通路の奥。付き添いの看守に親し気に話しかけ、看守は呆れたように数度問いに返答した後「まだここは自分以外の目があるぞ」とばかりに肘で小突かれ、囚人は笑って姿勢を正し以降は無言で真っ直ぐに通路を歩き出した。

ゲーム区画の認証機番を一瞥し、目を細めて迷いなく触れる。
刑務中も時折、機械に触れている際この青年はいつも普段の明るさと打って変わった冷淡な表情を見せる。

それを横目で見る看守はこれも含めて相変わらず普段通りだと、外した枷を仕舞いながら、区画の先に目を輝かせる囚人とは裏腹に溜息を吐いた。



一線を靴音が越え、それを判断した瞬間に響き渡る盛大な朝の挨拶。この囚人を知っている物であれば、これもいつもの事だとすぐに気付くだろう。
なおポルクス程の大音響ではない元気が良い程度の部類だ。

「囚人番号E-404、ラサルハグだ！罪状は『殺人罪』、
疑惑としては『電子不正接続法違反』『扇動、教唆罪』など複数件。只今ログイン完了だ、以後よろしく頼む！」

「皆来るの早くないかなァ」

かっちりと看守服の釦を留めた男がぼやく。
アンタが遅いんだという付き添いの同僚の言葉は聞き流し、片手を挙げた。

「遅刻じゃないんだし構わないって。
　送ってくれてありがと。僕が留守の間は頼んだ」

ぐっと伸びをして、腰に巻いた帯刀ベルトの位置を直す。
確認が終われば靴音を響かせてエリアの前へ。

「看守シトゥラ、着任した」
「―――ま、気楽によろしくゥ」

走ることもなく、足を止めることもなく、無駄口もなく。
枷さえ見えなければ囚人である事を一瞬忘れさせるような、堂々とした足取りで会場へ辿り着く。

「罪状か。さて……賭博、殺人、死体損壊、誘拐、放火、窃盗、横領……」

賭場の運営、金銭以外の『取り立て』と『景品の用意』のために犯した罪。
何人かの仲間と働いた盗みとその隠蔽。
それと『趣味』の為に連れ去った何人かに対する加害。
他、犯した行為に名付けられた罪を淡々と空で読み上げる。

「……で、不足はあるか？言い過ぎてもいないな？
毎度の事ながら自分の罪状を並べるのは楽しいものだ」

「以上、囚人番号Y-862テンガン。宴への参加許可、感謝する」

俺が一番乗りだ！と言わんばかりのクソデカボイスが響いた。
なお、一番乗りしたかっただけなのでこの後の発言は特にない。着席クソシズカボイス。

　
「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

これは、おはよう諸君！をついさっき言ってしまった為
開幕にポルクスに続いて言葉が紡げなくなった、
クソシズカボイス２。

「
　なーんで静かになってんのこの囚人達はァ」

まとも気取ってる同僚達もなんなんだ？

「はーい、了解です看守長様」

　クソデカボイスにもクソシズカボイスにも反応を示すことなく気の抜けた返事を投げかける。オマケ程度につけられた敬礼は声音とは裏腹に指先まできちんと伸びたものだったが、それもやがて手を下ろす動作とともに緩く曲げられていってしまった。
　その後、レッグバッグから端末を取り出して申請した通りの強化内容であるかの最終確認を行っている間、目は一文字一文字をしっかり捉えて。やがて笑みとともに端末をしまう。

「楽しみだなあ」

「え、やだよ俺騒がないよ。男は黙ってボケ殺し」

　真面目なロールプレイから打って変わって遊んでいる男だ。

「まあまあ、元気ねえ」
騒音を皮切りに、各々が動き出すのをひとしきり眺めていたが、誰かに急かされるようにしてその身を起こす。

平常時でも時折監視のもと行っていたことだ、能力制御が弱まれば差し当たりこれくらいは出来るだろう。
「それじゃあ遊んできなさいな」

鳴れた所作をしながら目を閉じて、その身を回帰させていく。

「…わぁ！！！」

先ほどまで老獪な女性がいたところでは、目をぱちくりさせた少女がはしゃいでいる。
通路をとてとて…！と進んで、遊具施設へ向かっていく。広い所を走るのが既に楽しいようだ。

まだ外されぬ枷に視線を落としたまま、じっと開始の時を待っていた男は第一声にびくりと小さく肩を跳ねさせていた。

元気だな…と思った後は何事もなかったかの様に飲食用の注文端末に触れている。

「…もう、使ってしまっていいのですよね？」

既定の時刻が来ているのを再確認してから紅茶を1杯、注文した。

「おやシトゥラ看守。
でも後一日俺達にはある。乗り気になるパワー不足だ」

何の躊躇もなく看守相手にこのタメ口。
そして全看守相手ではない。知る人には見慣れた光景。

「……あ。」

「…………？？？？？」

えっ？　今なの？
みんな、返事は？　はーい！　的なやつだと思って返事しただけなんだけど俺……などと考えている男は分かりやすく頭にクエスチョンマークを浮かべている。

「うわっ」

クソデカボイスにちょっと肩をビクゥ！させた。
そのあとは割と静かになってしまったので、きょろ、とあたりを見渡し。

「はぁい、看守長さま。確認と諸々の準備を後に行う所存です」

朗らかな、しかし恭しい口調で宣い、カメラとスピーカーに向けてゆったりと一礼した。

「ふふふー。僕らの強化も、そんなに頻繁にあるわけじゃないもんね。せっかくの機会だし、楽しんだもん勝ちだよね」

浮き足立った、というには地に足がつきすぎている様子でころころと笑って。

にこやかに微笑んで、さぁてと周囲を見回して。
それから思い出したように。

「了解、看守長サマ。」

じゃらり、と腰の鎖が鎌首を擡げる。

「うん、反応は良好だ。気分もいい。
　……早くみんなとも遊びたいんだけどね？」

囚人きみたちの拘束解除を楽しみにしている。

「なあ、これは別に普段のここの光景が全部が配信はされずとも、たまには切り替わって監獄内の愉しい見世物になるのかい？

　…………そうか。」

何かを考えこむように口元に手を当てている。

「静かにはしゃいでるなアンタ。
　ドギーらしく賑やかにはしゃげばいいのに。
　ほら、あそこの囚人らしく……」

「T-576！……じゃない。チビのクロノ！
　はしゃぎすぎて転ばないように！」

「……ところで、」

お仕事かな？監視カメラあるし自由にさせてていいかな？
いやでも子供だしね？みたいな顔である。　for同僚たち。

「承知致しました、アレウス看守長様」

放送にはそう返事を返す。

「成程、シトゥラ様は騒がしい方がお好みなのでしょうか。
　であれば、レヴァティ様にお頼みして何か良い感じの音楽チップをお持ちしましょうか。
　

「あー、そうそう。了解だ看守長。
　言われずともそうするさ」

腰に下げた三つのキューブを指で確認する。
ちゃぷんと微かに水音がした。

>>28　アレルシャ

「シトゥラが見ててくれるんじゃない？」

ぽーい。