でもわたし一番かわいいと思うホムラは
　　大熊猫のときとか
　　お金ホムラが払うとか

　　今みたいにちょっと素直じゃないね

　　そのときとかかな
　　自分強いで真面目で一生懸命よ

　　素直なのに素直じゃないしても
　　すくバレちゃうのかわいいでしょ？


[掌で隠した下の顔色が、どこまで赤く染まるか試してみたくなるからで。

あいにく、此方としては話題に事欠かない程度にこの短時間で穂村のかわいいリストが出来上がっているのだし。と、思っていたのだけれど。

墓にまで話が至ってしまえば。]


　　墓は友達が建てる違うよ？
　　家族にならないとダメだね？


[新たな燃料投下に、伝わるかどうかは解らないものの、言外の意味を多分に含ませて。]

　

[ドヤ顔、の意味は解らなかったけれど、子供っぽい。と言われたのは解ったので。

やはり指摘された通りのドヤ顔をして、そんな風に返したのは、帰り道。]


　　……太阳雨


[軒下を出れば、外は明るいのに額の辺りに水滴の感触。

見上げれば、青い空に白い雲。
夕立のように灰がかった低い雲は遠くに少し見えるだけなのに。

掌を差し出せば、やはりぽつ。ぽつ。と弱い雨が疎らに当たるので、思わず言葉に出てしまった。

楽器が気になって、横に並んだ穂村のを見遣れば、どうやら大丈夫なようで。

――彼の故郷の言葉で、これを何と言うか知れば。
私の国の言葉と同じだね。なんて、きっと笑って言うのだろう。

ただしそれは、二人だけが知る。また、別の話――。**]

　

　
［なぜか自分も混ぜて貰い、
　リビングでゲームをした。

　もえぴったんは苦手だ……。

　姪に何度も説明されたが「萌え」がわからないのだ。
　何が有効で何が無効か、判断がつかない。
　無効な単語を入力しては時間切れになってしまう。］



　　　　「オイラー」も駄目か……
　　　　「オイラ」が良くて、なぜ……



［大学の入試より難しい。
　受けたのは彼女らの影も形もなかった頃だが。

　良い鴨になると予想していたが――、
　雨宮さんと下位争いをした。>>263

　姪と同じで得意そうだと思っていたから
　少々、意外だった。］
　

　
［夕食の際は二人で仲良くつくったのだと姪から
　自慢げに話されながら頂いていた。
　普段とそう変わらない工程で作られただろうに
　普段より美味しい気がしたのが不思議だった。
　その時に出し忘れていたデザートを
　タイミングを見計らってよければ、と見せた。］



　　　　中にひとつでも好きなものが
　　　　　　　あるといいんだが……



［買い過ぎたのは今更ながら恥ずかしいが
　雨宮さんのすきなものも含まれていたらしく
　よかったと胸を撫で下ろした。>>264］
　

　
［選ばれなかった抹茶のケーキに
　手をつけていると

　長いため息が聞こえて>>265
　そっと、彼女を盗み見た。

　血色の良い頬と、蕩けるような眼差し。
　幸せを噛み締めている彼女がいて
　胸の中にあたたかいものが生まれる。］
　

　
［――…ああ。もしかしたらこれが
　という感情なのかも知れないな。］
　

　
［ここの洋菓子店は、焼き菓子も美味いのだ。
　次はそれも買ってこようと考えた。**］
　

[ 右腕がまた動かない、のところで
　ぐっと表情を曇らせはするけれど、
　義手を使って全く反動がないということはないだろうと
　予測はしていた。
　“いつもと同じ感じ”ならば近々動くはず――と
　自分を納得させる。

　赤くなってしどろもどろになっているところを見ると、
　いつもの自分なら、さらに追撃――なんて、
　考えてしまうかもしれないのだけれど。
　間近に目を見れば此方の頬もかっと赤くなってしまうのは、
　どうしても数日前のあのときのこと――、
　触れあった感触を、克明に思い出してしまうので。
　心の準備どこに行った。

　それでも、“聞きたいこと”は聞きたいのだ。
　続きを聞かせて、と問うときも、
　仕切りの向こうの他の患者には聞こえないように
　そっと声を潜めていたりもする。]

　　約束してくれて、ありがとう。
　　

[ “あんな威力の義手砲は”撃たない――
　彼自身が失われる恐怖に怯え続けていた自分にとって、
　それは何よりも嬉しい約束だ。

　撃つこと自体はやめないと言ったのは、
　これから何が起こるか分からない以上、
　言えないことだったのだろう。
　本当は、身体に負担がかかることはやめてほしいと、
　そう思ってしまうのだけれど。　
　出来ないことを言わないのは、その言葉が“本当”だからだと、
　分かってる。

　それなら、自分も出来ることを探したい。
　あのとき彼は、蛇型に襲われていた自分を、基地の者たちを
　助けるためにその力を使った。
　あのようなことが、二度と起こらないように。
　義手砲を使わなければいけないことが、なくなるように。

　――そして、そうだ。]

　　撃たなくても良くなることが、
　　何より一番だけれど。
　　どうしても使わなければいけないことがあったとしても、
　　体に影響が出ないように改良していく方法を、
　　見つけたいと思ってる。
　　わたしは技術者じゃないけれど、
　　専門外だなんて言ってられない。
　　これから探すし、考えるし、
　　絶対に見つけるんだ。


[ いま布団の中でもぞもぞ言っているぺんぎんの、
　飛べない羽のこともある。
　自分の持つ技術の幅を広げてゆくことは、遅くないはずだ。
　もしかしたら、天の向こう、
　この義手が作られたであろう場所なら、
　そのヒントもあるのかもしれないと――
　そのようなことも、薄っすらと考えながら。]

[ やがて、名残惜しそうに身体を離し、
　ベッドの横に椅子を持ってきて腰掛ける。
　基地に流れる噂は、彼の耳にも入っていたようだ。
　
　なお、ぺんぎんに纏わる噂の方は、
　尾ひれがついて不思議なことになっているようだったが、
　面白いからそのままにしておいた。>>297

　医務室のぺんぎんは、患者に甘いものを差し入れされて、
　頭の上にハテナを浮かべて不思議そうにしていたけれど。
　食べきれない分を机の上に並べて困っていたから、
　仕事の合間にポシェットを縫って肩から下げてやった。
　というわけで、
　いま布団の中に潜り込んでいるぺんぎんのポシェットには、
　飴やキャラメルといった菓子が入っていて、
　“おすそわけのおみまい”を渡すタイミングを、
　いまかいまかと待っている。

　そして、“地上との交渉”という噂。]


　　ああ、本当らしい。
　　今は中央との折衝中だと聞いたけれど、
　　近いうちに決定が出るはずだ。　
　　次の襲撃までは間があるだろうけれど、
　　それもいつまでかは分からないし、
　　早いに越したことがないから。
　

[ 彼が話そうとしている話の内容については、
　タブレットの話を聞くなら、過るものはある。
　こちらから口に出そうとはせずに、
　タブレットを見てくれたかという問いには頷きを返した。]


　　総攻撃の前に、読んでた。
　　その場で返事も書いたよ。
　　いつ渡せるか分からないけれど、
　　なんだか、黙っていられなかったから。
　　どうしてもその場で書いてしまいたかったんだ。
　
　　壊れてないし、動作も確かめたから大丈夫。
　　東の外壁に置いておくいつもの方法だったら、　
　　巻き込まれて壊れていたかもしれない。
　　ぺんぎんに渡してもらって良かった。

　
[ もしかしたら、あのときは。
　“いつかはちゃんと届けられる”と信じたいがために、
　願掛けをするように、返事を書いていたのかもしれない。
　枕元に置いていたタブレットを取って、彼に手渡す。
　書かれていた返事の後半は、地上に行く話。>>3:$14
　自分は当たり前のように、
　“一緒に行く”場面を想定して書いていた。
　それは、口調の端々から伝わることだろうけれど、
　そういえば『一緒に行く』と書いてはいなかったことに、
　いま気付く。
　一人で行かせるなんて想像もしていなかったことだから、
　すっかりそこに自分もいる想定で描いていた。]

　
　　さて、と。
　　話をしながらでも、まずはこっちだ。
　　“パスワードをあけて”もらおうかな？
　　もう何日も眠ってたんだから、体力を戻すのが先。


[ 当たり前のような顔をして、すーっと押し付けるのは、
　件の苦い、苦い薬。
　タブレットのパスワードだったAME015。
　何はともあれ、薬瓶を空けながらだ。
　自分も昼夜を問わず走り回っていたものだから、
　以前の飲食睡眠を忘れていたような状態よりましとはいえ、
　疲れはある。
　以前飲んで効いたなこれ、と覚えていたから、
　ポケットから自分の分も取り出して、
　至極平気な顔でくいっと飲んでみたり。

　話が先か、薬が先になるかは本人に任せるところだが、
　布団の中のぺんぎんは、
　がんばれ…！　とエールを送っている。]*

　
［同じオタクだけど、チカは純粋で綺麗だと思う。

　私はファンメールというのは
　対戦後の煽りや負け惜しみの意味で使ってた。

　「Jerk.（まぬけ）」とか
　「do something（何かしろよ）」とか
　「you goin on routube Imfao（ルーチューブで晒してやるww）」とかそんなやつね。

　言葉通りの意味で受け取ったらしいチカが
　いまや懐かしのゲームの話をする。>>312］



　　　　あれね、なっつ……
　　　　私はやらなかったけどあったねー
　　　　モンニャンのオトモにそっくりな子が出てくるやつ



［出逢う以前にやってたゲームは
　好みの差であんまり被ってないけど
　彼女の口から聞くとやってみたくなる。
　サ終してるのがとっても残念！］
　

　


　　　　名前もじってたの
　　　　私は本名でやってた頃があるから
　　　　ちょっと黒歴史……って酔っ払いか？



［話してる最中に
　チカの呂律が大変なことになった。>>313
　そんなになってまで
　まだ話したくて堪らなさそうなのが可愛い。

　絶対だよ、なんて約束させようとしてきたけど>>314
　私が貴女から離れるわけないでしょ。
　だから、果たせない明日が来ないはずない。］
　

　


　　　　ん。まだケーキだって残ってる
　　　　明日も遊び尽くすわよ

　　　　……おやすみ、チカ



［寝かしつけて、閉じられた目蓋を
　暫く穏やかな顔で眺めてた。
　寝ちゃうの勿体ないんだもん。*］
　

　　　　　　　　　　　　　そう。


　

　[ 借りる、と一言告げただけで、
　　一度も姿を見せたことは無かった。

　　綺麗だとか、そういうことを言われたかったのでは、
　　多分、無かったのだと思うけれど。
　　期待でもしていたのだろうか、さあ。
　　立ち位置を求めてしまったのか、知らない。

　　知らない。
　　可能性を真実みたいに思ってしまうあたり、
　　大概自分もひどいやつだけれど！ ]

　

　　　　　……夢も見なかったらここに来てないの。


　

　　　　　　[ 手を取ることは、無い。 ]


　

　[ 伸びた手は、こんな時だって、
　　"もしかしたら"来るかもしれない、と。
　　忘れも消えもしない過去に従って、銀を　抜いていた。

　　薔薇の髪飾りを解いてしまえば、
　　───　嗚呼　ほんとうに、"なんのために"伸ばしたのか、
　　馬鹿らしくなるぐらい伸びた髪が広がるから、 ]

　

　　　　　　　　　　　[ 躊躇い無く　切り落とした。 ]


　

　　[ 切り落とした瞬間、
　　　───　青薔薇の気が可笑しくなったのかと、
　　　音楽すら止っていて、

　　　あの女の子のちぃさな悲鳴だけが届いている。

　　　磨かれた床に　欠片が散り、
　　　明らかに不機嫌な"青薔薇"は、
　　　髪飾りと銀を　手の代わりにつきだして。 ]

　

　　　　───　それじゃあね。
　　　　　　　　今度は大人しい子でも雇いなよ。


　　[ 満月で無くて良かった。
　　　細い影ひとつ、闇に溶かしてくれないだろうから。 ]

　

　　　　　　　　　　　　*


　　　───　ってことが　あっただけだよ。

　[ 馬鹿なの？って言われた。
　　ロイヤルブルーのドレスを指して、自分で無い女が。

　　何処、と言われると、何処か、であった。
　　生まれ故郷　とも違うような、
　　"似たようなやつ"が集まる場所であるような、

　　掃きだめに近いところ。
　　ずぅっと昔の記憶よりは、まだ、人の住めるところ。 ]

　

　[ 確かにその時の女は馬鹿だった。
　　理由もよくわからない怒りに任せたまま、
　　同時、明らかに"高そうな"ドレスのまま、
　　此処に行き着いて、

　　貴族と勘違いした"似たようなやつ"を蹴り飛ばしていた！

　　……どうにも酒場の迷惑な客だったらしいので、
　　礼と言うことで一室を借りているのは、その時の話。 ]

　

　[ 売れば幾らになるか。
　　この部屋に招いた客皆が口を揃えて言う。

　　値打ちが此処の奴らに分かると思う？
　　───　こじつけのよな、売らない理由。 ]

　

　[ 具の入らないスープ、パンは数日にひとつ。
　　酒なんて其れこそ気を紛らわせる為の飲み物だし、
　　果物は一年に何度か見られれば良い方。
　　水ともなれば貴重品も良いところで、
　　ましてや飲める状態にするところから始まる始末。

　　薄いね、と、或る料理を出された時に、
　　舌が肥えてるんだと言われたのは、来たばかりの頃。 ]

　

　　[ 懐かしい、と　思うと同時、
　　　変わってしまった感覚に慣れない自分も居る。

　　　夢を見なさすぎて不安になるなんて、
　　　まったく　ひどい話もあったものだ。 ]

　

［―――さて。話が"地上との交渉"に及べば、
ベッドに上体を起こした体制のまま、
少し背筋を伸ばして、真剣に聞く。

……しかし、その間も。
僕の布団とお腹に挟まった位置に居座ったペンギンは
いつの間にやら装備させてもらったのやら、
身に着けたポシェットからとりだしたお菓子を
僕に、おやつを渡そうと、きらきらした目で渡してくる。

結局この子のつぶらな瞳に耐え切れず、根負けして。
おやつを食べながら話を聞くことになっただろう。
（おやつには誰が入れたのか苺味の飴も入っていて
それを見つけた僕は久しぶりの好物に、
ペンギンに負けないぐらい、目を輝かせてしまった）］