［助手の行動原理が何かはわからない。

　己がために珈琲の煎れ方を
　彼是と試行錯誤する様は

　先の失態を
　挽回しようとしているようだった。

　余りに必死なものだから
　何でそこまでと不思議だったけれど］
　

　

　　　お前も一緒に飲むと良い
　　　エネルギー源にするには効率がイマイチだが

　　　味覚は付けておいたからな


［使用感の少ないキャスターとカップを勧める。
　それから秘蔵のケーキ風のナニカも皿に載せて
　彼の前に出そう。］
　

　

　　　言い忘れていたが――、

　　　あー、あー……コホン

　　　誕生、おめでとう
　　　これからよろしく頼むぞ


［視線を彷徨わせ、咳払いの後は早口で伝えた。
　照れが勝ってしまってこんな態度だが
　彼が無事起動することは、望んでいたことなのだ。］
　

　
［彼は、自ら学習していく。
　自らの意思で、行動するようになる。

　助手という肩書を最初に与えたが
　命尽きるまでの使命じゃない。
　彼がやめたいと思えばいつでもやめられる。

　創造主の命令の優先順位は
　彼の自由意思よりも下にある。
　そういう風に、つくった。］
　

　

　　　……期待しておるぞ


［何にかは明かさずに、伝えるのだった。**］
　

[ 謎の空洞までは特に何事もなく到着。
入り口周辺は雪が少し積もっているようだが
内部へ向かうに連れて土と岩だけになっていた。
洞窟、人間がそう呼ぶのはこういった場所のことか？
今はそれを確認しようもないのだが
この空間は外より多少気温が高く感じる。
まぁ、外の空気も自分達にとっては大して寒くないし
寧ろちょっと暑いくらいではある。 ]

　(外よりはマシか…？)

[ とりあえず、だ。
何やら奥の方にも空間は広がっていそうだが
ヒナを置いておくには悪くない…… ]
　

　　ミズナギー♪


［　ご機嫌で声を上げる。
　　落ち着ける場所に来た雰囲気があったから
　　今ならくっ付ける！と、期待している。　］
　
　

　……………

[ 何か聞こえた、甘えたな声が聞こえた。
反応したら後が大変だ。
離すまで時間がかかってしまうし
なにより、元に戻る手間が…

だがやらずにいると駄々を捏ねだして余計面倒になる。 ]

　(仕方ないが、いつものことだ)

[ まだ巣立ちもしてないヒナだから
今はまだ甘えたがりなんだ。
大目に見てやらなければ。

そうとなれば、ササッと行動。
一呼吸を置き、目を閉じて念じれば
スルスルと体が縮み、着ていた衣服に埋もれ
もぞもぞと這い出た、その姿。 ]
　

[ そこにいたのは。
これは自分、ミズナギである。

ピーン、と姿勢良く立ち上がり
ぺちぺち、足音を立てて振り向く。 ]

　ほら、少しだけな

[ 構ってやるぞ、の意思を一言で告げる。
ヴァー、としか人間には聞こえないらしいが
今はどうでもいいことだ。
既に衣服に埋もれてもぞもぞしている生物が
そろそろ突貫してくるだろうから見てないと… ]
　

［　もぞもぞ、少女の着ていた衣服から現れた
　　頭だけ黒い灰色の毛玉、ヒナペンギン。
　　まさにヒナその人がこのペンギンである。　］


　　わーいミズナギー！


［　ぴよよーぴよよーとよちよち駆け出し
と、ミズナギの足の間へと突っ込んだ。　］
　
　

　………もうそこには収まらないだろ

[ もっと小さなヒナの頃ならともかく
他の個体よりも小柄な子とはいえ
もうクレイシに混ざって寒さを凌げるのだ。
腹の下に収まりは効かないだろうし
例えそれなりに収まったとしても…… ]

　見えてる

[ 先端が黒い尾羽もどきのある尻。
一部だけ少し羽毛の禿げている、小さな尻。
頭隠して尻隠さず状態のその尻を
嘴でツンツンと軽く小突いてやった。 ]

　ちゃんと隠さないと
　カモメが襲いに来るぞ

[ カモメ、と言いつつ奴等はカモメではないらしい。
そしてこの場所にも奴等が居るかは知らないが
天敵の名を出して、危機感を持つよう仕向ける。 ]
　

　　だいじょうぶだもん
　　ミズナギいるもん


［　羽毛の禿げた箇所も小突かれて痒いから
　　おしりをもぞもぞとさせつつ
　　全く危機感のない言葉を返す。

　　ぴよよーぴよよー
　　足の間に頭を突っ込みながらご機嫌である。　］
　
　

[ 。
言ったところであまり意味はないだろうと思ってた。
それでも心配だから、気にかけてきたのだが… ]

　気が済んだら俺はこの空洞を調べる
　その間は大人しくしてるんだ、いいな？

[ はーい！と返事は帰ってきたが
正直、数十分がヒナの待てる限界な気はする。
早めに戻ってやろう、そう頭では考えつつ
今はもう少しだけもふもふしていてあげよう。 ]**