［お風呂から上がって。
真珠ちゃんはもう少し湯船に浸かるかもしれないけれど、私も身支度が時間かかるからと、急かすことはせず。
化粧水と美容液で肌を整えて。
ドライヤーで丁寧に髪を乾かして。
それから化粧下地で肌色をコントロールすると、ファンデーションをのせた。

もう夜だし、ポイントメイクをガッツリするつもりはないけれど、これから外に出る予定だし。
眉と、リップと。僅かにマスカラと。
顔を作っていれば、真珠ちゃんもお風呂から出たかしら？

連絡先の交換。もし出来たなら。
何もなくても声かけてね。
なんて、微笑んで別れただろう。］

［自分の格好はざっくりとした白いワンピース。
それだけじゃ味気ないから、大ぶりの耳元で揺れるイヤリングと、金色のネックレス。
大きなビジューが輝くサンダル姿で、蛍の沢を、見に行こうかと。

その前に、夕飯をコンビニで買おうかな。と。
ホテルの中、色調を合わせるように設置されたコンビニに立ち寄った。
和牛のおにぎりとかある。
並んでる商品は物珍しくて、つい、色々見て回っちゃった。］

──　蛍の沢　──

［暗闇に、ぼんやり浮かび上がる自分の白い服。
ふくらはぎまであるロングワンピース。
素足に履いたサンダルに、草葉が当たる。


静かな夜の中。
蛍の光を見るためか、街灯もまばらで。


静かな水のせせらぎに。
遠く人の気配がしたから、それ以上は歩みを進めず。
けれど、目の前に広がる……］



わぁ…………。



［暗闇に浮かぶ小さな光。
幻想的な景色に、息を呑んだ。*］

──　露天風呂　──

［彼女の名前は真珠ちゃん。>>500
珍しいかって言葉に、少し考える。］


んー。一人旅自体は、私は良いと思うけど。
私自身がね、色々物珍しがられるわ。

友達は？とか、恋人は？とか、ね。

女の一人旅だって、良いじゃない。ねー？
ああ、でも、お友達さんは気の毒だったわね。
素敵なホテルなのに。


［どこか寂し気な顔に、微笑みで答えて。］

旅先での出会いも、旅の醍醐味よね。


これを切欠に、仲良くなれると嬉しいな。


［まったくもう。
その友達が女か男か知らないけれど。
ぱしゃぱしゃ跳ねる水面が可愛い彼女。
旅が楽しい物になると良いなって、心から思った。*］

──　蛍の沢　──

［声をかけられて>>527、振り返る。
スーツをかっちり着込んだ男性が居て。］


…………たぶん。


私も初めて来たから。


［ゆっくりと此方に歩みを進めてくる人に。
小さく手を広げて見せれば、ふうわりと、蛍が舞った。］


でもほら……


きっと、此処じゃないかしら。


［微笑んで。
もしかしたら川沿いに歩いて行けば、もっと大勢の蛍が居るのかもしれないけれど。*］

──　回想：露天風呂にて　──

［経験豊かなの？>>569って言葉に。小さく笑って。］


経験豊かって程じゃないかな？
でも、美味しいレストランとか、ちょっとお高いホテルとか。
たまに贅沢したくなっちゃうじゃない？

そんな時は、結構一人で出かけちゃうかなぁ。

家庭を持ってる子に、お金かかること一緒にしよって言うの、気、使っちゃうし。


堂々としてれば、案外なんてことなく、受け入れて貰えるよ？


明日の昼はね。ここのフレンチレストランでコース料理食べてみる予定なの。
昼の3000円は、夜の1万円くらいの価値があるから。
行ってみたいお高いお店は、ランチが狙い目だよ。


［なんて他愛ない話し。
でも、美味しいご飯や素敵なホテルの話しはね。
断然！男性とするより女性とする方が楽しかったりするんだよね♪］

［女の子同士きゃっきゃとお話しして。
すっごい満足。
満たされた気持ちで微笑んでお化粧してたら、お風呂上がりの珠のお肌の真珠ちゃんに驚かれた。］


あはは。うん。

蛍を見に行こうと思って。


大きなホテルだし、エントランスにはまだたくさん人が居るしね。
一応。

連絡先ありがと。


［本当は、さっきのランチ、誘おうかなって少し思ったんだけど。
まだ学生さんかな？って子に、数千円のランチを気軽に自分からは誘えなかったんだよね。

お化粧が終わったら、またね。って。
一度お別れして、蛍の沢に向かったのです。*］

──　蛍の沢　──

［見知らぬ人に話しかけられて。
少し暗いなって思ってたけど……
聞こえてきたくしゃみ>>581に振り返る。
僅かに距離があって、顔が見えたわけじゃないけれど。
浮かび上がった白いTシャツ>>82のラフな格好は、どこか見覚えがあって……］


……ハルくん？


［声をかけた。*］

［よく見たらハナくん、朝見たTシャツとは違ってたけど。
Tシャツにジーンズって格好自体は変わらなくて。
あってて良かったって、胸をなでおろす。
違ってたら恥ずかしいもんね。

それより……
鞄に小さく畳んで入れていた、淡いラベンダー色のストールを取り出して、ハナくんの肩にふわりとかけた。］


湯冷めしちゃった？

冷やしちゃダメだよ。
療養中>>114なんでしょ？


次会った時、返してくれれば良いから。

使って。ね？


［微笑んで。］

［後ろの人を見てるから、私も振り返って。］


邪魔とか無い無い。


私、一人旅だし。

この方とも、今、お会いしたの。
お名前も聞いてなかった。ふふ。


［振り返ってスーツ姿の男の人に。］


初めまして。市村真由美です。


［そんな風に微笑みかけて。］

ハナくんは帰るところ？


引き留めて、またくしゃみしても悪いから。
……温かくしてね。



蛍。綺麗だね。


［本当に引き留めたら悪いから、これ以上引き留めないけど。
ふわりふわりと飛んでる蛍。
綺麗だねって、最後に一言、言いたかったんだ。*］

［綺麗だと、目を細めたハナくん>>615に
私も目を細めて笑いかけて。
バイバイと、去っていく背中に手を振った。］


…………えっと。


［ハナくんが立ち去った後の静寂が。
何と言葉を紡げば良いのか分からなくて、少し気まずい。］


ここで、合ってるみたい。

水遊び……。
楽しそうだけど、夜は危険ですね。


［スーツの彼の名前は聞けただろうか。
どうしようかな。なんて、思ってたのに……。］

［お腹が鳴ってしまった。
思わずお腹を押さえて真っ赤になる。］


ち、違うの。これは。
き、今日ちゃんとしたご飯食べて無くて。
ここで食べるつもりだったの……！！


［両手で頬を押さえると熱かった。*］

［真っ赤になっていたら、ヴェレーノさんのポケットからミルクチョコレートが出てくる>>630から。
思わずまじまじとヴェレーノさんを見詰めて……
それから、耐えられなくて、ぷっと吹き出した。］


ぷっ。くく。くっ。あはははは。

なんで？！なんでポケットからチョコレートが出てくるの？！
あはは。苦しい。お腹痛い。あはははは。



……そんなとこにチョコレート入れてて、体温で溶けたりしないの？


［あまりの恥ずかしさで極まっていたところに、齎された小さな刺激は、笑いの発作となって形どられた。
涙が出るくらい笑って、目尻を拭って。］

ありがと。


ヴェレーノさん、おにぎり食べる？

お腹が空いてたから、2個買っちゃったの。
食べきれない癖にね。

お腹が空いてる時に買い物すると、買い過ぎちゃう。

おにぎりも豪華だよ。
和牛のしぐれ煮と、鰆の西京焼きと、どっちが良い？


［選んでくれた方と交換で、チョコレートを受け取ろうかな。
それにしても、ポケットからチョコレート。
ポケットから……。くふふ。と、肩が揺れる。
これ、本当に溶けてないんだろうか？］

［おにぎりとチョコレートをトレードしたら、自分は何も言わず少し歩いて。
設けられていたベンチに腰をかける。

ヴェレーノさんが立ち去るなら、手を振るし。
隣に座っても、何も言わないし。

どちらにせよ、自分は付属のおしぼりで手を拭くと。
おにぎりの袋を開けて。
飛び交う蛍を見詰めながら、ぱくりと齧り付くだろう。*］

［普通ポケットに入れないか>>641って、真顔で聞いてくるから、肩が震えちゃう。］


だって。溶けちゃうでしょ？


［でも、彼にとってそれが普通なら、別に強制はしないけど……］


飴とか……、ビスケットとかは？
叩くと増えるかも。


［なんのことだか分かんないかな。
ポケットに入れておく候補。
チョコレート以外にも挙げてみた。］

［選ばれたのは鰆でした。>>642
尋ねられれば>>645頷いて。
並んで座って、食べたおにぎり。
牛肉のしぐれ煮。
普段コンビニで食べるよりずっと美味しい。

問いかけ>>645に。］


ええ。1週間の夏休み。
奮発しちゃいました。

ヴェレーノさんも？


［ちらりと隣の人を見て。問いかけて。
……でもすぐに、暗闇に目を戻して。
ゆったりたゆたう、蛍を見てた。
ぼんやりと、眺めながら。
思い出したようにおにぎりを食べて。］


…………。


［ポツリと。言葉が零れた。］

［おにぎりを食べ終わったら、いただいたチョコレートを口に放り込んだ。
少しだけ柔らかくなったチョコレートは、口の中ですぐに溶けて。甘い味が口の中に広がる。
もう周りは真っ暗で、ずいぶんと時間が経った。
チョコレートが口の中で溶けてなくなってしまうと、立ち上がろうかな。］


ごちそうさまでした。
チョコレート、美味しかったです。

今日はもう帰りますね。


［同じホテルに泊まっているなら、また会うこともあるだろうか。
ハナくんと姉弟だと誤解されているなんて分からないから、誤解を解くことも結局無いまま。
ホテルまでは一緒だろうか？
ここで別れても構わないけれど。
どちらにせよ、別れ際。
「ありがとう。」とお礼を言った。*］