[少し前のことだ。

席に案内してくれた店員と、エアハートのやり取りを見ていた>>1:177、>>1:250
すっと、すり抜けた店員の手と。
それを包むようなエアハートの手。

実際には重ならなかったはず。
でも、少しだけ体の位置をずらすと
ちゃんと重なっているようにも見えて。

優男に見えていたエアハートが
意外に胆力があるなと、感心した。


それから、店員のお兄さんは、
ちょっと怖いことを言った。




アタシは大人の女には程遠くて……
それこそ、駆け引きとか、全くわからない。
ギョクトに言われるまでもなく
シノビに向いていなかったのも道理なんだ]

[それでも、“気を付けろ”というのは>>7
忠告してくれたのかな、とも感じる。



せっかく忠告してもらったんだから、
いつもより神経を尖らせよう。
資質は限りなくゼロに近くても、経験値はそれなりにあるんだから。

ゆっくり気極めさせてもらうね。
ここがどんな所なのか、
貴方達がいい人（いいゴースト）なのか、そうでないのかを]*

[落ち着いて、と言われて少しは自重したけれど>>2:25

つままれた頬が、痛いと感じなくて。
くすぐったくて、むしろ嬉しいのはどうしてなのだろう]

　偶然なんかじゃないよ！絶対そうだよ！

[力説した]

　小さい虫でも、新手のモンスターだったりね？>>2:26

　

[最後の方は小声だったし
酒場は随分賑わっていたから
周囲の者が聞き取れたかどうかはわからない。]*

[これも少し前のことだ。

ワイルド系の店員さんが差し出してくれた
チューハイを一口飲んで、少し下を向いて表情を隠す]

　うっ……

[実は最初の一口を含んだ時、酸っぱさ七倍マシだったので。>>36
しかし、次の瞬間には、爽やかさが体中を駆け巡った]

　わぁあああ、美味しっ！
　こんな美味しいの、どんだけぶりかなぁ！

[のど越しが、後味が、素晴らしい。
昼間の疲れが抜けていくようだ。
]

　お兄さんの言ったとおりだね！
　“俺流最高仕立の焼酎割り”>>1:255
　ほんとにサイコ―、ありがと！

[喉をある程度潤した後で、
今度は、意匠を凝らした美しい船盛をひとしきり褒めた]

　こっちでもタコとれるの？
　これはマグロ？サーモン？
　薔薇みたいな形になってるー綺麗！！！
　これ作ったのは誰？やっぱりあの子？

[なんて聞いている前後で、
もしかしたら当のセーラー服姿の少年が、
フィアンメッタの所に注文を取りに来たのだったか>>27

エアハートとフィアンメッタ用に、取り皿に取り分ける。

　食いねぇ、食いねぇ！

　……って、これって私からじゃなくて、
　　　エアハートさんからの奢りだった！

[お酒も入った所でお国なまりも出てしまい
へへっと照れ笑い]*

[ちょっとだけ気になっている。
　
　フィアンメッタ言葉に対して
　エアハートの返事の端切れが悪かったこと>>60、>>61

　

　……ふーん、誰にでも優しいんだ。
　なーんだ、そーかー、そーだよねー。
　

　そんな失礼なことを思いながら、
　エアハートの方をちらっと盗み見た。

　そうしたら、いつのまにか、エアハートの傍には
　扉の所に立っていた青薔薇の人がいて。

　……突然現れたものだからﾋﾞｯｸﾘした。>>112
　そうだよね、ゴーストだもの。
　“突然”は、お手のものだろう]*

　
　かわいい？！アタシ可愛い？？？

[フィアンメッタの言葉を聞いて目をパチクリさせた>>117]

　

[恥ずかしくなって、テーブルに突っ伏した。
その時には、チューハイを持ってきてくれた店員はまだいたのだったか。
セーラー服の少年はどうだっただろう。
どちらも客の間を行ったり来たりしていたから定かではないし
自分もほろ酔い加減だったから、
後になって考えてみるとはっきりとはわからない。

どちらにしても“当ててやろうか”と言われたその言葉には>>39、>>41
ちゃんと答えようと思っていたから、フィアンメッタの他に
彼にも聴こえてもいいと思って話し始めたのは確かだ]*

　
　……吹き矢のことは、後で順を追って説明するね。>>117

[フィアンメッタの方を向いてそう囁いた時には
通常の顔色を取り戻していたはずで。
よしんばまだ頬に赤みが残っていたとしても
酔ったせいにできるだろう。

先に一口味見してしまったレモンと炭酸の
特性酎ハイのグラスを片手に>>2:119]

　……改めて、乾杯しよっか！

[なんて、遅ればせながら周りに提案してみたり]

　何に乾杯するかっていったら！

[グラスを挙げて唱和してくれたのは何人だったか。
フィアンメッタやエアハートがグラスを鳴らしてくれたら
勿論嬉しくて笑顔になったけど、もし、
店員の誰かや、他のテーブル席の誰かが唱和してくれたのなら
もっと大きな笑顔が弾けたかもしれないね]

[アットホームな雰囲気の、いこごちのいい空間。
美味しいい酒と美味しい料理。

ここに来るまで長かった。

今だって、旅が終わったというわけではない。
吹き矢の出来事を思い出せ。


──気を緩めると、
　　全部吐き出してしまいたい気持ちが頭を擡げてくる。



経験値によって磨かれた動物的勘と

先程の──だ]

[どこまでなら話してもいいのか……と、決めかねながら]


　のは、“故郷”そのものとは……少し違うかな>>41

[それから、ふっと
濃霧の立ち込める窓の外に視線を移し、
一呼吸おいてから]


　戦火に焼かれるまでは、海の幸も山の幸もある
　素朴で綺麗な所だったけどね。
　………でも、今はもう、復興が始まってると思う。
　飛び出してから三年も経ったから。

[窓の外を再び見やり
宿もまだ決めてなかったことに気づいた。

いよいよなら野宿も慣れたものだけれど…
ここまで霧深いなら、野宿に向いている場所も探せない。

……このまま飲み明かすことになるのかなと、
ぼんやり考える]

　へぇえええ！やっぱり君が？
　飾り切りが職人技だね？！
　
[当の本人から「僕が担当した」という返事を聞いて
感嘆の声をあげたが>>129
それに続いた言葉には、さらに驚いた]

　……うん！
　アタシの出身は日輪ヒワの国っていう所。
　そこまで行ったことある？上陸はしなかった？

　あ、でも、向こうの方まで行ったことがあるから、
　……こういう、本場に近い感じの
　美味しい料理が出せるわけか、納得。

　君が行った頃は、治安が安定してた頃かな、どうかな。
　治安の安定してた頃だったら、
　あの辺は海と山がせまってて
　……小さくても風光明媚な港だったでしょ？


[
ゴーストは見た目で年齢を判断してはいけないのだろうけど
“君”というニュアンスで、つい呼んでしまう。
この少年（？）が東の国方面に船出したのはいつ頃のことなのか、少し興味がわいた]**

　
[セーラー服の少年が乾杯の音頭に
手を叩いて唱和してくれたから>>173

そちらの方に、ピカピカの笑顔を向けた]

[普通に上陸ができたということは>>174
最近風の便りに聞いた復興後の可能性をはずせば、
今から三年以上は前……か]

　独特の文化…こっちの人から見ればそうだろうね。
　うん、この和船をかたどった器は、かなりよくできているよ。

[それから海の感想を聞けば]

　……！

[「海にも“硬派な感じ”ってあるのかな」>>174
　]

　
　でもそれなら、そうだ。
　誰か、紙…メモ用紙みたいなのと、
　ペン、すぐ出る所に持ってない？

[と、周囲の人に聞いて。
誰かが差し出してくれたのなら礼を言い
ないようなら腰袋から探し当て。

さらさらと、ローマ字と公用語で]

　日輪の国の海の色は
　こっちの方の海の色は

　……の、イメージだなって、思ったことはあるよ。

[それから、カイルの日本語を聞くと>>175]

　わぁ……こっちで、その言葉を聞けるなんて。
　懐かしい………。

[]**

[エアハートとフィアンメッタとグラスを鳴らしたのと
ほぼ同時だったかどうだったか。>>198、>>228

ターバンの男性が、こちらの方へ向けて
軽くジョッキを持ち上げてくれたのが見えた>>200

[

それだけのことを考えるまで、数瞬の間があった。

穏やかにも見える表情でジョッキを持ち上げてくれたから、
一瞬でもまさか刺客ではないかとまで疑った自分を恥じた。

彼の乾杯は声にならなくて。
何を心の中で唱和してくれたのかはわからないけれど。

今、この場では、皆平等に酒を楽しむ者達──

彼の方をまっすぐに見て、にっこりと笑みを向けた]**