[　人と異なり別段食事を必要としない男の城は
　男と彼以外の気配を失くさせていた。

　実際は必要に応じた眷属を呼び寄せる事もあるが
　そんな事は些細なものだろうと決め括っていた。

　広々としている割に伽藍堂の城内で
　二人分の靴音は静かに響く>>406　]

　　一人を怖がる歳でもなさそうに思うけど
　　君は随分と怖がりなんだね。

　　でも安心するといい。
　　今は、ふたり、だろう？

[　うっすらと熟れた頬の理由は何だろう。

　思い当たる節は幾つかあるものの
　震える細い指先を見つければ
　宥めるように親指で撫でてやった　]

[　男にとって性別など大差ない。
　だが例え線の細い少年であっても少女の服装は厳しそうだ。
　
　そんな事を考えながらも少年の様子を確認する。
　子供達の間に親密な繋がりはなかったのだろうか。
　大きなショックを受けているようには思えなかった>>412

　だが、この手は離されない。
　随分と気に入っているのだろうか。
　男は面白そうに口端を上げて、彼の願いを叶えた>>417　]

　　そうだね。
　　君の為に仕立てるのもいいけど
　　その間に倒れられてしまっては困る。

　　一先ず、これを羽織って。

[　肌寒さに震える子>>418に渡すのは
　同じく肩に羽織っていただけの黒の外套。
　薔薇の蜜を染み込ませたような薫りを残すそれと
　今彼が丹念に塗り込まれた花の香りが混ざり合う。

　傷一つない玉の肌を隠すような衣服を衣服を抱いたまま
　何処か落ち着きのない様子>>421に口角を上げた　]

　　そうだね。
　　とても良い花の香りだと思うけれど
　　君でなければ意味がないから。

　　湯殿なら一階の右手奥側にある。
　　左手側は君達が食事を摂る場所がある。
　　お腹が空いているようであれば用意しよう。

　　階段奥にある扉は庭園と繋がっているし
　　今なら薔薇が咲いているだろう。

　　気になるなら確かめてみるといい。

[　ここで日々を過ごす上で必要なことを伝えておく。
　ふと視線を合わせたまま双眼は眇めれば
　辿々しい話し方に片眉を上げた。

　耐性のある子供なのかと思っていたが、
　彼もまた夜に溺れてしまうのだろうか　]

[　子供が成す幼い戯れ>>422
　甲への口づけは敬愛の姿勢を示すものだが
　それにしては違和を抱いていく。

　手袋越しにも伝わる唇の柔らか、灯す熱。
　男の冷えた指を僅かに侵食する存在に
　ぴくりと僅かに瞼が震えた　]

　　――セレン。
　　君はいけない子だね。
　　そんなに熱い唇を押し付けて、どうしたいの？

[　吐息だけで笑みの形を象り、
　くすくすと揺れる空気を作り出した。

　繋ぐ手を振り払うことは容易だった。
　しかしそれを是としないまま唇に押し付ける。
　滑らかな生地で仕立てられた手袋の下に
　骨張った硬い男の手の感触を伝えさせ　]

　　これも君の望み？

[　問いかければ愉快だと滲む双眸を覗かせた。

　褒美だとばかりに親指だけはいたずらに動き、
　彼の赤く熟れた林檎色の頬を撫でる　]**

[　手を繋がれた理由>>470までを察する事は出来ず。
　男の目から若しくは眷属の眸玉から映る世界を
　言葉にして少しずつ埋めるだけ。

　随分と様々な子供を見てきた。
　だが、どれもすぐに捨てたりはしなかった。
　少なくともその子供が持つ色を見るまでは決して。

　問いかけに対して彼の返答を待つ。
　素手を覆う袋越しに子供を愛でていた>>471

　彼の答え>>472は小気味良いものではある。
　その回答に対する理由は続く言葉だろうか>>475
　しかしその中にまさか夜伽まで膨れまれているとは。

　悪趣味な爺い共に思わず喉を鳴らして嗤いそうになるが
　そこは押し留めて説き伏せるように言葉を綴った　]

　　セレン。
　　君の申し出はとても嬉しいのだけど
　　……水の傍は苦手なんだ。

　　聞いた事はなかったかな。

[　彼は彼なりに色々と考えてくれたのだろう>>476
　彼らが何故そう躍起になって子供を差し出すのか。

　化物の陰に怯え手を出せない区域になっているとは知らず、
　また、此方のご機嫌取りの為に子供を捧げ、
　血を吸い過ぎなかった子供は返してやっているが、
　それもまた二度と村に戻っていないなど
　知らされなかった真実も耳にしていない。

　胸元に添えられた指に手を添えることはない。
　だが、代わりに服を掴む指に微笑んだ　]

　　役に立ちたいから学んだ。
　　それは何の為に？

　　俺の為ではなくて君自身の為だと思うけれど。

[　空腹ではなく退屈を埋める。
　つまり恐らく血を差し出す以外に彼は
　彼自身の退屈の埋め方を模索しているのだろう。

　だがやはり、何の為に？

　涙を流していた姿も覚えている。
　また、少し怯えたような表情をしていたことも　]

　　……少し意地悪をしたかな。
　　湯浴みは君一人で行くといい。
　　俺は揺らめく水の中では動けなくなるから。

　　そういった俺を見たいのなら構わないけど。

[　バスローブは衣装棚の中にある。
　前にいた少女は十七だといっていたし
　大きめのサイズを用意していた。
　男女関係なく使えるだろう。
　タオルとバスローブを用意すれば彼に差し出し　]

　　それとも一人になるのは怖い？

[　揶揄るような口端は相変わらず上がったまま　]*

　　俺の指は冷たいから。
　　君とは違い血の通わない死人のものだ。

　　湯殿は必要とする子がいたから用意したまで。
　　
　　君達と同じように温まることが出来れば
　　君の頬を凍えさせる事もないだろうね。

[　湯浴みに誘った意図>>523を全て察せる訳ではない。
　まるで謝ることはないと暗に告げながらも
　彼の言葉>>524には不思議そうに首を傾げた　]

　　俺の為？

　　……ふふ。おかしな子。

[　自分が生きる為の間違いではないか　]

　　確かに君が生きる為には、
　　俺の為だと言わねばならないのだろうね。

[　こんな僅かなひと時で彼の心を喰らったとは思わない。

　ならば彼が口にする言葉は自分が生き永らえる為、
　男の起源を取ろうとしているようにも解釈出来る。
　寧ろその方が自然にも思えてしまった　]

[　捩じくれた捉えであっても
　その中唯一彼の本心とも思える一端>>525に
　灰と蒼の眸を覗き込むよう瞬く　]

　　独りはもう嫌、か。
　　うん。君みたいな子、他にもいたよ。

　　…………、君が裏切りたくない事と関係してるのかな。

[　過去彼が言葉にしたものと>>229、今>>526
　何かが繋がったように思えて口角を上げ、
　離された指を追いかけるのは数秒の事。

　おざなりに着せられた上着が不恰好で
　幼い子供が親の外套に身を包むようだった　]

　　俺を知る為？
　　いいよ。
　　君が気になる事なら答えてあげる。

[　慣れてはいなそうな表情>>527
　それでも彼自身が望んだ意志ならば拒む理由もない　]

　　君にとっても得体の知れない化物は恐ろしいだろう。
　　そうでなくとも相手を知らねば惑うこともある。

　　尚更生活を共にするなら毎日怯えて
　　一人思考を張り巡らせるよりずっといい。

[　名案だとばかりに自由になった両手で評価する。
　だが、と一つ意味深に加えて親指を自身の顎に乗せた　]

　　だけど、セレン。
　　行き過ぎた好奇心は猫を殺す。

　　鳥だって餌をやり過ぎれば飼い殺すようにね。
　　花に水だけやり過ぎても枯れてしまうのと同じ。

　　セレン。
　　二階に上がって左に曲がれば扉がある。
　　そこは俺の部屋だから好きに訪れたらいい。

　　だがね、さらにその一番奥にある扉だけは――

　　

[　視線を逸らす事なく彼の答えを待つ。
　口許の笑みは変わらず浮かべられていた　]*

[　沈黙の中に何が隠されているのだろうか>>556
　たった一つの相槌>>557では
　投げかけた二つの問い>>551>>552の
　どちらに付随するものなのやら　]

　　セレン。
　　俺は確かに化物だと呼ばれているけれど
　　流石に人の心まで読む事は出来ないよ。

[　打ち明けたくないのならば言葉を重ねることはしないが　]

　　君は生きる為に俺に尽くそうとしているんだろう。
　　独りになること、裏切り。
　　それが君にとってどれ程堪え難いものなのか
　　俺には一つも分からないけれど、ね。

　　裏切られて独りになる事を拒んだとして
　　それが今の俺に何の関係があるのか、
　　俺には何一つ分からないから……。

　　君が「はい」と答えるならそれ以外に問いようがない。

[　元から化物は人の感覚が遠く、
　また暇潰しに人を弄ぶような男だ。

　化物らしく。より、化物らしく振舞う。
　化物が化物であり続けられるように。

　人の機微にやけに聡い矛盾を晒している事に
　化物と呼ばれた男自身も知らないまま　]

[　たったの一瀬で懐かれる経験がないわけではないが、
　何も始まる前から諦められているならば
　それはそれ以外施しようが此方にもない。

　物言いたげな眼差し>>556を向ける癖に
　無口な少年には外れだったかと感想を抱く。

　早めに村に返してやるべきかもしれない。
　忠告>>555に対して何か男の力を注いだ訳でもなし、
　契約など何の事やらと手を出した事すら
　よく分かっていない男であったけれど、

　男の言葉は少年の何かを惹きつけたらしい>>562　]

　　…………君は、存外自分勝手だね？

[　男の事を掘り下げるより先に、
　扉を開けた時に起こる自分への損害に関心を持つ>>563

　男の為と重ねる割に男に対する問いは少なかった。
　興味など無いのだろうと思ってはいたが、
　別の要因が絡んでいるように思えたのだ　]

[　片方ずつ異なる色を持つ眸>>564
　男は少年の欲求に��初めて�＃�笑む　]

　　君は生きる為なら何でも出来ると言ったね。

[　あのひとときの言葉>>236を上げながら
　赤く熟れた薔薇の双眸が滲んだ　]

　　今までにその扉を開けた子は、いなかったよ。

[　それは答えになっているようでならない形　]

　　鍵は俺の部屋にある柱時計の中にある。
　　短針を抜いてしまえばそれが鍵となる。

[　開けるなと告げる癖に場所すらもあっさりと明かした。
　男は楽しそうにそのまま続ける　]

　　俺は、夜にしか目覚められない。
　　朝と夜は室内左にある寝室で眠っている。

[　男は長駆を折畳まぬまま口角を上げて　]

　　俺は子供を喰らった事はない。
　　俺が欲しいのは人の精気だけ。

　　……君にでも分かるように答えるならば、
　　血を吸わねばならないから吸う。
　　吸わねば飢えと渇きで狂ってしまう。
　　死ではなく、ただ血を求めるだけの自我のない化物にね。

[　湯浴みに誘った子供にも分かるように
　その性質を答えては教え込んでいった　]

　　俺が捨てた子供の数は29人。
　　いずれも生かしたまま放った。

[　子供が自分の番だと番号を聞かされているならば、
　彼は31人目に該当するだろう。
　その言葉が言外に告げる事は答えない。
　たった一人だけはどうなったのかなど、
　今は問われない限り答えぬとばかり微笑　]

　　セレン。
　　俺は陽の光に弱い。
　　直接浴びればたちまち灰と化すだろう。

　　銀製の弾丸では血を得たとしても痕が残る。
　　流水を渡る事も出来ないし、
　　それから杭で心臓を打たれてみろ。
　　きっと簡単に死んでしまうだろうね。

　　……実際はどうかは知らないが、
　　君たち人間はそう答えていたよ。

[　試された事はないけれど。
　付け足す言葉はそれ以上なく。

　彼が湯殿に向かうというならば追わぬ姿勢のまま　]

　　さて、湯の中で考えてみるといい。
　　また知りたい事があればおいで。

　　彼に願えばすぐ向かおう。

[　代わりに呼び寄せたのは一匹の狼。
　男によく似た色の毛並みを有していた　]

　　君の言うことならば何でも聞き入れるよう、
　　言い聞かせてある。

[　行ってらっしゃい。
　そうして見送る男は相変わらず笑みを開かれたまま。
　狼は一定の距離を保ったまま
　少年についていこうとするだろう　]*

[　生き汚い人間の方がいい。
　　彼らはきっと■■を■■してくれるから　]
　

[　まだまだ小さな子供>>628
　男にとっては瞬きの生しか持たない存在。
　だが、しゃんと伸びた背筋は好ましかった。
　
　彼が男に尽くす理由>>629>>630
　男は目をほんの僅か瞬かせたまま笑う　]

　　そうだね。
　　君を生かす事は出来るだろう。

[　そこに含まなかったものは打ち明けず
　緊張した面持ちの彼に目を細める>>631　]

　　君の価値は、君だけが決めるものじゃない。
　　君がこれから行う物によっては、……ね？

　　でもその心意気は買おう。
　　君の手で探ってみるといい。
　　俺に直接問わずとも答えが見つかるかもね。

[　彼の想い>>632を拒絶することはない。
　寧ろ歓迎するとでも言いたげに言い切った。
　彼が制御する苦労>>633も知らぬまま　]