「会議はまだ始まったばかりだ」

　数日続いた会議。
　数日前まで見えた人々がいなくなっても
　ラサルハグは普段通りだ。

　ラサルハグは、ブラキウムの到着>>8に、
　愉快さを隠さずに笑った。

　ラサルハグの笑顔は珍しかった。
　近頃はそうでもない。

>>23　ブラキウム

　頷く。

「どうだろう。

　もしかしたら、その途中でサダルは苦しんだかもしれない。
　なにかを成そうとするとき、平坦な道ばかりではなく、
　途中で難所に差し掛かるのはそう珍しくないから。

　だけれど成し遂げたとき、サダルは喜びに包まれた。
　俺はその現場を見ていないが、そういうものなんだ」

　まるでお母さん山羊が子山羊に言いつけるように、
　最後の言葉は幾分か力をこめてささやき返す。

「次はブラキウム。あなたの番だ。
　あなただからできる物語を綴ってくれ。

　そのためならいくらだって手伝おう」

　ラサルハグは問いに答えられないまま、
　メレフの背中>>27を見送った。

　それからしばらくして立ち上がり、その場を去る。
　ブラキウムとの会話の後のことだ。

>>4:234　ゲイザー（四日目）

　静かに、そして圧のある返事にくすりと笑う。
　ラサルバグに動じた様子はない。

「俺が嘘をついていない証拠はない。
　証明できるかはあなたの行動次第だ。

　
　
　彼らの死は俺のせいかもしれない」

　ゲイザーの指摘はもっともで、
　疑心を持たれて良いことはない。
　目線を下げて低めた声が嘘をねじこんで交わす。

　死人に口なし。彼らとラサルハグの関係の真偽なんて、
　「嘘であること」の証明と同じく、悪魔の証明といえよう。

「叩き潰すなら構わない。
　抵抗せず、すべて受け入れよう。

　俺が嘘をついた証拠と引き換えに」

　それから彼女自身の目的へ向かうべく、
　その場は別れただろうか。

　街中。
　大きな箱を乗せた台車をひくラサルハグの姿があった。
　箱の口は開いていて、
　ラッピングされたいくつものギフト袋で満たされている。

　人々の視線にちくちくしたトゲが混ざっていても、
　落ち着きのない空気が広がっていても、
　気に留める様子はない。
　
　幾度も同じ箇所を曲がり、
　同じ道を幾度も進んでいるので
　誰かに観測されたかもしれない。

　それすらラサルハグにとってはどうでもよかった。

　ラサルハグに触れようとしたキファの手 >>c53 は、
　彼の頬をつねることも触れることもできなかった。

　ラサルハグから視線を合わせる。
　凝視する。その瞳に感情は伺えない。


　ラサルハグは
　
　しかし死者か生者のものか判別できない。

>>+72　キファ



　こくりと頷く。



　首を傾げた。行う道理がない。
　これまでだってラサルハグに頼み事をする死者はいて、
　そのたびに

　
　ラサルハグは頷いた。断る道理がない。
　青い瞳に意思は見えず、ガラス玉のように澄んでいる。
　手持ちのノートに記して、確認のためあなたへ見せる。

　了承を得れば"手土産"を用意してから
　ヌンキの元へ向かうだろう。

>>72　（ハマル宛置きレス）

　不意に足を止める。
　
　箱を見下ろして、そのまま動こうとしない。
　視線は中を見ているようでどこも向いておらず、
　傍から見ても正常ではないことは明らかだ。

>>129　ハマル

　呼びかけに緩慢に頭を上げた。
　少年の視線がこの数日で変わったことなど、
　まったく気にも留めず。

「こんにちは、ハマル」

　あなたを認識すればいつものラサルハグだ。
　よく知るものでなければ変化に気づけない、
　感情の振り幅の小さな。

「具合は、悪くない。依頼品を運んでいる。
　そう、運んで…………」

　俯けば、長い髪が表情を隠す。

「サダルはどこに住んでいるのだったか。
　彼を待たせてしまっている」

　サダルの死が会議場で明らかになったことは、
　関係者であれば知っていることなのに、
　まるで生きた彼を探すような口ぶりでいう。
　平坦なその声に、感情は伺えなかったろう。

>>132　ハマル

「……そう、だったな」

　指摘を受けても無機質な男に変化は見えない。




　操り人形に結ばせた糸を強く引いたように、
　ぐわんと頭が引き上がる。

　変わらぬ顔の青の瞳は波紋ひとつなく、金を見つめた。

「そうか。サダルに羊を見せたのはあなたか」

　
　彼の筆跡が脳裏によぎる。

　ギフト袋のひとつを手に取りリボンを解く。
　羊のぬいぐるみが顔を覗かせた。
　抱えられる程度の大きすぎず小さすぎないもの。

「そう、これは彼からの依頼で。
　あなたは彼と親しかったのか」

>>ヌンキの部屋の前

　ヌンキの部屋の前、扉をノックする。反応はない。
　入れ違いに彼は部屋を出た後だった。>>a172
　
　扉の隙間、手紙を挟む。
　手紙にはこう書かれている。
　

　
　最後の一文が欠けていることを除けば、
　そっくりそのままキファから聞いた内容 >>+72 を
　記したものだ。
　
　それからヌンキとよく似た愛らしい人形を、
　バランスをとってドアノブに座らせた。
　扉に背をもたれ、ドアノブに足をかけられる。
　そのくらいの大きさだ。
　
　人形は『ひとり』を慰めてくれる。
　しかしその題材に彼本人を選んだ理由は、その悪趣味さは、
　ラサルハグもわかっていない。
　という言葉が印象深く残ったからだろうか。

「？」

（？）

？

>>ヌンキ宛置きレス

　ラサルハグは会議場にいる。

　人もまばらな中で、
　椅子に腰掛けなにもしていない。

　

>>140　ヌンキ

　あなたがラサルハグを見つけたとき、
　椅子の前で人形みたいに棒立ちする姿を見つけたろう。
　さながら柳の木の下の幽霊。
　
　声をかけられれば、ゆっくりと頭を上げて、
　「どうした」と尋ね返す。
　
　手紙も人形も視界に入れておきながら
　自分から触れることもなく。

>>142　ヌンキ

「ああ、俺だ。
　手紙を書いたのも、あなたの部屋に届けたのも」

　差し出された贈り物を一瞥して、
　なんら動じる様子はない。

「代筆を望まれたから。
　人形は…………？
　あなたへの慰めに。
　人形は、人がどのような感情を持とうと、
　笑い健やかであるから」

　その言葉をまともに受け取るならば、
　失踪の前に記した手紙と、
　それから作成した人形と受け取るだろうか。
　死者の姿が見えるなど、
　ラサルハグから打ち明けることはない。

>>144　ヌンキ

「キファから。親しい間柄ではないのか？」

　まさかのキファからだ。
　平然とした顔で尋ねる様子に嫌味も揶揄もない。
　──第三者が見る限りでは。

「用意してる間に姿は見えなくなったから
　忙しくしていたかもしれない」

　言葉に嘘偽りはない。
　ラサルハグは常に死者が見えるわけではない。
　目の前にいたと思えば不意に認識外へ移行し、
　また唐突に視界に移る。
　そして
　

「人形は嫌いか。ならば悪かった。
　あなたと先の二人の関係は知らないが、
　やはりキファとは親しかったのだろう。

　俺は親しい人と別れた時、人形になりたかった。
　だから……────？」

　だからといって『悲しむ本人』を模すなど
　まずありえない。
　あなたが苛立っていることに気づきながら、
　その原因の一端であると思いもしないようだ。

>>146　ヌンキ

「知らない。俺が頼まれたのは言伝までだ」

　必死な感情を無碍にする、冷たい答えだ。

　ラサルハグは、キファの生死を知らない。
　キファの居場所を知らない。
　キファがヌンキへ向ける想いを知らない。

「『諦めろ』。
　それが彼女のことばだ」

　人形は言われたことしかできない。

>>148　ヌンキ

　人形は頷く。
　先の件も今のあなたも気にした様子はなさそうだ。

　人ならば、心配することばのひとつはかけたろうに。

　ラサルハグはこの数日でシステムの干渉を大きく受けた。
　『サルガス』の意思の片鱗のもと、行動した。
　その結果として今のラサルハグに個人としての意思は、
　ほとんど見受けられない。

　──強く感情を揺さぶる『ひと』の名でも
　　　出されない限りは。

>>150　ヌンキ

　人形と揶揄されても「そうか」と肯定するだけであるが、
　続いて出された名に、はじめて意思をもった瞳が、
　あなたに向けられた。

「どういう……」

　メレフとの付き合いは長い。
　彼がであったとしても、
　
　『愛』なんて気安く振りまく男に思えなかった。
　

「あなたは、彼と関係をもったということか？」

　声は静かながら語調は強い。
　胸に渦巻くものが怒りか落胆か、あるいはその両方か。
　経験の少ない身は振り回されるしかできない。

「メレフとなにがあった。
　いいや、彼の方からしたということか……。
　答えてくれ、ヌンキ」

>>152　ヌンキ

　挑発に顔をしかめ、舌打ちする。
　
「あなたがメレフの名を出したんだろう。
　俺は、あいつのことを……ッ！」

　胸元を掴む、その眼差しは鋭い。
　裁縫師の腕では騎士を持ち上げることはできない。
　
「キファについては先に話したことがすべてだ。
　この会議場で指示されて、あなたに渡せと。
　
　それ以上は知らない。
　ただあなたを心配していた、それだけは確かだろう。
　わざわざ親しくない俺に言伝を頼むくらいだから」