[目の前の少女が驚愕する様子に>>0:123]


いえ、すみませんね。
そんなに驚くとは思わなくて。


[…嘘だ。
それでも、ほんの少しでも彼女の感情の揺らぎを感じたならば
それを有難く糧とさせてもらうとしよう。

此方の思惑は悟らせぬよう、あくまで真摯な様を装うが]

[…それはそれとして。
謝罪と共に笑みを投げかける彼女に]


残念ながら、私もこの国には
つい先ほど到着したばかりなのですよ。


[小さく肩を竦めてみせる。
残念ながら、先に彼女が望むような情報は
私からは出せそうにない。]


女王陛下には先程挨拶を済ませましたがね。


お嬢さんは……その様子だと、ご挨拶はまだのようですね。
よかったら一緒に陛下の許に参りますか？


[そっと、少女の前にエスコートさながらに
手を差し出してみせようか]

[そうそうその前に]


自己紹介がまだでしたね。

私のことはどうかジャヤート、とお呼びください。
此処ではない彼方、遠き世界より参りました、
人の子が『魔王』と呼ぶ存在ですね。


[後出しで怯えを増やすのも、些か夢見が悪いので。
先に名乗っておきましょうか。
もし問答無用で逃げられたなら、そのときはそのとき]**

ええ、お会いできましたよ。
そうですねぇ…此方が思っていたよりもずっと、
親しみの持てる方でした。


[彼女の言葉に一つ頷いてみせる>>6
それ以上に彼女の驚く様子に]


ふむ……。

理解しているつもりでしたが、
貴女の驚きようをみるに人の子の身分というのは
私が思うより難しいものですね。

まさか王族に会ったというだけで
驚かれるとは思いませんでした。

いえ、『物語』の主人公が、王族や王家の血を引くだなんて
大して珍しくもないものですから。


[そうは思いませんか、なんて。
口許に指先を添えながらくすくす微笑ってみせる。]

ですが。
魔王私に言わせれば、人の子の身分なんて
『物語』における香辛料スパイスのようなものです。


無論、不敬を許すというわけではないでしょう。
私も先ほど、彼女と謁見してその手に触れたとき
兵士の皆さんに囲まれてしまいましたからね。

ああ、くれぐれも誤解はなさらぬよう。
私に人の子のような下心という機能はありませんので。


[笑みを浮かべた表情を崩さぬまま、軽く肩を竦めてから]


貴女に対しても。
特に思惑のようなものはありませんのでご心配なく。


[少なくとも、不審者を突き出すなんて>>6
人の子じみた真似は致しませんとも。]

[そして。]


ええ、私は『魔王』。
正確には元がつきますがね。
今はしがない隠居の身です。


[彼女の思い描く『魔王』は果たしてどのようなものか。
それを今の私が察することは難しい。

数多の物語が、そして勇者や英雄たる主人公が存在するように
『魔王』たる私も、この姿とは異なる無数のカタチが存在する。


――…貴女の心が描く『魔王私』はどのような姿なのでしょう？
その疑問を言葉にするより先に]

――では、お手を拝借。アルレシャ嬢。


[触れられた手に改めて了承を得たところで。]


そうですね。
では、話の続きは道中ということで。


[ちょうど私も彼女に…正確には
彼女の目的に興味が湧いたので。


道案内がてら、彼女の歩幅に合わせて
先ほどまでの道を一先ず戻ってみるとしようか。

無論、道中に何か気になるものがあれば
そちらに行くのも良いだろう。
この国にいる限り――少なくとも現状は、
寄り道をしても時間は変わらぬままなのだから]*

……、そこは何故小声なのです……？>>30


[親しみの持てる女王。
それは通常、好ましいものではないのだろうか？

とはいえ、それを自分に置き換えてみると
幾らか得心するところがある。
『面白愉快な楽しい魔王』は、時と場合を弁えないと
間違いなく需要に欠けるだろう。
人の子が他者に、特に上位とされる存在に求めるものは様々で、
そしてときに厄介なもの]


魔物にとってですか……ふむ。

……そうなのか、我が僕たち？


[背後の影に視線を向けて問いかければ
ふつふつと影が泡立ったかと思えばそこからひょこりと
魔物たちが顔を出す。

『魔王』ではなくなり、
私の力が弱っているのもあるだろうが、
残念ながら、その姿は見るものに
恐怖を覚えさせるものではなくなっている。

たとえばティンダロスは額から小さな角を生やした毛玉のような仔犬ポメラニアンと化しており。
ぴょこんと影から飛び出せばとててて…と群れて周囲を走り回る。
その様子は、文字通りの走る毛玉だ。
我が番犬たるケルベロスは三つ首の黒柴と化して
私の足元に座している。
私の問いかけにも不思議そうに首を傾げて、、
じっとこちらを見上げるだけだ。
フェンリルは通常の白狼と変わらぬ姿だが、
我々の周りをぐるぐると歩き回るたび、吐く息が凍って
氷の霧がきらきらと口許を輝かせている。]

……。


いえ、愚問でしたね。
私の魔物たちは私の僕であり、
同時に私の権能の一部でもあるのです。
仮に貴女がこの生き物を害そうとすれば
この生き物たちは、即凶暴な本来の機能を発揮します。


[強いて言えば強い敵意に反応して凶暴性を発揮する、
極めて機能的なシステマチック生き物たちだ。
とはいえ、敵意を示さなければ
ただの飼い慣らされた獣と変わらないし、
なんなら優しくされれば相応に懐いてもみせる。

戻れ,と一声かけて湧いて出た魔物たちを影に戻せば]


が、この世界でその機能が発揮される気がしませんね。


[願わくば、その通りであってほしいものだ。
悲しみも怒りも憎しみも、そして死も、
『魔王』の糧であり、物語には欠かせないものだが。
その彩りを、私は今のこの世界に求めてはいない。]

[閑話休題。
道中、彼女の提案を受けて>>32]


では、あちらに向かいましょうか？


[彼女の手を取るその手とは反対の手で指差したのは
ちょうど私たちがいた庭園とはまた別の薔薇園。

そこも茶会の会場の一部となっており、
白を基調としたテーブルや椅子が並べられている。
そして、テーブルの上のケーキスタンドには、
キューカンバーのサンドやスコーン、一口サイズの
彩り鮮やかなケーキたち。]

『ねぇ聞いた？』
『さっき噴水広場でお茶を飲んでた友達に聞いたんだけど
ケーキの中に金貨が入っていたんですって！』>>40
『えー！なになにどういうこと？』
『なんでも女王様のサプライズみたい。
入っていたものは贈り物として頂いていいんですって！』
『まぁ、素敵ね！』


[おそらく茶会に招かれた招待客の一部なのだろう、
賑やかに話す少女たちの声が
少し離れた此方にもよく聞こえてくる。]


『ねぇ、もしかしたらここのケーキの中にも入っていたりして！』
『まさかぁ』
『えーでも、もしかするかもよ？』


ふむ…。

[ちら、とケーキスタンドに視線を向けて]


アルレシャ嬢。
よければ、一つ寄り道をしていきませんか？


[もし、運良く金貨か、
或いはそれ相応のアイテムを見つけられれば
女王と出逢ったときに話題の一つになるだろうから。

それに、此方で茶と菓子を楽しんでいれば
誰かしら話を聞ける者たちがやってくるかもしれない。



無論、否と言われれば無理強いはしないが]**

ええ。
人の子の言葉でたとえるならば、
私にとって魔物たちは手足の延長のようなものです。


[可愛いと口にする彼女に>>48
そうと悟られぬようなんとも困ったように眉尻を下げる。

怖がらせたいわけでもないが、
とはいえ小動物と化している我が魔物たちに
思うところがないわけではない。

そして此方の考えとは裏腹に
仔犬…もとい魔物たちは己に向けられた彼女の声に反応する。

走り回っていた毛玉たちはぽててて…と、それまでの進路を
彼女のほうに変更すると、抱っこをせがむように
彼女の足元をぽてぽて飛び跳ねるし、
ケルベロスも立ち上がってが尻尾をぶんぶん振っている。
フェンリルも表情こそ変わらないが、じっと彼女から
視線を外さない様子を見るに、まんざらでもないのだろう]

気に入られたようですね、アルレシャ嬢。


[もし、彼女が望むらあとで戯れの時間を作ろうか。
何よりここまで魔物たちが人の子に懐くのは久しいのだ。
このような機会もたまには悪くない。]


ふふ、そうですね。
願わくば、この世界がこの子たちを
『悪い魔物』にしない人ばかりであってほしいものです。*

――お茶会会場――
[誘ったのは私だが、気がつけば彼女に手を引かれ
促されるままに席に着いていた。
その間、何も言えなかったのは先程、
少女たちの噂を聞いた彼女の表情が気になったから

歪んだ顔に浮かぶものは、純粋な負の感情というよりも
どこか迷子の子供のような、今にも泣いてしまいそうな
そんな、奇妙な印象を私に抱かせた。
勘違いであればいいとは思っているが。]


…いえ。
正確にはあるにはあるのですが、
いくぶん昔過ぎて記憶が曖昧ですね。

おそらくですが、
「思い出」というものがないぶん、印象が薄いのでしょう。


[彼女に差し出されたケーキを受け取り、
そしてまじまじと見つめながら。

知識としては、知っている。
何を材料として作られているか、その製造方法も。
だが、味に関する記憶は殆ど希薄だ。]


ちなみにアルレシャ嬢は此方を食した経験は？
貴女の好みの味か、気になりますね。

[そう問いかけていれば>>52]


ええ、はじめまして。
貴女も、女王のご招待を？


[軽く会釈をしてみせれば、私が椅子を勧めるより先に
彼女のほうから手招きをされていて>>53
どうやら、この役目は私より彼女のほうが適任であるようだ。
では私は紅茶を彼女たちに淹れるお役目を頂くとしよう]


フィエ嬢。
少し変わった名前のようだが、
貴女も此処ではない世界から招かれたのでしょうか？

いや、突然不躾でしたね。すみません。
無理に聞こうというわけではないので、ご容赦を。


[言った後で不躾だったかと謝罪の言葉を口にしてから、
アールグレイと銘打たれた茶を三つのカップに均一に注いでいく。

そして。>>61
女王陛下とその為人については、彼女に任せたほうが適任のようだ。
私たちと同じ招待客であると同時に、彼女に厨房を任される料理人。
なんとも不可思議で、そして興味深いお嬢さんだと
ソーサーにのせたカップを差し出しながらそんな感想を抱いた]*

――回想――


…。


[可愛い、と言われて感じるのは>>66]


…貴女のほうがよほどお可愛らしいと思いますね。


[彼女の、魔物たちを見つめる眼差しは優しく、
温かな情に満ちていて。

…悪くないものだと思う。
たとえそれが糧としての効率が良くないものだとしても。

ぴょんぴょん跳ねていた毛玉たちも順に抱きしめられれば、
小さな尻尾をぴこぴこ動かして、全身で喜びを表現する。
地面に降ろされても暫くのあいだはぽてぽてと
彼女の足元で跳ね回っていることだろう。]

―― お茶会会場 ――


ええ。


[それほど、可笑しなことを言っただろうか？>>68
なら、ずいぶんと迂闊なことを口にしてしまったかもしれない。

案の定、此方の言葉に対する反応には
なんとも心配そうな色が感じられる。
…此の地に来てから、人の子との認識の差を感じる。

お叱りを受けるのは此方としては構わないし有難いが、
心配をかけるのは純粋に、申し訳なさを感じる]


…思い出がないというのは些か語弊があったかもしれません。

私の中で菓子を含めた食事の記憶というのは、
己の体験した記憶というより、記録に近いものなので。


[たとえて言うならそれは、頭の中にある書物の、
特定の内容に触れた記述の頁を自力で探し出すに等しい。]

なるほど……。


[一度ケーキの乗せられた皿をテーブルに置けば。

私が魔力で生み出すものとは違い、
今日私の手に辿り着くまでに料理人を含め、
幾人もの手が介されたか。
その『物語』に敬意と感謝を示して。

―――頂きますと、手を合わせよう]


……ん。
これが、甘いというものなのですね。


[嘗て、私に敗れていったあの子たちが憧れたケーキ。
クリームに負けないほどに柔らかなスポンジに
フォークを入れて、一口、口に運ぶ。

見目が美しいだけではなく、
なにより口にしたときのその『幸福感』が
心地よい甘みが、舌先だけではなく身体全体に満ちるよう]


…ありがとうございます。
これは…確かに忘れ難い思い出になりました。

[そして>>72]


…そういえば、自己紹介がまだでしたね。
これは失礼を。

私のことはどうかジャヤート、とお呼びください。
元居た世界では『魔王』と呼ばれておりました。
もっとも今は隠居の身ですが。

私も貴女と同じく異なる世界より招かれた旅人のようなもの。


[そうして、アルレシャ嬢と二人が話している間に
ショートケーキをもう一口。

白い生クリームと、
それと対照的な赤を身に纏った苺の甘みと酸味。
その二つのあいだに立つ、
肌理細やかなスポンジのほんのりとした甘さ。

これは間違いなく、忘れ難い私の思い出になるだろうと
そんなことを思っていたところで>>68>>73>>81>>83>>85]

[……これは、流石に少し驚いた。
まさか自分に矢が飛ぶとは思っていなかったから。

けれどもそれ以上に>>91]


……アルレシャ嬢。


[手にしていたフォークをいったんテーブルに置いて。
立ち上がると彼女の後を追いかけて。
その耳許に一つ、囁いた。]

[アルレシャ嬢に一言囁いてから、先程のテーブルに戻る。]

突然の離席、大変失礼致しました。

[フィエ嬢に先程離席した非礼を詫びてから]


…それで、私の話でしたね。
何を話せばいいか、悩ましいところですが。

私にとっての食事というのは
主に『魔王に対する負の感情』そのものなのですよ。


[怒りや憎しみ、敵意や殺意。そして恐怖。
そういうものを糧として、『魔王』は己の力とする]

無論、負の感情だけが糧になるわけではありません。
ですが、それ以外の感情を摂取するというのは元の世界では希少なことでしたね。

それ以外の人の子にとっての通常の食事は
嗜好品のようなものです。
人間だと酒や珈琲の類ですね。


[他に糧と成るものはないのかと言われると、
厳密には、ある。
だが、此の世界でそれを食したいとは思わない。
それを食せば、私はこの世界の敵になる。]

なので、元の世界では積極的に食事を摂ろうと
思ったことはなかったのですが。


…そうですね。
先程、貴女が話していた思い出の味。>>73
それらを食してみたいですね。
それが、貴女にとっての思い出の味なのでしょう？


[『家族』という人の子たちの群れの最小単位。
恐らくは彼女にとっての起源に由来するであろうものは、
果たしてどのような味がするのか。
やはり興味がある。]*