パフェ、まだ用意されてないみたいですし
　　この子に譲るのどうでしょうか？


[　最上さんにそう提案して
　私は届いたケーキセットを一口食べた。

　チョコレートケーキでとても美味しい
　口の中でふわっとカカオの味が広がった

　あ、でも弟のケーキも美味しいんですよ　]*

[ある日の試合 一部リーグ戦 僅差でリード中 ワンアウト一、三塁の場面]


いつも楽な場面でばかり試していたけど、こういう貴重な場面だからこそ……


[マナがこれまで築き上げてきたスキルなら、ダブルプレーにならない場所への内野ゴロ、外野フライは楽に打てるだろう。だが、今シーズンはそれでは意味がない]


……よっしゃあ！！！


[誰かさんに倣って、大声を放ちながら打席へ。気合を込めたスイングで高々と打ち上がり内野フライ**]

[隣にいるセスに声をかけた
……周りから見たら親子にしか見えないのではないだろうか。この雰囲気は]


　セスキャプテン…
　もうすぐに球場に行きます？
　それとも少し街の観光でもしていきますか？


[一泊分の荷物を詰め込んだスーツケースと、周辺地図を両手に

今日の試合を見ることが、良い経験になると過去に言ってくれたことを思い出す
あの時はスタメンになんてなったことのなかったのに
今ではそれなりに戦力に…なれている。と思う。思いたい

置いてきたチームメイトの事は少し忘れて、今日は楽しむことにしよう
お土産はもちろん、買うけれど]*
　

[　>>2:171
　 ……いや、僕相手にあっても修羅場だけれど。
　
　 彼女と蒼狼のアナザー・ストーリーは、
　 もしかしたら僕より詳しい人が、いるのかも。
　]
　
　
　　　人が真剣な話をしようっていうのに
　　　突然トイレに立つ奴に言われてもな。
　
　
[　外部からの呪文干渉を許す自宅ではないから、
　 当然くすぐり羽ペンの犯人は知れた事。

　 軽い呪いだ。効力時間はそう長くもないし
　 相手は校外で魔法の使えない未成年のうさぎ、
　 じと〜っと格闘を眺める事で手打ちとしても。　]

　

[　“ 蘇りの石 ”は死を制する秘宝に留まらず、
　 彼女にとっては、亡き父の形見でもあれ>>2:172。
　
　 ────── いや、だからこそと云うべきか。　]
　
　
　
　
　
[　失われた物語の結末は、奇跡あってこそ成り立つ。
　 その奇跡が信ずるべき過去でなくなってしまえば、
　 めでたしめでたし、では終われない>>2:173。
　 ……示したのは、後味の悪いイフルートの可能性。
　
　 けれどセレスティアを傷つける意図はないから、
　 それ以上は重ねず、反応を内心恐々と見守れば
　 混ぜっ返すような返答に、気を害するでもない。　]

　

[　僕らにとっての魔法は確かに実在していて、
　 生まれた時から身近にある力。
　 マグルが電化製品をメルヘンと思うだろうか？
　 僕からすれば、あれの方がよほど空想のよう。

　 爪の先より小さなネジを山ほどくっつけて、
　 やっと持てるのは僕らの魔法ひとつと同じ役目。
　 その為に難解な数字と戯れる執念は真似出来ない。　]


　　　　その見解は間違ってないな。
　　　　小さい頃はおっかないドラゴンなんて
　　　　怖くて空想の怪物だと思っていたし。

　　　　あれがただのビードルの創作噺なら、
　　　　君の言うように考えただろうさ。


[　セレスティアの言葉通りにならなかったのは、
　 元魔法大臣ハーマイオニー・グレンジャー女史らが
　 おとぎ話と死の秘宝との関連性を見ていたから。

　 その事実を知り得る立場にいたからに過ぎず、
　 薄氷並みの脆い根拠にもとづく推測だったから。　]

　

　

　　　────── そう、だな。

　　　あの時の選択が何を招いても
　　　どうあっても見限るつもりはないから、
　　　やれる事の一つくらい、探そうと思う。

　　　それくらいはきっと、無駄じゃないだろ？


[　今いるこの平和が、この時が、
　 幼い微睡みのモラトリアムだとして>>2:181。

　 ほんとうは決して見えもしないはずの
　 曇りガラスの窓の外を覗き込んだように、
　 いずれおそるおそる開くドアの向こうに
　 窓際とよく似た暗闇が広がっているとしても。　]

　

　

　　　　　　　　　
　　　　　………How about you ?
　
　

[　花開いた安堵の理由を知らない“ 僕 ”は、
　 側から見れば根拠のない自信>>2:182に
　 それでもつられて相好を少し綻ばせ、問う。　]*

　

[ある試合のこと わずかにリードしている状況で追加点のチャンス、バッターはマナ。ここはサインの考え所だと思考を巡らすセスの目に……]


……まじか。


[力強いスイングを繰り返すマナの姿。しかし彼女も冷静さは欠いていないようで、打席に入る前にこちらを見つめてくる。サインの確認なのだが……]


……ぐぬぬ、しゃーないか。あとは野となれ、山となれ！


[悩みに悩んだ挙句、「好きにしろ」のサインを出した。以前とは違うスイングを引っさげ、打席に入ったマナは……]

[試合後 ベンチ裏]

……マナ。なぜ呼ばれたかわかるな？ああ、あのチャンスで内野フライだったことじゃない。打席に入る前に俺のモノマネをしたことでもない。


[ベンチ裏に、セスとマナが2人きり。しばらく続いた沈黙の後、セスが切り出す]


……今年から、お前が何かを変えようとしてるのはよくわかる。今の所いい結果が出ていなかったようだし、今の状態から進歩がなければやめさせるつもりではあった。


……だが、今日のスイングを見て気が変わったよ。
……いいスイングだった。結果は気にするな、いずれ付いてくる。ところで、誰にアドバイスをもらったんだ……？


[誰に、という部分を聞いてしばらくぽかんとしていた。そしてその後……**]

[ウェディングドレスは君こそ似合うと思う。
マーメイドラインのウェディングドレスとかどうですかね。
もっとも、君が着るならどんな形のドレスも愛らしく見えるのだと思う。

ついでにタキシード姿も想像して、口元が緩んだ。]


　　えっ……
　　朝飯食ってなかったんですか。

　　それはいけません。
　　言ってくれたらお菓子出しましたのに。


[完全に遠足気分な29歳児の鞄は、各種おやつ完備だった。
運転中でも、脇から砂糖たっぷりのドーナツを口に放り込むくらいは出来たかもしれない。

……なんて思ったけれど、
そういえば僕はぐっすり眠っていたのだった。
致し方あるまい。

不意打ちの写真撮影>>4には、完全に反応しそびれた。
可愛いスイーツに向かって舌を伸ばした瞬間が、ばっちりカメラに収められてしまったと思う。]

[女顔の低身長がコンプレックスだったから、身体作りには自分なりに気を使ってきた。
こう見えて腹筋は六つに割れている。
食べる量は、まぁ人並みだと思う。

対する彼は、いくら食っても太らない夢のような体質。
おまけに、極度の甘党。

豪快な食べっぷりを眺めているだけで、満腹になってくる。
一緒にスイーツバイキングに行った時には、用意されたスイーツを出禁になる勢いで喰らい尽くしていた。
僕も甘いものは苦手ではない。
むしろ好きな方なのだけれど、彼に勝てる気はまったくしなかった。

体力の無さは、少しずつ筋力を鍛えてゆくしかないと思う。
これからは早朝深夜、一緒にジョギングしたりも出来るかもしれない。


―― 一度だけ、
手料理を振舞ってみようと頑張ったことがあった。

お互いの家でいつも美味い飯を作ってくれる彼に、何かお返しをしたかったのだ。

僕は焼きそばを作ったつもりだった。
出来上がったのはダークマターだった。

流石にこれは食わせられないな……そう思いつつ冗談のつもりでサーブした。
いつかちゃんと食べられる代物を作ってあげることが、僕の密やかな目標の一つだ。]

　　ちっ……、

　　僕がやろうとしたんですそれ。
　　先に取らないでください。


[どちらが先に舐め始めようと同じ結果なのだから、傍から見れば鶏が先か卵が先かくらいの話かもしれない。
大人げない対抗心は、上機嫌な彼の表情>>5を見たらどうでも良くなってしまった。

頬を滑る人差し指を取って、握り直した。
どちらかといえば口の悪い方が素だった筈なのだが、この数年ですっかり丁寧語でいる方が楽になってしまった。

言葉尻を丁寧にするだけで物腰柔らかに見える。気がする。
今ではどちらが元であったか、自分でもよくわからない。


執事ごっこの成功には、少しばかり得意になっていた。
だから、出し抜けに撫でられて>>6照れてしまった。

ヴィクに撫でられるのは好きだ。
心地良いし、落ち着くし、可能なら永遠に撫でていて欲しい。
ご主人様からの施しは素直に喜んで構わないだろう。

今までも、何度も車に乗ってもらった事はあった。
食料や日用品の買い出し、天気がいい日にはちょっと遠くまで。
けれどこんなに長距離を長時間、一緒に走ったのは初めてだったと思う。]

[もうじきに着こうかという時。
隣で突然、ガタッと物音がした。>>7

驚いて助手席を横目で見やれば、彼が目を覚ましていた。
強かに打ち付けたらしい腕をさするのを見て、くすり笑う。]


　　大丈夫ですか？

　　……ふふ。よく眠ってました。
　　そうですねぇ、
　　寝言は……内緒です。


眼前に海が広がった瞬間、隣からも歓声が上がった。
ここを選んだ甲斐があったというものだ。

リクエスト通り、海の見える場所。
本当は海外のリゾート地へ連れて行きたいところだけれど、二人とも多忙でまとまった休暇が難しいから、それはまたの機会に。

せめて、と国内に居ながら海外気分を楽しめるホテルを選んだのだ。美的センスに優れた彼のお眼鏡にも適ったようで>>8安堵する。]


　　気に入って貰えて良かったです。

　　青が綺麗な場所に、
　　一緒に行けたらと思いまして。


[停車した車に、空と海の青が反射した。]*

[車を停めて敷地内に入れば、事前に写真で見た通りの絶景。
非日常感溢れる、異国の街並みのような作り。
断崖に沿って並び立つ美しい白壁と、真っ青な丸い屋根のコントラストが鮮やかだ。

なるほど、噂に違わず素晴らしい。
思わず感嘆の声が漏れた。

けれど、海を借景としたテラスよりも。
豪奢な内装よりも。
少年のようにきらきらと瞳を輝かせてはしゃぎ回るヴィク>>9を見て、頬が緩んだ。

チェックインを済ませて、予約した部屋へと向かう。
室内に一歩踏み込めば、海を思わせる蒼の光が優しく降り注いでいた。]


　　これはまた。
　　すっっごいですねぇ……


[壮観。流石のスイートルーム。
キングサイズのベッドも、ソファや机などの家具も一級品だ。

海の生物をあしらった調度品はどれも美しい瑠璃色で、白壁によく映えている。オーナーのセンスの高さが垣間見える。
バルコニーの向こうには水平線が広がっていた。]

[同じく「凄い」としか言葉が出てこない。
スイートルームに泊まる機会など今までなかったのだから。


これから数日間お世話になる予定の部屋は、直結でオーシャンビューのプールに飛び込めてしまう場所に位置していた。

部屋の窓からも一望できるゆったりしたプールに、他の宿泊客は見当たらない。
ほとんど貸切状態だ。

デッキチェアに身を横たえて、優雅にシャンパンを飲んだりするのも良いかもしれない。
こういう場所でならば許される気がする。


持ってきた仕事道具をこそこそ隠しつつ、まずは荷物整理。
水着にゴーグル、ウォーターガン、浮き輪。
他にもクジラのフロート、水に浮かべて遊ぶおもちゃのあひる等々。

どれで遊びましょうかと声を掛けようとした時、丁度彼からも声が掛かった。>>10]

　　はい。二人っきりです。
　　こちらこそ。

　　……夢みたいですけど、
　　夢じゃ、ないですよ。


[真珠モチーフのソファにどっかりと腰を下ろしている彼は、
もう既に一流の俳優のようだ。

これから写真集の撮影か、雑誌のインタビューでも始まってしまいそうな堂々とした雰囲気。
足元に解いた荷物が無造作に散らばっているのさえ、まるで一枚の絵画のアクセントみたいに見えた。

遊具弄りを中断して携帯のレンズを向け、一枚。
こっそり彼を写真に収めた。
それから誘われるまま、ソファへと。


肩を引き寄せられると同時、彼の背へと手を伸ばした。
こうしているだけで、
ここに至るまでの疲れなんて吹き飛んでしまう。

[夕食の予定時刻までは、まだ余裕がある。
このままソファでまったり過ごすのも、大層魅力的ではあるのだけれど。]


　　ヴィクさえ良ければ、なんですけど……
　　


[HPもMPも、彼のおかげでフルチャージした。
目の前の誘惑には抗えない。

許可が降りたならいそいそと服を脱ぎ、今日この日の為に購入した水着姿へとチェンジしよう。

青と緑のグラデーションが美しいサーフパンツ。
もちろんサバクンジャー的イメージカラーを連想して選んだもの。

浮き輪も膨らませて、ゴーグルも装着して。
最後にウォーターガンをスピンする振りをして、ちゃきっと構えて見せる。

傾き始めている太陽の元に鍛え上げた素肌を晒すと、準備運動もそこそこにプールに飛び込んだ。]**

[　問いを投げて、しばらく経った頃だろうか。
　 かたん、と棚から物が落ちる音がしたと思えば。　]

　

[　

　 お転婆なミニチュア独楽めいた見かけのソレは
　 突如けたたましく唸り始め、思わず耳を塞ぐ。　]


　　　　
　　　　なんだ、かくれん防止器か……

　
[　マグル流に言えば防犯ブザーに該当するけれど、
　 ギラギラと四色に回り光る様は防犯というより
　 ミラーボール的視覚の暴力を思わせる。
　
　 残念ながら血縁共々そう裕福な家ではないから、
　 安物のスコープは、放っておけばいつまでも
　 春の朝の和やかな陽気をぶち壊しにかかる筈。　]

　

　
　
[　全身金縛りの無言呪文を唱えれば、
　 たちまち独楽は倒れ、死んだように動かない。
　 ……少しやりすぎた気もするけれど、兎も角。　]
　
　
　　　検知不可呪文はかけてあるのに。
　　　まさか誤動作なんて言わないよな……？
　
　
[　本日二度目の浮遊術でスコープを仕舞いながら、
　 安物の誤動作を疑いつつ窓から闖入者を覗けば。　]

　

　

　　　────── オハレ、
　　　『ペルー・バイパーツース種』だ。
　　　最近大量に発見された巣の主たちが、
　　　しきりに輸送されてるらしいんだが……

　　　この分じゃ、多分逃げられたんだろう。
　　　放っておいたら英国固有種とかち合って、
　　　怪獣大戦争になるかもしれない。
　
　
[　『日刊預言者新聞』で目にした内容>>0:540、
　 それこそが、ドラゴン大量発見の報せだった。
　
　 ドラゴンは希少ゆえ、確かに発見されれば
　 彼らを手中に収めんとする悪徳業者が急増する。
　 法に触れる魔法動物を連れての長距離移動は、
　 相当な制約を伴う事は想像に難くなく、そして。
　 ……脱走のリスクが高いのも、また然り、だ。
　
　 さすがに、睨め付ける視線も険しくなろうもの。　]

　

[　『ペルー・バイパーツース種』は
　 魔法省分類XXXXX、調教は限りなく不可能。
　 ドラゴンの中では最小の種で、体長5mほどと
　 魔法生物飼育学の教科書には記されている。


　 けれど決して侮ってはならない。
　 元々ドラゴンにまともに対抗出来るのは、
　 専門知識に長け訓練を受けた魔法使いだけ。
　
　 滑らかな銅色の鱗に覆われた矮躯は俊敏で、
　 その牙には猛毒が潜んでいる。
　 龍痘の原因になるのもこの種との接触とされる。　]

　

[　そして、魔法使いにとって最も脅威なのは
　 ヤギや牛に加えて、ヒトを好んで食う事。

　 つまり……　]**