少女が考えていたことをもし識れたのなら>>197
　「いや全くそんな関係じゃない」と否定し、
　胸中の罪悪感を薄めることも出来たのだろうけれど。
　魔術師と言えど人の心は読めぬもので。


　　（　うぅん　……　やっぱりあの子、
　　　　妙な感じがしたような　……　？　）


　その正体が何なのかは分からないし、
　魔力が過敏になっているが故の誤反応かもしれない。
　――　ただそれでも。

　

　

　――　祝祭期間は毎年色々とあるけれど、
　今年は特に、中々新鮮な驚きが散っているものだ。

　手土産代わりのパイを持って行こうかと思い、踏み止まる。
　街外れで、一見すれば何だか分からぬ店とはいえ
　祝祭期間のこの時間は来客もいよう。
　…………いや。いないかもしれないが。


　踵を返し、裏街の方を目指して足を進める。
　普通ならば好まないような色濃い影の世界であっても
　魔術師には唯の散策ルートだ。**

　

── 噴水広場 ──

もうそんな季節なんだねぇ。

[市場街の一角にある噴水広場。
祝祭に合わせて彩り豊かに飾りつけられたそこも、やはり人通りはそれなりに多い。
噴水の縁に腰掛けて、先程パイ屋で買ったパイを頬張りながら人の行き来を眺めていれば]

『あー！ほら吹きのお兄ちゃんだ！』
『またいつものおはなしきかせて！』

……ちょっとちょっと君たち。
人聞きが悪すぎるよ。

[此方を見つけて駆けてきた街の子供たちに神妙な顔で注意をするものの]

『なんで？
お兄ちゃんのお友だち、みんなそういってるよ？』
『ね？』
『ねー！』

……。

[溜め息一つ、吐き出して肩を竦める]

そこらへんについてはまた後で詳しく聞くとして。
仕方ないなぁ、今日はなんのお話が聞きたい？

『やったぁ！
じゃあ、こないだの王子様のおはなしの続きがいい！』

あーあれ？
うーん……。

『それよりも勇者様とお姫様のおはなしがいいよ』

──ああ、わかった。
それならいくらでもお話してあげよう。
可愛い可愛い、小さなお姫様と王子様のためにね。

[そう冗談めかして子供たち二人を抱き寄せて膝に乗せる。

そうして彼らに語って聞かせるのは嘗ての勇者とその仲間たちの冒険譚や、勇者とお姫様のロマンス。
子供向けの絵本にのっているものからどの歴史書にも記されていない物語まで、僕の話は我ながら内容に富んでいて。

だからこそ、仲間たちからもほら吹きだとか空想家だなんて言われてる]

……おっと、ここから先は有料にしようかな。

[いつの間にか増えていた聴衆に悪戯めいて視線を移す。
お題はそうだな。
ゲイザーの店のパイを僕と子供たちに奢るってことで]**

── 魔術師の友人 ──


　　うん、何だって出来ると思うな、
　　時間さえあれば。

　　願いを妥協することが出来ない人が
　　良い魔術師になると言われてるぐらい。


［　　>>218本当に何でも出来るかは置いておいて
　　　ラヴァも若いとはいえ魔術に時間を注いだ人だから
　　　彼女にも希みがあるんだって
　　　一つ彼女の事を知れた気がする。

　　　その希みをいつか聞けたら面白いと思う。
　　　私も同じだから。]

　　あれは……材料だから。
　　ちょうど良いものが見つからなくて
　　なかなか困っちゃうけど。


［　　>>219どうして集めているのかと言う言葉に
　　　はぐらかすように言葉を濁す。]

　　美味しいね、ここのパイ。
　　私、この街好きだよ。

［　　さくりと良く焼かれたパイ生地にナイフを落として
　　　一口大にしたパイを口の中に放り込むと
　　　美味しい、と柔和に笑った]*

── 向日葵：ポルクス ──


　　お兄さん、お子さんが産まれたんだね。
　　それは楽しみ。

　　ポルクスの子供の顔も見てみたいよ
　　親子で趣味は似るのかって気になるし。


［　　>>203ポルクスが結婚したどころか
　　　恋人が出来たなどの話は聞いた事がないので
　　　今は未来の話になるけど
　　　彼もずっと独り身ではないだろう、と
　　　当たり前に思っていた。]

　　そっか。
　　ありがとうね、お土産嬉しいよ。

　　今年も祭りが終わったら
　　また旅に出るのかな？


［　　>>204彼が店を構えた話は聞かないので
　　　そうするとまた商売の旅に出るのだろうと。]*

―　向日葵の店にて　―

　兄ちゃんそっくりの男の子で
　うちんちの遺伝子はどうなってるんだろうって
　少し戦慄してたりするよ。

　……俺の子供、かぁ。

[恋人どころか。そもそも自分が伴侶を得られることも難しい躰。
万一できたとしても、自分に生殖能力はあるのだろうか。
少しだけ、表情が固まった後

それをごまかすかのようにへらっと、笑って。
似たらどうしよう！流浪の旅に出てっちゃうかも！
なんておどけて見せて、ごまかした。]

　うん。親方が祝祭で持ってきたもんを売った後は、
　バラニん家や真珠堂とかで商品を仕入れるだろうし
　それが終わったら、また旅に出るつもり。

[3年前から毎年、のこととなったルーティンワーク。
雪解けの始まる前には、俺はこの街を出る。]

　時間があったらまた寄るから、
　その時はゲイザーのパイ一緒に食べよ！

　じゃあまたね、姉ちゃん！

[そう言って、そろそろお店から出ようかな。*]

[こう寒いとこれ以上粗末な住居を寒いものにはしたくないが
　つい一刻前訪れた客が動物臭さに眉を寄せた事を思えば
　現況が自由に出入りする店の換気をせざるを得ない。

　雪のはらつく窓を半分開ける。
　がたつく窓の鍵は錆つきが目立ち、開く際に些かコツも要るが
　慣れてしまえば困るものでは無かった。
　
　聖歌隊と呼ぶには曲選が流行をいくものだから不釣り合いで
　半分酒でも入っているかのような歌声を聞き>>8
　すこしだけ、今は昔の過去を過ぎらせる。

　陽光の反射した青と金の境目の海原を眺めながら
　浜辺で妹が伸びやかな声で奏でる音色が好きだった。
　それから、隣で竪琴を静かに弾くのも。

――平穏を尊ぶ日常、音色を愛する時間が、今は遠く。]

[よくわからない店のひとつに薬屋は有り>>221、
　人と魔が混在する街によくわかるものは少ないが…

　唯人では無い事を秘匿したがる彼女の半分通う血を>>10
　知る機会は、この街に着いた際慣れぬ寒波と衰弱で
　往来に行き倒れていた事による。

　現人の食文化や気候は人を模倣したばかりの存在には
　大層生きづらいものであったから。
　魔力を分けて貰った際にこの街についてを
　この地に根を生やす彼女から聞いたのだったか。]

[群がる猫共はほぼ野良の生き物であったけれども、
　うち一匹は首輪のついた猫であった。]

　　……お前、どこから来た？

[生憎、地上で生きる動物と言語が通じる特技は持たず、
　このまよいごを如何にしようかと懸念する。

　人波にはぐれた人の子も帰るべき場所があり>>74
　此の飼い猫もまた、家族あっての生物であろうから。
　やれやれと肩を竦め、人足が無いのを余暇として
　白毛の飼い猫を首元に押し込んでから傘を持ち外に出る。]

　　あまり長く出歩くのは嫌だぞ俺は。
　　……さすがに表の方の住居だろうなあ。

[雪景色――とまでの積もり方はしていないにせよ、
　温暖な時期に比べて視界は悪い。

　猫の首輪に住居の有無は分からず。
　いっそ邏卒にでも押し付けようかと悩むところ。

　唯一のヒントは首や顎を擽る毛並みが荒れていないこと。
　ある程度は良い生活をしているのだろうから
　裏街の飼い主に愛でられているとはあまり思えず*]

── 向日葵：ポルクス ──


　　旅に出ても死ぬ前には顔を見せにおいで。
　　私、忘れっぽいから。


［　　>>236彼の恋愛事情、身体事情を知らない私は
　　　彼の表情が硬くなった理由に思い至らないけど
　　　旅に出ると冗談で言ったであろう言葉には
　　　少しばかり釘を刺すように言葉を残しておいた。]

　　
　　そうだね、時間があったらまた来て。
　　

［　　>>237まだ前夜祭で後2日もある。
　　　それともたった2日しかないと思うか。
　　　分からないけど、パイは楽しみ。
　　　
　　　食い気が勝ってるなんて
　　　彼には知られないようにしないと。威厳が。
　　　彼が去るならそのまま見送るだろう。]*

―　向日葵屋にて　―

　えええ！そこはちゃんと覚えておいてあげるわ。
　って言ってほしいなぁ。

　滞在中また来る予定だけど
　顔が見せられなくても、来年には必ず顔出すからさ。


　だから、忘れないで？

[釘刺しのような言葉には
忘れないでとの願いと共に約と願いを１つ、置く。]

　うん、またね。

[ゲイザーのパイはこの街の人間のほとんどが
美味しいと舌鼓うつ食べ物。お土産にはもってこい。

なので姉ちゃんの食い気が勝ってることは気づかぬまま、
やってきてたお客さんのお嬢さん>>109と二言三言交わした後に
俺は店を出るのであった*]

[姉ちゃんの店から出た後は、街はずれから街に戻る。
祝祭に沸く街は、色とりどりの飾り付けがなされている

そんな中で、噴水広場にゃ人込みが。
ああ、大体こういう時にはあいつが和の中の中心なんだろうな>>229]


　――じゃあ、お題は払うから

　　　　　　　　　　　　　　
　続きをお語りくださいな、吟遊詩人殿？>>230


[よっす。1年ぶり！とばかりに
聴衆ひしめく人込みから、同じ年の昔馴染みに
行商人見習いは声をかけるのであった。]