−過去・204室内−>>1:156

　［　彼女は、年相応に可愛らしくねだった。
　　　彼は、失礼しますと一言添えて、
　　　彼女の顔、首回りを濡れたタオルで
　　　丁寧に傷つけないように拭いていく。

　　　髪も汗で濡れているようなので、
　　　少しだけその汗を拭うように
　　　触れて髪を軽く整えてあげる。

　　　冷えたタオルのおかげか、
　　　彼女の表情も幾分かましになったように感じた　］

　　それでは失礼いたしまして……

　［　彼女の顔を拭いたのち、改めて白手袋をつけた彼。
　　　小さな土鍋に入ったお粥を器に移して、
　　　れんげですくうと、穏やかな表情をする彼女の口へと
　　　ひと口、そしてまたひと口、と運ぶのだった。

　　　体つきから想像したよりも大きめに開く口。
　　　どれだけ咥えたのか気になって、
　　　口に出てしまった　　］

　　今回の日程で、風邪を引かれるまでに
　　その口は何人を？

　［　平然とした表情で、
　　　尚且つお粥を食べさせながら
　　　聞く内容ではないが、
　　　それくらいは許されるだろうと
　　　彼は心なしに思っていた。

　　　それに、彼女とて風邪さえ引かなければ
　　　目標があったかもしれない。
　　　クルーとしてそういう会話も忘れてはいけないのだ　］*

>>0

　　『ありがとう……いただきます。』

[れんげに乗せられたお粥を
──行儀は良くないかもだけど──
ふぅ、と軽く息を吹きかけて少し冷ませば

ちゅる、とそれを口に吸い込む。

お粥の味は殆どしなかった。
風邪のせいだろう。それでも、温かな粥は
身体を内側から暖め、風邪の熱とは違ったものを感じさせる。

ふぅ、ふぅ……ちゅる、り。

ふぅ、ふぅ。……ちゅる。

ゆったりとしたペースで
お粥を口に運んで貰っていれば
御子柴から質問が飛んでくる>>1。

耳の辺りにかかる髪を、手でどけて耳にかけながら
ふぅ、ふぅ、と息を掛けて
れんげの上のお粥を冷ます。]

　　『今回は、まだ一人です。
　　　一緒に来てた人と
　　　一日中してたら、倒れたんです。』

[なんでもない風に語りながら
ふと、目線がお粥から、そのれんげを持つ御子柴に向かう。]


　　『そろそろ、スタッフにも手を出すつもりでした。』

[それからまた目線を落とすと
ちゅる、っとお粥を口に運んだ。]*

過去の話・曳山さんと

　　　引き摺ってるんですか。
　　　ごめんなさい、ちょっと意外。


[ 大きな肩を竦めるように話す言葉に>>1:154
　返すのは素直な感想。

　そして彼が静かに落とした言葉>>1:155に、
　目を少し見開いて、］


　　　…そう、なんですかね。
　　　彼女が何を求めているのか、いたのか、
　　　今もわかんないままです。

[ もう何杯目かも分からないまま、ショットグラスを煽る。］


　　　…俺は。
　　　彼女の前だけ、どうしていいかわかんなかったんです。
　　　セックスの時も、戸惑うばっかりで。
　　　別に初めてじゃないのにさ。


[ 俺が求めた、何か>>1:155、か］


　　　もしかしたら、多分。
　　　全部、ほしかったのかも。


[ それを言えていたら、何か変わっていたかな、と
　曳山さんを見ながらぽつりと溢した。］*

[願いなんてものは叶わない。
我慢や努力を重ねても、誰かに仕え譲っても、それが報われることなどありはしない。
謙虚に生きれば利用され、甘言には騙される。
誰かの望みは優先すれば自分の望みが潰える。

故に、男は自分の欲求にのみ忠実だった。
社会に報われないのなら社会に従う必要はないと。
邪魔者を殺し、女を犯し、金を奪う。
まさに傍若無人。
その成れの果てで、社会の秩序は男を殺すことに決めた。]

過去の話・曳山さんと


　　　曳山さんの話も聞きたいです。

[ 視線を上げてそう言えば、彼は自分の話をしてくれたの
　だろうか。
　それとも初対面の年下のバーテンに詳細は伏せたまま
　たわいも無い話を肴に酒の杯を重ねたのだったか。

　いずれにしても、曳山さんの声は穏やかに響いて、
　その会話は貴重な時間だった。

　注文されるままに酒を差し出したが、
　さほど顔の色も様子も変わらないように見えた気がした。
　実際のところはどうだったのかはわからなかったけど。

　反対にこちらはだんだんとぼんやりとして。
　決してアルコールに弱い訳ではないはずの自分が
　酔いを自覚するのは簡単では無かったが。

　オーダーされた酒を作る手つきもだんだんと覚束なくなる。
　煽り続けたテキーラのせいで、舌が縺れて敬語が薄れる。］

　　　今日、曳山さんと会えて、
　　　話が出来て、良かったなぁ。

[ 子供のようにニカッと笑って、そんなことを言った。］

[ …と、記憶があったのはこの辺までで。
　ふと気がついたら、ボックス席のソファで倒れ込んでいた。
　あとからオーナーに聞けば、


　　　　べっろべろに酔っ払って、
　　　　舌ったらずな声で


　　　『曳山さんカッコいいなー』
　　　『身体鍛えてるんですか？？』
　　　『すげー、ちょーいいカラダっすねー！』
　　　『やっぱあっちもデカいんですかー！？』


　…なんて初対面の曳山さんに絡みまくっていたそうで。

　声が聞こえて慌てて飛び出したオーナーが
　頭を叩いてひっぺがしたらそのまま潰れて。］


　　　『お前を運んでくれたのはあの人だぞ。』


[ との為体。
　頭を抱えて、あぁぁぁあ…と唸ったのだった。］**

[雪菜は備え付けのタオルケットと
救急箱に入っていた絆創膏を持ってきて。

タオルケットは裸の姉、吹雪に掛けてやり
絆創膏は天野に手渡す。]


　　『噛み傷はバイ菌が入りやすいので
　　　よく水で洗ってきてください。』

[雪菜はどことなく満足気な顔をして
天野にそう言った。

姉をチラリと見る視線は
どことなく柔らかさを感じるだろう。]*

─ 二日目以降 ─

[洋上の旅も悪くはない。
美味い飯、美味い酒、密航者の身分で大手を振って歩き回るわけにもいかなかったが、それなりに楽しんではいた。ただ、最大の誤算はこの船がただのクルージングであり、元の港に戻るということ。

陸に戻ればまた警察の包囲網を潜り抜ける必要が出てくるが、それでも物は考え様。
港を離れ丸一日以上過ぎてなお、この船で自分を探している気配はない。この船の存在自体が隠匿されているのか、それともノーマークなのか。
つまり、少なくとも陸に戻るまでは愉しめるということだった。]*

現在・自室で

[ ふわりとかけられるタオルケットの風を感じて
　は、と我に返る。

　雪菜が、姉に柔らかなそれを掛けている所だった。
　吹雪をちらと見やる視線は穏やかなように見えて、
　なんとなく笑む。］


　　　ありがとう。
　　　…寝ちゃった。
　　　無理、させてないといいんだけど。


[ へにゃりと笑って、ベッドを降りようと。
　そっと動けば、差し出されるのは絆創膏。>>9

　わりと普通に驚きながら重ねて礼を言って受け取れば、
　さらにきちんと洗うよう告げられて、また意外だなと
　軽く目を見開いて。


　雪菜は何を考えているのだろう。
　瞳を見つめてもその思考が透けるはずもないが、
　その心に浮かぶものは、穏やかなものであれば
　いいなと思いながら、彼女の指示に従うべく、
　手を洗いにバスルームへ向かおうか。］*

　　『無理はしてたでしょうね。

　　　時雨さんは遠慮なしに最後動いてましたし』

[>>11くすくすと笑いながら言うが
特別強く責めたい訳ではない。

時雨がバスルームに向かったのを見つめ
ベッドの上にいる吹雪の髪の毛を
さらさらと撫でる。]

　　『…………くふ』

[すっ、と立ち上がって
音をあまり立たぬままドアの方に歩き
バスルームで流される水の音を聞きながら

雪菜はそっとドアを開けて、そのまま廊下に出た。

ガチャ、とドアが閉まる音。

ゆっくりと歩いていれば、
ぁ。下着をソファに置いたまま、なんて
呑気に思いながら、雪菜は楽しそうに鼻歌を歌いながら
天野の部屋から離れて行こうとした。]*

[ 水を流せば、指はひりひりと染みた。
　吹雪の痛みはこんなものではなかっただろうと思えば
　なんてこともない。


　背後で、ガチャリと>>12音が聞こえた気がして。
　
　慌ててバスルームを出れば、雪菜の姿はすでになく。

　タオルだけを引っ掴んで、ドアを開ける。
　離れていこうとする後ろ姿>>12を見つけて。］*

[ 掛けた声は、届いたか。
　振り向かないならそれで構わない。
　背中を見ながら、部屋に戻ろう。


　わざとなのかうっかりなのか、
　忘れられた下着に気付いてぎょっとするのは、
　部屋に戻ってから。］*

─ 1日目 ─

[>>13>>14掛けられた言葉はしかりと耳に届く。

けれど雪菜は
手を後ろに回し、指を組んだまま
ゆらりと歩くスピードを変えず
そのまま振り返ることはないだろう。]


　　『手の一つも掴んでくれるとは思いましたけれど』


[部屋には吹雪が眠ってる。
だから天野の行動は、私にとっても嬉しいものだ。
大切な姉をそのまま残しておくのは
そんな天野だからだし。

同時に、

時雨さんはどれぐらい私のことを求めていたのかな？

なんて思いながら
私は自分の部屋であるS室に戻るだろう。]**

−過去・204室内−

　［　突拍子もない質問にも、動揺なく答える彼女。

　　　今回はまだ1人。
　　　予約者の男だけだったという彼女は、
　　　本来ならばスタッフにも手を出す予定だったと言う。

　　　お粥を食べさせながらも、
　　　視線が合った時があったことを彼は見逃さなかった。
　　　どうせなら小さな体の彼女を、とも考えるが
　　　病状がさらに悪化しても困る　　］

　　それはそれは、災難でしたね。
　　ルームサービスを頼んで、
　　ボーイでも食べるつもりだったのでしょう？

　［　彼はそういうと、笑みを浮かべて
　　　ぬるくなってきた蜂蜜ホットレモンを
　　　口移しで彼女に飲ませる。

　　　口移しで飲ませた拍子に、
　　　少し長い口づけをしただろうか　　］

　いつかまた、私をお呼びになりたいときは、
　ルームサービスへ同じものをオーダーしてください。
　私が、絶対に来ますから。


　［　片付けをして、彼女をベッドに寝かせる手伝いをした。
　　　枕サイズのアイスノンにバスタオルを巻いたものを
　　　その首の下へ置き、濡れたタオルはトレーにおいて
　　　彼女のそばへと。
　　　彼は、病人には無理強いさせない。
　　　もし、逆に襲ってこられた場合は
　　　自己責任、と言うつもりだから。　　］*

　　『……ふ……。』

[>>16溢れるような小さな笑み。
ルームサービスの下りはその通りで。

もう何度か、この催しには参加するつもりで
(共に行ってくれる男が居ないといけないが)
スタッフと懇意にしておけば、何かと良いことが
あるだろうという気持ちもあった。

事実、次回の4回目の時には
雪菜は数人のスタッフと褥を共にしていた。
それなりに顔を覚えられたと思っている。]

　　『ん……ぷ……ぁ……』

[少し驚いたのは
ホットレモンを御子柴が口移しで
こちらに飲ませてきたこと。

けれど喉をこくりと鳴らし
薄く感じるレモンの味を覚えれば
お礼とばかりに唇を長く触れさせ
去り際に、ちう、と下唇に吸い付いた。]

　　『…………』

[御子柴の>>17言葉には
何か答えることはなく、ただこくん、と首を縦に振る。

慣れた手付きは流石と言うべきだろうか。
冷えた氷枕は首元にあたり、効率よく身体の熱を下げるだろう。

それを見ながらも
濡れてタオルを雪菜のそばに置く時
御子柴の手を掴む。]

　　　　　　・・・・
　　『貴方も熱っぽいですよ。

　　　少し休んでいたかれた方が良いんじゃないですか？』


[少し肌が顕になった手首のあたりわ掴みながら
そんなことを言う。

首元をくつろげて、汗の浮かんだ胸の谷間をチラリと見せて
御子柴の気を引こうとする。

]*

1日目

[ すぅと寝息を立てる吹雪の隣に、そっと胡座をかいて座る。

　眠っている身体を弄って、あわよくばもう一度…とか、
　彼女を起こしてキャッキャと二人でお風呂♡
　とか、邪なことも、思わ…なくも、ないこともない、
　かも知れないが。］

[ 徐に内線電話を取り、連絡を。
　吹雪は、残念がってくれるのだろうか。
　それとも怒るだろうか。］


　　　『あ、すみません。
　　　　Aのです。』

　　　『知人の忘れ物を届けたいんですが、
　　　　連れが眠ってしまっていて。』


　　　『えぇ。僕が戻るまで、しばらく
　　　　居てやってくれませんか。
　　　　なにせ彼女初めてだったもので、
　　　　ぐっすり寝入ってしまって。』

　　　『あ、はい。ありがとうございます。
　　　　え？あ、そうですね』


[ ちらりと、吹雪を見て。］

　　 『…あはは。彼女が望めば、ええ。
　　　　でももし、嫌がったら、』


　　　


[ くすりと笑って電話を終える。
　スタッフの名前はなんと言ったか>>1:91。
　確か4文字の名前を名乗ったように聞こえたのだけれど。

　眠り続ける彼女にそっと口付けをして。
　皺がついたスーツはそのままに、新しく着替えを出して
　手早く身なりを整えた。

　ソファにぽつり佇む雪菜の下着を、丁寧に畳んで
　ポケットにしまって。

　部屋を出て、船内を彷徨くことにしたのだった。］**

−過去・204室内−

　［　お行儀よく口移しを受けた彼女。>>18
　　　流石に、これくらいで満足はしないだろうと
　　　読んでいたが、まさか胸元をチラつかせてくるとは。

　　　熱があるとき、人間はとても人恋しくなる。
　　　そして、誰もそばにいないと泣いてしまう人間もいる。



　　　彼女の場合、嘘も方便という類い　　］

　　もしかしたら、貴方の熱にあてられたのかも。
　　お嬢様がお休みになるまで、横にいても？

　［　手首を掴んだ彼女の手をそっとベッドの中へと。>>19
　　　そして、汗ばんだ鎖骨と胸元を冷えたタオルで
　　　綺麗にしていく。
　　　彼女に手を出すことはない。
　　　彼女が欲しているのは、ただの人。

　　　だから、彼女が良しとするならば
　　　添い寝をして彼女が落ち着くまでこの部屋に
　　　滞在しよう。彼はそう思った　　］*
　　　

　　『ふふ、本当？』

[>>23初め、雪菜は
自分の誘い通りに男の足を止めることに成功したと喜び
薄く笑みを浮かべた。

けれど自分の手を
行儀良く布団の中に戻されると
不思議そうに目を丸くした。

タオルで拭かれる時も
事務的だったり、慈しみがあったりするも
邪な動きなど無くて。

むむむ、と頬を少し膨らませて
思い通りに行かないイラつきを溜めたけれど
……ふ、と息を吐くと
その子供じみた思いを自覚して、冷静になる。]


　　『…………ん。』

[ベッドの端から中央。
中央から、もう少し動き。

空間を開けると
布団を少し持ち上げて、御子柴の方を見た。

[誘おうとはもう思わず
自分に素直になりながら
人の温もりを求めたが

病人のベッドなので汗をかいたり
あまり清潔なものでは無い。
拒否されたら、手を握って欲しいと言い
あの手この手で、わがままを通そうとするか。]*

─ 1日目・天野の部屋 ─

　　…………。ぅ。

[それは何時ごろだったか。

目をしぱしぱと瞬きさせながら
部屋の中の明かりを眩しそうに見つめる。
覚醒していくと共に

ずきん、と下腹に痛みが走る。
顔をしかめながらも、吹雪はとある顔を探す。

裸のまま掛けられていたタオルケットを
胸元に手繰り寄せ、身体を起こすと
キョロキョロと顔を動かすが]


　　…………

[部屋の中にその姿はなく>>22
スーツが痕跡として残される以外は
どこにも誰も居なかった。

そして妹の姿も無いのに遅れて気付き
胸に暗い思いが灯る。

二人ともどこかに行っただけ。
特に妹の雪菜が、私一人を置くことなんか
…………しないと、思う。]