[そうして、数日もしないうちに幽谷楼の雪はやみ、彼岸と此岸が再び分かたれる時が来る。

その前には、花枝に告げておいた。]

仕事の手はずでやっておきたいことがあるんでしたね。
文での何らかの言伝てなら簡単にできるでしょう。
そうでなしに直にあちらでしておきたい事があるなら…
念の為に私が鳥居の前で待っておきます。

あまり時間は多くないので気を付けて。

戻ってきたら、私の住まいに案内します。
人の世と比べればいささか退屈かもしれませんが、景色はとても良いところですよ。
春には花を咲かせ、秋には大社に顔を出し、時には人の願いに応えることもありますが…冬にはまたここに。
そして、其方をいつも愛し続ける。

そんな在り方を花枝、其方と共にできるならそれだけで構いませんから。

[花枝が人の世から隠れてしまう支度ができるまで、私は待っていよう**]

　
「そんなに時間は掛からないわ。
　すぐに戻るからね。」
　
　
そんなふうに笑顔を向けて、わたしは一度人の世に戻って行った。
わたしが急に消えたものだから、勤め先には驚かれたけれど、人攫いにあったのでは無いと伝えると安堵された。
けれど、直ぐに戻らなければならない。
辞職して遠くに行く旨を伝えて、引き止められたけれど理由を語らずに手続きをとった。
本当なら半月ほど前に言わなければならないけれど、無言で雪の中に消えたわたしはすでにシフトははずされていたからなんとかなった。
それに。
>>0:0あの古書店の店員の言葉のような噂がこの辺りにはあったから。
神様に見染められたのか？
そんなことを言われて、わたしはただ微笑みを返して。
　

　
「──霞くん。」
　
　
>>0あなたにあの日もらった藤の髪飾りをつけて、私はあなたの元にたどり着く。
手にする荷物は多くなく、ほぼ身一つの状態で霞くんの姿を見つけるとパッと笑顔の花を咲かせてその腕に飛び込んだ。
　

　
いつしか私は、人の世を捨てて。
貴方と共に花を咲かせて保つ、時に癒しの雫を与える、そんな存在になるのでしょう。
霞くんとの間に子供が生まれても、そうでなくても、ひっそりと人の世を離れ貴方を愛し、隣に居続ける。
　
私は、その運命を選んだの。
──ただ一人の花枝として。**
　

[すぐに戻ると言って花枝は人の世に一度戻っていった。
私はこの場所へ続く門が知らぬ間に消えてしまわないように、鳥居の前で待ち続けていた。
百花が時々様子を見に来たけれど、私は動かなかった。

…ほんの少しだけ、花枝はこのまま戻ってこないかもと思った事もないではなかった。
あれだけはっきりと口にしたものの、やはり、彼女は知った人と顔を合わせて、
人の世にとどまる事を選ぶのではないか、とか。
…その方がやはり彼女には良いのではないか、とも。

ただ、私はその場を動かずに、待ち続けていて。
神代から在り続ける身には、ほんの数日どころか数年でもあっという間であるはずなのに、
その間はひどく、ひどく長かった。]

……………

花枝？

[声に顔を上げれば、見えるのは藤紫の髪飾り。
私が彼女に最初に会った時にあげたもの。
花束のように腕の中に投じられた姿を私は抱き留めた。
春の花のように柔らかく咲き香る、私だけの花。]

おかえり、花枝。

[春の山にたなびく霞のように、私はその名の通り、温かく柔らかな笑みでそれを迎える。

そして、共に、私の住まう処へと彼女を導いた。]

[そうして、私は彼女を妻に迎え、共に在り続けるだろう。
春には藤の花を咲かせ、夏には病魔を祓い、秋には他の神々と顔を合わせ、冬にはあの場所を訪れる。

その傍にはきっと常に花枝の姿があって、
私は人の世ではほとんど名を知られることもなく、本当の名前すら忘れ去られてしまったけれど、
それでも愛する女性が傍にいてくれる限り、
私は彼女を愛し続け、ただそこに在るだけではない者として、
心で、体で、彼女を愛する者として、在り続ける事ができるだろう。]


愛しています、花枝。

私と其方がこの世に在る限り、ずっと、きっと、果てまでも。**