先生が画像を消してしまったことに私は驚きました。
だって、先生は魔法少女に興味があるようでしたから。
けれど、それは男子生徒も同じです。
驚いたように目を見張り先生に文句を言いかけましたが、それをやめてしまいました。
そして不服そうに立ち去っていきます。
私はそのやりとりを呆然と眺めていました。
だって。
とても、とても怖かったのです。
アムニャックとしての立場を守るべきか。自身を守るべきか。個人として。王族として。
私は王族としての立場を守るべきでした。本来ならそうでした。
でも怖くてそれができなかった。
そんな私を、先生は気遣ってくださいます。
先生に抱きしめられ──私はハッと目を見開きました。
こんなはしたない事。
　
　
「せ、先生、ありがとうございます…。
　でも、その、…叱られてしまいます。」
　
　
少しだけ手で先生の胸板を押しました。
助けて頂いたのです。それなのに拒絶するのは流石に申し訳なかったのです。
それに、ユスターシュ様にもこんな風に抱き寄せられたことは無かったはずです。
デビュタントの時、ホールでダンスを踊ったあの時くらい。
男の方にそんなことされたことがありませんから…私は震えながら、耳まで赤くしてしまっていました。
　

　
ぐす、と。様々な思いが綯交ぜになって、涙がまた溢れて。
　
　
それでいても、思ってしまうのです。
ユスターシュ様にお会いしたい。
ユスターシュ様に元に戻っていただきたい。
ユスターシュ様に、
でも、
　
ユスターシュ様の本当の想いは…どうなのでしょうか。
いつの間にか、私は先生の腕の中。
胸元に額を押し付けるようにして、縋り付いてしまっていたのです。
　
先生ですから、大丈夫。そう、信じて。**
　

女子生徒が犯されるのをショーとして眺めても良かったが、つい手助けをしてしまった。

自分の行動に華夜は驚く。

きっと、知らない生徒二人ならただの面倒事だしニヤニヤ覗いて知らぬ振りをしたはず。

橋本彩綾を助けようと思ったのは何故だろう…
お尻が可愛かったから？わからない。

ともかくお尻を火傷した男子生徒はひいひい泣きながら逃げていった。前の大事なイチモツを燃やさないでやっただけ有り難く思って欲しいものだ。

彩綾は口からハンカチを吐き出したが流石に縄を解くのは無理か。
座り込み咳き込んでいたから、華夜は背後に周り結び目をほどいてやる、

精霊は使わない。

　「変な薬？そうねえ、男はみんな
　狼というし、あんなものじゃない？」

まるっきりの偏見を適当に呟く。

こうして縄に縛られた少女を見つめていると嫌がおうにも昨日の出来事を思い出した。

あの魅惑的な魔法少女はどうしているのだろう。
この少女が違うとするなら、残り二人、つまり姫宮千秋か岸咲里津子なのだろうか。

　「魔法？そんなものあるわけないでしょ。
　最近アムにゃんにゃんだかなんだかって
　仔猫の集団が活躍してるみたいだけど、
　多分手品かCGの類いだと思うわよ？」

ハラリと縄がほどけた。これでもう、教師としての華夜の仕事は終わりな訳だがーー。

　「橋本彩綾さんよね？
　さっきお尻を見ちゃったんだけど、
　綺麗な肌をしてるのね。
　私、あなたをモデルに絵を描いてみたいの。
　放課後に少し付き合ってくれないかしら？」

後に華夜はベアトリスとして考える。そんな遊びをしている暇はないと。しかし、昨日捕らえた魔法少女にエッチな尋問をしようとして肩透かしを食らい、欲求不満になっていたのだ。

今日のところはイーリスの捜索及び魔法少女候補への詰問はユスターシュに任せて、そんなプライベートな時間を過ごすのも悪くない。

美術教師を仮初めに選んだのは、絵によって発展したドローイグの血をベアトリスが色濃く受け継いでいるからである。

絵を描くのが好きなのだ。

とはいえ、彼女が断る可能性もあるだろう。助けた事で恩を着せるのも出来るだろうが…。

　

写真が残っていれば男子生徒はまた騒ぐかもしれない。
明らかに脅しの材料としていたし、そのような要素を持つ代物を持たせてはおきたくなかった。

本来、ユスターシュの役割を考えるならば写真をじっくり観察するなり、男子生徒に詳しい聞き込みをするなり、彼女にーー姫宮千秋に問い質すなりが正しいだろう。

後ろめたい事もなく、こんなにも怯えるものだろうか。

しかしーー

迷いと戸惑いの最中、譲は彼女を抱き締めた。それは教師と生徒ではあってはならない行為である。

だが、今にも崩れそうな彼女を放ってはおけなかったのだ。

身をひしと寄せ合えば互いの体温が行き交う。じわりと広がる温かみは人の心を和ませる。

彼女も同じ事を考えたのだろう。
こんな姿を誰かに見られたらと。

ここで抱擁を解くべきだと。

　「すみません、でも、今はどうか。
　ーーどうか、こうさせてください。」

まるで失った大切なものを取り戻すような感覚に陥る。

彼女は泣いているのだろうか。
譲の胸に小さな額が押し付けられているので、その表情は窺えない。

　「……ッ、」

甦った記憶は事実ほどは鮮明ではなかった。

ユスターシュは誰か女性と床を共にした。しかし、脳裏には別の女性がーー

頭がくらくらし、千秋を抱き締めていたにも関わらず譲は一歩よろける。

その時丁度休み時間が終わりを告げるチャイムが鳴った。

　「……姫宮さん。すみません。」

ただそれだけ告げると彼女を解放し、場を去る。

やはり自分は何か大切な事を忘れている。記憶を取り戻さなくてはーー。*

きっと抱きしめられている間。私が縋ってしまっている間。
無意識のうちに癒しの魔力が漏れたでしょう。
それも致し方ありません。
この能力はあまり医師の力は関係ないのです。
抱きしめれば、抱きしめられれば、相手を癒してしまう。
それを膝枕の時のように強める事はできても、弱める事はそうできませんでした。
　
先生が少しよろけて、それに謝罪してくれました。
私は首をゆっくりと横にふります。
　
　
「いえ、ありがとうございました。
　おかげで助かりました。」
　
　
涙がまだ残っていましたが、暖かな腕に救われたのは事実です。
ほんの少しだけ、ユスターシュ様に申し訳なくなりましたが──。
私は先生を見送ります。
顔を洗い、少し遅れて授業に戻りました。
その後は1日何事もなく過ごせるはずでした。
けれど。
　

　
私はまた屋上に来ていました。
それも、たった一人で。
サアヤは用事があるようですし、リッコは何やら考えたいことがあるようです。
私も考えたいことがありました。
だからこそ、昨日ユスターシュ様と再会したその場所で一人佇んでいたのです。
　
　
だから、生徒の姿のまま、魔力を乗せて歌を歌いました。
それはユスターシュ様にだけ教えた、内緒の──。
　
　

　
ベアトリスだろう。多分、おそらく。
けど流石に女子生徒に手を出したりはしないようだ。
それに、助けられてしまった事は事実である。すごく、やだけど！
　
　
だけど借りを作るのも癪なので、その申し出を受ける事にした。
お尻を題材に選ぶなんてどういう事か、若しかしたら、いや多分ヌードを描かされたり…？
そんな予想が容易く浮かんで少しばかり悔やんだりもしたけど仕方ない！やるっきゃない！
　
　
「先生〜、来ましたよ〜。」
　
　
だからボクは軽いノリ。
ボクの裸くらい安いもんか、なんて考えてるからね。
それで借りが返せるなら上々。
それに。
…ベアトリスは女同士もイケる口だった。
それなら。
もしかしたら気持ち良い事、されちゃうかもね？
　
そんな期待もほんの少し。
生徒が教師に手を出されるなら仕方がない。
もちろん何もなくても借りを返せるんだからね！**
　

　
「…ふっ。」
　
　
>>@0盛大なお腹の音に思わず噴き出した。
くすくすくすと笑って肩を振るわせる。
　
　
「せっかくちょっとかっこよかったのに。」
　
　
慌てる様子にまた笑って。
でも、触れ合わなかった唇を私からそっと寄せた。
瞼を下ろして、ただ重ねるだけの初々しいもの。
一度離して、もう一度重ねた時はほんの少しだけ長くして、離れる時にはちゅ…、とわざと音を立てて離して。
そして起き上がって離れていく。
　
　
「ラーメン作る。待ってて。」
　
　
頬をほんのり染めながら宣言して、キッチンに戻っていく。
そのまま滞りなければ宣言通りに野菜たっぷりのタンメンを作って二人分持ってくるはずだ。
飲み物は冷たいお茶。
でも、なあ…。
　

　
「…命をかけるって言ってくれたけど。
　本当に命のやり取りをする事、あるよ。
　それに、今の姿は私の本当の姿じゃないんだ。

　私、…アムニャックの一人だから。」
　
　
食べ終えた頃合いに、そんなことを呟いたのは。
彼女だとか、命をかけるだとか。
そんな相手に、嘘をついたままなのは嫌だったから。**
　

　「いらっしゃい、橋本さん。
　待ってたわ。」

放課後、華夜はウキウキと橋本彩綾を美術室に迎え入れた。
彼女が華夜の正体に気付いているなど知らぬまま。

昨日魔法少女を犯そうとしたソファーには新しいシーツが掛けられている。
その前にはキャンバスと椅子が。

　「そのソファーに座っていくつか
　ポーズを取ってみて？」

まずはポーズを決めよう。出来たらヌードを描きたいが、彼女は了承するか。

　「リラックスして、好きなポーズでいいわ。
　絵のモデルは初めてかしら？」

可愛らしい娘だ。男子生徒が悪戯したくなる気持ちはわかる。

ーー抱き締めたら、どんなに柔らかであろうか。

昨日はベアトリスとして魔法少女に悪戯をしたが、あれは尋問も兼ねた行為であったから、逃げられてしまった。

この少女ならーー。

そんな下心を透かさぬようにニッコリ笑ってキャンバスに向き合った。

　「ねえ、橋本さん。あなたは、
　どうしても叶えたい願いとか、
　ある？」

他愛ない話をしながら、彼女の緊張を解こう。実は緊張などしていないとか、華夜は気付いていない故に。*