わぷっ……


［...は手を伸ばしてシャワーヘッドを探した。
　顔に泡がついて見えない状況での手探りは危険であった。
　コックを捻ると勢いよくお湯が出てハチワレ猫と自身にたっぷりと湯が掛かってしまう］


　　うわ、ぁ……洗わないとなぁ。
　　もー、もう少し大人しくしてなさい。


［...は濡れたついでにと猫の泡を湯で流していく。
　あわあわが浮かんではパチと弾けて消えていく。
　その形は猫のように見えるものもあったかもしれないが］


　　じゃーばじゃば……。
　　でもこうして水にぬれるとなんだか別の生き物みたいね。


［べしゃとなった長い毛は肉体のフォルムを露わとする。
　まるまるしてるようでいて意外と猫は細身である。
　泡を流し終われば掛けてあったタオルを手に取り、
　しょぼしょぼな猫を呼んでタオルを広げて見せた*］

――　ばしゃばしゃ・わぁぁ　――

［>>24心地の好い鳴き声が浴室に木霊する。
　とても喜んでくれているのだろう。

　...は湯を手に掬うと顔についた泡も取っておいた。

　それにしても本当に借りてきた猫のようにおとなしい。
　うちの猫はこんなに大人しかったろうか。

　...は首を傾げ、>>25きゅぴーんと光ったように見えた目を見て納得した］


　　……そうよね、うちの猫ってそうだったわね。


［...は手に持っていたタオルで一先ず綺麗にしたのに
　また水滴やら毛のついた顔を拭った。

　拭いタオルから視線をあげると、
　...はドヤ顔のハチワレ猫に凍てつく微笑を浮かべた］

　　ふふっ……にゃぁん？


［...はえいやとタオルでハチワレ猫を捕獲する。
　捕獲するとわしわしと残った水気を拭ってやり、
　拭い終われば浴室の扉を開けて脱衣所へと出た。

　そう、そこはまだ脱衣所であり自由（廊下）へ繋がる扉は閉じたままである］


　　こうなったら最後まで綺麗にしてあげるね？
　　さぁ、さぁ、覚悟はいいね？


［...は温かな風を召喚するマジカルステッキを手に取った。
　コンセントを差し込み、スイッチを入れると温風が吹き荒れる。

　その温風をハチワレ猫にあてて、
　毛並みから水気が完全に飛んでしまうまでブラッシング兼乾燥を続けていこう**］

――　キレキレ〜　――


　　

［...は満足そうに笑みを浮かべた。
　手の甲で額を拭い、完璧に仕上げた膝の上のにゃんこを見下ろす］


　　我ながら完璧な仕上がりだわ。


［...は鷹揚に頷く。

　>>46捕えられたはちわれ猫の末路は無惨なものである。
　長い毛並みは綺麗に整えられていた。
　艶すら感じられる毛並みはシャンプーの良い香りがし、
　帰ってきたときとは比較にならない程に気品が溢れんばかりである。

　>>47途中で暴れていたので太腿は傷ができたし、
　スカートも穴が空いているところもあるが何時ものことだった。
　...は着ていた服を全部脱いで洗濯機に放り込んだ。
　そのまま床の上にぐったり伸びているハチワレ猫を回収する］

　　ふふふ、今きっと良い香りだわ。


［断末魔の悲鳴をあげていたハチワレ猫は今は元気がない。
　今ならば思う存分、吸えるはずだ。

　...は二階の自室へと入ると扉を閉めた。
　下着姿のままベッドに寝ころぶとハチワレ猫を優しく抱きしめてすはすはと整えた毛並みに頬擦りをしていった**］