[ 間もなく頭に手が伸びていた。
　この洋館に来てから、彼が僕の頭に
　手を乗せる時が来るとは思いもしなかった。
　不思議な感覚に変な声が漏れてしまう。

　


　　ふ、ふふっ……。
　　……ありがとう。　



　

　

　

　
[ 途中、ユグからの提案には>>4:157
　気遣ってくれているのだろう、と理解した上で]


　　ふふ、気遣いありがとう。
　　でも三つなら誰かがハズレを引いてしまうからね。
　　誰が当たっても悲しいことになるから
　　今回は普通のものにしようか。


[ 丁重に断ることにした。
　]


　　そうだね。君が来た時には既に
　　僕とタナトスは、お互い接触してはいけない、
　　暗黙の了解があって。

　　これでも、大分鎮静化した方だったんだよ。


[ ね、とタナトスの方を向き苦笑する。]
　

　
　　うん、僕も君と言葉を交わすのは好きだったよ。
　　最初に来た時から、徐々に生き生きするようになって。
　　本を読みたいと言ってくれて、色々知ろうとして。

　　……こうして、君にも嬉しく思って貰えるだなんて。

　　ありがとう。
　　君も、タナトスも優しいね。

　　ずっと仲介しようとしてくれてありがとう。
　　君が途中で諦めてしまったら、
　　僕達は何も進展しないまま
　　分かり合うこともなかっただろうから。


[ ユグはタナトスが主に世話をしているのを知っていながら
　僕自身も面倒を見ていたり、やはり弟子のような感覚で。
　
　本当に、何故もっと早く歩み寄らなかったのだろうと
　今になって思えてくる。
　きっと君も、喜んでくれているだろうから。]
　

　
　
　　随分遅くなってしまったね。
　　時間取らせてごめん。

　　改めて……ありがとう。
　　君達と話せて良かったよ。


　　…………おやすみ。また明日ね。


[ 明日、決断が下される日だが、最初に語った時以降、
　あえて話題も出さず、選択も聞かないことにした。
　
　水を差されたくなかったのが一番。
　気分の良いまま終わりたかったのが二番。

　何の変哲も無い日のように、二人にくすりと微笑んで
　手を振りその場を去っていった。*]　　　　
　

　
　　　


[ 漏れ聞こえて来る声はよく知る二人の声
　扉を叩く前に気付けて良かったと

　盗み聞きをしたい訳では無いのに
　少しの間、そこから動けないまま――開く扉>>79 ]



　　　



[ 遠くに居た筈の 目の前に居る男には
　びくりと震えたのがバレてしまったかな ]
　

　
　
　　………。
　　タナトスはさ
　　死神ってか、シノビじゃない？


[ びっくりしたー♡って戯けて>>80
　ちらりと奥を見れど シンの姿を見る事はないまま ]



　　――ヴェルトは、どう？



[ しまったままでいい
　相も変わらずな諦念めいた傍観者面
　わっと開けてくれたのは 親友だった。

　ずるいなあって 言葉はしまったけれど
　笑いながら ちょっと胸が熱くなった * ]
　　

　

　



　　おはようございます。


[ 耳慣れた声を聞く。>>50
　早かったですね、と事もなく。

　立ち話でも適当に座ってもらうにしても
　それを拒否する理由を私は持たないから、望むように ]
　

　　―― それが聞けて良かったです。


[ 語り終えるまで、じっと耳を傾けて
　そう口にすれば、薬師はにわかに表情を綻ばせた ]
　

　　……　本当のところ、

　　私はこの世界、あまり好きではありません。
　　生きてるだけで理不尽ですし。

　　フォルの言う通りです。

　　どちらに転んだところで、
　　全員が幸せになれるということはきっとないし
　　既に失われたものは戻ってこないし、
　　世界はそう都合良くは転がらないと、思ってて


　　……　でも、それでも、

　　ひとつのきっかけくらいにはなるかもしれない。

　

　　　　　　私は、

　　　　　　そんな夢を見たいんだと思います。


　　　
　

[ ―― まさかそう言われるとは。>>55

　予想の外にあったから、
　一瞬、きょとりとした顔をしてしまったけれど ]


　　……　はい　是非とも

　　あれに祈るのは癪ですが、
　　そんな未来があることを祈っておきます。


　　お話、ありがとうございました。


[ ひとつ笑みを返して、扉が閉じるのを見送った。 **]
　

　

　　……おはよう、ヒナギク。


[　出来る範囲で笑い返してみる。
　 上手く笑えているか、なんて心配は要らない。
　 元から上手く出来ないことが
　 今日ばかりは丁度良かった。

　 だいじょうぶじゃないといいのに。

　 強い朝の日差しが天窓から注ぎ込む。
　 明るくなった部屋の中に、
　 光の強さの分だけ夜よりも濃い影が落ちた。

　 きみが大切にしたいものを大切に思えない
　 罪悪感が澄んだ光に照らし出されてしまわぬように
　 丁寧に隠して、飲み込んだ。　]
　

　
[　滅多に遭遇しなそうだなってことだけは感覚でわかる。
　 何処か遠い存在。
　 そう分類してしまえばかみさまも詐欺師もぼくのなかでは
　 同じ引き出しに押し込んでしまえた。

　 だから彼女の恐怖は理解出来なくて、
　 何に怯えているかも共感する事も出来ず、
　
　 それでもこれが最後かもしれないから
　 いつもぼくに寄り添ってくれたきみの心に
　 すこしでもいいから、寄り添いたくて。　]


　　『だいじょうぶ』だよ。


[　根拠のない嘘を吐く。
　 彼女が繰り返したその言葉を不器用に真似て。

　 重ねて乞うその願いを叶えることはできないけれど。
　 大丈夫、ぼくが守るから。
　 ぼくのそばをはなれて、きみがみつけた居場所で、
　 きみが変わらず笑って居られるように。

　 かおいろひとつ、こわいろひとつ変えずに
　 きっと誰にも見破れない嘘を吐いた。つもりでいたのに。
　 >>3:433きみだけが、ぼくの違いを見抜いている事に
　 鈍いぼくはまだ気付いていなかった。　]
　

　
[　きみが安心するまで待って、けれど手遅れになる前に。
　 それって何時だろうって考えて
　 すくなくともこうして手を繋いでいる間は
　 きみが危険に晒されても身代わりにはなれる筈だって
　 あとすこしだけ後回しにした。

　 ここにきても暫く、ぼくのそばからはなれなかったきみが
　 すこしずつ外側に目を向けて行ったみたいに
　 きみが落ち着いて、きみから手を離して
　 他のだれかのもとに向うまで、もう少しだけ。　]


　　そばにいるから。


[　もしも肉体を喪っても、
　 きっと心だけはきっときみの元へ帰るから。
　 だから怖がらなくて良い、って
　 じゃれつくみたいに軽く凭れ掛かってくっついた。

　 夢を見るのがへたくそなぼくが考えた割に
　 すっごくすてきな夢を叶えるこの先に
　 ちょっと浮かれるぼくとはまるで正反対に、
　 >>72今にも泣き出しそうなきみの顔は
　 ぼくのことばをまるで信じてくれなそうで
　 どうしたら騙されてくれるかなって
　 碌な気遣いも悪巧みもした事のない頭で真剣に考えた。*　]
　

　



　　…………なに、これ。


[　荷物整理というより、
　思い出を振り返るような作業の中。
　一番下の引き出し、その奥の奥にそれを見つけた。

　朱色の書類封筒。
　翠を混ぜた封蝋にはコールリッジの家紋。
　覚えがないままに一度握りしめたのか、
　悲鳴の様に僅か皺寄るそれに息が止まる。

　探った指先で膿んだ傷に触れたような、
　じくりと疼く痛みに、細く息を吐いて堪えた。

　……多分、2年前に届いてたであろうそれは、
　記憶と共に奥深くに仕舞い込んだままのもので。

　一人で見るか、の逡巡は刹那。
　未練なく開封して、その紙束に目を通す。　]
　

　
[　それは贈与契約書と未成年後見人の連絡先。
　契約書に目を通すと、
　予め捨てる算段でなかったのみ窺い知れて、
　笑えばいいのかわからない。

　手紙一つ同封されていないそれは、
　ただ最後の責任を果たすのみの手続きだ。

　いっそ恨み言の一つでも寄越してくれれば、
　なんて思うのは未練というより悔恨に近かった。
　結局自分で壊してしまったものに想いを馳せる。

　でも何も出来ない。
　溢れたミルクを元に戻すことは出来ないし望まない。　]
　

　

　　はあ…………


[　しかしながら、だ。
　それ生前贈与は収めるものを差し引いても、
　人ひとりが一生を慎ましく生きるに困らない額。　
　この程度は苦もなく準備出来たのだろうとは、
　過去のコールリッジ家の財政状況から容易に想像出来る。

　……なんだろう、これは。
　絶対素直に感謝する気持ちでないのは明白だけど。　]
　

　

　　………責任も縁、か


[　自分が恵まれているのはわかっている。
　それでは足りずに“こう”なってしまったのは、
　全て私の咎であることも充分理解している。


　……正直、一緒に生きたいと言いながら、
　ナハトの人生の足手纏いにしかならないのは
　わかりきっていた。

　身一つで手に手を取り合い旅立つなんて、
　上手くいくのは物語が終わった後が語られず、
　めでたしめでたしとなるご都合主義の世界だけ。　


　17歳の誕生日プレゼントは、
　夢の終わりを告げる鐘と、現実を生きる為の杖だ。

　……最後の最後で、たとえ意図したものでなくとも、
　漸く贈り物を選んでくれたのだという皮肉には、
　少し傷付いたように笑ったかもしれない。　]
　

[　先の不安は、
　連れ出すと認識しているであろうナハトの方が
　余程感じているに違いなくて。

　何もかも背負わせるなんてしたくない。
　でないと何の為に一緒に生きるのか、
　幸せにしてみせると誓ったのか。

　……だから、生きる為に自分に何が出来るのか。

　跡なんて継げないことはわかっていたけれど、
　それでも家業の勉強をしたこともある。
　必要なもの、有用なもの、知りたいこと。
　望んだ教育を、充分な環境で受けさせて貰えたこと。
　身に付けたものが一つでも役に立つならいい。

　南の長閑な田舎町で、自宅で私塾でも開いたら…
　なんて思い付きには、
　南という選択が理に適っている親と同じだったことに一笑。　]
　

　
[　変わっていく世界で自分たちがどうなるか、
　考えてもわからないことだらけだけれど。
　どう生きていくかは一緒に考えていきたい。

　自分に出来ること、出来ないこと。
　持っているもの、持っていないもの。
　置いて行ってもいいもの、手放せないもの。
　あなたに望むこと、して欲しくないこと。
　わたしに望んでいること、そうでないこと。

　ナハトは洋館には戻らないって勢いだったけど、
　帰る場所がひとつくらい多くあったっていいと思う。
　嫌いじゃないと思えるもの、人、居場所を、思い出を、
　……持っていて欲しいと伝えたい。

　今までは彼がそれを選ぶならそれでいいかと思ってた。
　ありのままを許し受け入れ肯定するのが愛だと信じてた。
　けど、これからは、
　私も私なりに彼の為にと想うことをしたい。
　望みたい。

　押し付けたりはしたくないけど、向き合っていたい。
　一緒に生きるってそういうことだと思ったから。　]
　

　
[　今夜、お茶に誘ってみよう。
　忙しく動いてくれているだろう彼を、
　お疲れ様っていつもみたいに撫でて労って、　
　あの日みたいに貝型の焼菓子と紅茶で語らいたい。

　もうあの頃みたいに、
　小夜鳴鳥の歌と共に帰ることはないし、
　朝雲雀が鳴いたって離れなくてもいい。
　夜の世界に夜あなたを返したくない。





　私たちは絵本の世界の住人ではないし、
　めでたしで終わってもまだ先は続いていくから、
　一緒に選んで生きていく明日は不確かなものだけど。

　── でも、繋いだ手だけは決して離さない。
　あの日の私たちの運命ものがたりを、
　長い人生の果てに幸せで閉じられるように。　* ]
　

　


　　“　醜い世界で暮らすのなど、御免だ　”



[　もう一度、皆のいる世界で暮らそうと誘われても>>26、
　 神は嘲笑うように拒否するでしょう。
　 子ら以外の雑音など、
　 神にとっては煩わしいものでしかありませんでした。　]
　

　


　　“　……………　”



[　クロの言葉を、神は一先ず、黙って聞いていました。

　 神には分かりません。
　 あの世界を大切だと思う気持ちが。
　 神にとって、あの世界の人間は取るに足らない存在です。
　 けれど、子らは知ってしまったようです。
　 箱庭から離れて、神と子ら以外の大切なものを
　 得てしまったのでしょう。
　 神は子らの創造主です。
　 ですが――証持ちたちには、
　 もう別に親がいるというように。

　 しかしやはり、神には分かりません。
　 絶対失敗する？
　 どうしてクロが断言するのか、
　 神には理解出来ませんでした。　]
　

　
　

　　“　お前は、わたしが間違っていると思うのか？　”



[　自らの考えを否定され、
　 諭すように言われ、
　 神は苛立ったのでしょうか。　]



　　“　……けれど、そうだと、言えるのかもしれないな　”



[　――いえ、その顔は、薄く笑っていました。
　 言われたことは、案外と嫌ではなく、
　 受け止めることは出来ました。

　 現実に神は、子らに否定されたのですから。
　 神と子らの心はひとつではありませんでした。　]