［　さて、それから生活は始まった。

　　永久に闇に閉ざされ季節も時間も近づけない館の中、
　　誰が作ったかも分からないパンと温められたワインを与えられ、
　　少年は様々な学びを館の主から授かることとなる。

　　神の手の外にある術の取り扱い方、同胞との接触方法
　　人の世で生きる為の様々な教養に、教会を否定する新たな教え
　　他者に好ましく受け取られる振る舞いと、己を偽る演技
　　自分に火の粉が掛からぬよう潜むやり方も、駒を動かす方法すらも。
　　いかに人外が世界の歴史に干渉していたのかも。

　　全て悪魔が授けたものであった。

　　そうして過ごす日々の中、
　　少年の肌は滑らかに健やかさを取り戻す代わり、白く変わっていき
　　短い髪に宿していた万緑の色は
　　冬を目指すように枯れ色に近づいて、瞳に残るのみとなった。　］

［　立ち竦む彼を迎える姿は無く、館は静けさを保っている。>>21
　　どれ程思い出に浸っても、美術品を眺めても変わらない。

　　もしあの頃の生活を覚えているのならば、
　　こんな時どうすればいいのか魔術師には分かるだろう。
　　灯る翠を辿った先にある食堂から、食料庫へ。
　　幾つも保管されたラベルの無い赤ワインの瓶の一番奥の品。

　　グラスと共に抱え左側の階段を上がり、
　　首と左手薬指が欠けた花嫁の彫刻の前で曲がり
　　最奥のその部屋――――彼の書斎で悪魔は待っている。

　　さて、その道筋で魔術師は気づくだろうか？
　　美しい品になる魂を求め、幾度も人の世へ体現する悪魔の館。
　　かつて無かった美術品が増えている一方、
　　存在していた筈のものが消えてもいるということを。　］**

　
　──　現実　──


　　（もう、良いところで……ッ）


［マンションの前を通り過ぎていく音に
　僕は慌てて夢の中から出た。

　流歌の目が覚めちゃうじゃないか！

　幾ら互いの部屋を出入りする仲でも
　深夜の入眠中の不法侵入は、流石に。］
　

　
［ベッドの上の流歌がもぞりと動いた気がして、
　開けたままにしてた窓から飛び出す。

　窓を閉める余裕も振り返る余裕もなく
　漆黒で羽搏いて自分の部屋のベランダへ。］
　

　

　　はーー……


［自分の部屋の中で深く息を吐いた。
　……見られた？　どうだろう。
　寝返りを打っただけかも知れない。

　もう一度吐いた。
　ちょっと、熱くなりすぎた。
　幾ら夢の中でも、余りやりすぎたら
　嫌われてしまうかもしれない。
　それは困る。死んじゃう。死ねないけど。］
　

　
［────反省。
　夢の中に入るのは、暫く控えよう。
　顔を合わせた時は何事もなかったように振る舞おう。
　……そう決めたけど。
　流歌の方は、どうだったかな……。*］
　

―― 数日後/学園内にて ――

[　それから数日後。
　体調のほうはすっかり良くなった。

　彼にも言われたけれど、
　自分でも気づかないうちに無理をしていたみたい。
　彼が部屋から消えた後、寮母さんが呼んでくれた
　お医者様からは結構なお叱りを受けた。

　それから二日ほど休養を取ってから
　授業に出てみれば、早々に積み上がっていた
　課題の山を頂くことになった。

　それをなんとか
　――だけど無理のないペースでこなして――
　たった今、最後の課題を提出し終わった。　]

[　失礼します、と
　教授室の扉の前で一礼してから
　足早にその場を離れていく。　]
　
　
　アルカード、いますか？
　

[　人気のない廊下まで出たところで
　小さな声で、彼の名前を呼ぶ。

　姿は見えなくても、彼はいつだって傍にいる。
　とはいえ彼がどこから姿を現すかは
　いつだって全く予測がつかないのだけど。

　時に部屋の隅に横たわる影から、
　ある時は至極普通に部屋の扉の向こうから
　或いはわたしの影そのものから。

　最後のは以前実演されたときに
　流石に心臓に悪かったから、
　正直、多用はしないでほしいのだけど。　]*

　呼んだか、曙の子。

[　呼ぶ声に応じて姿を現す。

　直近、娘の影から直に姿を現したときに
　頬を打たれこそしなかったが涙目で抗議された故、
　今回は普通に背後の中空からすぅと姿を現した。　]*

　

　…もう！
　その呼び方はやめてくださいって
　言ってるじゃないですか。


[　わたしの名前は、
　どうやら女神様の名前から取られたみたい。
　「夜明け」を意味するその名前は
　あのゲームのタイトルにも通じていて、
　我ながら可愛らしいと思う。

　でも日本人としてはやっぱりその呼び方は
　お相撲さんみたいであまり好きじゃない。
　（その人に非があるわけではもちろんないけど）　]

[　咳払いと共に本題へ。　]
　
　
　休みのあいだに堪っていた課題を
　ついさっき漸く全部提出できたんです。
　
　えっと、それでですね。
　
　先日、わたしが寝込む前に約束しましたよね。
　わたしと一緒に買い物に行きましょうって>>1:142

　わたし、これから一日何も予定がないんです。

　なので、もし、アルカードが何も問題ないなら、
　一緒に街にいってほしいな…って。

　だめ、でしょうか？*

[無論、覚えている。>>36]
　
　
　お前こそ、あのとき我がなんといったか
　覚えていないのではないか？
　我は確かに、約束したぞ？


[中空に浮かんでいた身体を、音もなく床へと降り立つ。
ついでに軽く、娘の額を指先で軽く小突いてみせてから、
此方を見上げる娘の瞳を、頭一つ上から見下ろして笑った]
　
　
　そもそも、娘よ。
　我はお前の望みを叶えるためにここにいるのだ。


[無論、忘れたわけではあるまい？]

　つめた…っ。


[　堪らず額に手を添えて。

　面白いものを見た、と言わんばかりの
　すっと細められた眼差しに
　ほんの少しだけ、恨みがましい視線を送る。
　
　あと、曙じゃなくて名前で呼んでほしいって言ったら
　ちゃんということ聞いてくれるのかしら、この精霊さんは]

　もう…。
　でも、よかったです。

　じゃあ、一度部屋に戻って着替えてきますから。
　あとであの図書館で落ちあいましょう。


[　頬の温かさと緩んだ表情はきっと隠し切れないまま
　彼の返事を待つより先に寮のほうへと歩を進めた。

　誰かと一緒にどこかに出かけるなんて
　まるで夢みたい。
　この学園に入学して以来、今までずっと、
　誰かと仲良くなることなんてできなかったから。　]

[　この学園に入学してから、
　攻略対象ではない、他の人たちとも、
　自分なりに仲良くなろうと努めてきた。

　でも、いつも上手くいかなかった。

　どうしてかはわからないけど、
　誰かと少し仲良くなるたび、
　どこからか噂が聞こえてきては
　周りの人たちから距離を取られる。

　攻略対象ではない人たちですら
　そういう状態だったから。

　―――…だから、気がつくといつもひとりだった。　

　わたしは、不器用な人間だから。
　気がつかないあいだに、他の人たちが嫌がることを
　してしまってたのかな、って。

　そう思うと、とても怖くて、
　同時に今その場にいることが申し訳なくて、
　とても悲しかった。　]

[　でも、今は違う。
　わたしは今、ひとりじゃない。

　たとえ、彼が人間じゃないとしても。
　いつか世界を滅ぼす存在だったとしても。

　わたしは、彼の友達でいたい。
　それは、ただ、わたしの傍に居てほしいとか
　そういうことだけではなくて。

　…彼にも、知ってほしいと思った。
　この世界が、嘗ての「私」が愛した世界が、
　とても美しいものだということを。

　学園の背景も、イベント毎に変わる街並みも。
　この世界でわたしが見て、聞いて、触れてきた、
　いろいろなものを、彼に見せたい。
　彼と一緒に、思い出を共有したい。　

　今のわたしには、そんな夢がある。　]

[　そうして、部屋に戻って私服に着替えて
　準備を終えたところで
　そのひとの姿が遠くに見えた。　　]
　
　
　……あ。
　
　
[　ちょうど午後の授業に出るところだったのか。
　友人（取り巻きなのかもしれない）に囲まれながら
　廊下を歩いてくるマティルダ。

　その友人たちのなかには、
　以前わたしから距離を置いた人たちもちらほら。　]
　
　…………。

[　その親しげな様子に、少し、胸が痛んだけれど。

　それでも、彼らと廊下をすれ違ったときは
　廊下の端へ寄せて、彼らにカーテシーをする。
　わたしと彼女たちの身分を考えればそれが正しい。　]
　
　
　……。


[　頭を下げようとした一瞬、
　此方に気づいたらしいマティルダが
　目を見開くのが見えた。
　まるで、なにかに驚いたように。

　わたしの傍を通り過ぎるそのとき、
　「どうしました？」なんて、彼女の友人たちが
　声をかけているのが聞こえたから
　…たぶん、気のせいではないのではないかしら。


　「なんでもない」とマティルダが友人たちに応える、
　そんな遣り取りが少しずつ
　遠ざかっていくのを確認してから顔をあげる。
　さっきのマティルダの反応も
　気になるところではあったけど。
　
　今はそれより彼の待っているであろう、
　図書館へ向かうことを優先しよう。　]*

― 現実 ―


　(　…………ん、)



［　
　　……そのせいで
　　本来触れるはずもない、


　　人の体温を感じた気がして　>>29］

　( 　しお、ん？　)



［　目を覚ましたときには目の前にはその姿はなく。
　　涼しげな夜風を感じで目をやれば
　　開いたままの窓と、
　　カラスかな？にしては、大きいような


］　



　　……窓なんて開けたっけ。


［　しかもこんなにも。
　　ママは普段この部屋を通ってベランダに出ない。

　　だから開くなら私のはずだけど。　］

　

［　何かを思い出したように起き上がって
　　机にむかった。

　　寝てるあいだに壊しちゃやだから
　　普段は外してるお揃いのブレスレットを身につけて。


　　窓はあけたまま、
　　再びベッドに横たわる。


　　外から見えてるものは、きっとない。
　　……よ、ね？　］

　

　……はわーー
　……なにやってるんだろう……


［　とたんに凄く恥ずかしくなってしまって
　　もうそれ以上はしなかったけど！！！

　　窓はちゃんと閉めて、おやすみ。って
　　ブレスレットにちゅってして机に戻した。


　　いけない格好は戻した。
　　寝よ寝よ、…………はわー、……ねむれない。　］

　

［　次の日、……結局ねむれなくて。
　　ママに具合悪いって言った。

　　熱はないんだけど普段はふつーに行ってるからか
　　ちょっと心配してくれて

　　行けるようになったら行きなさいねって
　　学校にも連絡いれてくれたみたい。
　　お仕事にいくママをベッドから送り出して
　　潮音にも先に学校いっててねって連絡をいれる。　

　　あいたいけど、あいたくなかった。

　　どんな顔したらいいのかわかんない。
　　潮音のせいじゃないけど、潮音のせいだよ！　*］

　

急ぐ旅ではないというところと、
この雨の中しっかりとした館を見つけられるとは
思えないところが相まって、
強行突破気味ではあったがここを借りることに。>>10
もしかしたら、夜逃げということもありうる。
出ていく時には宿代をどこかにおいておけば
管理人か誰かが拾ってくれると思って。


「そういうのは怖くない。
　ほら、1番怖いものは人間だっていうだろ。」


彼の手を握る彼女の力が強くなって、
本当に怖いのかと申し訳なくも笑ってしまった。
本人からしてみれば真面目な話だと言われそうだが
おどかしたら言い反応が来そうだと思わざるを得ない。
そう思っていると、本当に怖がった彼女が体を寄せて、
彼に我慢を強いる時間がやってきた。

「ちょ、……晩御飯……肉？」


もっとまともに考えろと言われそうだが
今の彼にそれは不可能に近い。
肉といったのも、本当は違うかもしれない。
彼女の肌を感じたいという欲なのかもしれない。
そんな考えを捨てようと、視線は感じても合わせないし
ふるっと頭を振って落ち着こうとした。

まだ、まだ、と彼女を傷つけないように、
落ち着けと自制を促すために心で呟いて。

「いや、…………ミン、………無意識は良くない」

彼女を大切に思うからこそ、離れようとしたけれど
それが逆効果になったのか、彼女が引き寄せるように
腕を掴んで、見つめてきて、彼を足止めする。>>12
何かが、割れていく音がする。
彼女を宥めるような声で呟けば、次の瞬間。
彼の腕ではない何かがぬるりと彼女の腹部、両腕、
更には両脚に絡み付いて彼女を拘束する。


「俺、好きって言ったよね。
　つまりはミンのこと異性としてみてるってこと、
　理解した上で……抱きついたってことは？
　意識してくれてるなら、
　手を握るまでならまだ我慢できても、
　雨に濡れた君のことを我慢できるほど、
　胆力はもうないってこと、わかってくれる？」

彼女から離れられるなら、
優しい声で教えるように彼女の顔を見て、
視線を合わせるために腰を下げ、
困ったような眉を見せながら囁いた。
嫌われてもおかしくないな、と
思いながらももうこれは止められない。*

　
［流歌が体調不良なんて珍しくて>>48
　連絡受けたまま暫し固まってた。

　途中からでも快復したら行く気があるのか
　先にいっててねとあるけど

　……、い、行きたくない……。

　流歌のいない学校なんて……、
　流歌のいない学校、なんて……、

　ハンバーグと目玉焼きとご飯のない
　ロコモコにも劣るなにか、だ。

　ファミレスで、ハワイフェア開催中。
　……辞めたからもういいんだった。］
　

　
［窓閉め忘れたことを思い出す。僕のせい？
　でも、暖かくなってきてるから
　それだけで風邪ひいたりはしないはず。

　ボタン開けっぱで出歩いてたから？
　いやいや、もっと暖かい時刻だったし。

　ぐるぐる。

　　──────────────
　　　何かあれば連絡して。
　　　ノートやプリントは任せて。
　　　しっかり休んでね。お大事に。
　　──────────────

　そう送って、（渋々）一人で学校に向かった。

　その日はずっと心配してた。
　前の席と胸の中がぽっかり空いてて
　物憂げに溜め息を吐いたりなんかして。］
　

　
［流歌が来ることがなければ、
　下校までそんな時間が続いたのだろう。

　面接がてら寄ったコンビニでは
　口当たりの良いプリンをふたつ買って、
　お見舞いを口実に部屋に行こうと考えるも。

　かわいい娘が心配で早めに帰ってきたのか
　おば様とマンションの入り口で遭遇し
　挨拶しつつエレベーターをご一緒して
　様子を聞けば熱はなかったから大丈夫よ、と
　肩を叩かれ、漸くホッとして。
　

　となれば母娘の時間を邪魔するのも悪いような。
　……めちゃくちゃ会いたいけど。
　何かあれば呼んでくれるはず……、だよな。
　流歌さんお大事に、これはお二人でどうぞ、と
　コンビニの袋はおば様に託して。

　流歌に見せるためだけに珍しく真面目に取った
　ノートの写メと、くどいようだけど、
　お大事にってメッセージをまた送った。］
　

　
［すぐ隣にいるのに、遠いなぁ。
　
　*］