[　夏祭りのお誘いを受けたら
　 スマホを出して予定を確認。　]


　　うん、一緒に行こっか。夏祭り。
　　から。


[　いつも一緒にいるのが当たり前だった。

　 がどんな気持ちかは二の次、
　 今は目の前の彼が喜んでくれれば、
　 それで良いと思った。　]　

　　

　　　
　
[　スマホのスケジュールアプリを開くと、
　 ��夏祭り�≠ﾌ文字を追加した　] **


　

　　恋というのは素晴らしいものだ。
　　ああ、もちろん嘘じゃない。

　　　　　　　　　　──── ただ、
　
　

　　　　　　　それが、全てではないだけで。**
　
　

　

── お祭りの前の日 ──


[　今日は朔也くんの家に行く日。
　 朔也くんのお父さんが、話したがっているから
　 定期的に朔也くんの家に通っているの。

　 朔也くんの家にきっと直接行ったと思う
　 ピンポン、とチャイムを鳴らせば、
　 朔也くんは出てきてくれただろうか。

　 いつもと変わらない桧垣やよいの姿。
　 ほんの少し顔色が悪かったかもしれない。　]


　　ちょっとだけ、頭が痛いんだ。


[　そんな風に言った。
　 これは本当に嘘なんてついてなくて、
　 今日は頭痛がすごく、するんだ。　]**

　

[　仕事場と兼任の家。

　 チャイムが鳴ったのは、>>33
　 受付のある職場の扉ではなく、
　 私生活の入り口である玄関の方。

　 仕事に忙殺されている時以外であれば、
　 僕とて腰を上げ、来訪者出迎えるくらいはする。

　 ドアを開ければ、果たしてそこに立っていたのは
　 可愛い一人息子の同級生であり。　]
　
　

[　やあ。と人好きのする笑みで出迎えて。

　 朔也君に用事があるのなら。
　 彼を呼ぶなり、居場所を案内したり。
　 その程度はあせくさ働いて。

　 それとも、僕と話をしに来てくれたのかな。
　 ならば僕は女子高生と会話するという
　 高校生男子の父親としては、
　 得難い機会を獲得することができる。

　 どちらにせよ、その幕話の出来事。
　 わざわざ足を運んでくれたお嬢さん。
　 彼女に向かって名前を尋ねただろう。

　 でないと、呼ぶことができないからね。　]
　
　　

　　ああ、そうだったね。
　　どうもありがとう。


[　名を聞けば、納得したように頷いて。

　 なかなか覚えられなくてごめんね───と
　 続けて、謝罪の言葉を添えただろう。　]**
　
　

　


[　出てきたのは朔也くんのお父さん。>>35
　 名前を聞かれたら、ほんの少しためらってから　]


　　桧垣、やよいです


[　と答えるはずだ、　]


　

　


[　朔也くんのお父さんがお話したがっている、
　 それはもちろんそうなんだけど>>33
　

　 きょろきょろ朔也くんの姿を探して、
　 見つかったかな、どうだったかな。
　
　 もちろん、お父さんが話したがっているなら
　 それを断る理由も、どこにもない。　]**


　

　　うん。やよいちゃん。
　　今日はわざわざありがとう。


[　いい年になって語尾にニャン付けができる男だ。
　 女子高生をちゃん付けで呼ぶ程度は造作もない。

　 やよいちゃんの視線の動きを正確に読み取って。
　 そうだね。
　 朔也君と話があるようなら、彼にこの場を任せよう。

　 もしもそのまま話が続くようならば。
　 麦茶……は、どこにしまってるのかな。
　 まあいいよね。水で。

　 テーブルに並べた二つのコップ。
　 どちらかが空になるくらいの時間は、
　 おじさんの話に付き合ってもらおうかな。　]

　

[　朔也君のこと、学校のこと、お友達のこと。
　 好きな人のこと ……

　 　　　　──── そうだね、
　　　　　　　　　　　　そこから先は君次第。　]**
　
　

　



[　お父さんが話がある、というのなら、
　 そのまま並んだ水のコップに手を付ける。

　 聞かれたことは、答えるつもりだ。
　 朔也くんとのこと、学校のこと、友だちのこと。

　 ……好きな人のことを聞かれたときは、
　 やっぱり悩んで「内緒です」と答えたと思う
　 あの時も、そうわたしが答えたように。>>27　]


　

[　話が終わった後のテーブルの上には、
　 量の減ったコップだけが残されていた。　]**
　
　

　


[　目は口程に物を言う。

　 …もちろん読心術はないけれど、
　 ほんの少しでも、ヒントが貰えたなら
　 きっとそれですべてを察したんだと思う

　 二人の会話は、二人にしか聞こえない。　]


　

　


[　やがて目の前の人が立ち去って、
　 朔也くんが現れたとき。

　 疲れ果てた顔をした桧垣やよいは、
　 それでも朔也くんの前だから、って
　 笑顔を作ってみせたけど。

　 それはあなたにはどう映っていたのだろうか。




　

――　数日前・結城家　――


　　父さん


[　コンコン、と父さんの部屋をノックする。
　 手には、コーヒーカップの乗ったトレー。
　 返事はなかったけど、
　 偶に机で寝ていたりすることもあるから、
　 そのまま部屋に入った。　]


　　……あれ？
　　いない、のか


[　しかしそこに父さんの姿はなかった。
　 なんだ、寝てる訳じゃなかったんだ、って思いながら、
　 トレーを定位置に置いて、　]
　

　

　　わ、　と、……


[　軽くだけれど、父さんの事務机にぶつかってしまって、
　 紙束が雪崩れていく音がした。



　 これは全部父さんの仕事のものだ。
　 だから――見るつもりはなかった。
]
　

　



　

　
[　見てはいけない。
　 そう思うのに、紙を捲る手を止められない。

　 そこに書かれた名前が、よく知る名前、だったからだ。　]
　

　



　

――　現在・結城家　――


　　……ただいま


[　今日は……やよいが家に来る日、だった。
　 その時は、家に居ようと思ってたんだけど、
　 僕はうっかり、図書館で寝てしまっていたらしい。
　 もうやよいは帰ってしまっただろうか。父さんは――

　 そう考えていると、
　 やよいがそこにいた。>>46　]
　

　
[　一瞬見えた、疲れ果てたような顔。
　 顔色も少し悪いように見えるけど、
　 そう、君は、最近少し、体調が悪そうだった。>>33
　 それを見る度、心配になる。
　 ……ここ数日の間に顔を合わせていたなら、
　 僕の心配は大きく顔に表れていたかもしれない。　]


　　やよ、い　……


[　笑顔を向けてくれる君は、
　 心配させまいとしているのだろうか。
　 その心が愛しいけれど、
　 堪らなく、痛々しい。

　 ――僕の目に映る笑顔は、いつものようでありながら、
　 やはりどこか、無理しているように映る。

　 ……それを見た僕の様子も、
　 きっと、いつも通りじゃない。　]
　

　



　

　

[　君の手を取ることくらいは、
　 もし幼馴染であるだけであっても、許されるだろうか　]

　

　

　　やよい、