［両親が参加していたオークションと質が違うのは
　何となく察していたが、
　彼が無知な女に説明をしてくれる。>>0］


　　……そう、なの。……私には難しいけれど
　　とても複雑にできているのね


［表と裏は切り離されておらず交わる場所があり
　絶妙なバランスで世界は成り立っている。
　知らぬことばかりに、ただただ圧倒された。］
　

　
［眼帯のないほうの目で
　ちらちらと横顔を伺いながら歩く。

　今日は、余りこちらを見てくれない。>>1

　目的地は治安の良い場所ではないから
　余所見をしない方が良いのだ。……きっと。

　自分の身体も父も母も法は守ってくれなかった。
　女はそういったものは怖くない。］


　　……ええ。
　　不安も心配もないわ。ジュダス様がいるから


［そう言って口許を綻ばせる。
　前を向く彼には見えてはいないだろうが。
　女は以前に比べれば随分と表情が変わる様になっていた。］
　

　
［今日が期限の一週間。
　目的が達成しても、しなくても、
　頬に触れ、撫で、指先に口付けてくれた日も終わる。］


　　……この契約が終わったら
　　貴方のこと、教えて下さらないかしら

　　……ああ、いえ、その、ご迷惑よね……っ
　　御免なさい……
　　ブローチのことに、集中します……


［飛び出した台詞に自分で驚き取り下げた。
　余計なことを発してしまう唇は、
　彼から話しかけられない限り
　会場に着くまで結んでおくことを誓った。
　風に揺れる髪も花嫁衣装も橙に染まっている。
　彼がこちらを見てくれることは、あったのだろうか。*］
　

　
［互いの関係について釘を刺される。>>6
　本当に、馬鹿なことを言ったと後悔する。］


　　……御免、なさい……


［俯きか細い声でもう一度謝罪した。
　父と母に依存してきて、依存先を失って、
　新たに見つけた依存先にまで突き放されたら、
　女には、そうすることしか出来ない。］
　

　
［閉ざされかけた夜道に淡い光が見える。>>7
　それでも彼は、失敗した女に約束をくれた。

　貴方のことが知れるのね。］


　　……はい。……、ありがとう……


［気まずげに、だけど嬉しさが隠せずに、小さく微笑んだ。
　踏み荒らすも摘み取るも容易い路傍の花だ。］
　

　

　　……。


［会場は、どの様なものか。
　結局旅衣装のまま来てしまったが、
　自分の意思ですることといえば
　商談で会った商人がいれば
　裾を持ち上げて挨拶をするくらいのもの。
　勝手もわからぬ女は、同行者に大人しく従うばかり。*］
　

　
［小さな小屋は偽装なのか階段を降りた先は
　薄暗いが、上からは想像出来ない広さだった。>>11
　劇場の様な空間、入り口で誰にともなく礼をした。

　余所余所しい自分と異なり、彼は慣れた様子だ。

　指定された席に移動する。
　彼がソファに腰を下ろすのを待ってから自分も倣った。］


　　お水をお願いするわ


［ドリンクを聞きに来てくれた係の者に伝えた。
　旅の途中で成人を迎えた。アルコールは未経験だ。
　初めて飲む酒と場所は選びたいなどとは言わない。
　自分の強さもわからなければ
　酔って失態を晒したくないだけ。］
　

　

　　最後……。


［ブローチは最後に出されるという。>>12
　まるで目玉商品のようではないか。
　金額もそれだけ上がりそうで、緊張が増す。

　一方彼は、どこか楽しそうに見えた。
　もしかして、オークションが好きなのかしら。
　だけど彼の話は契約の後。
　問いかける言葉は飲み込んだ。］
　

　

　　マナーを教えてくれてありがとう
　　他の物は、大丈夫よ


［自分を飾ることに興味がないから
　装飾品は狙いのものだけで良い。
　美術品の類も飾りたい気持ちがない。

　そもそも資金の余裕が、自分にはなかった。
　元婚約者へ連絡はしていない。
　支払いは待つと言ってくれたから、
　ここで落札額が手持ちを超える場合
　立て替えてくれると思っている。］
　

　

　　ここに、今の手持ちの全てを書いて置いたの
　　もしこれ以上、高額になったら
　　立て替えて頂くことになるわ


［流麗な字で記した紙切れ一枚。
　手持ちの硬貨、紙幣、為替の全ての額を記載してある。
　一等地には無理だが中都市に屋敷を一つ買える額。
　見るといえば渡すし不要なら手元に置いておく。

　係がグラスを二つ運んできた。
　そっと小さく掲げるだけの乾杯をしてひと口水を飲む。
　舞台の上が気になり視線はそちらに行きがちで
　緊張しながら開始を待った。*］
　

　
［相場など分からぬ娘は
　手練れの男の言葉に安堵する。>>18］


　　……足りそうなら良かったわ
　　この街で余計なお金を使わずに済んだ
　　　　　　　　　　貴方のおかげね


［続く問いには、
　十秒程悩んで口を動かした。］
　

　

　　……解らない


［事件の日からまるで頭の中に
　靄がかかったように自らの意思も感情も曖昧だ。
　取り戻したいのは本当に�W自分の�W願いなのか。］


　　実は、宝石は私の家にあったものなの
　　盗られたものは他にも沢山あったけど
　　あれだけは取り戻さなきゃって
　　故郷を出る前この胸にただ一つ浮かんだの


［父が母に贈ったその品だけが気になった。
　代々受け継がれしアンペールの翼。］
　

　
［オークションが始まれば
　実に様々な品が舞台にあがっていく。>>19

　それを膝の上に手を載せ虚な目で見守っている。

　自分のように盗まれた品も中にはあるだろう。
　本来の持ち主達の気持ちはどんなものか。
　］
　

　
［どこから来てどこへ行くのか。
　そこに込められた思いは何か。
　気になれど欲しいと思う�W物�Wは出てこない。

　資金は減らすわけにはいかず。
　元より物欲がないのは良いことだった。
　このまま最後のプログラムを待てばいい。

　そんなことを思った時。>>20］
　

　

　　……、…………


［親とはぐれた所を捕獲された稀少な仔狼。>>20
　その説明をまさかこの場でただ一人信じた女は、
　親元へ帰してあげたいような気になった。
　突然に親と離されると、困ってしまう。
　おはようを言ってもらえないのは足りないし
　何色のリボンを髪に巻けば良いのかもわからない。
　動物に挨拶やリボンは不要だろうが、きっと、困っている。
　自分と同じように。］
　

　
［こういうもの、と聞こえてはっとする。>>20
　いけない、余り高価でなければ……と
　手持ち資金から算用をしてしまうところだった。］


　　そう、なのね……
　　ジュダス様は、詳しいのね


［木を叩くような音が聴こえた。
　仔狼はふくよかな男性の元へ行くのが決まったらしい。
　その人が良い親代わりになってくれることを祈る。
　飼われると限らないが、そう思うより他なかった。］
　

　
［こういうもの、とは
　他にどういうものがあるのだろう。］


　　…………


［それはまさかと思いながら、
　仔狼の檻が下げられ次の準備をする舞台を見つめた。*］
　

　
［可愛がって貰えることを祈るしかない。>>28
　彼がそのように敢えて言うのはつまり
　そうならないことが多い、ということだ。
　手慣れた彼が言うなら事実に違いない。］


　　……。


［相変わらず自分は
　哀しみも憤りも感じることが出来ない。
　しかし本来ならばそれらを感じた筈だと
　考える事はできる。］


　　……。


［取り戻さなければ。
　自分にはアレが必要なのだ。
　アレを手にした時、私はきっと。］
　

　
［希少動物の出品には目を瞑り続け、
　その後何番目かの商品は、人間の女性だった。>>29

　まず人であることに驚いた。
　そして裸に拘束を受けた状態に驚いた。
　そして見覚えのある顔に驚いた。
　両親と同じかそれ以上に見てきた顔。>>30］


　　……マリエル……どうして、こんな……


［口元を手で押さえる。
　一番若い使用人で、姉のようでもあった。
　淹れてくれた紅茶はとても美味しかった。
　……だけどそれを見ても女の心は痛みを感じない。
　感じていた筈だと考える事ならできる。
　そして人間は。
　自分以外の人間は、すべて、幽鬼の自分より価値がある。］
　

　
［ええ。……ええ。と気のない返事をする。>>31
　表情は相変わらず。顔色だけを悪くして
　舞台に目を向けたまま隣席の彼に頼み事をする。］


　　……お願いジュダス様
　　彼女を必ず競り落として
　　一秒でも早く終わるように
　　高額をつけて構わないわ……


［男たちの目から少しでも早く隠してあげなければ。
　女性ならきっと、そうされたい筈だから。*］
　

　
［決定に変更はない。
　確認に頷き、意思を示した。>>35］


　　……身体を回復させて。
　　その後は彼女の自由よ。
　　価値ある人はそうあるべきだわ。


［どうするつもりかの問いに機械的な声が回答する。
　検討済みの事項をそのまま読み上げていた。
　自分より価値のあるものが目の前で困難にあっている。
　そして自分に救う術がある。
　ならば自ずと行動は決定する。
　自らの生命は省みる必要がなく
　向かう先が破滅だとて女の中では筋が通っている。

　破綻した理性が女を動かしているのだから。］
　

　

　　ええ、早く。


［変わらぬ語気で彼を急かした。>>36
　領地を出た時は未成年で、
　とても出来る状態ではなかったから、
　元婚約者に文を送り領地の管理を一時的に託している。］
　

　
［ハンマーが鳴り響き、マリエルの権利が自分に移る。
　それでも喜ぶ様子を見せることはない。
　やるべきことをしたという
　遂行の達成感も女を喜ばすことはない。

　感情が揺れ動くことがあるとすれば
　同じソファに座す彼に関わることだけだ。

　今はまだ、彼は一参加者である認識。］
　

　
［舞台の奥に消える檻を見送った。>>37
　促されれば、他の客席を見た。
　誰がどこに座っているか覚えていなかったが
　自分をとりわけ強く睨む一人がブルーノで、
　目が合えば座ったまま、一礼した。
　小馬鹿にするつもりは一切なく、
　知った者と顔を合わせれば挨拶をする、
　そんな機械的なものだった。］
　

　

　　もしも彼がマリエルを真に気に入っていて
　　妻に迎えることを望んでいるというなら
　　後で私の所に来て貰えば良いわ


［無言で片手を挙げ、係を呼ぶ。
　配膳が専門かもしれないが声が届けば良い。］


　　今落札した女性と体面できるのは閉会のあとよね
　　彼女を介抱して暖かい服か毛布をあげて頂戴
　　摂れるようなら水と食事も与えて。お願いよ


［淡々と言い、充分なチップを押し付けた。
　その者が隣席の顔色を伺ってしまうようなことがあれば
　何か気づくこともあるかもしれないが
　そんなことはなかっただろうか。］
　

　
［資金を記載し持参していた紙に
　マリエルの落札額、
　彼女の再出発にかかりそうな額、
　それからいまのチップ代を記載し、
　残りの資金を算出した。

　短い時間の中でかなり減ってしまった。
　しかし構いはしない。
　後悔できるほど女の心は働いてない。］
　

　

　　ジュダス様。どうかなさった？


［隣を見て訊ねる声に咎める響きはなく
　純粋な疑問。］


　　貴方は私に優しくして下さり
　　守ると仰ったわ
　　……どうして先程は、怖がらせるようなことを？


［ご覧なさい、と言われたことについて>>37
　無垢な瞳を向けた。］
　

　
［まだ、最後の出品ではない。
　だけど人が出されたなら自分は
　マリエルのような知人でなくても
　きっと入札してしまう。

　見なければ良い。］


　　……少々失礼するわ


［一声かけて席を立った。
　地下内にあるなら手洗いか、
　或いは一度外の空気を吸おうと。
　隻眼では平衡感覚を保ちにくい。
　この薄暗さではなおさら。
　人にぶつからぬよう壁に手をついて進む。
　全身真白な姿は周りからは捉えやすい。
　出入りが禁止なら戻ってくることになる。*］
　

　

　　……私にだって、怖いものはあるわ


［やや震える声で否定する。>>47
　それは例えば、旅の末にブローチが見つからないこと。
　野宿の闇夜、自分と世界の輪郭が酷く曖昧になること。
　それと、……］
　

　
［４日前は優しく紳士的だった。
　だけどいまは別人のよう。］


　　今日のジュダス様……、少し怖いわ……っ


［それから、席を立った。］