"である。どんなことがあっても。
　　 どのようにされても、それだけは失わない。


　　 この自我は、機体は、存在は。
　　 そのため"だけ"に創造されている。


　　 ましてや、己という旧い機械は
　　 砕け失うような心は始めから持たない。
　　 真に思考が行き着けば、そこで意識を留め置くのみ。

　　 故に。"友"という定義の剥奪は、計画の意義を成さない。


　　　　　　　


　　 　何故、己には疑う自由が与えられて、
　 　　　　……否、わざわざ用意されているのだろうか。

］*
　

　
　― ALTER EGO ―