[さて、先程は（物理的な）距離の近さや客入りの少なさもあり、神田からの遠藤宛てのオーダーについ口を挟んでしまっていたが――。
　その神田当人から遠藤ご指名の旨>>160を言われ、速崎ははっとしながら振り返った。
　ついでに、アレルギーの心配はしなくても良い、ということもここで知る。]


　あ、カンちゃん！　うん、りょーかーい。
　シャミーとごゆっくりね〜。


[先ほどの両者の間の空気の微妙さを察すればこそ、ここは自分の出るところではない、と。
　けれども、体質上の理由じゃない「オレンジ抜き」オーダーの件のフォローに対しては、やはりどうしても「オレンジのうさぎ」としては返さなければならない訳で……]


　おお……家に大量にあるならしゃーない。
　タイミング悪かったねカンちゃん……。
　まあその分、別の食材で美味しいやつ
　食べさせて貰ってけばだいじょーぶだし。

　今日がインターナショナルオレンジケイちゃんこと
　サイバーマフが目印のスーパーゲイザーの日でも、
　オレンジ注文しなかったら『うさぎ』裏に呼び出すとか、
　そんなことはないから安心してね〜！


[開店前に嘉数>>167が口にしていたことに乗る形で、屈託ない笑顔とひょうきんな声で、イヤーマフに視線を向けてくれていた神田に告げる。
　若干物騒な言い回しも混ざったが、これはあくまでジョークの範疇。裏に呼び出しとか何とかする心算がないのは本当なので、ご安心あれ。]

[……実のところ、真なる意味での「ゲイザーの日」が、もうちょっとだけ後に迫ってはいた。

　ゲイザーこと速崎璥が生まれたのは3月の終わりごろ。璥はもうすぐ28歳になる。
　自身の誕生日のことは店でもあまり話題にはしていないが、特別隠している訳でもない。
　勿論、履歴書の生年月日欄には、確り記載されている。*]

［多分俺は本当にこれ>>203が分かって無くて。
貝沢さんに言われて初めて気付いて。
目をぱちくりと瞬かせた。
もしかして大咲さんが言ってた>>88のってこれか。って。
残念な俺は本当にこの時初めて気が付いた。］





［俺は微かに口を開けて。
アホ面を晒したと思うし。
それからじわじわと顔に熱が上がって来て。］

えっ……と……。


ごめんなさい。何も気付いて無くて。


［俺は呆けてしまって。
椅子に身体を一瞬預けて。
すごい戸惑いながらも、考えて。
貝沢さんを真っ直ぐ見た。］

じゃ。今日は２人でご飯食べよ。


ごめんね。俺。こういうの本当疎くて。
その…………

どうするのが、正解なのか。さっぱり分からないけど。
でも。教えてくれて嬉しかった。
ありがとう。


［ここでありがとうって言うのは変かな？
俺は本当に分かって無かったけど。
戸惑いながらも、貝沢さんに思った気持ちを素直に告げた。*］

[　店長おすすめのオレンジを取り出し、
　 棚からピーチリキュールも慎重に下ろした後
　 シェイカーの中にまずはリキュールを少なめに注いだ。
　 次いでオレンジを半分に切り、満月を二つ作った後
　 ひとつずつ絞り器へ移してオレンジジュースにする。

　 果肉も混ざった新鮮な絞りたてオレンジジュースを
　 ピーチリキュール入りのカクテルグラスに移して。
　 オレンジを強く感じて貰うために、
　 けれど桃の風味も失われぬよう慎重に量を調整すれば
　 完成、──だが。

　 運ぼうとして、物足りなさに気付き思いを馳せ
　 それから思い立ったように、オレンジをもう一つ。　]

　

　

[　今度は厚くならないよう三日月型にカットして
　 オレンジの皮を、林檎の要領で切込みを入れる。
　 後はチェリーだ。そっちは厨房の冷蔵庫に在庫があった筈。
　 取りに戻って、チェリーをカクテルに浮かべ
　 グラスのフチに"うさぎオレンジ"をそっと差せば

　 まるでチェリーを追い掛けるオレンジうさぎ付きの
　 今日限り、美味しいファジーネーブルが完成。　]


　　…………ねえ、チエさん


[　運ぶためにいったんキッチンカウンターへ置いて
　 貝沢と栗栖を見遣った　が。
　 呼んだのは同僚の名前、かつ、足は動かない。　]

　

　


　　今あそこにサーブしに行くのって
　　……ちょっとチャレンジャーだよねぇ……？


[　なんか、だって、遠目に見ても
　 二人の空気は料理楽しみ〜！　といった風な
　 友人同士の和気あいあいではない。

　 思わず同僚に同意を求めてしまったが
　 大咲の判断は、結果的に正解と言えるだろう。*　]

　

……ん？

[>>215呼ばれた。何そのカクテルかわいい。]

何そのカクテルかわいい。

[口から出た。]

……や、まあ、ボクは行きますよ？　お仕事だもん。
行く……空気は読む。

[カクテルだって出来立てがおいしいはずだ。よく知らないけれど。
　飲み頃を逃すのは悲しいだろう。

　仕事ならむしろ、行ける。
　出歯亀気分がないかと言えば……ちょっと嘘かもだけど。]

〜いつかのお昼時〜

　ボロネーゼとカルボナーラをしっかり味わい、デザートも忘れることなく注文する。ストロベリーとブルーベリーどちらかなんて選べるわけもなく、どっちも頼んだらまた驚かれてしまっただろうか。
　でも、仕方ないと思う。美味しいものはいくら食べても良い。だって、美味しいのだから。

　美味しいごはんとデザートでお腹を満たし、おかわりした紅茶で一息つく。
　人が少なくなった店内には心地よいBGMが流れている。帰りにあの雑貨屋によろうか、それともこの心地よさのまま帰ってのんびりしようか。
　まだcloseの時間ではないが、いつまでも居座るのは悪いだろう。

　「美味しかったです、ごちそうさま」

　お会計をしていつものようにバスケットからキャンディを一つ頂く（今日はレモンキャンディだ）。>>0:249

　　外は来た時と変わらない、良く晴れた青空だった。*

[カウンター席に着いたままの葉月>>185>>186に、速崎は笑う。
　とにかく明るいテンションの高さよりも、確かな安堵の方が出た笑顔だ。]


　いえいえ。
　胸つっかえたまんまなのが苦しいの、解るんで。
　すっきりする助けになれたなら何よりですよ。


[オレンジの爽やかさで喉を潤す様を嬉し気に見やりながら、のんびりとした口調で返す言葉。

　ところで葉月の意識の中>>179にあったもう一人に、たった今自分がカウンター越しにめっちゃフランクにお伺いをかけていたとか。
　そんなことには当然気付いていないこの店員なのであった。**]

　

　　えへ、でしょ〜？
　　大咲の自信作。貝沢さんスペシャルと名付けよう。


[　チエの反応は素早かった。
　 そして口から脳直で言葉が出て来た。>>217
　 うーん、こういう明け透けなところが愛嬌あるよねぇと
　 大咲は日頃から思っている。　]


　　……まあ、お仕事、なんだけど
　　空気を壊さないのもお仕事のひとつかなというか
　　


[　小さな声で同僚と言葉を交わしながら。
　 謎の気まずさは多分、大咲の懸念が当たっていそうな
　 そんな空気が漂っているからだろう。>>88　]
　

　

[　気付いてなかったんかい、あの雰囲気で！？>>211
　 ……とは会話内容は流石に聞こえない大咲には
　 突っ込み切れない内容ではある。
　 何せあの謎に包まれながらも終始楽し気な男女の会話を
　 間近で聞いていた一人だったので。大咲は。

　 あ、本当に友達同士の約束なのかなぁ、と思って
　 しかし「貝沢さんにも許可を」と言ったわけである。　]


　　……チエさん、背中叩いてくんない？
　　軽く。一回で良いから。


[　しかしここで同僚に押し付けるのも話が違うわけで
　 ええいままよ、とお願いした結果は──さて*　]

　

そーだけど、それで注文出せなくってもさぁ。
一瞬壊したくらいなら、こう、お酒の力ですぐ閉じるから！

[その心遣いは大事だと思うが、店の店員なんて、仲睦まじい会話の横ではいっそ一瞬吹いた風くらいのものだと、個人的には思う。
　それでも、タイミングってものはあるけど。]

……え？　ボク行くよ？
あ、貝沢さんスペシャルだから自分で行きたいとか？

[ふたりはちょうど話の小さな隙間>>204>>213。
　むしろ行くなら今出しと、ファジーネーブルを受け取りかけていた。
　それでも、背中をたたけ>>222というなら。]

[大声は出せないから、そっと。
　同僚の方をぽんと叩く。]

[来店直後、自分の顔を見て大きな声を出されれば、理由には想像がつく。>>181
きっと先日の約束の件だろう。]

　ドンマイ。ドンマイ。

[周囲に謝る姿にエアー撫でを送って高野の隣に座った。
用件は予想通り、潜められた声に小さく頷いて。]

　チエちゃんの休憩時間でも、いつでも。
　もう夜はこの後予定ないしね。

[店さえ許してくれるなら、長尻でいよう。]

　酔っても塩と砂糖は間違えないっしょ。
　って問題じゃないのは知ってるよ。
　今日は遅くまでいる予定だから、その時に他の客がべろんべろんになってたらビール追加で乾杯させて。

[躱し方が上手い。>>198
無理強いはしないが、長尻の理由がそれだと思われても何なので、先に言っておいた。
その時、タイミングと気持ちが一致していたらということで。

主語のない「好き」のやり取りはまるで告白みたいだ。
言わないだけの理性はある。
コンプラコンプラ〜]

[生で食べるならカルパッチョ、火を入れるならアクアパッツァや鯛めしが好まれるメニューだろうか。
オレンジを禁じ手にしたらレモンが来るかなと思っていたので、出て来たパスタは少し予想外な見た目だった。
身の色から鯛は生のまま、野菜は加熱してあることがわかる。
ボードにある芽キャベツも入れてくれるサービス精神。
食べる前から何種類が細いパスタの波に隠れているのか宝探しの気分。]

　このソース？……あ、ジュレだ？
　野菜いっぱいだけどジュレならつるっといけそう。

　ああでもごめん、先にコンソメいかせて。

[濁りのないその訳を知らないグルメライターはいない。>>0:334
だからその秘伝の方法を知らない振りをして彼女から聞き出したことはない。
こだわりを聞く機会を逸しているのはとても残念なことなのかもしれない。

高野と乾杯できるよう、提供時間は調整してもらったのだろう。>>202
グラスを合わせたら、「とびきり」に先に口をつける。*]

[提供された食事はいつものように一眼レフではなくスマホで撮影する。
奇しくもタイミングが男女の大切なシーン>>211と被ってしまってシャッター音が鳴ってしまい、しまった！とばかり天を仰いだ。]

　タベルマエニトルノガボクッテヤツダカラネ！

[やましいことなどないのに動揺でロボットみたいな口調で言い訳めいた台詞を。]

　

[　チエの言うことも尤もである。>>223
　 この大咲の気まずさは自分が恐らく話の一部に加わっており
　 更には栗栖のような所謂顔の良い青年が
　 気付いていないとは思わなかったが故のところもあり。

　 今自分が行くと栗栖も変な罪悪感を抱くかもしれないし
　 貝沢も複雑になるのでは、という。
　 会話内容を知らずとも二人の約束と過日を知っているための
　 店員を超えた妙な気遣いが発揮されていた。　]


　　……それも、ある。
　　喜んで欲しくて、かわいくするの、頑張ったし…。


[　従業員にしか見せない素の顔で小さく答え、
　 ぽんと叩かれれば>>224　大咲の腹も決まった。　]

　

　

　　ありがと、チエさん
　　後言い忘れてたけど、今日もかわいいね！


[　可愛いものの同好者として交わしている挨拶を
　 そういえば言ってなかったな、と今更口にして
　 大咲はオープンキッチンから二人の机へ。　]

　

　

　　貝沢さん、お待たせしましたっ
　　おすすめの絞りたて果肉入りオレンジジュースを使った
　　ファジーネーブル、お届けしますねっ

　　うさぎ型にカットしたオレンジと
　　カクテルの中へチェリーを浮かべてみたんです！
　　今日限りのスペシャルカクテルですよ〜！


[　二人の会話が恐らく一瞬の間でも置かれた頃。
　 大咲は必殺仕事人が如くしゅぱっとカクテルをサーブし
　 いつも通りの笑顔で軽く説明をしながら
　 貝沢の前へ可愛らしいうさぎカクテルを置いた。

　 なお栗栖の方には、
　 貝沢に見えないようウインクして微笑んでおこう。
　 伝われ！　と念じながら。
　 あの空気感の正体を真の意味で察したのは、
　 会話しながら出勤した
　 大咲だけだったかもしれないし。　]

　

　

　　お食事の方は……まだ未定かなって思うので
　　また決まったら呼んでください！


[　栗栖はいつも通りなら飲み物は頼まないはず。
　 二人から注文の引き留めがないのなら
　 いつも通り、至って自然にその場を去ろう。*　]

　

[　注文があったにせよ後程になるにせよ
　 大咲は至って普通の顔をして、ごく普通の足取りで
　 オープンキッチンに帰って来た。
　 チエに無言で拳を差し出すのも忘れない。
　 ロボットが如く突然喋り出す神田という
　 貴重なシーンは、残念ながら見れず仕舞いである>>228　]


　　……春だなぁ。いや、外がね。気温的にね。
　　春……卒業シーズン……恋。恋かぁ。

　　……恋といえば……


[　恋といえば甘い。甘いといえば──　]