ひっ、ぁぅ。
　……まって。なんかじんじんするんだけどっ。

[何度でもいう。ここは往来である。
真顔のお姉さんにおっぱい触られて気持ちいい
……これは、祭りの日でなかったら
警備の兵隊さんにちょっとお兄さん詰所までコースである。
あと、店長さん揉まれたんだ。誰かに、お胸。
という情報も仕入れたのであった。]

　えっ、と。つまり

　俺はもうちょっと、胸の触り方を勉強した方が、
　よかった、って、こと、かな？

[確かに、違う触られ方すると気持ちいいね……と
ちょっぴり耳元を赤くして言うのでした。*]

ー　祝祭一日目　ー>>102

[その日は 寒空から白い雪が降っていた。
早朝の道は白く染められていて幾つもの足跡がその白さを踏み荒らしている。]


　寒いってよりは痛いって感じだな


[ 毛皮を防寒具としてはいるものの雪国の人間ではないからかそんなことでは雪の降るほどのこの寒さは防ぎきれるものではなかった。
それなのに朝早く店も開いていないような時間に出歩いたのはそんな冷たい空気が気持ちよかったからだった。
吸い込むと喉と灰を冷やしていくその冷たい空気に小さく身震いをうする。]


　おはよう…お嬢ちゃん。
　こんな寒い中で何してんだ？


[ ただの気まぐれで声を掛けたのは噴水に腰を下ろしていた少女。
こんな寒空に傘を差して、でも座ったまま何をするでもなさそうさ小さな少女だった。*]

　

[目当てを買い求めた客足もいくらか去って、
　彼此蝋燭が一本尽きようかという刻限まで
　黙して考え込む男に店員が気を砕いてか声を掛ける。
　試食されますかと、数種のパイを一口サイズに揃えたものを
　提供皿に並べてカウンターに提示してくれた。]

　　ありがとう。

[おそらくは一番の売れ筋であるミートパイは……。
　肉食では無いから、避ける事にして。
　代わりに、目当てのアップルパイと葡萄のものを。
　
　林檎のパイを口に入れるとバターの香りが広がって、
　さくりとした口あたりの良い記事は歯を喜ばせ
　ぎしりと詰まった林檎は加熱によって蜜の甘さは
　やや薄まっているものの、ジャムに練られた林檎煮が
　砂糖と練られた製法で甘味を補強し
　くどすぎないシナモンのアクセントが効いている。]

[生の林檎と違う歯ごたえ。
　シャリ、とはいかず、しっとりと、やわらかい心地。

　さくさく、と栗鼠のように試食をもひとつと手を付けかけ
　流石に二つ三つと手をつけるのは……
　人であるなら流儀に反するのだろうと想像を膨らませたので
　遠慮をしなければ、と自制を掛けた。]

　　……こっちも、貰っていいか？

[――だが、迷いの好敵手である葡萄の新作に指を向け
　不安そうな右目で店員を見つめる。
　窺ってはいるものの、拒否をしづらい物言いと視線。
　どうぞ、と返さざるを得ない確認にイエスを貰い
　今度は葡萄の方にも手を伸ばす事にした。]

[皮ごとコンポートにした葡萄。紫と緑の色彩に食指が誘われる。
　パイと名はついているがビスケットに近い
　薄めのタルト生地の上に実が飾られている。
　あくまで試食なので見た目はいまいちではあるが
　ウィンドウに飾られた完成の形は愛らしいものだった。

　皮ごとの葡萄だが蜂蜜を隠し味にした砂糖に煮られて
　苦味はあまり感じられず、つるんと賞味出来てしまう。
　こちらの方が生地は薄いせいか香ばしさも感じられて
　幾つでも入りそうだ、と雑感を抱いてしまう。
　カスタードチーズのまったりとした甘味は癖を感じるが
　少なくとも男の舌には合うものだった。]

　　じゃあ、こっちを…いや、林檎もやっぱり。

[試食で心が決まったかと思えば、逡巡を巡らせて。
　決断力に欠けた精神で、結局は両方購入してしまう。

　何処かに土産として持参するのも少し考えた。

　土産物なら、と好みを告げた店主>>115や、
　居候の際に食卓にパイを並べてくれた魔術師の顔を
　なんとなしに思い出すが、…

　前夜祭より人が増えている町並みを思えば
　祭りの後のほうが商売の邪魔にならないだろう、とか。
　食べ慣れたものを持参して果たして喜ぶか、だとか。

　――　包まれていく二枚のパイを横目にしながら
　まあいいか、と考えは霧散していった。]

[侵入者たちと密やかに口にするのも良いと思い直したから。
　それはそれで、欲望の渦巻く街でありながら、
　ひとつの楽しみ方、祝い方ではないか…とも。
　
　不思議なものだ。
　寒波は厳しくも平穏を絵に書いたようなこの地も
　かつては魔王の軍勢に踏み荒らされて
　焦土に近い状態で、瓦礫ばかりの廃墟であったのだから。

　その時代のエオスの街を余所者の男が知る機会は無いけれど
　一度だけ海の魔物を退治する勇者一行の船旅を
　遠目に眺めたことはある。
　あれはそう、妹が生まれる前の時代だから、
　何百年前だったか…思い出せないが。]

[マーケット通りのはずれに簡易の休憩所として
　設置された屋根付きのベンチへと腰を下ろす。


　　祝いの歌が何処かからまた聴こえて――
　　それを少し聞いて居たいから
　　店への帰路を少しだけ遅らせたかったのだ。


　途中で勧められたホットワインを伴に。*]

　
―祭り1日目　市場街―

>>116勘は冴えてるかもしれないが、基本よりおそらくである。
　
彼、と思っていたが。
その胸の脂肪の付き具合。皮下脂肪の集まり方。
それにふと疑問を覚える。
大平原らしいが周りから脂肪を寄せ集めるとそこに確かに胸はあったし。
>>117何より悲鳴が乙女チック。
　

　
「じんじん…。刺激が強かった？
　布越しだから、そこまで強く無いと思います…。
　つまり。ポルクスさんは敏感？
　乳首が弱点でしょうか。」
　
　
真顔。声量は普通。往来。
つまり周りに通りすがりがいたら普通に聞こえる。
この個体にはあまり恥じらいがないようだ。
はた迷惑な話である。
　
そして。数秒の間。
>>118彼の言い分にぽん、と手を打った。
そして彼の手を引き、グイグイと。
連れて行ったのは往来でこそないが、単なる物陰。そこに彼を壁際に立たせ。
ドン、と両手で彼の両側の壁を突いた。
壁、ドーン。
　

　
「胸の触り方を勉強したい。承りました。
　胸でイけるようにご奉仕ですね。」
　
　

彼がここで逃げ出さなければ、すぐ横に往来の騒めきが聞こえる中。
彼の首筋に顔を寄せて唇を触れて。
彼の衣服のボタンをぷつ、ぷつり。外して行ってしまうだろう。
きっと誰かが来てしまっても。
彼が逃げ出さなければその手は止まらないのだ。*
　

―　1日目　―

[基本（ベース）のサダルさん、の正常なる状態を
知らない身からすれば、サダルさん達って全員
こんな感じで実はぐいぐい来るタイプなのかな？

と、誤解し始めるのが俺である。>>126

実際は違うかもしれないが、そこまでは今は思い至らない。]

　弱点とか言わないで！？
　布ってね。擦れるんだよ。
　指の刺激とざらっとした着る物のやつが
　よりぐりっと……って説明させないで！？

[誰も説明しろとは言っていないが、
ここは往来。何言ってるんでしょうね本当に。
此方も声量は普通なので、ある意味通行人にはた迷惑
祭りじゃなかったら通報されてるよねぇこれぇ]

　……？

[あれ。なんだか動きが止まった？
俺は危機感もなく、手を引かれるままにぐいぐいっと
移動した場所はというと、物陰。

つまり往来じゃないけどお外である。
え？なぁに？と疑問を顔に張り付けていたところ。


まさかこれは。　うわさに聞く壁ドン。。]

　ほぇ？
　………？？？？？？

[胸でイケるようにご奉仕？
えっどうしてそうなったんだろう。


俺の頭はフリーズした。すぐ横には往来ってことも忘れて。
それに気づいたのは唇が首筋に触れてからで]

　え、ちょ。

[待って、という前に、衣類のボタンが外される。
服の下はシャツ1枚。つまりはブラも何もない。
薄手のそれが外気に晒され、思わずぶるっと身を震わせ
ご奉仕してくれているサダルさんの腕に縋ってしまう。

人間、混乱すると通常と違った行動をしがちである。
つまり逃げ出す選択肢は、なかったのであったとさ*]

……。

[囁いた言葉に、彼の反応はどうだったろう。

にこ、と浮かべた笑みは先程の意趣返し。
に、なっているかはともかくとして]

ほら、行こう？

[彼に手を差し出して促してみせる]*

　……。

[おっかしいな。立場がなんだか逆転している気がする。
ぐぬぬ、と羞恥を噛み潰すかのような、
或いはもだもだしているような不思議な顔を、
笑顔の君とは対照的に俺はしてたんだろうけど。

――差し出す手に、己の手を重ねるのが、答えであった。*]

　　

　　それが謙遜かどうかは俺には分からないが
　　何を見ても珍しいと感じるだろうな。

[海の中にあるもの以外は珍妙だと感性が訴えかけるのだから
　価値があろうと無かろうと関心は満たされよう。>>110
　情報の出処には首を縦に振ることで示し。
　内装が居抜きのままであるのも一つの味であろうと
　先人が見立て>>112るのなら
　そういうものかと信じてしまった。]

　　そうだな。
　　以前は……ええと、肉体労働というべきか。

[彼女の問いかけに一度沈黙を挟んでから、
　思いつく限りの表現を伝える事にした。>>114
　貝類や海藻を取っていたと仔細に伝えたら
　肌の黒さもあってか漁師かと勘違いされそうで。]

　　だから解らない事のほうが多い。
　　世間話も、客の扱いも。

[飲食店のように茶や菓子を振舞う必要は無いとは思うが
　表情をそう動かさない接客になってしまう。
　それもまた裏の業界では普通であるかもしれないが。

　流石に未知の接触を受けた時ばかりは>>115
　冷静沈着とはいかなかったが
　自分で嵌めようとしたらこうスムーズにはいかないだろう]

　　………、いや、なんだ。すまない。
　　ありがとう、使い方を教えてくれて。

[黒目にあたる部分の位置も調整して貰えば
　はあ、と一息をついてぱちぱちと瞬きをした。
　その際に右目から溢れる涙も散って、
　態々添えられたハンカチに水分は含まれる。]

[ハンカチに移る涙は、普通の涙ではなく、
　彼女に渡した薬とまったく同様の製品。>>112
　直に溢れるだけより強い違和を持たせるもの。]

　　――ゲイザーのパイは俺も好きだから、
　　覚えておくよ。

　　ええと、あんたはイクリールだったか？

[改めて己もまた自身に付けられた名を告げて、
　感謝の意を会釈として返し、女店主を見送ろうか**]

　　…………あ、

[暫し表の街の賑やかな気配を遠巻きに楽しみながら
　ワインを口にし時間を過ごしていたが
　よく考えずともパイが冷める可能性をはた、と思い出す。

　もう少し浸っていたい気持ちもあったものの
　折角なら固く冷たくなる前に賞味したい。
　残念ながら、魔法の類にはからっきしで
　パイを温め直す方法を持たないもので。

　その足で通り慣れた裏路地に続く道を歩き、
　店の戸へと手を掛けて、開けば若干の埃っぽさと
　パイの甘い香りを損なう獣臭に苦笑を浮かべた。]

　　

[何処に行っていたのかと言いたげないくつもの黄色い光。
　蝋燭を灯さないと不気味な光景だが慣れたもの。]

　　…………そう、揃って睨むな。
　　土産がある。

[客用があればベルを鳴らせるようにカウンターに鈴はある。
　奥へと引っ込み、猫の群れをいなしながら
　葡萄とカスタードチーズのタルトを食べやすいようにし
　結局どの部分を食わせると腹を壊すのかが解らないので
　ビスケットの生地を砕いて猫用の皿にいれておく。

　マタタビさながらの男の肉への関心はあるのだろうが
　食欲が優ったようで、猫らは皿を取り囲み餌を食べ始めた。]

　　ん……、うまい。

[降り積もった外の雪を一望しながらタルトに舌鼓を打つ。**]

── 回想：テレベレム ──


［　　>>136男店主に見送られて真珠堂を後にする帰り道。
　　　テレベレムという男性は基本的には誠実だけれど
　　　全部本当の事を言うわけではないと思った。

　　　……なんて。
　　　普通誰しも全部本当の事を話す人は居ないのだけど。

　　　彼の瞳から溢れた涙。
　　　それを拭ったハンカチが手元にある。
　　　　
　　　赤と白の真珠薬。
　　　その原材料が人魚の由来とすれば
　　　彼は人魚の肉も、手に入れる事が出来るのだろうか。

　　　不老不死自体に興味はないけれど
　　　不老不死は、完全で、それは黄金で。
　　　私としては気になる対象だから。]

　　……ゲイザーのパイは
　　彼も好きだって言ってたよね。


［　　>>136互いに自己紹介をした時に
　　　そう言っていた気がするから。
　　　また今度差し入れを持って顔を出してみよう。
　　　
　　　新しく来た商人は、まだまだ知りたいことだらけだ。

　　　ハンカチを丁寧にしまうと
　　　それからは真っ直ぐ家に帰るのだった]*

　　……確かに、少し痛いです


[ 突然かけられた声>>119に驚いた。
　けれど、近づいてきていた男性には気が付いていたから、
　親切なのかな、なんて思って。

　冷たさの痛みに同意をした。　]


　　僕は、少し早く起きてしまったので、街を見てたんです


[ 見たことがない景色。
　多くの人が、建物が、真っ白な雪に囲まれた景色。
　それが綺麗なように見えていた。　]

　　ところで、あなたはこんな朝早くに何をしに？


[ 男性に問いかけるように、その目を合わせた。
　ただ純粋な疑問、それだけの理由で。*　]

ー　一日目　噴水広場　ー>>142

[ 少女ちびっこはあまり警戒した様子もない様子だった
この子は迷子だろうかそれとも誰かを待っているのか、なんて思っていれば街を見ていたらしい。
まだ早い時間だからか祭りの喧騒は未だ眠ったままで街は白く染まり降り積もった雪が音を吸収して静けさだけがそこにはあった。]


　俺も街を見に来たんだよ。


[ 半分は嘘だし半分は本当のこと。
せっかくこの街に来たのだからいつまでも眠りこけているのが惜しくなったので雪の街というものを見に外に出てみたのだ、何か面白いことはないかと、何か面白い出会いはないものかと。]


　迷い猫でもいないものかって思ってな。


[ まっすぐに見つめてくる少女ちびっこには悪意も害意もなく危険の欠片も感じない。
ふっと柔らかく笑んで見つめ返す男の頭には白い雪の冠が乗っていた。]

　
　この街の子…じゃあなさそうだな。
　親ダレカと一緒じゃないのか？


[ 比較的平和とは言え大きな街には裏もあれば影もある。
小さな少女が一人で出歩くのを心配したわけではないがただ何をしているのだろうとは思っていた。*]

後の目的と言えば、一つはサダルの店での受取。
いつでも構わないが、行かねば。

もう一つはラヴァンドラさんとの約束。
時折道行く、地元の魔術師とか、魔術関係の品物を取り扱っていそうな人に彼女の所在を尋ねたりしつつ、街行く人や品物を眺めていた。

そこまでかっちりした約束ではないし、あるいは他の人に出会っても、それはそれで楽しいもの。祭りの最中だからこその旅の醍醐味。そう思いながら**

　　

[朝昼と食べても飽きない名店のパイではあったが、
　猫と分けたところでやはり二枚は多すぎて、
　結局アップルパイは完食できたものの、
　タルトの半分は葡萄は兎も角チーズクリームが重くて
　半分持て余してしまった。]

　　――流石に夕食にすると…硬すぎるか。

[夕食でも、明日の分としても気温は低い為保存は効くが
　再加熱しなければ食べられそうに無く、その術を持たない。

　差し入れに持ち込むのもどうか、と悩むところ。
　訪客が何人かあり、中にはカストル…では無くて、
　ええと何だったか多すぎて候補が出てこない
　大兄弟のひとりが『赤』を求めてやってきた>>0:364が、　
　流石に怪しげな薬と共にパイを押し付ける訳にもいかず。]