[とある書物はやがて、閉じる]

　　

[街道を少し進んだ後で脇道に入ると目的地に到着した。
洞窟の入口は大人が普通に歩いて入れそうな大きさで、
かなり奥まで見通せる。
地面は踏み均されていて、人工的に造られた階段等もありそうだ]


　禍々しい気配は感じないな、……行くか


[促すと、従者が先に洞窟へ足を踏み入れる。
離れないようにして、わたしもその後に続いた]


　これは……蛍石フローライトか？
　綺麗だな……


[洞窟の岩肌には光る石が含まれているようで、視界は暗いものの、夜目の魔法を使わずとも奥へと進めそうだった。
祠へ通ずる道とあって、どことなく神聖な雰囲気すら感じられる。
胸元に視線を落とせば、身に着けた花も暗がりに仄白く輝いて、励まされた]

　
　
　蛍石といえば……あ、


[黒歴史を思い出した。旅を始めたばかりの頃に商人に騙されて買ったペンダント（あとで従者が返品して返金したアレ）にも使われていたっけ。

言いかけた言葉の続きを従者に訊かれたかもしれないが、何でもないと言って適当に誤魔化した。代わりに、]


　あれからもう、三年なんだな……


[などと感じ入るように呟けば、従者にも何か響いたか。
長旅の終わりが近づいているのもあってか、懐かしい思い出話をしながら進むのは楽しかったが、一向に変わり映えのしない光景に不安を覚えたのは従者が先だった>>88]

　

　街で聞いた感じだと、そろそろ辿り着きそうだが……


[立ち止まると、洞窟の入口からマッピングの魔法で記録していた地図を、近くの岩肌に映し出す]


　う〜ん……確かに、結構歩いてきたな……ん？


[映した地図の脇に、他とは違う色をした光る石がある。
何となく気になってそこへ近づくと、手を伸ばしてそれに触れ]

　

　


[一瞬の浮遊感。直後にこの星の重力に引っ張られる、
と思ったら、手を力強く握られた]


　


[腕を目いっぱい伸ばした状態で、体が揺れる。
しかし、腕の筋が伸びて痛いと覚える間もなく、今度は二人して謎の空間へ放り出された]

[落ちる！！down
落ちる！！down
滅茶苦茶落ちてる！！！down

繋がれた手を離さないようにしながら、二人して急降下しているのは分かる。
叩きつけられる地面は一向に迫って来ないものの、落下する気持ち悪さは二日酔いの比ではなく、このままでは気絶しそうだ]


　……ッ


[繋がったままの手を引っ張られ、落下しながら腕の中に強く抱き込まれる。
そんな風にしても、この速さでは二人とも助からないだろうに。
この状況においても、身を盾にして主を庇おうとしているのか]

[自分の方が丈夫だと伝える声>>0:90に、薄く笑って]


　……二人とも生きていたら、褒美をつかわすぞ


[城に戻ったらな、と続ける前に、わたしは意識を手放した。*]

[誰かに軽く、背中を叩かれた>>0:92]


　……んぅ、…ッ


[固い。温かい。そして痛くない。
意識が回復して目を開けると、変わった布団の上に横たわっていた……ではなく、]


　


[真下にエースが居て死ぬほどビックリした。
飛び上がるように身を起こすと、急いで従者の体から降りる]

　

　……うっ、


[いや、今度は急に動いたせいで目眩がした。
ぐわんと頭が揺れて、膝立ちしたまま地面にぶっ倒れそうになる。
]

[体が密着するのを避けるとか、それどころでない気がした。
今度は大人しく従者の腕の中に収まったまま、周囲を見回し状況を確認しようとする]


　えっ、怪我？>>0:92
　ないよ、どこも痛くない……エースも無事か？


[互いの無事を確認しながら、彼が言った魔法という単語頷く]

　
　
　うん？
　もしかして、ここが祠……？


[試練の洞窟の奥にある祠から、石を取ってくるのが目的ミッションだった筈だと思い出す。洞窟のあの場所に、ここへ飛ばす仕掛けがあったのだとしたら、今のこの状況は納得だが]


　落ちるのは無茶苦茶怖かったな……、
　これが恐ろしい体験、か？


[店で聞いた話を思い出しながら>>0:86今の状況に当てはめると、気持ちも少しずつ落ち着いてきた]

[もうそろそろ、立てるかな]


　……。


[腕の中から従者の顔を、もの言いたげに見上げた。**]

[熱めの湯で適当に洗い流しただけの俺と違って、
湯上りの王子は何かいい香りがした。>>0:93
顔色も随分よく見えたし、
何より機嫌がよさそうだったから、
俺も嬉しそうに頷いて主の少し後ろを歩く。

昨日食べ損ねて置いておいてもらったパイ……
じゃなくて、新たに焼き直してくれたんだろうか。
朝から食べたパイは、美味だった。
王子につられる様にいっぱい食べて、
ああこれは、旅先で聞かれたら「一番美味い飯はこの街のうさぎのパイ」って答えよう、なんて想像をしてしまった]

[食後に再び街に出るが、やはり街自体も好印象だ。
王子も同じ感覚の様で。>>0:94]


　　そうですねぇ。


[もっと滞在したいという気持ちに頷き、
「国に帰ったらうちでも花を育てたらどうでしょう」とか
「でもまねっこになっちゃいますかね」とか会話に花を咲かせ、途中王子は手紙を出したりしながら、昨日とは違う通りを探索する。

そこで聞いた話が、試練の洞窟の話だった。
俺も面白いと思ったけれど、王子も乗り気の様だ。>>0:95
そうこなくてはと笑って、
見事乗り越えて戻って来たら、
軽めの酒と共に祝いのご馳走など食べてもらえるといいなと、そんな料理を出してくれそうな店をこっそり探しつつ]


　　辞書、持って行きましょう。
　　俺も鎧は着て行きますよ、一応ね。

　　……花？
　　ああ、いいですね。


[宿に戻って軽く準備をするのに賛成して、
それから、左胸に白い花を咲かせる姿>>0:96を見れば、
うん、それっぽい、と楽しそうに頷いた。

それから、自覚が芽生えてきたと気持ちを語る王子に、ああ月日が経つのは早いな、とも。思えば初めて出会った頃はあんなに小さかったのに]

[今はこのくらいの洞窟>>1、
難なくクリアできてしまいそうな貫禄がある。

魔術の心得がある分、俺より感覚が敏感な王子が危険な感じはしないと言えば、頷いて俺が先に入る。
そして蛍石、との声にへえ、と目線を落とす。
これはそういう名前なのかと……]


　　ん？……あぁ、　ふ。


[聞き覚えがある様な名前だと思ったら、
アレも蛍石だったか。
王子が言い掛けて止めたから、
俺も思い出して、声が抑え切れず漏れてしまった。
王子にとっては思い出したくない出来事だったかもしれなかったから、揶揄う事はせず……王子からも、代わりの言葉が繋げられた。>>2]


　　そうですね……
　　シール様は、ご立派になられました。


[先に進むために前を見ながらだったけれど、
指南者として、嘘偽りない事実を告げる。
楽しいだけじゃない旅の中で、王子は確実に成長した。
これからも更に大きくなる姿を傍で見られる事が
今後の俺の楽しみであり、幸福だ]

[けれど穏やかな気持ちでばかりいられなかったのは、
この洞窟の変わらぬ景色だ。
王子の魔法で記された地図が岩肌に映されるのを眺めても、
他に道なんかなさそうに見える。

王子が傍にある石に触れる>>3のも、
特段危険な行為とも思わなかったのに。

―――床が突然抜けて、
世界の底に向けて、身体が引っ張られる]

[俺の名を呼ぶ王子>>4の腕を引いて捕まえて、
不安そうな、気持ち悪そうな表情>>5を俺の胸に抱いて、隠す。そんな気持ち、隠されたまま、消えてなくなってしまえばいいと願って。

落下する風の音の中で、
王子の声が聴こえる。>>6]


　　―――光栄です。


[王子の声は笑っている様に聴こえて、
俺も、笑みを湛えながら応えた。

俺が覚えていたのも、そこまでだった]

[―――そして、
見知らぬ場所で目覚めた俺は、まず王子を起こす事にした。
体温は感じられたから生きているとは思っていたけれど、
背を叩いて反応が返れば>>7、ほっとする。

けど続けて大声を上げて飛び起きる様に、
俺の方がびっくりしてしまった]


　　っシール様、


[でもすぐに俺も上体を起こして、
王子が崩れてしまう前にその身体を支える。
左手を肩に、右手を腰に添えたら、]


　（―――細……）


[こんな状況で、服の上からは想像できなかった腰の細さを感じ取ってしまって、驚きに目を瞬く。
ますますあんなに食べられるのが不思議だ]

[王子が暴れたり嫌がったりしないのをいい事に、
そのままウエストの細さを手で測りたい様な気持ちに駆られつつ
俺は周囲の様子より王子の顔色を確認した。

さっき倒れそうになったのは目眩だろう。
怪我はないとの事>>9だったし、ひとまず安心した]


　　俺も、どっこも痛くないですね。
　　おかしな話です……


[けどここが祠>>10、との考えには首を傾げる。
少し離れたところに台座の様なものは見えるけれど、
あれがそうだとは、あまり思えない。
洞窟内と違って石造りのこの部屋は確かに、人の手が入ったものの様に見えるが……
今は座っているからよく見えないだけで、石があそこにあるんだろうか。

そもそも、見渡す限り、出入り口の様なものが無い。
王子が触れたあの光る石が、ここへ来る仕掛けだったとしても、
ここから、どうやって出ればいいんだ？]


　　は、は……確かに、怖かったですね。


[落下体験の感想に頷きながら、王子の顔を見つめる]

　　……失礼。


[ぱっと手を離す。
緊急事態とは言え、お身体に触れ過ぎたか。
その顔は、俺の無礼について何か言いたがっているのかと思って、
王子より先に立って、王子が立ち上がる為に手を差し伸べる]

[王子が立ち上がってから、改めて周囲を確認する。

「部屋の物に触るのはやめておきましょう」と王子には言っておいて、別々に、時に一緒に部屋の中を見て回ったか。

真っ先にさっき気になった台座を見に来たが、
近くに石の様なものはない……いや、あった。
天井にあの光る石が敷き詰められている。
流石にあれは儀式に必要なんじゃなくて、役割は照明、だろう。
台座がこの部屋の中で一等明るくて、その明るさが部屋を照らしている。
隅の隅までとはいかないが、別の灯りなしで壁を確認できるくらい、部屋はそこまで広くない]


　　絵……？


[近付いたその壁に掛けられた絵に、首を傾げる。
ますます、人―――魔術師の類か―――が造った部屋だろうと思わせられる。
また仕掛けが発動しては困るので下手に触る事はせず。
でも、]


　　これって、閉じ込められてますよね、俺たち。


[何者かの意思でこうなっている、と
この状況に僅かな不安と、そして苛立ちを感じる]

[なかなか手掛かりが見付からず
段々焦りと苛立ちが積もってきた頃]


　　ここか……？


[壁沿いに歩いていたら、違和感を発見した。
ぴったり繋ぎ合わせられた石の壁の一箇所に、
出入り口に適任だろう大きさで隙間がある。

指が入る筈もないから、ぐっと腕で押して、
びくともしないから肩を押し付けて身体で押して……]


　　ふ、んぬぅぅうう


[ここしか考えられないのに開かないものだから、
キレてしまって足でガンッガンッ！！と蹴りつけてしまう。

王子に怒られたら、だって脱出方法がわからないんだもんと
壊したら出られると思った、といった顔で言い訳するだろう]

[ちなみに、
部屋のどこかに俺のわからない言葉で、
が文字で記されているが、
その文字に精通していない俺はそれを認識する事すらできなかったのだった。*]

[試練の洞窟で謎の仕掛けが発動し、
奇妙な落下に巻き込まれて気を失った後、目覚めたら二人してこの部屋に居た。
移動したては平衡感覚が狂っていて、目眩を起こして倒れる前に、従者に体を支えてもらった。


お互いの無事を確認した後で、この場所についての考察を始める。
祠だと思ったのは、周囲がどことなく石造りの玄室めいた感じがしたからだ。
向こうの方にこの部屋で一番明るい場所があって、その中心に台座らしきものが見える。

体にどこにも異常がなくて身動きできるなら、
この部屋をもっと調べないと。
そのためにはまず、立ち上がらないと、で]

[何となくもの言いたげに従者を見上げてしまった>>11のは、
何故か自らその手を振りほどきにくいと感じてしまったからだ。
立ち上がっていいか、と許しを乞うような
視線だったかもしれない。
ただ、その目付きが剣呑めいて映ったのか、
決して咎めるつもりではなかったのに、彼が先に詫びて
手を離した>>19 何だか慌てた風にも見えて、]
　

　……。


[ぱち、と瞬きを一つしてから、ふふっ、と軽く噴き出す。
差し伸べられた手を取って、今度は目眩がしないのを確認しながら、ゆっくりとその場に立ち上がる]

[二人で周囲を見回しながら、自分の胸元にも目を遣る。
ここまで落下したり何なりで、かなりの衝撃を受けたはずなのに、胸に着けた白い花は、花びら一つ散らされる事なく、元気よく咲き誇っていた。
そんな姿に可憐なのに頼もしいと感じてしまって、これから先に何が起きようとも勇気付けられるような、……そんな気がする]

[さて、そんなこんなで手分けして部屋について調べる事にした]


　部屋の物には触れない>>20……そうだな。
　何か発見したら、一人で勝手に触れたりしないで、
　一緒に確認してからにしよう。


[従者が真っ先に台座の方へ向かったので、自分はその周辺から確認することにした。
台座を囲むように建てられた石柱が四本あって、更に壁に近い方には床から天井まである石像が二体、左右対称に置かれている。
石像は人の形にも見えるが、この地方の宗教に纏わる神像かもしれない。二つの像の目線は、台座を見守るように向けられている]

[壁にも床にも、出入り口らしい場所が見当たらないのはすぐに分かった。閉じ込められている>>20という従者の声に、そうだな、と頷く]


　一見扉がないように見えても、こうした玄室には
　何らかの仕掛けギミックがあるはずだ。
　ここが試練の洞窟の終着点なのだとしたら、
　探索者を試す何かがあってもおかしくない……って、


[急に雄叫びと一緒に激しい物音が聞こえて>>21、
慌ててそちらを振り返る。
壁を蹴りつける騎士の側に駆け寄って叱りつけ]


　駆け出しの冒険者でもあるまいに、
　この手の扉がそんな事で開かない事くらい分かるだろう
　あとは、ここを開くための手段を探そう。……な、


[下手に触るなと決めた後で、壁を思い切り蹴るのはいいのか、と突っ込みたいのは堪えて。
荒ぶる従者を宥めてから、再び調査を始める]