ありがとう。
　　突然、変なこと聞いてごめんね。


[　失礼だなんて思うことはなくて、
　 頬を掻く仕草はむしろ好感を持てた。

　 むしろ試すような質問をしているわたしの方が
　 ずっとずっと失礼なことをしてる。　]


　　あのね　……　

　　また、変なこと言ってしまうけど　……


[　じぃとこちらを見つめる視線に、
　 わたしも真っすぐ眸を向け返した。　]

　

　

　
　　もしも　……　もしも、
　　愛智くんが　私　やよいを好いてくれているのなら、



　

　
　
　
　　��桧垣やよい�≠ﾁてね、寂しがりなの。

　　きっとね、独りぼっちは怖いから　……

　　だから、愛智くんが側にいてくれたら、
　　わたしは安心できるから。だから、


　

　

　
　　わたしは、　私　やよいを貴方に託したい。


　

　
　
　
　　……　そうしないと、　消えちゃう、から　……

　　　私　やよいが、いなくなっちゃうから。



　　だから　……　だから、お願い。


　　

　
　
　　半分こ、いいねそうしよ


[　何かを半分に分け合うことが、
　 嬉しいと思うのも、これが初めてだ。





　 今なら、妹の気持ちが理解できる…… 気がする。]
　

　
　
[　俺が君に感じていることを、
　 素直に言葉にした。

　 どちら、なんて考えたことがない。
　 俺が見てきた"君君たち"のこと。]
　
　
　　ううん、変…… ではない、かな
　　面と向かって話すと、ちょっと照れたけど


[　くす、ともう一度、
　 照れくさそうに笑っていれば、
　 君はさらに言葉を続ける。]
　

　
　
[　真っ直ぐに、その瞳を見つめ返す。
　 傍にいてくれないか、と
　 紡がれた言葉は、"嬉しい"はずなのに、

　 なんでかな、胸の奥がざわついた―― ]
　
　

　
[　自分のことを、
　 まるで別の人間のように、
　 託したいという"君"

　 寂しがりやで、このままだと、
　 消えてしまう、"君" ]
　

　
　
　
　　…… あぁ、"どちら"か、か


[　驚く心と、やっぱりと納得する心。
　 ぽつり、とそう一言、零して。]
　

　
　
　　そんな顔しないで？
　　大丈夫だよ


[　一瞬だけ、躊躇ってから、
　 妹にするように、優しく髪を撫でる。]
　
　

　
　
　　…… たこ焼き買って、
　　あっちの方で、少し話そうか


[　いくつもあるたこ焼きの屋台から、
　 一番近い場所に、君の手を引いて歩いていく。

　 六個入りに、たくさんの鰹節。
　 青のりとソースの匂いが食欲をそそる。

　 少し今の気持ちにそぐわないかもしれない。
　 それでも、お腹がすくと気分も落ち込むって、
　 そう聞いた覚えがあったから、ね]
　

　
　
　　はい、まず…… 一つ食べようか


[　つまようじで、一つ取り上げて、
　 君に差し出した。

　 受け取ってくれたなら、
　 自分も同じように一つとって、
　 ふぅ、ふぅ、と冷ましてから、口にした。]
　

　
　
　　…… ん、美味しい


[　はふはふと、まだ熱そうにしながら、
　 それでも口の中に広がる美味しいという感覚に、
　 ふふ、と嬉しそうに笑った。]
　
　
　　君と一緒に食べたかったんだ
　　前に食べたのより、美味しい気がする

　　君はどう？


[　美味しい？と、覗き込むように緩く首を傾ぐ。
　 それから、たこ焼きのなくなったつまようじを、
　 指先でコロコロと弄りながら、
　 先ほど言われた言葉を考える。]
　

　
　
　　…… 桧垣さんの中には、
　　君と、桧垣さんの…… 二人がいて、

　　このままだと、桧垣さんが…… 消えてしまう
　　俺が選ばないと、消えてしまうって、

　　君の言い方からすると、そういうこと？


[　状況を整理するように、
　 訥々と、意味を飲み込もうと言葉にした。]
　

　
　
　　もう、気付いているかもしれないけど、
　　俺は…… 桧垣さんが、

　　最初は一目惚れだったと思う
　　でも会う度に、傍にいると楽しくて、嬉しくて
　　君のことを知る度に、もっと好きになった……

　

　
　
　　多分、君である時も、桧垣さんの時も、
　　あったよね…… 違う一面だなって、
　　思った時があったし、抜けてる？って思ったのも、
　　多分……そういうことなんだよね


[　指先で弄んでいたつまようじを、
　 ぷす、と一つ、たこ焼きに刺して、
　 ひょい、と摘まみ上げる。]
　

　
　
　　…… 昔、本で読んだことがあるんだけど、
　　一人の身体に、二つ分の人格や感情があると、
　　身体に、脳に、すごく負担がかかるから

　　そのままだと、二人とも死んでしまう
　　だから、どちらかが消えなければいけない

　　そういう話があったんだけど、
　　君たちの身体に起きてるのって、
　　そういうことなのかな……
　
　

　
[　お腹が空くと、悪いことばかり考えてしまう。
　 そんな風に嘆いていた妹のことが、
　 一瞬だけ浮かんで、ぱくり、と、
　 摘まんだそれを、口に運んで。

　 話した内容を咀嚼するように、
　 柔らかい生地とソース、こりっとした蛸を、
　 喉の奥へと噛んでは、喉の奥へと流し込んで]


　　君が言う、私やよいを選んだら、
　　君の方が消えてしまうんじゃない？
　　二人一緒では、生きていけないのかな？
　
　
[　隣にいる君を見つめる。
　 ほんの少しだけ、縋るような色を揺らした。]
　

　
　
　

　
　
　

　　　
　　
　　
[　愛智くんが��やよい�≠�好いてくれているなら
　 わたしの話は悪い話ではないんじゃないかって、
　 身勝手にそう思っていた。

　 それなのに、その顔は晴れだけにはならなかった。

　 それでも優しく髪を撫でてくれたから　……
　 わたしは一層、彼にならお願いできると思った。　]


　　う、うん。


[　促されるままに屋台へ向かい、
　 湯気立つたこ焼きに何度も息を吹きかけてから
　 慎重に口へと運んだ。

　 熱々でトロトロの生地にソースの香りが
　 口の中と心を満たしてくれる。　]


　　

　
　
　
　　ありがとう。すごく美味しい。
　　誰かと一緒に食べるって、いいよね。


[　わたしたちは独りじゃなかったけれど、
　 家での食事はいつだって一人だったから。

　 学校のお昼休みとはまた違う、特別。


　 　]

　

　

　　え　……　？？　え、えっと　……


[　ひとつ目のたこ焼きを飲み込んだ頃、
　 愛智くんからは思いもよらない返事が返ってきた。　]


　　……………………


[　核心を突いた言葉に、黙り込む。
　 こんな返事を待っていたんじゃなかった。　]