こちらもタダになる権利で色々持ってきたり貰ってきたりした事だろう。
ラムネやたこ焼き、焼きそば、焼きトウモロコシ。色々なお祭りの戦利品が椅子に並んでいる。

「？ あんたの方こそ、な

横を掠めていった７本のロケット花火に、ヒヤッとした表情で。

「あっ……
　ロケット花火は人に向けちゃいけません！！」

早速後悔しはじめているなどいざ知らず
レグナが怪我をするのはいやじゃからのと、呟きつつ。



じゃあ、違う花火にしようかのうとスタンダード手持ち花火を100本くらい束で持ってきて。
おまえもやるのじゃ！と１、２本だけレグナに渡す。

なぜかマオの分だけ妙に多い。

「そんな危険な遊びを俺が提案すると思うか？？」

コントロールはバッチリなのだろうけれど、それでもヒヤヒヤする。
水、足りるだろうか。バケツもう一つ持ってこようかと思い始めた。

渡された手持ち花火を受け取り、蝋燭から火を移して。
一本だけでも割と勢いのいいその花火を、100本付けている様子を見れば。



何か発射でもさせるのかというレベルの花火に、当然焦るのだった。
100本同時に付けるとおもわねえじゃん！！！！！

勢いよく燃え盛る火が止まらない！
けれどそれが楽しいらしく、ぱたぱたとはしゃいでいる。
この後レグナに消化してもらうことになった。

「レグナ！　おまえはどの花火が好きじゃ？　次はそれをやるぞ」

　ほら、燃え移る前に消すぞ！！！」

100束のクソデカ花火を急いで消化して、それでもニコニコ笑っている様に、やれやれと一息。
それから、しばらく考える様にしてから、ポンと手を打つ。

「俺は……あんまり派手じゃないけど、ほら、あれ。
　線香花火の、落ちるまでの長さで勝負するって奴、やりたい」

「ゴホゲホッ……」

煙に飲まれて、若干テンションが下がっている故にちょうどいいかもしれない。あなたと想像しているものが違うことには気づいていないが。

「ぴかぴかのやつかのう……どれじゃ？」

尺玉を集めている。

「
　線香花火だよ。小さな火に、周りがパチパチってするんだ。……あった、これこれ」

他の花火と比べると、いかにも心許なそうな外見。

「落ちる時はぽとっと落ちるんだ。
　だから、長く持ってたらラッキーかもしれない。みたいな勝負」

「その、が好きなのか？」

使えるのか、と驚きを隠せない。
見せたかった打ち上げ花火は、あんなことになってまともに見られなかった故にこのでかいやつもやりたくもあるが、ひとまずは置いて。

「ぱちぱち……やってみるか……」

記憶を思い起こせば、静かに行う花火を知っている気がした。
一本つまんで、レグナの傍らにしゃがんで、火を点ける。

「……………………………」

じっと、小さな火の玉を見つめた。
やがてぱちぱちと火花が散ってくる。

　ひょろひょろしてるけど、前に何かで見た時綺麗だったの覚えてるんだよ」

何処で見たのかはやっぱり思い出せないのだが。
派手な奴も後でやろうぜ（先程の100束花火も十分派手だった様な気はするが）と言いつつ。
こちらも線香花火に火を付ける。

レグナの線香花火が己の何倍も続いていることに気づき、しょんぼりとした面持ちで、鎮火した自分の花火を持つ手が震える。



「……これ、日々が続くようにって願掛けなのじゃろう？
　すぐ落ちてしまったら……わし、続かないのでは……？」

それは嫌じゃ、ともう一本花火を取り出して火を点ける。
今度こそと見つめて……12くらい続いた。

「ああもう、泣くなって。
　あくまで願掛けの話だ、得意不得意はあるだろうし、な？」

泣きつかれればその背を抱きしめ、
やれやれよしよしぽんぽんをする。
そこまでマジになられるとは思わなかったんだ……。

「さっき用意してた、派手な奴あっただろ。
　そっちなら長く楽しめるだろうし、そっちの準備もしようぜ」

言うと、先程用意していた様子の花火の方に目線を向ける。

「……泣いとらん。嘆いておるのじゃ」

せっかくの褒美を台無しにするわけにはいかない。
よしよしと慰めてくれる手には甘えながら、強がっている。



尺玉をいくつか並べて、端から順に火をつけていく。
祭りで上がっていたものほどではないが、綺麗な花が空に咲くだろう。

「そういう事にしといてやる」

相変わらず強がりなのだから。
しばらく慰めた後は、軽く頭を撫でて手を離し。
「はいはい」と言って、準備に取り掛かる。

――夜空に上がった飛行機型に、
これも用意して貰ったのかと思う。
心なしか、それを見る横顔は嬉しそうだった。

空に咲いた動物たちのちいさな花火に声を投げてみる。

「…じゃ！　花火があがったときに叫ぶらしいのじゃ……
　レグナ〜あの花火は気に入ったかの？」

社の縁側に腰を下ろす。はしゃぎすぎたので休憩。
花火はたくさんある故まだまだ楽しめそうだ。
マオは戦利品からラムネを引っ張り出して、飲んでみる。
(2)^1d6

ころん、とラムネの瓶が落ちて、零れた。
瞬き一瞬で浴衣を残してマオの姿は消え

そこには、ふわふわの長毛の大きい黒猫がいた──。

「……はは、気に入った。
　花の様な形だけだと思ってたけど、他にもいろいろあるんだな。」

自分の為に用意してくれたのだろうとわかり、
嬉しそうに顔を綻ばせる。
此方も縁側に腰を下ろして、焼きトウモロコシをかじり始める……が。

▼

一つ瞬きをした瞬間、マオの姿が消えたので、それはもうびっくりした。
ニャーという声にあわててそちらの方に寄って行けば、そこには何処かで見た様な雰囲気のふわっふわの黒猫が……！！

「えっ、……えっ」
「もしかして、マオか？？？」

猫じじいとはよく言うが、マジで猫になってる。何で？？？？

黒猫は「にゃぁ」と返事のようにひとつ鳴く。
おもむろにレグナの膝の上に乗って、何かを訴えているようだ……。結構重たい。

かと思えば、あなたが食べていた焼きトウモロコシを
齧ろうとしているだけだった。

「やっぱりそうなのか……」

あのラムネ、一体何が入っているんだ……？？
ともあれ膝の上に乗って来たのなら、軽くもふもふとその毛並みを撫でる。

「あ、こら」

焼きトウモロコシはあっさり齧る事が出来るだろう。
悪戯好きなのは相変わらずだ。

「……ううん。
　何か言いたいんだろうけど、
　流石に何言ってるかわかんねえなあ……」

困っている。ちゅーするという発想は、中々この男に浮かぶものではなく。
ただ、先程まで焼きトウモロコシを齧っていたものだから、顔は直ぐ近くにある。

偶然触れ合うかもしれないし、触れ合わないかもしれない。

「にゃぁ……」

黒猫はまたひとつ鳴く。

このまま猫でいると心まで猫と一体化していきそうな心地がする。
猫の身体では人のように、言葉を伝えることができない。
猫の身体では人と同じように思考することもできない。
──実際、1時間で戻るということを知るはずもなく──

ちゅーしようとしたかは定かではないが
黒猫はレグナの口元のトウモロコシの香りにつられて
背伸びをしてちろ、と舐めた。

のしっ。レグナの膝の上で突如戻ったマオは驚いた表情で固まっていた。さっきまで一瞬猫だった記憶はあって、それがラムネを飲んだ後になったことも思い出し──

自分で望んだお祭りのようなものなのに
散々な目ばかり遭っている気がした。
好奇心は猫を殺すとはまさにこのことか。

「………っ……」


マオの叫びが、夜の空に響いた──

その後、気を取り直してゆるりと花火を再開したかも。

レグナが花火を見る横顔がうれしそうだったのはよかったのじゃ……。なんて、ひそかに思い出してほっとしながら。

彼とのつながりが断たれずに、少しでも長く
しあわせな時を過ごしていられることをマオは願っている。