[だけど、ここにきて、
一度は屋上から飛び降りようとしたり、



そして、今、自身で腹を滅多刺ししした、なんて聞けば、
ああ、この人、
本当に死ぬのかもしれない、なんて]**

[多分一人になりたいのだろう小泉さんがいるレストラン周りに行くのは避け、何とはなしに足を向けたのは、松本さんが倒れていた特別展の展示室。

10個の林檎頭の絵が並ぶ、あの陰惨な部屋。]

　………………。

[むせかえるような林檎の香、私たちと同じ服を着た林檎頭の肖像たち。砕けた頭の４つが誰を指しているのかなんて、一目瞭然だった。]

　………………。

　……？…………っ。、

[先刻、松本さんを介抱している時に、粘つくような視線を感じた気がしていた。
出元はおそらく、"私の絵"。

睨むように見つめていたら、その絵がじわりと動く気がした。]

[深い霧の中、うろうろ彷徨って崖に出た。
黒い海が見えて、柔らかな色彩の青の中に岩山がひとつ浮かんでいる。
頂上には城みたいな建物が見えて。

ああ、あれは多分俺が入るべき墓なんだろうなって思った。
地上から切り離されて浮遊した山頂、あんな所に誰も来ない。
化け物のための、青空に浮かぶ揺籃。

行こうかって、踏み出して崖から落下する直前。
ぐっと引っ張られた。
誰かが手を握ってくれているのがわかる。
血を流しすぎて冷えた手が、片方だけあたたかい。]

　…、………

[振り向いたら、急に霧が晴れて。
“見たいと思ったもの” を見た───]

…………な、に……。

[自分の声のような。
でも違うような。

自覚よりいくらか高く、甘く舌っ足らずな風な声が絵の中の自分から聞こえ、気付けば己の絵の様相は一変していた。

それは確かに自分……なのだろうけど。

いかにも華奢で女性的な、首から肩の線。
シンプル極まりない黒いシャツは黒いブラウスに。
白パーカーはふわふわとしたカーディガンに。
肩にまで落ちている黒髪は、艶やかに緩くふわりと柔らかな弧を描いていた。

砕けた林檎に隠れた唇は、きっと私のものより数段赤く艶やかなのに違いないと、見えてもいないのに確信する。]

────そんなの、いらない。

[その台詞、寸分違わぬものを投げかけられた人がいた >>2:184 事を、私は知らない。

工藤さんが"偽物"と入れ替わっていた事は知っていても、細かな事は何も聞いてはいなかった。
聞いていたら、そも、絵の声に耳を傾けたりはしていなかったと思うけど。

一歩踏み出し、絵に近付いて。

手を差し出したら、その手首を掴まれた。

艶やかなネイルが光る、私よりも数段細く白い指に。

そして私はそのまま引きずりこまれ────]

[────などということは、なく。

ふ、と笑う私の手は、絵の中の、崩れた林檎頭に伸びていく。

うん、頑張って引きずりこもうとしているね。
掴まれた手首に長く伸びた爪が食い込む感覚が走る。

けど、そんな貧弱な力で引っ張られて、私が動くわけ、ないじゃない。]

　要らないって言ったでしょう。
　余計なお世話。

　武藤が好きになってくれたのは、私であって、
　あんたにせものじゃない。

[掴んだ、崩れた林檎頭。
ぐ、と力を込めたら、更に崩れてぐずぐずになっていく。

ぎいいいい、と、悲鳴とも不協和音ともつかない音が絵から溢れてきて。]

　…………ね、どんな顔してるの。
　見せてよ。

[凶暴な衝動に駆られるまま、更に握り潰して芯まで全部砕いてやろうとしたのだけど────直後、弾き飛ばされるように私の腕は絵の外側に抜け出ていた。

眼前には、最初に見たままの、パーカーにＴシャツ姿の、砕けた林檎の私の肖像。]

　…………なんだ、根性無し。

[そう告げ背を向け歩き出したら、砕けた林檎にせものの私へはもう振り返らない。**]

　………ぁ、…おは…よ

[目が覚めたら神妙な面持ちの津崎くんが居て>>84
泣き叫び過ぎてガラガラになって喉が枯れた声を出した。

これが現実だったらいいのにな。
でも、夢なんだってさ。
津崎くんか、小泉くんがみてる夢。

少し虚ろな瞳で見上げれば、目の前の顔はなんだか泣きそうで。
あ、いや、俺がそう思いたいだけなのかもしれない。
でも握られてないもう片方の手を伸ばして、ゆっくりわしゃわしゃと撫でた]**

>>96

[目を覚ました。
　なんでもないように挨拶、でも声が涸れている。
　ズタボロのシャツに声が涸れて、そしてみてくれもぼろぼろで、握ってる手に力を入れたら、逆に頭をぐしゃぐしゃにされた。
　でも、それでも黙って、チカさんを見る]

　そう、俺かコイ先輩の夢です。
　だから、俺かコイ先輩が死にます。

[誤魔化しても仕方ないからそのまま伝えたあと、
まっすぐ見つめたまま]**

[真っ直ぐと見つめてくる瞳はさっき見た青空の色で。
その唇がとてもとても辛いことを言うのを、聞いた。
多分泣きそうになってしまったのはこっちの方で。
人前で泣いたことないのにな、なんて。
熱くなっていく目頭そのままに、息を吐いた。]

　…そ、…だね。

[何でなんだろう。
小泉くんが、津崎くんが、どんな悪い事をしたっていうのか。ガラガラの喉で続ける我儘。]*

　嫌だ。

>>98

[ありのまま、それが嘘になればいいけれど、
　今はまだ、わからない。
いずれにせよ、考えなくてはならないのは、
そんな俺が後悔のない選択]

　だから、ちょっと喫煙所で話をすることもできなくなるって思ったんで、
　今、来ました。

[生きて還ってから、話そうね、それが叶わないかもしれないから。
　そして、こちらからも、チカさんの頭に手伸ばし、
　耳裏の髪の間指を通す]

　今日は、ずっと一緒にいましょう。
　いや、一緒にいたいんです。

聞きました。
自分で刺したって、
すごく痛かった、怖かったですよね。

[そのまま顔を引き寄せて、自身の肩口に埋めて抱き寄せようとした]**

[紡がれていくのは望んでない未来。
でも、理解はしている。
もしもこれが津崎くんの夢なんだったら。
生きることを決められてしまった俺に出来るのは、向き合うこと。
突き放さず、逃げずに、受け止めること。]

　話…、そだ、ね。おはなし、しよ。

[とりとめのない言葉遊び。
哲学の話、どうでもいい蘊蓄、今日の天気。
ただの“普通”なその時間が、大切だった。
目を瞑り続けたけど、君が好きだって話。

指先が髪に触れる。
繊細じゃない、手入れも行き届いてるわけじゃない。
ちょっとごわごわして触り心地なんて良くもないだろう、髪に。]

　ばかだなぁ。
　今日も、明日も、いつでも、…一緒だよ。

[生きてたって、死んでたって]*

　…、…っ　めちゃくちゃ、痛かった　怖かっ、…

[抱き寄せられるままに肩口に頭を押し付けて。
腕を回して、弱く弱く抱き締めた。

怖かったよ。
こんなに怖いなんて。]

　津崎く、…　を、喪う…かも　…って

[ナイフなんかよりも、ずっとずっと]**

残念ながら、
明日は一緒じゃないかもしれないから。

[嘘は言わない。
でも、ともすると、
自分は本当にもういなくなるかもしれなくて]

>>102

[チカさんの腕がこちらに応えて弱弱しくも求めてくるから、ちゃんと抱き寄せてあげた。
　かつて、伸ばされなかった手の分、これで埋まればいい。
　かつて、感じた絶望を少しでも忘れられれば、


　でも、もし、本当に俺が死ぬならば、
　これくらいでそれが埋まるわけ、ないことも知ってて]

チカさん、
俺、一つ、先に伝えておきたいことがあるんです。


[俺は、チカさんと長く話していて、
　そして、屋上できいた話も十分理解して、
　今できることをしながらも、


　尚且つ、みんなから批判されることを言うんだ。]


　もし、俺が死んで、
　そして、チカさんがやっぱり死にたいって思う毎日があるのなら……。

[そっと優しく落とされる言葉は、ずっとずっと欲しかったもの。
誰かに許される事をずっと待っていた。
みんな優しいから、その言葉をまさか聞けると思っていなくて。

水の中でもがき苦しんでた。
息苦しくて、生き苦しくて。
いま、初めて息が出来た気がした。

返される腕の力に、ぎゅっとまた抱き締め返す。
眉を寄せていた泣き顔は、少しずつ緩んで。]

　じゃぁ、やっぱ、「明日も」一緒だな。

[声はもう枯れていたけど何とか絞り出す。

どうしようか。
船の浮かぶ色鮮やかな海でも見に行こうか。
憎たらしい林檎を切り刻んでアップルパイでも作ろうか。
寒くなったら湖の上をスケートでもして。
教えてもらった歌を聞かせてもらって。
晴れた日の屋上で。満点の星空の下で。

ああ、でもやっぱり

最初はあの喫煙所で]**

……俺が生きているなら、どうしようか。
きっと、みんなが津崎が亡くなったことを悲しむ中で、
独りだけ罪悪感に蝕まれながら生きるんだろうな。

[ きっとみんなはそんなこと言わないだろうけど、
　それでも、義哉はきっとその気持ちを抱えることになる。
　所詮、“普通”もどきの人間に、
　誰かの代わりになることなど不可能なのだから。

　今まではこれは災害だって割り切るつもりだったし、>>4:242
　それは他の誰かが亡くなっていても同じだと思っていた。
　けれど、みんなからかなり遅れて
　やっとのことで義哉には“現実”が見えてきたようだ。

　正直、逃げ出したいと思った。
　死にたがりにとっても、この世界に“慈悲”はない]

[ 考え事をしていても、義哉の手は勝手に動く。
　黒崎と話したことを無意識に考えていたのか、>>61
　4つのクリームパンはいつの間にか
　猫型に成形し終わっていた]

じゃあ、あとは二次発酵を――

[ オーブンの発酵機能を使おうと足を進めると、
　いつかと同じように林檎を蹴っ飛ばす。>>4:55

　体が強張って動けないでいると、
　またもや林檎の下部がぱっくりと空いて、
　父親の言葉を紡ぎだした]

[ 「俺が“普通”の父親じゃないって言うのか！」

　それが怒鳴り声なら、
　きっと踏みつけることができた。>>4:59

　……でも、泣き声だって気づいてしまったから、
　義哉にはもう手出しはできなかった]

[ その日は義哉の父親の親戚の葬儀で、
　父親の親族と顔を合わせたのは、数年ぶりのことだった。

　父親は家族旅行は頻繁に行くけれど、>>1:43
　実家に自分たちを連れていくことはほとんどなかった。
　義哉は特に気にしていないというか、
　その理由に興味もなかったのだけれど、
　親族を観察すれば、いやでもその理由は察せられた]

[ 祖父母は父親と伯父が
　どちらも自分達の子供であるにもかかわらず、
　彼らには伯父のことしか目に入っていないようで、
　父親のことは、まるでいないものであるかのように
　目を向けることもない。

　彼らの話しぶりから、
　伯父は昔から出来も要領も良かったらしい。
　そんな伯父はいつも祖父母から可愛がられ、
　父親はいつもないがしろにされていたみたいだった。

　今回、父親が葬儀に呼ばれたのだって、
　呼ばなければ他の親戚に体裁が悪いからという
　ただ理由だけで、内心断れば良かったのにとでも
　思っていそうな、祖父母や伯父のあからさまな態度。

　父親の悔しそうにしながらも、
　何かに耐え忍んでいるような横顔を見つめながら、
　義哉は、ああそうか、と気付いた]

[ 後から知ったが、父親のプロポーズの言葉は、

　「あなたと共に“普通”の家庭を築いていきたい」

　だったらしい。

　最初は母親ともうまくいっていたようだ。
　どちらも家庭に恵まれなかった者同士、
　ある意味、共通の目標を持った同志だったから。

　けれど、“普通”の愛情を知らなかった父親は
　何をどうすれば“普通”になるのか分からなかった。

　祖父母と伯父だけで旅行に出ることも多く、
　自分だけ連れて行ってもらえなかったという記憶から、
　自分の家族にはたくさん旅行してほしいと願った。>>1:43

　祖母が兼業主婦だったから愛情をもらえなかったと、
　そう思い込んで、母親には
　専業主婦であることを求めた。>>3:10]

[ まあ他にも色々とあったけれど、
　月日は流れ、結果は御覧の有様。

　理想的な家庭を築こうとして、
　できないことを無理して継ぎ接ぎしようとして、
　母親と息子に負担を強いることしかできない
　そんな愚かな父親。

　きっと、自分も“普通”の父親になれると
　そう信じ切っていたし、
　他人からもそう見られたいと強く願っていたのだろう。

　自分の課した目標に雁字搦めになる父親は
　義哉の目には、ひどく憐れに映った]