[ 例の一件以降都会から離れ、今の家に住むようになった。
　後先何も考えず、ただ、逃げる為だけに。
　それにより、生産されることは何も無いのに。
　だが、それ以上に人と会うのが怖かった。

　──暫くすると、奴が家に来た>>0:822。　

　連絡先は教えなかったはずなのに。
　寧ろ、一番会いたくなかった奴でもあった。
　団長か劇団員に聞いたのだろうか。
　既に何度も芝居を見に来ていた常連な上、
　友人だと紹介していたから、あっさりと教えたのだろうか。]


[ 扉越しに聞こえた声は懐かしく、そして温かく。
　　


　　会いたくなかったはずなのに、訪ねてくれて　‶嬉しい��
　　と思ったなんて。
　　　
　

　
[ なのに、俺は馬鹿だったから。

　下手なプライドが邪魔をして、顔を合わせる勇気が無く
　追い払ってしまった。

　分かっていた。
　心の裡では、家に招き入れ、全てを吐き出したかった。
　リーなら全てを受け入れてくれるだろう、そう信じていた。




　ただ、慰めてもらいたい。優しい声を掛けてもらいたい。
　寂しかった。辛かった。
　もっと幸せになりたいから、と奴の温もりが欲しかった。

　たったそれだけのことだったのに。
　



　

　
[ やがて声は聞こえなくなり、足音が遠のくと
　帰ってしまったと実感し、心までひとりになってしまう。
　何の生産性もない無限ループ。
　否──俺の絶望度合いを深める生産性なら、存在するか。

　扉を開け、置き土産の荷物を手に取る。]


　　……買いすぎたとか、そんなミスする筈無いだろうに……。


[ この品揃え、明らかについでで買ったものでは無いだろう。
　
　それでも、捨てる気にはならないので家の中へと持ち帰った。
　
　

　
[ 越してきたばかりのあばら家も、現在ほどは荒れ果てておらず
　まだ自室のベッドが寝具としての機能を果たしていた頃。

　背もたれの外れた貰い物の椅子に腰を掛け、
　未だ温もりの残っていた、差し入れのコロッケを口にする。
　衣は多少濡れていたが、衣はまださくさく感は残っていた。]


　


　　……っ、


[ ──間もなく、つ、と　頬を冷たいものが頬を伝った。
　　　次の瞬間には嗚咽が響き渡る。
　　　もし誰かが近くを通りかかれば、鮮明でないが聞こえただろう。

　　　リーは流石に立ち去ってくれた後、だと信じたいが。]
　

　
[ この時、リーが俺を見捨てないでくれたこと。
　俺の意識の向き方が、感情が、徐々に変化し始めたのは
　思えばこの時からだったのかもしれない。

　あの後も来てくれて、嬉しいはずなのに
　結局また追い払ってしまって。
　──本当、よく愛想を尽かされなかったものだ。


　何度目の来訪時だっただろうか。
　ドアの外から声が聞こえた時。]


　　……入れよ。


[ 覇気も生気も無い声でぼそっと呟き、屋内に入ってくるのを待つ。
　いざ対面すれば、声以上にしなびた姿をした
　落ちぶれた役者の姿があっただろう。]
　

　
　　ああ、そっちのことか。
　　確かに歳食えば食うほど体型維持は厳しくなるというが。
　　俺は健康管理の意味合いで捉えていたな。　
　
　　適度に睡眠を取らなければ、肌も荒れ万病の元となる。
　　舞台の上に立ち、最高の演技を見せる為には、
　　体を万全の状態に整えるのも大事な仕事だ。
　　客も皆万全の状態のショーを見たいだろう？　

　　いや、謝らなくてもいいって。
　　だがこれは役者だけでなく、社会人全員にも共通することだぞ。
　　勿論、働きづめのリーにもな。
　

[ 全ては自分のミスだというのに、何故リーが謝るのか。
　理由も大体察せているから、大丈夫だ、と
　今度はこちらから頭を軽く撫でよう。
　
　いや、黙ってやってるがバカンス中にも仕事持ち込む方が
　余程ブラックだと思うぞ？>>0:825
　とはいえブラックの押し付け合いは畑が全然別なので、
　勝敗がつきそうには無いが。
　だから、リーの家に住むようになってからは、
　飯くらいは用意してやろうと思っていた。

　これも立派な支えになるだろう、と。
　仕事を追えて迎えてくれる人がいる。飯が用意されている。
　これらは全て、当たり前に存在するものでは無いのだから。]
　

　
　よし、なら旅行終わったら、マンションのプールに行こうぜ。
　人の居ない時間帯に行けばいいんじゃないか？
　深夜の3時とかなら居なさそうじゃないか？
　おもちゃも浮き輪も持ち込めるかもしれないぞ。


[ 折角の施設使わないとは勿体無い。
　子供が使用可能ならば、浮き輪や遊具も持ち込み可だろう。
　29歳児の為に宿泊先のホテルで、
　こっそり遊具でも買っておこうと心に刻む。
　
　約束を取り付けると同時に、帰りにリーの家に寄る口実も出来た。
　長い旅行になりそうだ。]

　　
　　言っておくが肉も好きだが魚も好きだぞ？
　　名産品でないにしろ肉料理くらいはあるだろと思ってな。

　　肉は腹が膨れるからな。
　　体力勝負の仕事だから、スタミナは大事だ。


[ もっともな理由をつけてステーキを支持する。
　とはいえ、綺麗な景観を見るのは好きな方だ。

　

　ので、抱いた後悔は全く持って無駄になるのだが。
　肉を焼くくらいなら、それこそ帰りに家に寄った時にでも焼くぞ？]

　
　勿体無いお言葉、この身を賭してご主人様の為に尽くしましょう。


[ 格好良く執事風のおもてなしのフリをしてみたが。
　主人のように振る舞い、返事を返してくれたので>>0:829
　更にサービス。　
　今度また気が向いた時にやってみるか、と思ったが。
　
　

　悪魔が、ただの少年だったころ。
　暖かで穏やかな過去の記憶。

　それを悪魔はもう二度と振り返ることはしないだろう。

　過去への悔恨は捨てた。
　過去への憧憬は消えた。
　過去への愛情は潰えた。

　あるのは、ただ一つ。

　

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　憎悪しか持たぬ悪魔は、…身の内に変じた何かを持て余していた

　

　
　　……言った傍からこれだ。
　　無防備なまま寝やがって。
　　こんなに人畜無害な見た目してるのに、な……。


[ 眠っているからと悪態を吐きつつ、やはり日々の疲れが
　溜まっているのだろうと想像する。
　停車時には愛らしい寝顔を隣でじっと眺めて。

　こいつが未来、とうか現在でも名実共に閻魔様だとか
　まず信じられないだろう、と笑みが漏れる。

　]


（　出会った頃は、こんな風に
　　一緒に旅行に行くようになるなんて。

　　きっと、俺もお前も想像してなかっただろうな。）
　　

[ 出会った頃の荒れ果てた姿を思い出す。
　第一印象は　‶　　�＝@
だったというのに。何がどうなるか分からないものだ。]**
　

[ リーの頬が随分と赤く見えるが、大丈夫かと覗き込む。
　言った傍から熱でも出してるんじゃないだろうな、と
　不安になり頬にそっと触れてみるが、やはり熱を帯びていた。
　まさか先程の執事ごっこの効果がここまでとは想定外。
　車の説明に耳を傾けながら、好きなんだなと笑顔で説明を聞く。
　とはいっても俺はあまり車に興味が無かった。
　今までは、乗れればいい動けば良いのポンコツに
　乗っていたが、貯金も溜まってきた頃。
　新たに買うのもいいか、でも高いな、とぐるぐる葛藤中。]


　　……家族、か。
　　昔は水族館や遊園地やらに、遊びに連れて行ってもらったな。
　　

[ 数秒間、沈黙が流れた。言葉に詰まる。
　既に居ない存在、たとえ生きていたとしても消息不明。
　しかも、きょうだいに当たる存在が同じ姓である確実性も無い。
　
　とは言いながらここは役者。
　表情と声色を明るい状態に保ち、徐々にと話題を変換させていくが。
　反応が無くなったのでふと見ると、既に眠っている姿が>>0:829]
　

　扉以外から入れるなんて
　ちょっと秘密基地みたいだよな。


[いろんな人があちらこちらから
入るのだから店員も大変だろうと思いつつ、
けれど動じない姿を見ると
慣れているのだろうとも思う。
きっと不本意な慣れなのだろうなと思うと
少々複雑な気持ちにはなるが。

しかし、自分が落ちてきたのに対して
他の人は自由に入ってきているなと
思うと、やはりもう少し違う入店の仕方が
なかったのだろうかと思う。
せめてなにか扉くらいあってもよかろう]

　あんたは最上さんっつーんだな？
　たしかに雪って間違われそうだ。
　でも、男にない名前じゃないだろう。


[彼の名を聞いて、>>0:@63
確かに女性らしいがとは思う。
けれどそもそも本名を名乗ってこなかった
自分が人の名前をどうこうは言えないだろう。

それに、この名前だって。
……知らない誰かの付けた名前だ]

　んで、そっちは……田嶋優花さんか。
　可愛い名前してんのな。
　そんじゃ、田嶋さんって呼ぼうかな。
　いきなり名前呼びはアレだし。

　俺は、ア……あー、悠人。
　萩原悠人って言います。


[名前を褒めるのは、抜けない癖。
ここから優花ちゃんと呼ばなかっただけ
まだ進歩している方だろう。

自分の名前を聞かれれば、咄嗟に
源氏名を答えようとして慌てて誤魔化す。
もう仕事はやめたのだから、名乗る必要は無い。
しかしながら本名を名乗るのはなんだか変な気分だった。
それこそこちらは仕事柄、本名を名乗ることなど
なかったのだから]

[そして尋ねたことに返ってきた内容を聞いて
少しだけドキッとした。>>0:587>>0:588
]


　あー、えっと、つまり。
　弟クンとそのお友達がラブホに入った
　真意を聞きたい、と？

　それを聞きたいって？


[彼女の弟がどんな人物かは知らないが、
が本音である。

利発ではなく、興味本位だったとしても。
男同士でラブホに入って何もないってことはない。
いや正確に言うならば、それじゃ終わらない。
……と、自分は思ってるし間違ってはないだろう。

弟クンはどうか知らんが、そういう場合
相手側はそれを利用さえしそうな気がする。
何かに理由をつけて押し倒してそうだ]

　これは俺の意見だけど。
　嫌なら多分ちゃんと言ってるだろうし、
　気にすることないんじゃない？


[だからやんわり、ふわっと。
そんなことを言って誤魔化した。
何やら期待されていたようだが>>0:@67
うまいことなど言えるはずもなかった]*
　

　　あ、おはようございマス……っテ。
　　もう動いて大丈夫なんですカ？


[声の主に気付き、そちらを見やると
一人の男性がそこに居ましタ。>>11
確か一度挨拶をした覚えはあるのですガ……。
何という名前の方でしたっケ。


リウビアさんから彼のことを聞かされていたなら、
心配そうに尋ねたことでショウ。]

　　具合が悪くなったらすぐに言ってくださいネ？
　　酷い時は休憩スペースなり自室で休んだりしても
　　大丈夫ですカラ。


[
聞いてくれれば休憩スペースの場所も案内すること、
くれぐれも無理だけはしないよう伝えテ。]


　　ああ、そうでしタ。
　　僕、貴方に名前教えてましたっケ？
　　Dante Cafaroデス。
　　言いにくければダンテでいいですヨ。

　　ところで、貴方のことは
　　何と呼べばよろしいでしょうカ？


[それを教えて貰えたら、「分かりましタ」と頷いて
その名で呼ぶことになるでショウ。
もし口ごもったり戸惑いの反応を見せたのであれば]


　　アー……無理しなくてもいいんですヨ？
　　だけど名前を呼べないのも不便ですネ……。


　　────それなら、

　　しばらく伏せっていたので、フセさん。


[これも反対されたのであれば改めて
彼に呼び名を問うたでしょうカ。]*

　そうだよ。松陰先生は、
　私や久坂といった、維新の志士たちにとっての。先生で。
　大恩あるお方、よ。

　きっとその講義を聞けば、虜になるに、違いない。

[などと、恩師を思い出せば小さく笑む

触れた朱色の髪は意外と柔らかい。
撫でながら、ふ、と纏う空気が一瞬変わった姿に
此方もどうかしたか、と言いかけて

―――漫画(ご褒美)へと意識を移し
はしゃぐ様子を見れば、此方の抱いた違和もまた
波の間に消えるのだ


凄いんだぞ、トビウオ。速いしな！**］

臨時店員さんに関する話は
曖昧に暈されてしまいましタ。
パートさんについては
未来にリウビアさんへ紹介して貰う機会が
滞在した2年の間に存在したトカ。]


　　え、そうなんですカ？
　　ほエー……。


[ふとしたことで聞けた
リウビアさんより先に入った従業員の話には
思わず興味深げに耳を傾けてしまいまス。
]

[客との会話の面では、
何故か首を少し傾けられてしまいましタ。>>2


確かに当たり障りの無いのを好む方もいれば
耳を傾けて欲しい方もいるでショウ。
ですが僕は一度興味関心の分野にスイッチが入れば
夢中で喋る傾向があるので、余程注意しなければ
前者の接客には不向きなのデス。


]

[次にリウビアさんが告げたのは衝撃的な一言でしタ。
]


　　エ……。


[思わず絶句、そしてリウビアさんに同感。
マスター本当にどうしてこのカフェ建てたんですカ？]


　　それは本当に謎ですネ……。
　　エスプレッソの存在知らなかったのに、
　　カフェの存在は知ってて建てたんですカ……。
　　僕もリウビアさんの立場なら同じこと思ってましたヨ。


[ちなみにエスプレッソマシンが無い理由、
その真相を知ったなら>>3そのこだわりように
なおさら感心していたでしょうネ。]

　　まあ、実際ご本人自体は気を付けていても
　　完璧に把握しておくのは
　　難しいケースも存在しますからネ。>>3

　　
　　僕達店員側がお客様にお伺いするのが
　　一番安全で確実なのかもしれまセン。
　　後は僕達側で情報を共有することでしょうカ。


　　ハーブティーを淹れない人が注文を取る際も
　　事前にアレルギーの有無を尋ね、
　　作る人にそれを伝えれば事故防止に繋がるかト。
　　後は持病持ちに向かないハーブや
　　副作用が強いハーブは予め用いないと決めておく。
　　今思い付くのはそんなところですかネ？





ハーブの注意点に関してはノートに記しておいたので
見返して共有するのは可能な筈デス。>>0:241]

　　そうですかネ？
　　

[他のところでも出来るとの言葉に、
少しだけ微笑んデ。>>4


]

　　……ふむ、持病みたいなモノ、ですカ。


[元々疲れやすいタイプなのかな？とうっすら考えつつ、
打ち切ろうとしたリウビアさんに何かを察し>>5
これ以上は店員同士の詮索に繋がると思って>>0:89
聞くのは止めておきましタ。]

　　ああ、アレルギーは無いんですネ。
　　苦いのは止めたほうがいいなら
　　蜂蜜の他にりんごジュースとかで
　　割ることも考えましょうカ。


[なお蜂蜜で甘みを付けるのは昔から行われていて、
他には砂糖や糖蜜・ジャム。ドライフルーツにジュース。
後はコーディアルというUKにある
季節のハーブやフルーツを生のまま漬け込んだ
非常に甘いシロップ。
（この際は6~8倍に薄めて使用しまス）