それは重い責任だ
決して、落とさぬようにしなければな

[　千に何かを説いても、最初は笑うか興味を示さなかったものだが
　なんとも素直になったものだと、鬼は思う。>>25

　棘を含みながらも小さくなる声を指摘することはしなかった。
　伝わる想いに対し、触れる手で慈しみを返すのみ。
　穏やかに変化する表情に、隻眼を細める。>>26

　数多の不安を失い難さが退けていくような光景だった。　]

布程度で何かが変わるような攻撃では
この身体に傷一つ付けられないな

お前は沢山着込んでおくといい
山で迎える冬は、牢の中とはまた違う辛さがあるだろう

[　向かい合う両者の種の違い。その言葉に頷く。>>27
　紡いだのは驕りではなく経験だ、
　鬼はこの山で長らく人ならざる者たちと戦ってきたのだから。　]

私が私として意識を持った時点から、
左目は開かず身体もこの状態だった

だから、痛みはないが理由も分からない

[　その時から廃寺に棲んでいると語る鬼に、
　なぞる五つ指が変化を齎すことはない。

　その動きを目で追いつつしたいようにさせ、話を続ける。　]

負ったのが此の寺ではないことだけは、確かだろうな

[　鬼の記憶の古くにある廃寺は、
　今よりは朽ちていなく、焼け跡などでも無かったのだから。　]

気になるものか、伴侶の過去は

[　問う声は、少しばかり他人事じみていた。

　靄よりも薄く掴めず、実感の湧かない過去。
　それが必ずあったものだとしても、自分のものとは思えずに。

　決して穏やかではなかった生活に追われ生きれば、
　探ろうと思い至ることはなかった。　]**

[「流石天下の紅鉄坊様だ」などと巫山戯ていたのも一時のこと。
ふと掛けた問いには、思わぬ答えが返ることとなった、
黒色をなぞる手は止まり、驚きに固まった後ぎこちなく顔を見上げる。]

　は……そんなこと、

[あるわけがない──本当に？
今まさに、人と鬼の違いについて語らっていたというのに。
当たり前の否定を当然の思考が押し留め、言葉は途切れる。

この鬼があまりにも人間らしく、温かくあったものだから
鬼とは神仏に背いた妖しの類であるということを、千はすっかり忘れていて。]

　……そりゃ、気になるさ
　忘れちまっていても、確かにそれもあんたなんだろう？

[他人事のような素振りに苦笑する。

負わせた責任とは種が違う。
求められてはいない、ただこちらが知りたがっているだけ。

だが、これも相手を受け止めようとする想いではある。**]