あ！　上原さん！


［お店の外に出ていてくれた上原さん。>>0:101
　その目のまでで前のめり気味に立ち止まると、
　軽く呼吸を整えながら笑顔を見せた。
　けど、心配してくれる言葉にすぐにそれは引っ込む。
　神妙な顔になってチラッと後ろを振り返った。
　そこにあいつは私からは見えないところにだがいたようだ。

［だから、私は気づかない。
　ホッと肩の力を抜いて上原さんに向き直る。］


　　多分、大丈夫です。
　　直ぐに飛び出してきたし。
　　体力的には平気！

　　……て言うかほんと、すいません。


［昨日の今日でお世話になりすぎの自覚はある。
　けれど大事にしたくない自分としては
　やっぱり学校の外の人は有り難かった。
　親をあまり頼りにしないからもある。
　もう一度だけ辺りを見渡してから
　私は荷物をよいしょと持ち直した。］


　　えっと、商店街のお店で良いと思うんですけど……。


［行きましょうか、と。
　何もなければ自転車屋に向かうつもり。**］

　　……うーん。


［いやと言うわけじゃない。
　だけど無警戒な訳でもなかった。
　多分上原さんは信用できる人。信頼できる人。
　自転車に関しての懸念も教えてくれたし>>3
　これからどうすればよさそうか、道を提示してくれる。
　それに思い付いたのはカラオケ。
　個室ではあるけれど、ちょっと怖いのは本音だった。
　あそこでは万が一があった場合。
　上原さんではなくて、あいつがきてしまった場合。
　トイレとか、そう言う一人になった時に
　周りの音でかき消されて気づかれない危険がある。

　だから私は少し考えた後、頷いた。］


　　カラオケ……じゃなくて、
　　上原さんがよさそうと思う所なら。


［だからきっと辿り着いたのはカフェバーだろうし
　見慣れぬそこに少し緊張した面持ちは隠せない。］

　　……未成年、入って良いの？


［コソッと小声でそんなことを質問する。
　聞かれたら退店をお願いされたりするんだろうか。
　なんとなくパーカーのフードをかぶってしまったのは
　こう言う場所に入る後ろめたさから。

　お酒もタバコも、まだ知らない世界だからだ。**］

［個室で席に着くと渡された冊子>>9に軽く目を通す。
　ストーカーに関する冊子で、確かに今の私には
　必要なものだろう。
　"警察に気軽に相談を。"
　そんな一文も、大事にしたくないとはいえ
　しっかりと胸に刻みながら。］


　　こうして見ると、本当にあいつは
　　ストーカーなんですね……。
　　つきまとい、交際の要求、乱暴な言動、
　　名誉を傷つける、性的羞恥心の侵害、
　　及び痴漢……ってとこですね。
　　現行犯で突き出した方が良いんでしょうか？


［相談する際には証拠、みたいな一文もある。
　それに私は眉を寄せつつため息をついた。
　現行犯は、ちょっと怖い。
　どちらにしても事前に相談しておいた方が
　良いとは思うけれど。ただ。］


　　同じ高校、なのがネックなんですよね……。


［相手に転校を求めるのはやりすぎだと思うし
　逮捕などになればそうなってしまうだろう。
　そうすると逆恨みされてしまいそうな相手であるし
　自分の所在はばれやすくなっている。］

　　相談しにいく時、一緒に来てもらえますか？
　　男性が一緒だとちゃんと話を聞いてくれるって。
　　女子だけだと、ちゃんと聞いてくれない人もいるって
　　聞いたことあるので……。


［しかし相談は確かにした方が良い。
　だから、そんなふうに尋ねてみた。
　一人で行動したくなかったのもある。
　巻き込んでしまって申し訳ないとは思うけれど
　他の誰かにバレて欲しくはなかった。
　今以上に心配かけたくない気持ちがあった。**］

　　……正直参ってはきてます。
　　でも、あんまり騒ぎ立てても……。


［私だって。いつも誰かにそばにいてほしい。
　安心して学校に通いたい。
　守ってくれる誰かに横にいてほしかった。
　でも、そんな時に頭に思い浮かぶのは幼馴染。
　けど今度こそ迷惑かけたくなかった。
　振られたからってそんな演技と恭介は思わなくても
　他の誰かにそう思われて恭介まで貶められたくない。
　自分の安全と彼の幸せと。
　やはり天秤にかけて、彼の幸せを邪魔したくない。
　そう思ってしまうから、ダメだった。
　無性に人肌恋しくなる。
　すり、と自分の腕を軽く指で擦った。］


　　確かに。……お店の常連さん、くらいですもんね。
　　たまたま助けてくれた人、くらい？

　　……一人で頑張ります。


［確かに説明に困る。
　だから諦めて肩をすくめた。
　こんなふうに甘えて相談させてもらっているのが
　不思議なくらいの関係。
　警察でもその方が不審に思われるかもしれない。
　ミルクココアを頼んでそっとため息ひとつ。］

　　がん、ばる、から。

　　……また。こうして話……、


［聞いてくれますか。そう言おうとしてやめる。
　きっと聞いてくれるとは思うけど。
　それだけじゃやだな、なんて我儘な気持ちが少し出てきて
　私はそっと視線を伏せた。

　つんと鼻の奥が痛んで、
　どうしようもなく指先が痺れるのを感じた。**］

　　………………………ふぇ？


［突飛な提案に涙が引っ込んだのは初めてだった。
　ぱち、と目を瞬かせて彼を見る。
　上原さんはどんな顔をしていただろう。

　私も突飛な提案をしていた。
　けれど、それはフリ、演技の上での話。
　でもそうじゃない提案の仕方。
　でもきっと、同情や憐憫からなんだろうなあ。
　そう思う。
　それだって、私にとっては有り難かったし
　私だって打算で昨日の提案をしていた。
　
　それとも、……、なんて。
　そんな都合の良いことは考えられない。］

　　それは、……本当に良いんですか？
　　確かに、あいつの前歴から考えて
　　恋人がいれば諦めて離れていくだろうし
　　警察への相談もしやすい、ですけど。

　　その、…………。


［嫌じゃない。有難い。
　でも自分が返せるものが何もない。
　それはこうして相談している最中もそうだけれども
　恋人、として好きを返せるか、分からなかった。
　恋人、は、どんなことをすれば良いのかも。
　いろいろ悩んで、考えて。
　両手で頬を押さえる。顔が赤くなっているのがわかる。
　店員が注文の品を持ってやってきただけで
　ビクッ、と驚いて身をすくめた。
　そうして、店員が立ち去った後。

　私はか細い声で、応える。］

　　え、えっと、お付き合いの関係にするなら。
　　ハーモニーで出会って？　に、しますか？
　　色々あって助けて貰って？
　　バレンタインの後から……ということに？


［その辺、口裏を合わせた方が良いと思う。
　けどなんだか照れ臭くて、
　みじろぎして姿勢を正しながら
　ちょっと早口になってしまった。**］

　　独り身なのに気づいて、それなら、
　　お付き合いして見ませんか。
　　コレですかね？


［それならだいたい辻褄も合うしほぼ史実。
　ココアに手を伸ばしてふう、と息を吹きかけた。
　一口飲むと、ここのココアは濃くて美味しい。
　生クリームも使ってるのだろう。
　ホッとする味だった。］


　　この間が初めてのデートで。
　　今回が２回目？　かな。
　　……ああでもそうなると、
　　デートらしいデート、したいですね。


［このまま本当にお付き合いが長引けば
　自然とするものなのかもしれないけれど。
　学生と社会人。人生経験も何もかも違うから。
　そんな提案も一つしてみるのだ。

　恋人らしい提案の仕方かは、さておき。**］

　　うう……、慣れます。
　　だから呼び捨てで良いです、隆司さん。


［思えば確かに随分年下になってしまうのだから
　呼び捨ての方が妥当なのかもしれない。
　そう思うと渋々ながらもそれを受け入れて、
　頭を撫でられる甘さに心が緩んだ。
　これも、年下だから、なんだろうか。
　だから普通に撫でられたんだろうか。］


　　……頭は、たくさん撫でて欲しいです。


［元クラスメイトに何もないのに頭を撫でられそうだった時は
　自然と避けてしまったのに今は全く忌避感がなかった。
　むしろ心地よかったから、そんなお願い事を、ぽつり。
　少し緊張が緩んだからか。
　恋人、が前提になったからか。
　このくらい、よい……だろうか。］

　　デートらしいデート……。


［いいながらスマホで検索する。
　あんまりいい答えが出てこなかった。
　確かに今のままでは打ち合わせに等しい。
　でもこれも、デートに入るような気もするし。］


　　……ですね。
　　それで諦めてくれたら、野放しにはしてしまいますけど
　　一番穏便に済みそうですし。

　　だとしたらお外デート。
　　……どこか良さそうな場所、あります？


［こちらは特に思い浮かんでない。
　ネモフィラ畑は気になるけれど少し遠かった。
　元々文化部インドア派。
　家でまったり過ごす方が得意なのだ。
　でも。］


　　流石に自宅に入ってしばらく出てこない、とかは
　　まだ早いですよね？


［想像させて、勝手に終わらせる。
　そんな手段がふと、頭をよぎった。**］

　　ん……。


［蛍、と低い声で呼ばれるのにはまだ慣れない。
　けれど彼の手が心地よくて、おとなしく撫でられていた。
　頭を撫でられるのは好き。
　ギュッとして甘やかして貰いたい。
　そんな気持ちはいつもあったけれど
　その相手が誰でも良いはずはなく。
　嬉し恥ずかし、照れ臭い。
　でも嫌じゃない。それは、本当だった。］


　　デート。本人たちにその意識があれば確かに。
　　……でも初デートはちゃんと
　　お付き合いを意識した、次回からが良いです。


［今回は相談に来たのだから、と
　変な拘りをいいながら少し唇を尖らせる。
　前回は前回で、今回も今回で。
　デートにも少し夢を見たいお年頃なのだ。］

　　ジャズバーとか、行ってみたいですけどね……。
　　その中なら水族館かな？
　　隆司さんは私とやりたい事あります？


［ジャズバーは完璧に趣味。
　プロのサックス奏者が来ないかな、と言う期待だけ。
　隆司さんが挙げてくれた中なら水族館が
　楽しそうかつ健全に思えた。
　けど、隆司さんの唸った理由>>27に
　ゾッと背筋に冷たいものが走る。
　思わず悲鳴めいた声になった。］

　　うわあぁぁ、イヤー！
　　私だって人を選びますー！
　　誰でも良いって事はありません！

　　って言っても、聞かなそうだし……。
　　夕飯ご馳走してただけだよ、とかもダメそうですね。
　　これは、もう少ししてから、というか。

　　……実際にそう言う事になるまで、やめときます。


［そっか、本当につきあうなら。
　その延長線上にあるだろう出来事に気づいて
　少し気まずくなって目を逸らした。
　気まずさを誤魔化すようにココアをごくんと飲む。
　けど、離れる気はなくて、ずっと隣に座っていた。

　むしろ、ぴったり、くっついた。
　お付き合いって、そう言う事……だよね？**］

　　うん、じゃあ、今度水族館に行きましょう。
　　ジャズバーは、好きな奏者さんがいるか調べて……
　　ほら、私バリトンサックス担当なので。
　　いろんな人の演奏聞きたいんです。

　　それと、今日はこの後警察に。


［指折り予定を数えてみる。
　そこまでしたならきっと大丈夫と
　少し希望が見えてきた気がしていた。］


　　……まあ、あんまりうちに親いないかな。
　　忙しい人たちだし、恭介も彼女いる時は来ないし。
　　隆司さんの家に作りに行っても良いんですけど。


［夕飯のお裾分けをしたり、
　風邪をひいたときにお互いに頼ったりをしてきた
　自分の幼馴染のことを思う。
　お互いの家に行き来するのは今は控えているけれど
　それだけ距離が近かったことも事実で
　隠す気もないまま。

　けれど、少し嗜められた気がして
　んー、と小さく声を漏らす。］

　　今は、特別にしといて欲しい、かな……？
　　もう近づいてきてないけど、もう一人いて、
　　その男子は学校の先生の弟だったから
　　先生たちにも相談できなくて。
　　で、アイツ。
　　……正直誰に助けを求めて良いか分かんなくて
　　大ごとにしたくないし、恭介に頼りたくないし、
　　でも絶対好き勝手にされたく無かったから。

　　すごく、……ホッとして、緩んじゃった。

　　だから、もうちょっとだけ、……甘えさせてください。

　　うーん、ゆっくり行けないのは残念だけど
　　平日、放課後の方が目撃されやすいのは良いかも？


［そこはとても打算的になってはしまうけれど
　先ずは危機から脱することが最優先だった。
　それが終わったら？
　お付き合いも終わりになるのかな、と
　チラッとおもうけれど仕方がないのかもしれない。

　これは恋じゃない。
　ただとても感謝はしてる。とても嬉しい。
　恋に変わる事はきっとあるとはおもう。
　でも、やっぱり、それは未だだった。

　手を差し伸べてくれている大人の人。
　今の段階では、隆司さんのことを私はそう捉えている。］

［そうして、暫く頭を撫でてもらった後、
　お店を後にしたら交番に向かう。
　手を繋ぐか迷って、やっぱり繋がない。
　と、思っていたら店の前にいた例の彼の姿に
　思わず隆司さんの服の裾を握ってしまった。
　すごい顔で睨みつけた後、ハッ……、と
　どこかバカにするような顔を浮かべて去っていく。
　そんなアイツに、やっぱり気持ち悪さが募ってた。］


　　偶然……？


［だと良いのだけど、現実は甘くないかも。**］

　　……デスヨネ。


［飲み物の支払いの時にはお財布を出したけれど
　支払ってくれたのできちんとご馳走様を伝えて。
　でも、偶然じゃないだろう、と
　ストーカーを見て私も苦い思いを再び抱えていた。

　でも、握りしめた手を離させるための手は>>41
　私を元気つけるために手を繋ごうとしてるんだと
　そう思ってしまったから、きゅ、と掴む。
　拒まれたり振り払われたりはしなかったから
　嬉しい、より、安心してしまう。けど。］


　　……それはご遠慮願いたいですけど……。


［だってやだもん、これ以上深入りしたくない。
　そんな気持ちでため息をついた。
　そんな私たちの事をストーカーは
　視認できる距離でついてきていた。］

［そこから歩き始めたけれど、
　背後からすごく視線を感じるのは気のせいじゃない。>>42
　嫌だ気持ち悪い泣きそう。
　警察署に入ろうと言うのに、また建物の前にいる。
　……正直とてもゲンナリだ。］


　　隆司さん、言霊ってあるんですね……。


［そんな事をげんなり言いつつも、
　相談できる場所を探す。
　手早く相談先を見つけたなら
　ストーキングされてること、
　今も建物の前にいること、
　正直色々あったことを告げて
　私たちは事情を聞かれることになっただろうし
　アイツは……事情を聞かれ終わるまでいたら
　おそらく口頭注意はされるだろうけど。

　その頃までまだいたらしい。**］

［相談窓口で話したこと。

　脅迫めいたラブレターに付き纏い。
　通学のバスで背後を取られて触られたこと。
　いくらなら？　なんて聞かれたこと。
　昨日の……上原さんとのデートの最中に
　肩を掴まれ睨まれたこと。
　今日もここまでついてきていること。
　そんな事を、隆司さんの言葉も付け加えながら>>44
　婦警さんに相談する。

　状況はかなり悪質とのことで
　早速口頭注意をしてくれるようだった。
　痴漢の方の証拠は残せなかったけれど
　手紙と言われたことの録音、それに
　建物前に今いる事実がかなり効いたらしい。
　
　これで、少しは懲りれば良いのだけれど。］

　　一時避難や引っ越しも有効、らしいですけどね。
　　あとは学校にも相談して、相談実績作って、
　　せめて来年同じクラスにはならないように……とか。


［こちらも安心しきってるわけではない。
　なんでこんなに執着されてるかわからない。
　けれど、今は一度気持ちを切り替えた。
　改めて隆司さんの顔を見て頭を下げる。］


　　今日はありがとうございました。
　　……とてもありがたいですけど、それやると
　　私とても噂の的になりそうですね？


［なんて、思わず茶化してしまう。
　だって、年上の男性と学校に来たら
　部活仲間やクラスメイトに根掘り葉掘り聞かれそうだ。
　聞かれた方が、きっと噂も広まって
　あの男が諦める一手になるとは思うけど。

　警察に注意されたことが強い抑止力になってほしい。

　また、隆司さんの手を繋ぐ。］

　　でも、嬉しいです。
　　……ありがとう、隆司さん。


［だから自然と微笑むことができた。**］

　　いえ？　私は困りませんけど。
　　ほら、高校時代は恋人とか諦めてましたし……。


［そう言う意味ではないのだろうか。
　それ以外では全く困る要素はない。
　年上の恋人ができた、それくらいで。
　……物珍しさに色々聞かれはするだろうけども。
　だからきょとんと目を瞬かせてしまう。
　こんなに助けられて、実際助かってるのに
　何か困ることがあるだろうか。
　いや、自分よりもむしろ。］


　　あの、もし噂されて上原さんが困ったなら
　　ちゃんと相談してくださいね。
　　私は、大丈夫ですから！

［例えばとても素敵な誰かに出会ったとか。
　自分と"お付き合い"する事で
　社会的に何か問題が生じるとか。
　迷惑になるならきちんと説明するし、
　いざとなったら身を引く覚悟は今はあるから。
　そう力強く宣言はしたけれど
　隆司さんの微笑みも、手の温もりもとても安心して
　また頭を撫でてほしいな、なんて欲が出る。
　そして帰り道、登校時間の話や
　学校までの道のりの話をしていたけれど
　家に着くと、ちょっと待ってて、と玄関で待ってもらう。
　足早に中に入って紙袋を一つ持ってきた。］

　　あの、もし嫌じゃなければ。
　　ココアパウンドケーキ、焼いてたので。
　　……食べてください。


［そう言って差し出す。
　お菓子を焼いても一人では食べきれないし
　部活に持っていくくらいしかないから。

　受け取ってもらえたら、嬉しいな。**］

［相談に対しては>>53ハイ、と笑って
　ちゃんと対処していく約束をする。
　助けてもらったのに迷惑なんてかけられない。
　そう思ったし、もし迷惑でないなら
　作った物を持っていって欲しかったのも本当。

］