>>56 ウラミチ
カナイも当然マグライトを取り落としている。
暗闇の中、訳も分からずにしがみついて。



響く絶叫に呼応した。だれかたすけてぇ…

……校長室に向かう道すがら遠くから聞こえる声にはっと目を見開く。

「あの声、裏道と鹿乃ですか？」

すぅ、と。分かりやすく息を吸ったから、同じように探索する少女が両耳を塞ぐ猶予は一応あったかもしれない。



かあああ……

>>58　59　カナイ　マユミ



呼応する女の叫び声としがみ付かれる感触。
追加で自分を呼ぶ廊下に響き渡る声に更なる絶叫をし、その場に倒れた。

死んだ。ﾒﾝﾀﾙが。

「わぁあ」

猫と床に転がって写真を撮っている薬袋の耳に叫び声が入る。
これは助けを求めているのか、はたまた驚かしがあって遊びあってるのかな。

「この声は裏道君と鹿乃君？　おーい、穴に落ちたのかい。
　ここがセーブポイ



　あ、猫君。おいていかないでおくれ。
　……留守番はボクだけになってしまった」

廊下から顔を出して辺りを見渡して。
懐中電灯をペンライトのように振って誘導灯ごっこをした。

>>【職員室】　>>57　>>59

普段よりもほんの少し柔らかい表情に、こちらも微笑ましそうな気持ちになる。

「構わないよ。マユちゃんはもう手荷物たくさんあるし、私が持っておこう。
　いざという時は守って貰おうかな……ん？」

連続して鳴る通知音に、スマートフォンを取り出して。
次々にアップされる顔に見える染みや落書き、転けやすそうな穴を眺めていた。
……ので、息を吸ったことに気付いたのは、耳を劈くような大声が聞こえた後であった。

ｷｰﾝ……





「……まずは向こうの様子見に行こうか？
　校長室はその後にしよう」

相変わらず耳がｷｰﾝしているが、何でも無い風に装った。
声の聞こえた方を指し示す。

>>【職員室】 >>62

「……ふむ。適当な何かにびっくりしているだけと言う線もありますが、万が一ということもあります。
　そうですね、一旦戻りましょうか。鹿乃がどんな状況なのかは分かりませんが、裏道のほうは連絡を見るに一人で怖がっているみたいですから。せめて明日香のいる場所まで送り届けてあげましょう」

何でもない様子なので、大声にもきちんと反応できたのだろうと少女は思うことにした。流石しっかりものだなと白間に対してMP(マユミポインツ)が加算された。

「大丈夫、何かあったら拙がしっかり守りますとも。鍵だっていざとなったら壊せますからね。よし、それじゃあ帰還です！」

土間箒を握りなおし、そうして職員室を後にするのだった。

>>63　>>60　>>58
>>【廊下】

「さあさあ、王子の登場さ。
　もう何も恐ろしいことはないよ。……なんちゃって」

武器を持った勇者を引き連れて、王子（自称）がやって来た。
永瀬から懐中電灯を借りて周囲を照らす。

「……何やってるんだい？」

倒れる青年にしがみつく少女、という光景がそこにある。
双方ビビリなので大方予想はつくが……

>>64　【廊下】

懐中電灯に照らされた廊下には天井を向いて倒れているチャラ男とそれにしがみつく少女。
一瞬チャラ男がおいたをしているように見えるかもしれないが、その倒れざまはあまりにも無様だ。

>>64　【廊下】
「ハッ！！」

あまりの恐怖に一瞬気を失っていたが顔に光が当たると意識を取り戻した。

「あ？！カナイ？！お前いつの間に……あれシロマ？」

最初混乱していたが漸く状況が把握できてきて



寝ていたことにした。

>>64 >>65 >>66 【廊下】


これは縮こまってチャラ男にくっついていた生き物。
（一緒に倒れ、ごちんと頭を打って暫く悶絶していた。）

「んぁ、こずちゃん……　」

顔を上げて、ぶつかったものがなにだかをようやく認めて。
「うらみちだぁ」と間抜けに呟いて、もたもたのそのそ起き上がると。
ぺたんと座り込んでその顔を覗き込む。

「す、すまね……ねーちゃん、また転んじょった」
「けが　してね？」

>>【廊下】

「っとに……お前は相変わらずだな…お前の方が怪我してんじゃねーの？どうせ」

あきれ果てた物言いをしながらプイと顔を背けた。
幼馴染とはいえ女の子にくっつかれるのは落ち着かない。お年頃なので。

「俺はこんなことで怪我するほどやわな男じゃねぇ」

後頭部に巨大なたんこぶをこさえているのは秘密だ。

>>【廊下】

「いざとなったら私が裏道を背負って戻ろうかと思ってたけど、その必要は無さそうだね」

体格的に、本当に必要となればこの少女はするだろう。
運動部であることも含めて、力はある方だ。

「カナ姉、暗いの苦手なら明日香の所でのんびりしてるかい？
　ほら、奥の方。多分あの明かり、明日香だよ」

誘導灯のように揺れる懐中電灯の明かりを指し示す。

「裏道、カナ姉を教室まで送ってくれるかな」

あえて『ついていくか』ではなく、『送り届けてほしい』という言葉を選ぶ。

>>【廊下】

誘導灯薬袋。ゆらゆら。

猫君も廃墟の学校で何処かに閉じ込められてはいけない、と。
早めに見つけたそうに見渡していた。

「みんな、ここがセーブポイントだ。
　叫びは届いている、ようこそ何か居そうな教室へ。
　〜†キミは9人目のお客様†〜」

>>【廊下】

「あぇぅ…」

呆れられてしまったとしょもしょも。
女だとか男だとかの意識が薄い。17にもなって。

きっぱり言い切る裏道の秘密……
大きなたんこぶに気がつかず、単純にほっとして。
ゆら、ゆら、揺れる明かりをぽけっと見る。

「ねーちゃん、あそこにいよ　かな」

よろよろ立ち上がると、思いきり擦りむいている脚が露出した。
こんなとこに短パンで来るから。

>>　【廊下】

「お前に背負われてたまるかっ！」

女のくせに自分よりイケメン風なのが気にくわない。
勢いよく立ち上がってズボンを払った。

「カナイはビビリすぎなんだよな〜〜〜！
　しかたねーな！俺が連れてってやるよ」

内心一番ほっとしているのはこの男である。
こんな場所に独りでいるのは耐えられない。

「つか、お前は行かねーのかよ」

シロマをチラリとみる。
女のくせにこういうの平気なのかよ、と内心毒づいていた。

>>【廊下】

親戚の少女の擦り傷を見て、口を開きかけたものの。
あの教室にいるのが、手当の上手い薬袋であることを思い出した。

「私はまだ探索の途中だしね。
　」

名前を出さずに、すぐ傍にいる永瀬を一瞬視線で示す。
自身をブレーキ役と自覚しているのだ。


「ま、こちらも手ぶらでは戻れないのさ。
　何せ勝負だからね」

そう告げる少女の片手には、錆びた鍵束。
これで色々な場所を開けようという算段だ。

>>【廊下】
連れてってもらえるらしい。よかったぁ。
裏道の服の背中を、ぎゅ！と掴んだ。これで逸れないぞ。

「き、気ぃつけえ　よ…？」

錆色の鍵束を見、おずおずと一つ歳下の親戚を見上げて。
老朽化の進んだ建物だから、と。
そういう旨のことをごにょごにょつけ加える。

そうして、探検へ旅立つ彼女たちとは別れ……
ビビりたちはセーブポイントへ向かうことになりそうだ。

>>【廊下】

「はー。あっそ」

（何が勝負だ。余裕ぶりやがって……）

気にくわない感丸出しで舌打ちをした。

「あ〜〜……」

しかし続く理由には納得がいったのか、真顔でマユミを見た。

「ま、いいや。じゃあ俺らは向こうにいってからぁ〜
　ビビったら漏らす前に帰って来いよ」

>>【廊下】

女子に背中を掴まれて落ち着かなさげに視線を彷徨わせるも
全く気にしてませんよと言いたげに大股で歩き出した。

「オラ！いくぞ！！
　シロマ様は探偵ごっこでいそがしいんだとよ！」

【図書室】　>>51 >>a23 >>53　ネコジマ



「稔も頑張るの嫌？あは、じゃあおそろいだ
　…読んじゃいけない、っていうか。
　持ち出し禁止の方かな、ニュアンス的には」

廃校探索なんて雰囲気に合わない、軽い言葉を返しつつ。
やや古びた表紙に、頁に指をかける。


夢川と活字の関係性も残念ながら良好とは言い難い。
更に言えば余程の読書家でもない限り、
基本的には禁帯出、なんてそう目にする事も無いだろう。
つまりは結局これも字面のニュアンスからの推測だ。

とはいえこの後目にする内容を思えば、
読んではいけないというのも強ち間違いでもないような。

>>【廊下】

少女の視線に気付き、「わかった」と一言頷いた。
自分の体格もある。床の抜ける音がしたら、自分か山中の確率が高いだろう。
猫島は……猫分の重みも含めたら確率は高いかも。

舌打ちされようと気にも留めず、笑顔のまま。
本気で嫌われているとも思っていない。そんなことは青年の言葉や態度でわかる。

「はーい。ちゃんとどこにいるかは伝えつつ行くつもりだからさ。
　時々見ておいて」

スマートフォンを軽く示し、セーブポイントへ向かう貴方達を見送った。

【図書室】　>>51 >>a23 >>53　ネコジマ

「わあ」

開いた先にあるのは、そんなみっちり詰まった文字の群れ。
活字アレルギーの人間が見れば卒倒すること請け合いだ。
幸いな事に卒倒する程ではないから読む努力はできるけど、

「……んー…
　おまじないっぽいね、結構やばそうな方の。
　稔は絶対縁が切れるって評判の縁切り神社の話知ってる？
　こういう縁をどうこうするようなのって、
　結構洒落にならないのも多いらしいんだよ」

「これも興味本位でやったら痛い目見るやつかもね」

ざっくり目を通して、断片的な内容を拾った辺りでギブアップ。
疲れた目をしぱしぱしつつ頭を後ろに傾けややリクライニング。
立ち読み中にしては頑張ったと自分を褒めたいね。

「ね、せっかくだし皆の所に持って行っちゃおうか。
　持ち出し禁止って言ったって、
　どうせもう怒る人なんて居ないんだしさ」

手に持った本をぱたんと閉じて、本棚には戻さない。
誰も興味本位で試しはしないだろうと高を括っている。

>>【廊下】

「わ　わかった、見とぉ……　」

歩くのはやいはやい。
微妙に引きずられながら、情けない声をあげていた。

>>78　【廊下】シロマ

「……」

嫌味を言ったのに、まるで響いてない感じ……。
手玉に取られているようでやっぱりムカつく。

「いいか？！報連相しっかりやれよ！」

偉そうに言いながら振り返ってビシッと指をさした。
いい逃げするようにセーブポイントへ去っていくだろう。

>>80　セーブポイント
引きずられているカナイに目もくれず、ずかずか歩いている。

「おっ。おまえさぁ……、うざいから離れて歩けよ…っ」

照れ隠しからか少々きつめの物言いだ。

【図書室】　>>77>>79

状態の良さや材質なんかには特に疑問も持たなかった。
読めるのがあってラッキーくらいの認識だ。

「いいんじゃねぇすか？
　読むだけなら栗、…明日香ネエとか嫌いじゃなさそう」

曰く付きのおまじないとだけ聞いて浮かんだのはそのふたり。
女子は嫌いじゃないんでしょでくくるにしては、
脳裏をよぎった女子たちがよろこぶ姿を想像できなかった。


文字にちょっと倒され気味のあなた達は、
一度戻ることになっただろう。

【空き教室】

　てぽてぽ。

軋む木板の音が醸し出す空気感なんて知らないですとでも
言ったような、緊張感のない様子で猫島と夢川が戻ってくる。

「さっきのってどうしたんです？
　なんか出たんすか、牧ニイとか」

>>82 ウラミチ
不機嫌そうな口振りに、ぴ！と怯える様子。
ちょっと厳つめのにーちゃんになっているので更にぴ！！だ。

「　」

しかし、暗闇への恐怖のが勝った。
絶対に離さない…！もう二度と逸れない…！！
そんな気概でくっついていたりしたらしい。

【空き教室】

てってこ……てってこ……

仲良くお手々繋いで戻ってきたお二人様。
今も手繋いでる？わかんない。とりあえず緊張感はない。

「ただいま〜。
　こっちは何かあった？
　さっきの声、案外稔の猫にびっくりしたのかもね」

実際は、猫は寧ろ悲鳴で逃げていった側なのだけど。
人の悲鳴を何だと思っている？声の主が声の主だったから……。
そんな理由からこれまた適当な事を言いつつ、
持って来た本を適当な机に置いてスマホのカメラを構えた。