[大寒さんから前日に受け取った鍵を挿し入れ、
ふたりの頼もしい蛍さんとともに
灯宮の中へと足を踏み入れる。

一年前に来た時と何も変わっていない。
厳かな空気の流れる薄暗い空間も、
揺らめきながら移ろうように色を変えてゆく灯りも。

ここは、魂の還るところ。
そして、魂の生まれ出ずるところ。

ひとつ、またひとつとカンテラへ還る灯りを見届けて
導の灯りから両手でそうっと灯りを掬い取る。
いつか見送ったあのひとは、もう
新たな生を受けて旅立ったろうか。
それともまだ、この手のひらの中に居るだろうか。]


　　────……

　　　　　行ってらっしゃい！


[どうか幸せな一生を送れますように。
良縁に恵まれて、困難にも打ち勝てますように。

小さな祈りを込めて灯りを解き放てば、
無数の煌めくは風に流されて
冬至域の方へと旅立って行った。]

　　　　　　　　

　　　　　　
　　　　　




　　　　　　　　　

　

　　

　

[ 雪が解ければ、
　の足音はすぐそこに。]**

　

　　

　　くふふ。
　　とびきり美味しいお菓子といわれたなら
　　フェイを頼らざるを得ませんでした

[ 調理場に立つ小満の傍らで
　のんびりと道具を用意していく>>178 ]

[ 甘い香りに 一口と味見をねだりながら ]


　　あなたの声を聴いていると
　　ついと食べたくなっていけませんね
　　口がもうすっかりポタージュの口です

　　良きチーズとクリームを見繕って
　　お邪魔する事にしましょう


[ おつるの持ち帰ったパンプキンパイは
　真澄やむぎとも共に食べる事にして
　今はまだ少し、おあずけの時>>179 ]

[ 真澄やむぎは 今何を話しているだろう>>180
　傍ら 軽口の如くに笑ってみせる知己を
　カフェラテをちびりとしながら盗み見て ]


　　　どうするのです？


[ もう一口 ちびりと喉の奥へとかす ]


　　フェイに何かあったら
　　いらなくてもよしよししに行きますからね


[ だから好きなように どうすればいい
　足りぬ言葉を繕わぬ 信頼と怠惰を綯交ぜに ] *

[　帰り際、大袈裟に別れを惜しむ妹を抱きしめる。
　 いつ突然そうなるか、わからない能力を継いだこの子に
　 今生の別れでもあるまいに、なんて気安くは言えない。

　 何度わたしが「また遊びに来る」を繰り返しても
　「帰らないで」ではなく「行かないで」と泣きついた
　 小さな頃と何にも変わらない寂しげで
　 不安いっぱいの双眸を覗き込んで、
　 頬を撫でて、こみ上げる愛おしさのまま
　 昔と変わらぬ所作で、前髪の上から
　 そっと額に唇を押し当てた。

　 眠るのを嫌がる幼い子供に、彼女の両親を真似て
　 何度も繰り返した、寂しさを吹き消すおまじない。　]


　 しばらくは忙しいでしょうけれど
　 手が空く季節になったら、またいつでも遊びに、……


[　何度も繰り返した「また遊びに来る」の言葉は
　 この子が先代立春に弟子入りして
　「また遊びに来て」に変化した。
　 この子の帰る場所はもう、芒種域あの土地ではないから。
　 理解している。今更言い澱む言葉でもない。

　 なのに

　 もう何度も繰り返してきた言葉が
　 喉に痞えて出てこない。　]

友……ですか？

[わたしは驚いた顔で話を聞いていた。>>316>>317
空位でもある『麦秋至』の号についての知らなかった話、
いずれ去る時が来ても幸福を願っているというその言葉。

ならばわたしはそれに相応しくあれたのか。
思わずそんなことを確認したくなってきたわたしだったけれど、
小満さまの言葉に従って、何かを取ってくるまでの間ちょこんと待っていた。>>318

　　――あるいはこれからはじめて聞く音色が、
　　言葉よりも雄弁に答えになっていたかもしれず**]

[　やられた。頭を抱えたくなる衝動と
　 不自然に途切れた言葉に心配性の妹を
　 心配させてしまうのとを
　 掛けた天秤は一瞬で後者に傾いた。
　
　 犯人はどうせこの場にはいないのだから
　 お仕置きをするのもどうせ帰ってからだ。
　 なら今すべきことは、
　 この場をどうにか取り繕う事だけ。　]

[　飼い猫はちょっとした能力を持っていた。
　 どんな能力なのか問いただしたことはないので
　 正確な能力も、いますぐ解除する術もわからない。
　 関心を向けなかったツケだ。

　 今かろうじてわかっていることは、猫の能力が
　『ほんの一言の指定した言葉をしばらくの間封じる』
　 だとか、そんな感じの能力であるということだけ。

　 そういえば出がけになにかぐずっていた
　「その気もないくせに無闇矢鱈にひとを誘うな」と
　 社交辞令で紡ぎかねない「遊びに来て」を封じたようだ。
　 社交辞令で紡ぐのなら「遊びに」を使うけれど
　 そのへんの些細な違いは理解していないのかもしれない。

　「遊びに」なら言えるのか？
　 茉莉にいうの？そんな他人行儀に？
　「来きて」がだめなら「来くる」で
　 何かしら言い換えれば……？

　 どうすべきか悩んでいる間にも沈黙は過ぎて、
　 なんだかなにもかも面倒になってきた。

　 いいか、もう、言ってしまっても。
　 べつになにも間違ってはいないのだから。　]