赤い石いのちの石を大切そうにその手のひらに握りしめて倒れた、
彼女サーシャの元まで。**
　

── 後日談 ──


　　本当に会いに行くのって？
　　うん、勿論だよ。

　　そろそろ色々旅の厳しさが
　　身に染みてる頃かなって思うしね。

［　　>>53ルベドの言葉に私はそう返す。
　　　見知らぬ人間に周りを囲まれれば
　　　大変な事や辛い事の方が多い。
　　　そういう時に馴染みの顔を見ると
　　　安心するじゃない？と。]

［　　>>54優しいんですね、という言葉に
　　　そんな事ないよーと笑った。
　　　
　　　今思えば、私はサーシャの置かれてる境遇が
　　　どのようなものなのか
　　　ちゃんと理解してなかったのだろう。
　　　>>26普通の人間のように考えてしまっていた。]

── 教会 ──
　

　　　


［　　私は倒れた彼女を発見した時に無意識に口走った。]

［　　けれどハッとして彼女に駆け寄ると
　　　彼女の安否を確認する。
　　　>>2:318命を大切にするようにと言った彼女だから
　　　きっと死んでる筈無いと言い聞かせて。

　　　場所も良くないから
　　　私は彼女を抱き上げて移動する。
　　　教会近くの森の中持ってきた毛布を地面に敷いて
　　　カンテラで鬱蒼と暗い中を照らす。]


　　っ、サーシャ……だ、大丈夫…？
　　目を開けて……サーシャ……


［　　軽く身体を揺すり、私は彼女に呼び掛けた。]*

　
―後日談―
　
私は汚れて、傷ついてた。
少し痩せて。けどお腹は記憶の頃より膨れていた。
そこお腹を両腕で丸ようにして転がっていた。
　
>>60誰かの呼ぶ声がする。
ああ、この声は…。
　

　
「…イクリールさん？」
　
　
うっすら瞼を上げる。意識が浮上してくる。
どうしてこんなところにいるんだろう。
彼女をぼんやりと見上げて。
でも。
隣にいる影にビクッと体が震えてしまう。
同じだ。

　

　
「〜〜〜っ、…ありがとうございます。
　すいません、わたし、…倒れてしまって。
　助けていただいてありがとうございました。」
　
　
幸い、気を失っている間に魔力が回復したようだ。
握っていたものをそっとポケットにしまって。
痛むところに手をかざして回復魔法をかけていく。
ぽう、と掌の内側が白く光った。
　

　
「…イクリールさんは、どうしてここへ？」
　
　
私側から、弟妹たちへの情報はもうほぼ遮断されていたから。そうしたくて、そうしていたから。
彼女とルベドのやり取りや、そのルベド側の心中も全くわからない。

だから、首を傾げて。
真面目な顔で、問いかけていた。
あの時以前の頃のように。**
　

── 後日談 ──


　　あぁ、良かった……
　　
［　　>>62安堵の息が漏れる。
　　　意識や記憶が問題ないから
　　　頭部には大きな怪我も無さそう。

　　　彼女が目を覚まして、ルベドを見た時に
　　　身体が震えた理由には思い至らないけれど。]

　　……良いんだよ。
　　転んだだけ、って訳じゃないでしょう？


［　　>>63汚れて傷ついた身体。
　　　何かあったのは間違いなくて
　　　魔物の襲撃であれば逆に傷が浅すぎる。
　　　彼女が自分で傷を治療するなら
　　　私はタオルで汚れを拭う。]

　　サーシャの一人旅が
　　どうなってるかなって心配でね。

　　ミートパイを持ってきて
　　もっと楽しいサプライズのつもりだったんだけど

　　私の方がびっくりしちゃった。

［　　彼女の表情は固くなっていた。
　　　状況が状況だから仕方ないけど
　　　子供のように笑う彼女を見たことがあるから
　　　余計にそう思うのかも。]

　　……子供、出来たの？



［　　私は彼女にそう言った。
　　　極端な栄養不足や、風土病に罹患してなければ
　　　お腹の膨らみはそうなのかな、と。]*

　　「　……　魔力を使わずに、自体は。
　　　　出来ると言えば出来るんだけど　…　」


　魔術師は基本的に、魔力がなければ何も出来ない。
　そして魔力の行使が身体に根付いているから、
　どんなに意識しても必ず微量な魔力は流れてしまう。

　けれども彼女の――己とは真逆の体質を思えば>>41
　極力使わないようにする、というのも毒だろう。
　微かにやわく笑う彼女を気遣おうとしたけれど、
　結局どれもが慰めにしかならないような気がして
　女は睫毛を伏せた。 ]

　

　

　　「　―――――――　……　　、　」


　気を紛らわせるために紅茶を飲もうとした手が、
　ぴた　…　と止まる。>>44
　いないことになっている貴族の長女、
　簡単に解かせようとしていないだろう呪い。

　――――　記憶と知識の海をどれだけ潜っても
　彼女の呪いの解呪方法は見当たらなかった。
　個人が作り、生み出した呪いなどというものは
　それほど難解で、だから誰も扱いたがらない。

　

　

　　「　……　貴方の、その呪い自体は
　　　　私でも解呪方法は分からない。
　　　　呪いは、世界を恨んだ人が選ぶ最後の手段で
　　　　だから死ぬまで掛かり続ける。　」


　人を呪わば穴二つ、という言葉があるけれど
　あれは二人分の墓穴を用意する覚悟を持てということだ。
　呪えば相手を殺せる代わりに、
　自分にも同じだけのことが必ず返って来る。

　――――　願いには対価を。
　呪いの場合、命に命を捧げるのと全く同じこと。

　

　

　――――　ふ、と息を吐く。


　　「　でも、ひとつだけ　……　
　　　　高位魔術師の私にしか解けない方法でなら
　　　　貴方を、助けられるかもしれない　」


　指先が俄かに冷たくなって、
　女は立ち上がり、手近な箱の中へ入れておいた
　空っぽの魔石を取り出した。
　――――　あまりにも魔力が増えてしまった時は
　ここへ魔力を注ぎ、体内の魔力を調整するのだ。

　魔力が毒である彼女を、この方法で救うには
　この魔石に全てを注いで　――
　
　

　


　　「　その恨みと憎しみ、全部ひっくるめて
　　　　――――　貴女の呪いを私が貰う。　」


　魔術には魔術を、
　――　より強い魔術師だけが用いる諸刃の剣。
　��　全てを女の体内で消し去ってしまう　�＝B

　選ぶか選ばないか、
　それとも体の限界まで解呪方法を探すことを望むのか。
　…………　女は無言で彼女を見詰めた。*

　

―　祝祭の終わり：噴水広場で　―

[夕暮れに喧騒は溶けるように段々と熱を散らしていく
欲に忠実に、快楽に忠実に。熱狂に染まった空気は、
段々と常の色を取り戻しつつあった。

それでも、祭りの間に灯されたものは
未だ俺の身を、心を燻らせている。
一歩、近づく君の元。
振り向いた君は自分を探していたというけれど>>32]

　へ？俺を？

[どうしてだろう。と考えていれば、遠くから
君と共にいた子供を迎えに来た親の声。
バラニだけでなく俺にも、手を振る幼子に
此方も小さく手を振り返した。

夕暮れの中、近づく君の足音を耳が拾う]

　遠い昔の、王子様の、はなし。

[どんな話なのだろう。自分が未だ知らぬ話。
聞きたい心はあるけれど。
それを今迄自分が聞いたことがないのにも
何か意味がある気も、して。

――　結局、問うのは続きがあるのなら聞けるだろうか、
そういった類の誘い文句ではあったのだけど>>2:369]

[でも。]

　え？渡したいもの、って……

[なんだろう、と首をかしげる。
取り出されたのは2つ。
1つは、自分の瞳の色に似た首飾り。
綺麗だなぁと目を細めていたけれど
2つ目は――何？貝？

東のものを仕入れてはいるものの専ら日用雑貨めいたもの。
こういった洒落たものは俺の仕入れのラインナップには
全く入って、いなかった。
親方なら知っていたかもしれないけど。

それにしても、玉虫色の中と、真珠色の外殻。
綺麗だと感嘆するが、使い方がわからない。
なので教えてくれるというのなら渡りに船。]

　わ、ありがとう。じゃあ
　お願いしようかな。

[好いた男の誘いにほいほい乗ってしまう俺は
絶対に危機感が足りていないのであった。]

　親方なら多分明日までは娼館籠りっぱなしだろうなぁ。
　……え？挨拶？

[きょとん、とした顔をしたのでした*]

　
―後日談―
　
>>67サーシャ。
もう一度呼ばれたその名前をはっきり耳にして。
私はじわりと涙を滲ませた。
久しぶりに優しく名前を呼ばれた気がした。
さっきの呼びかけも優しい声だった。
貴方の声はとても優しい。
　
　
「そうですね、旅って大変だと知りました。
　私がただのサーシャならよかったのに。
　…あの街の人たちみたいに。
　ただ、そこにある私を受け入れてくれてたら。」
　
　
でもそれはきっとあの街が特殊なのだ。
対価を支払い、望みを叶える場所。
対価は、人形屋の運営。その時の望みは平穏な暮らし。

　
別のものを望んだなら。
その望みも維持できるなんて。そんなはずがなかった。
目元をぐいと擦る。
何とか涙はこぼさずに済んだ。
　
　
>>68そんなときに、そんな質問。
口を開いて。閉じて。
何かを言おうとして、音にならなくて。
　
こくん。頷いた。
　

　
「生命。大事にしないといけませんから。」
　
　
ホムンクルスには子どもはできない。その筈だった。
でも自分は真っ当なホムンクルスではない。
お腹をさする。確かにここに命がある。
歪んだ生命体の自分の中に、確かな命が。
　
　
「この子のためにも。平和に暮らしたいんですけど。
　私のしてきたことは軽い事ではなくて。
　だから、今は耐えないといけませんね。

　…本当に、助けに来てくれてありがとうございました。」
　

　
お腹を庇いながらゆっくりと頭を下げる。
もしあのまま倒れたままだったら、自分も、お腹の子もダメだったかもしれない。
そう思うと、目の前に彼女がいてくれることが嬉しくて。
　

　
「ミートパイ…一緒に食べても良いですか？
　ふふ、あの日を思い出しますね。」
　
　
サダル・ミロンとして対話した最後の日。
その日を思い出して、私はほんの少しだけ笑うことができた。*