みーつけた。さ、飲みに行くよ。今日はおごってあげる。

[そそくさと帰ろうとする背中に絡みつき、耳元で一言。その瞳には逃がさないという強目の思いを込めて*]

[　此方を見上げる宝石は二つ>>202
　男にしては珍しく片方ずつ異なる色彩に瞬きを数度。
　濡れた下睫毛を目敏く見つけ出せば双眸を細める。

　彼の問い>>203を満足そうに弧を描いた唇で迎えた　]


　　その問いに自分の名を答えたのは、君がはじめて。


[　ほんの少し幼さすら滲ませる声色は微かに甘い　]


　　その名前、よく似合っているよ。


[　子供が名の意味を知っているかは定かではない。
　だが今はそれ以上告げることはなかった　]

[　何度も聞いた台詞>>204に片眉を上げる。
　村の子供は皆斯様な教育を施されているのだろうか。

　皆、切々とした表情を見せては縋り付く。
　この子供も同じように見えた。

　だが、一点だけ異なる点があった　]

　　君、隠さないんだね。

[　ある種愚かとも思える言動だった>>205
　少年少女とまちまちであったが
　男の元に送られるのは大抵が少女だった。

　性別に対して拘りはない。
　ただ、極上の精気を喰らいたいだけ。
　だが、村の人々はそうではないだろう。

　教えを耳にしていたならば少女として
　過ごすことも出来ただろうが
　素直に打ち明けられた男は思案に数秒。

　彼の切実たる言葉>>206に口端を上げた　]

　　セレン――君は生きる為に何処まで出来る？


[　顎に触れていた手をそのまま頬へと伸ばす。

　涙の理由を問わないままその痕跡に触れた　]


　　何でもすると、謂ったね？


[　彼の言葉の一つ一つをなぞっていく。
　自らが選んだ台詞に重しを乗せる為に。

　血濡れのルビーを覗かせながら男は笑う。
　誰をも甘く蕩かせた眼差しで微笑んだ　]

みーつけた。さ、飲みに行くよ。今日はおごってあげる。

[そそくさと帰ろうとする背中>>195に絡みつき、耳元で一言。その瞳には逃がさないという強目の思いを込めて*]

　　俺を退屈させないでくれたら、
　　……君の欲しいものを与えてあげる。

[　右と左でそれぞれの色を放つ眸を覗き込む　]

　　君は俺の願いを叶えてくれる？
　　誓えるなら、この手に口付けて。

[　謂わば契約のように重たい約束の為。

　彼の涙の跡を追いかけた指で唇をなぞる。
　人差し指を不躾に差し出せばいっとう愉しげに微笑んで
　子供の見せる反応を期待するように赤はまた鈍く光った　]*

[カフェに雪国モードの業務用冷蔵庫は必要か。
>>@22

そんなモードがあるせいで
あのアイスノン愛好家（語弊あり）が勝手に雪国モードにするのだ。

だがしかし。イタチごっこにしかならなかった。
取り外せば、また取り付ける。

セドラに罪はない。
あるとしたらマスターだ。]


　冷やしてるんじゃないの？
　マスターが。

　アイスノンの数からしてそうでしょう。


[リウビアも精霊のことは詳しくはない。
もっと詳しい相手がいればマスターも現れるのか。

都合良くそんな相手が現れるわけがないと溜息を吐いた。
その辺りはマスターと相談をするように告げた。

氷雪の精霊の容態はリウビアにはわかりかねた。]

[外部委託は重々承知。
買い出しの悩みは尽きないまま小さく頷く。

Danteも納得したようなので>>175
買い出しメモと金銭交渉をはじめた。

安く買えばそれだけセドラの懐も暖かくなると示唆もした。

客の前では涼しげな笑みを絶やさないリウビアだ。
険しい顔を知っているのは出入り業者と店員ぐらいだ。

セドラが紅茶派であることは知っていた。
───……もうひとり、珈琲を飲んで妙な顔をしたのがいたか。

点検作業に戻るセドラを見送り
店の営業に戻るのだった。]*

[Danteを雇って良好だったのはそれだけには収まらない。>>183
勤勉だった。こんなに真面目な存在がこの世にいるのか。

それぐらいにはリウビアの周りは
なるだけ働かない者しかいなかった。

どこからか人使いが荒すぎるせいです──と聞こえた気がしたが。

紅茶やハーブティーは茶葉によって扱いが異なった。
珈琲だって豆によって焙煎や保管場所が変わる。

同じことだか店で染みついて覚えたことと
教わって覚えることは、大きな差があった。]

[恐らくそれは、
当人が”鈍っている”と強く意識しているからだろう。

この場所ではあらゆる言語は、自動翻訳される。
それは、マスターの成せる業であったが。

根底の部分を教えていないので
Danteの言葉遣いは変わらない。

ここにあの倒れている少女がいなくて良かったと
そのエピソードを聞いた時におもったものだ。

有り有りと浮かぶのだ。
と
こちらの気も知らないで尋ねる少女の姿が。

もしそんなことがあったらDanteはどんな顔をしていたか。
リウビアにはわからないままで良かった。]*

[帰ろう帰ろう
次は確かコンビニバイトを夜までだったな
シフトの時間までに買い物を済ませて…とやることを指折り考えて
野球場の端に止めた愛車(自転車)に荷物を乗せようとした…その時だった]


　飲みってマナさん。あの
　


[囁き声>>217に振り返る。絶対に帰さないという目線
さっきの大ポカの直前の様に身体ガッチガチに。当然その感情は恐怖である]
　

[キャプテンが感じている心の壁>>212
このチームでは若輩者で、それも新人でへたっぴだ
草野球という趣味野球の世界であっても、どんな立場かは理解しているつもりで

だからこそ、先輩の強く断れない]


　それに
　この後バイトがあるので
　奢りは嬉しいですが抜けられないといいますか

　

[言い訳の様に聞こえるかもしれないが、言い訳ではございません事実でございます]*
　

　
　　　……っ


［　褒める言葉を掛けられた記憶は過去になく、>>214
　　暫く思考を揺らがせその意味を知る鈍さはあれど。
　
　　頬に熱を集らせて、双眸を震わせた。
　　漣はすでに引いたが恐怖は未だ纏わり付いて、
　　そこに映る男を恐ろしいと思っているのに。
　
　　花の蜜を練り込んだ紅を引いた唇は、
　　舐めれば甘く、月光を映して光る生贄化粧。
　　挙動全てに誘惑を感じる男に目許も染めて、
　　唇が言葉を綴るよりも早く、傅く仕草で従順を示す　］
　

　　
　　　ぅ、……裏切るのは、
　　　ぼくが、嫌……なんです。


［　人の感覚を古城の主も抱くとは考えてはいない。
　　ただ、裏切られ続けた過去を振り返り、
　　疵を刻まれたからこそ滲む言葉を素直に告げて。

　　そっと息を吐き、惑う視線を再び主へ向けた。
　　忌まれた瞳を射抜く紅に自ら絡め取られて、
　　その顎から逃れる気など欠片もないと示すように］
　

固いこと言わないの。あたしがあんたの年には、もうビールをピッチャーからがぶ飲みしてたわ。ダイジョーブダイジョーブ。


[自転車に乗ろうとしたラッセルを捕まえることができ、内心ホッとしつつも、未成年を盾に断ろうとする彼女をなんとか懐柔しにかかる]


いーじゃん、いこーよ。何もラッセルちゃんのちょっといいとこ見てみたい！って訳じゃないんだし、さ？


[身も心も固くなるラッセル相手に、終始マイペースでたらし籠めようとする。もう一息、というところに]

　
［　頬へ伸びる指にも抗わず、
　　涙の筋を撫でる指先に温かな体温を返して。

　　染まった頬をなんと思うのだろうか。
　　主の指は夜のせいか種のせいか冷たくて、
　　瞬きを数度――それから、唇をまた震わせ紡ぐ　］
　

　
　　　望むことを


［　今までもそうして生きて来た。
　　産まれることすら望まれないままの己を自覚して、
　　その穴を埋めるように自らを殺して生きてきた。

　　重石に縛られゆく感覚は、故に、ない。
　　そんなものはもとより諦めが蝕み麻痺して、
　　当然のように受け容れる子供は今もまた。

　　蕩ける微笑に蠱惑されるでなく、
　　ただ、満ちていく悲哀に瞳を曇らせて　］
　

あんたねえ、もうすこし時間は有意義に使いなさい！自由な時間ってもう残り少ないのよ！？


[バイトがあるから、と言われてしまう。だがこの一言が彼女の維持に火をつけた。意地でも休ませ、飲みに行くと決め]


いいわ、バイト先にはあたしから言っておいてあげる。携帯貸しなさい。

……あ、もしもぉし？あたしぃ、ラシェルの姉ですけどぉ。ラシェルったらさっきっから熱がひどくって。今日のバイトはお休みさせて欲しいんですけど。……あ、大丈夫です？すいません、本人には体調管理の重要さをよーく言っておきますので、はい、はぁい、失礼しまーす☆

[ラッセルから携帯を受け取り、普段絶対出さないような声を出す。そうして彼女のバイト先から、この後の予定をもぎ取った]

さ、これでここからのあんたは自由よ。19時にあんたのアパートに迎えに行くから、シャワーだけでも浴びときなさいよ。できたらストレッチも！

[そう言い残すと、踵を返し自らの車の元へ、たくさんの荷物を抱えながら歩いて行った]

　
［　貴人を悦ばす知識は、詰め込まれていた。

　　古城の主のために――
　　生贄が気に入られればそれだけ村の滅びが遠ざかる、
　　たったそれだけの理由で、子供には相応しくない知識を。
　　
　　だからこそ、差し出された指へ生贄らしく。
　　その指先を迎えた唇は柔らかな感触で、
　　そっと触れるだけに到らず舌を覗かせちらりと舐めて　］

　

　　　……何処までも、望むままに


［　望みは、ただ、捨てられないでいることだけだった　］**
　

─回想・残りの１割だった僕─


　　え、いいんですカ？


[悩みを聞いて貰った上に、
住み込みで働かせて貰えるなんテ。
特に住居の問題は死活問題だったので
その言葉へ即座に頷いたのでしタ。>>222

[らしくないイタリア人だとはよく言われましタ。
真面目とはよく言われましタ。
けどこうまで思われてるとは当の本人知りませんでしタ。
>>224


自分については元々研究者気質のせいもありますが、

（※南イタリアの人達に対する侮蔑の意はありまセン）


紅茶の淹れ方については尋ねられれば
自分なりの淹れ方やコツについて
進んで伝えていきましタ。


大事な部分はメモも書いて、
誰が淹れても一定の確率で美味しく淹れられるよう
マニュアルも作っておいたことでショウ。]