前は思ってたのかよ。
　別に慣れてるけど。

　認識変わったようでなにより。

[ そうだな、と。>>274
　弱々しくとも、肯定できればきっと。
　その日はまたすぐ、訪れる。 ]

　だろ？

[ 無理かな、と葉月は言う。>>275
　俺はそもそもあの店で紡がれる
　人間関係に彼ほど明るくないけれど。

　こうなるにちがいない、なんて
　思い込みに過ぎないと思ってる。 ]

　肉食？そう？
　そりゃ初めて言われた。

[ いくらか落ち着いたなら、
　引っ張ってきた甲斐もあったかもしれない。
　二人と話してみる>>276
　その言葉を彼から引き出せたなら、
　首尾は上々というところ。 ]

　思い立ったが吉日って言うだろ？
　ほらちゃっちゃと。

　じゃ、寄越して。どうせ俺の奢りだし。

　あっっま

[ 胸焼けする、とか言うなら、
　寄越せとカップを奪って、彼の分の
　珈琲を飲み干して。 ]

　あっはっは、いーよ。

[ 寝不足にされるらしい>>277
　それもおもしろそうではあるし
　付き合うけど、願わくば話題の中心は
　別のことであるといい。 ]

　そーだよ、なんなら俺も今必死に、
　どうしたら、知ってもらえるかな、
　教えてもらえるかな、

　好きになってもらえるかなって、
　考えてるとこ。

[ 名前についてはうまく濁すことになるだろう。
　別に君を信用していないとかではなく、
　相手の気持ちを考えたために。 ]

　じゃ、そんなわけで必死な俺は
　好きな人とじっくりしたいんで。

　がんばって。

[ ドアを開く前に、そう言い残し、
　ひとりです、と言うことになる。* ]

[店のトマトソースを拝借して、ひと煮立ち。
　ローズマリーとオレガノ、それからクミンを足して、鰯を戻して煮絡める。
　それから、ほんのすこーしだけ。別のフライパンで一瞬焦がしたお醤油が、ご飯に合わせる隠し味。
　実は、豚肉では一度やったことがあって。鰯もトマト煮が合うって知ってから、合間を縫って練習してた。
　なんとかなれ、なんて思いながら、深めの丸皿へ。

　炊き込みご飯>>261との相性はどうなるか、まだ未知数。
　そこまで瞬時にアレンジを効かせられるほど、ピンクのうさぎは慣れてない。

　……けど、期待に胸膨らませてお腹空かせてくれる>>260のは、やっぱり嬉しかったんだ。
　だから、これは今日出させてほしい。]

[たけのことささ身のスープから遅れること暫し。
　高野さんの前に、赤いソースを纏った鰯がひと皿贈られる。]

……これ、約束の。
鰯のトマト煮です。

修行の成果、出てるといいな。

[ちょっぴり、ナギさんと高野さんの仲良しに割り入るようで申し訳ないけど。
　そっとサーブしたら、フライパンを洗いに向かおう*]

[ その答えにはちょっと面食らったな。 ]

　や、よっぽど寒がりじゃなきゃ、
　平気。

[ バイク>>280、って。それ。
　いいの。俺の好きなことに、付き合うみたいな
　そんな形で。 ]

　わかった、念のため
　寒くない格好してきて。


[ 候補はいくつもあった。
　男二人で居ても、おかしくない場所を。
　旅行雑誌や、デートスポットのガイドも買った。
　だからそれらは、次の機会に回すとして、 ]

　一時間半だけど、途中に
　ドライブイン、寄っていこうか。

　近くまで迎えにいくよ。

[ ――……ふと、先程のやりとりを思い出し、
　意味もなく、手元ではなく、顔の方へ、視線を遣る。 ]

[ 自分は、俺は、

　彼らのように、正面切っては
　言えないから。

　自分なりに、だけど少し、緊張したまま。

　葉月の言葉に、思ったこと、
　思い浮かべた顔が今、そこにあるから ]

　那岐くん、好きな人のタイプとかある？

[ 本当なら。気軽なやり取りなら、
　好きな女性の、と聞くべきところ、
　あえて、ひと、に置き換えて。 ]

　……これは少し、いやかなりかな
　下心のある、質問です。

[ 言い終える頃、指先は少し震えていた。
　それなら約束は、と言い淀むようなことがあっても、
　聞かないままで、気の良い友人の振りをすることは
　出来なかったから。* ]

　
　……ふ、髪、跳ねてる。


［跳ねた前髪がくるりと空を描く。>>303
　キャスケットの下、美澄のピンの辺りを人差し指で、
　髪に触れないように、とん、と指さして笑い。

　3月といえば転居のシーズンだから、
　いくらか空きもあるだろうがいい部屋は埋まるのも早い。
　部屋にいくらか条件があるのならば、
　見つけるのは確かに難しいだろう。］


　　……美澄の譲れない希望条件は？

　　最近は、ルームシェアとかもあるみたいだけど。
　　そういうのは考えない？


［休みの時間を縫って不動産屋を巡り歩くのは、
　それなりに骨が折れるだろう。

　後輩が新しい住居に困っている一方で、
　もう一方ではルームメイトを募集している人が
　いることまでは知らないが。>>1:176*］

[伝えたかった言葉は全て伝えられた、と思う。
交わす言葉はあっただろうか。

流石にそのまま本人に注文を頼むのは気が引けた。
他の席に呼ばれたゲイザーちゃんが離れていくのを見送って、他の店員さん……たとえばそう、嬉しそうな前髪の彼>>303へ話しかけてみようか]

大河くん、注文いい？
丸鶏のローストチキンと、ヤリイカのパエリアが食べたいです。
かぶりつきたい気分だから、ローストチキンはパリパリだと嬉しいな。

[彼の手際がいいことはそりゃもう知っていたので、きっと間違いはないだろうと。

そして小耳に挟んだ二人の会話>>295>>303>>307に、
……考えていたことを打ち明けてみようか]

ね、大河くん。
、興味ない？

一つデメリットとして以外は割といい条件だと思うんだけど、どう？

[前半に魅力的な条件を押し出して、後半のクソデカデメリットをなんかうやむやにする完璧な作戦である。
応えてもらえれば相手は住むところが見つかるし、俺はたまに君の美味しい手料理が食べられたらラッキー。
そんな感じだ。はたして反応はどうだっただろうか**]

えー、譲れない条件ですか。
激狭小キッチンが嫌だしコンロはガスじゃないと嫌だし、最低でも二口コンロじゃないと嫌です。

[主に譲れない理由はキッチンだ。
これがガラストップの三口コンログリル付きなんてものがついていれば部屋の狭さは多少。
そう、多少妥協してもいい、ただしなるべく築浅のものだ]

ルームシェアですか？
そもそもシェアの話ができるような相手が今の俺にはハードルがですね。

[俺まだ日本に帰ってきて３か月も経ってないんですよセンパァイ*]

あっ、こんばんわ！注文ですね、もちろん。

[伺いますとペンとメモを持ったまではいいのだが。
え、丸鶏？？>>308丸鶏っつっ？？手際と料理にかけられる時間は別なんですよお客様？？]

ええーと…パエリアが米ですけど…丸鶏のローストチキンって、その、中にピラフじゃないもの詰めたほうがいいですよね…？
っていうか、どっちも1時間以上かかるかもですけど…だ、大丈夫ですか？
時間とか、その胃袋的な話とかも含めて。

[いや、心配になって聞かずにいられないでしょそんなオーダー流石に]

[以前>>218来店したときには、あとはこれで住むところも決まれば万々歳なんですけどねー、なんて話をしていたのは確かだが]

…どういうことですか……。

[そりゃ風呂トイレ別システムキッチン付き調理器具付って時点で大分興味はあるけれど、その一転があまりに気になりすぎて思わずオーダーをとる手が止まって動揺した顔そのまんまで健やかになった葉月さんに質問するしかなかった**]

[ ピンクの色のウサギさんの手は
　他の人の程ではないとしても、
　素人目には、淀みなく動いて>>301いるように見えた。

　フライパンに焦げる醤油のじゅわ、って音
　それに合わせて、聞こえていないと良いのだが
　腹の虫が、まだかと騒ぐ。

　煮魚といえば、カレイとかサバとか
　味噌や醤油、その他多分自分が
　想像もつかない調味料により、全体的に
　茶色をイメージしていたもので、　 ]

　トマト、へぇトマト煮。
　おいしそ、

[いま　ボクは　くうきです]
　

[ トマト煮が目の前に出されれば>>302
　まずその赤に、目線を奪われた。
　箸で、ほぐれる柔らかい身を一口。 ]

　あぁぁ、これはビールかも……

[ 広がるトマトの味、臭みの一切ない
　鰯が後味に、きりっと残る。 ]

　そういえば飲み物まだ、だったね。
　ビールください、ぐっといけるやつで。

[ はぁぁ、ため息すらも、美味しく感じる。* ]

[とでも言いたくなる気持ちを察していただけます？　ねえ！
　いいですよ？　ボクはね、ボクは、人と人とのつながりは自由だと思っています！　結局生まれ持った運なんかで、誰が好きとか決まらないとも思っていますけどね！

　渾身のトマト煮を届けた先から、好きなタイプを伺う声が聞こえ。しかも下心>>306とか言っちゃって！
　大丈夫ですかその後そのトマト煮味しますか？　ていうかお邪魔じゃないですかね！？　どうですかね！？　ケイちゃんこの話叶うなら聞かないでいてお願い！
　葉月さんもなんか大河くんナンパしてるし>>309！　20代後半男性がついてくるのってデメリットなんだぁ……そっか……
　脳がキャパを超えてよくわかんないところで思考が止まりそうだよ。

　え〜ん助けて店長〜！　とバックヤードに駆け込みたい気持ちでいっぱいだけど、そっちはそっちで貝沢さんがいるらしいし、ああなんかいい匂いするし>>267。シャミさん何か作ってるのかな。
　それに、こっちもお客様まだいるし。
　ぐっと堪えて、堪えて、堪え……]

え〜ん助けてくださいよぉ栗花落さん……！
栗花落さんもトマト煮食べません？　ボクの自信作。
ブロッコリーのトマト煮とか、胃に優しくていいかも〜！

[たくさん食べたい栗花落さんの胃袋に縋ることにした。
　黒板で使えるもの、何かあったかなと改めて見上げ。
　赤に緑が映えそうなブロッコリーをチョイス*]

[あ、でも、ビールください>>315は、普通に嬉しかった。
　豚のときはボクは結構ご飯行けたけど、それはボクが白米党員なだけかもしれない。

　気に入ってお酒の注文につながってくれたのなら、いいな*]

[白状しよう。
俺はローストチキンのことを、なんかでっかい肉の丸焼きだと思っていました。>>311

この店に通って割と長いのに、いつまでも料理に詳しくならない俺ある意味すごくない？褒めてほしい]

え、マジか。そんなに……？
えっとじゃああれだ、ローストチキンキャンセルで……なんかこう、かぶりついて食べられるやつください。
パエリアはそのままで。お腹も時間も余裕あるから……。

[なんとなく、今日はたくさん食べて元気になりたい気分だった。
けれどそのせいで大河くんたち店員さんが大変になるのは本意ではないので、ちょっとだけお任せに変更しておこう。
……逆に困らせてたらごめん]

どういうことっかっていうとね……あれだ、うん。
単刀直入に言うと

……あっいや、変な意味じゃなくてね！？

[動揺した様子(そりゃそう)の大河くんに慌てて説明を]

［春のたまごふわふわ>>287。
　中々に可愛らしいネーミングセンスが美澄らしい。
　
　柔らかい食感の卵の中に隠れている野菜やイカ。
　これは崩すのがもったいないだろう。

　知恵の方はといえば、期待に応えるべく今日も奮闘中。
　魚を取り扱うのにはもうそろそろ慣れてきた頃か。

　トマトの匂いがこちらまで香ってくるのに>>301、
　夜シフトの前に少しだけ入れた腹が刺激される。

　それぞれ料理ができあがり、
　運ばれていく様子を見ながら。
　
　出来立てを食べて欲しい。だから。
　炊き込みご飯は少し時間を置いてから。］

［冷え性というには至らない。>>304
　至って健康体の身体。時折、目を酷使するけれど。

　バイクに乗るための寒さ避けの服装は、
　どんなものがいいだろう。
　ダウンジャケットかフリースぐらいしか
　持ち合わせていないけど。
　中に着込めばいくらかマシだろうか。］


　　はい、分かりました。


［色好い返事に頷きを返して、目を細める。

　遠出するなんて久しぶりだ。
　出かけるのにも殆ど電車を使うことが多いから。
　ドライブインというキーワードが新鮮に感じる。>>305］


　　ああいうところのうどんとか、
　　シンプルだけど、結構旨いですよね。


［味に場所柄が含まれているのもあるのかもしれない。］

［気のせいかいつもより静かな店内。

　いつものように手を動かしていれば、
　不意に視線を感じたような気がして、顔を上げた。

　視線が交われば、眼で訴えかけるような何かに、
　動かしていた手が止まった。

　また、落ちる小さな沈黙の後。

　口を開いた彼から紡がれた質問に。
　少し、意表を付かれて眼を丸くした。

　好きなタイプ。

　付き合ってきた人が、今まで居なかった訳じゃない。
　だけど、タイプと聞かれると
　思いつくような共通点があったわけでもないのは。

］

［一滴、心にまた波紋が広がるような感覚。

　まだ自身の中で答えが出た訳じゃなかったけれど。
　ただ、好きなタイプと聞かれて思い至ったのは。］


　　……優しくて落ち着いたの人、ですかね。


［いつもどこかで耳に入ってきたのは、
　ラジオで聞いたあの柔らかく落ち着いた音。*］

実は俺、ちょっと前までルームシェアしてたんだけどさ。

相手が田舎に帰るってんで出てっちゃって、二人用の部屋に一人で住んでるんだよ今。

だだっ広いし勿論家賃も二人ぶんだし、何よりめっちゃ良いキッチンあるのに俺じゃ使いこなせないんだよね。

コンロとかやかん乗っけるとこ四つくらいあるけど使うにしても余るし、
下についてるなんか魚とか焼くとこ(※グリルのこと)とか、どうやって使ったらいいのかも分かんないし……。

大河くんならそこんとこ、使いこなせるんじゃないかなって。
どうせなら料理上手い人に使ってもらった方が、キッチンの方も嬉しいんじゃないかなってさ。

あ、勿論強制じゃないからね！？あくまで提案です！

[そんなふうに話してみる。反応はどうだっただろうか？**]