[　仲間達も決して、楽な立場ではない。
　十三の根、十三の教会。
　それぞれで仲間を得れば大所帯になる筈の一行は、
　多くて七人、少なくて三人。殆どは四人か五人程度。

　……多くが旅路の途中で倒れ、或いは心が折れ故郷へ戻り
　時に立ち寄った土地で出会った民をそこに留まり守ることを、
　決断する者も中にはいたのだ。

　勇者を騙ったり、自らが取って代わろうとする者が現れないのは
　教会の管理が徹底されていることや背信行為である部分よりも、
　どれ程鍛錬しても神託の異能には届かない事実が大きい。　]

[　始まりの勇者は、そんな勇者達の殆どより強かった筈だ。
　世界に光を取り戻し、根絶に至らずとも生き残った魔族を追いやり
　絶滅寸前の人類を現在の繁栄に導いたのだから。]

なのに、何故……

　　　　「ねえフォークってば、フォークー！」

[　何故、彼がどのような人物だったのか記録されていない？
　生い立ちは、性格は、容姿は、勇者になる以前の職業は？
　
　そもそも女神歴に至る前の歴史は何処だ、
　闇に奪われる前の世界はどんなものだったのか？

　仲間達はこの疑問を理解しなかった。
　殆ど魔に支配されていたのなら、過去の記録が失われても仕方ない。
　自分達のするべきことは歴史の研究なんかじゃない────

　正論ではあった。
　それで納得するには、教会の存在がネックだった。　]

　

[　女神歴の歩みと共に在り続け、遥かなる伝説を語り継ぎ
　聖木と勇者を管理し続けたというのに。
　そんな連中が始まりの勇者のことすら記録出来ていなかった？
　彼亡き後教会を立ち上げたのは一体誰だというのか。

　勇者、勇者、勇者。どいつも同じことばかり口にする癖に。

　民は誰も神託がどんなものかすら知らない、
　どのような原理で全員の能力が違うのか、誰も説明出来ない。
　ただ口を開けて潰えては芽生える様を眺めている。　]

[　俺達は世界中を巡った、
　いつしか身体は随分逞しくなり幾つも年を重ねていた。

　望んだ情報は、その何処にもありはしなかった。

　全てを知ることになったのは、魔王領に踏み入りついに城に辿り着き

　────魔王と刃を交えた後のことだった。　]

　　
[　寄生木の勇者とは、

　月を引きずり落とさんと高く伸びてゆく塔であり、
　夥しき屍で構成された無銘の墓標であり、
　結果に至る為に存在する無意味な途中経過であり、
　魔樹を育む生贄たる宿主である────**　　　　　　]

[言葉にしてみたらしっくりきて、
成程そういう路線かと納得したので。
奇跡的に端に揃ったままのサンダルをつっかけて
彼の向こうの隙間を顔を出せるだけ開けて、覗く。
開きかけのドアとの間に男一人閉じ込める様な
奇妙な体勢で外を確認してみて…

よし、無人だ。
帰すなら今だ。

そう思った瞬間に問答無用で蹴りだした。
思い切り、靴底で。]


　今度は記憶失くすほど飲んじゃダメだよ？
　じゃあね、御門くん。
　また週明けに、会社で。


[蹴りだした靴底をそっちに向けたまま
寝ぐせの髪の癖にいっそ爽やかさすら醸しそうな
普段の穏やかな笑顔で挨拶を。
蹴りだされたことに驚いていそうな顔を
見送ることなく目の前で扉を閉めた。]

　はぁ…ぁ。シコってねよ。


[思い切り深い溜息の後に、ぼそり、低く呟いた声は
ドア越しの相手にも聞こえたかもしれない。

あいつの知る「葛西さん」のイメージがぶち壊れそうなことを、
わざわざ聞こえるように言ったのは子供じみた腹癒せだ。

なんだよ俺のみたいな顔してたくせに、がっかりだ。
やっぱり面倒でも女なのかなぁと
映画の終わりにヒロインを抱き寄せる主人公を見て
今夜口説けば抱けそうな女の事を考えるけれど
億劫になって、投げ出した。＊]

[そして、周囲が静まった頃]


　　うにゃにゃにゃ……


[植え込みの中で、んべんべと毛繕い。
　体にまとわりつく赤色は、何故だか甘酸っぱい味がして]


　　にゃう……
　　　　(魚が良かった……)


[ようやく綺麗になれば伸び一つ、あくび混じりに下僕の待つ家へ*]

[丁寧な口調が崩れておまえ呼びになるくらい
めちゃくちゃ相手を怒らせたのは分かる。
しかも言われてる内容が全く理解が出来なくて
呆然としている間に蹴り出されたものだから
余計に何も考えられなくなってドアの前で立ち尽くした。

何が勘違いだって言うんだ。
俺の事、気持ち悪くなったんじゃないのか。
だから何もなかった事にしたら元通りじゃないのか。

その辺って何。
俺が何を変えたいかなんて俺が一番分からない。
変わらないのが一番間違いがないだろ。

頭ん中がごちゃごちゃして腹立ってきた。

次の恋って何だよ。
そんな簡単に誰か好きになれるんなら
あんたの事でこんな滅茶苦茶になってないわ。]

しょうがないでしょ！
人好きになった事なんてないんだから！

[蹴られた腹いせに爪先でドアを蹴り返した。
控えめに、だけど。]

[昔俺が勉強分かんないってごねた時は
すごい丁寧に教えてくれたのに。
子供の時と比べても仕方ないのは分かっているが
難問押し付けられて放置された気分だ。

ドアの向こうから聞こえる溜め息に
こっちが溜息吐きたいって泣き言言いそうになって
ふと、何で問答無用で叩き出されなかったんだって思いいたる。

確かに彼は丁寧に勉強を教えてくれた。
でもそれは全部解き方を教えるんじゃなくて
考え方のヒントを出してくれる方法だった。

面倒だったら俺が言ったみたいに
なかった事でさようならで良かったはずなのに
何でこの人訳の分からん説教みたいなのしたんだろ。

どこでおかしくなったんだっけ。
彼の言葉と記憶を辿っていく。]

[自分なりの答えが出たら答え合わせがしたくて
でもさっきの今で顔を合わせるのも気まずくて
ドアの横にしゃがんでスマホを取り出した。

その中には身に覚えのない画像があって
その存在に気付くのは随分と先の話。*]

──浴室──

[>>137まさか水着型の触手とは微塵も思わない。
想像が出来ないと言うのもあったけれど
それだけ触手の擬態が精巧であったと言う。

魔物の長、メイベルとしてはやや悔しい話である。]


　　ふーん……
　　すくーるみず、ぎ……

　　もっと良いデザインがあるのではないの？


[>>138彼女から水着を受け取りながら
それを見るけれど
なんだかデザイン性をわざと削ぎ落としたような
シンプルな物だった。

めいべる(なぜか読める)と書かれた所が
唯一の個性だろうか。

私が水着を着た頃には
彼女も私があげた水着を着てくれていた。
目測はかなりぴったりだったみたい。]

　　へぇ…………。


[>>139彼女の元の身体は
そこそこに恵まれた身体だったみたい。

私は少し笑った。
その笑みの意味を彼女が知るのは
もう少し後だろうけど。]


　　そこまで身体を動かすのは……
　　──わっ、ぷ！？

　　……一体なんのつもりよ。


[顔や身体に掛けられた泉の水。
びっくりして少し雫を飲んでしまった。

お返しを直ぐに私は実行する。
泉に入れていた足を思いっきり蹴り上げて
ばしゃっ、と水飛沫を彼女に向けて掛けた。]


　　ふふん。


[と少し満更でもない顔をしている。]*

[取りあえず後ろを振り向き
と眼光で威嚇などをして。

等の琴羽へと視線を落とせば]

[当の本人は温泉街の物珍しさも手伝ってか
それとも元々気付いていないのか
マントの裾からしっぽを垂らし、実に、楽しげで。

よかった、と、眉根を下げる俺の手を



　　　　



と。
もっふもふかつぷにぷにな猫の手が握ってきた。


こ、これがあれか。
という奴か……！？

思わず少しばかりにぎにぎと握り返せば
なんとも言えない弾力が掌に感じられて。

つい永久にむにむにしそうになるのを
必死で押し止めるのだった]

[……と、必死でやせ我慢をしていれば。



　



と、腕が。
琴羽がくっついてきて。

思わずその顔をまじまじと見詰めれば]


　まったく……

　　身も心もにゃんこだな……？


[>>102続いて繰り出された"にゃん"という
破壊力あり過ぎの一言に
辛うじてそれだけを返したのだった。


ハァ……、と立ち止まり溜息を付き]

[石畳の往来の真ん中で足を止め。
琴羽の頬に手を添える。

そうして、少しばかり屈み込み
唇同士が触れる程の近さですり、と。


…────互いの鼻先を触れ合わせたのだった]


　……猫同士は、
　こうやって挨拶をするらしい。


[他愛も無い意趣返しだとばかりに
にぃと笑うと再び散策の歩を進める。

>>161>>162

　
　……え、へへ。
　もっと可愛いの、創れたら良かったんだけどね。

[ 軽く含み笑いを洩らして、スクール水着を身につけたメイベルを見る。述べた感想>>140は思ったままを告げたもの。活発そう、という印象は元からあったけど、リゾートとかで着るみたいな可愛いのでも良かったかなとは、ちょっと思った。]


　んんー？
　遊べることって、あんまりなかったもん。
　メイベルとちょっと、遊ぼうかなって。


[ 水を掛けておいてその言い種。
　彼女が仕返ししてくれるなら想定の内、
　跳ねかかる水に目をつぶって私からも掛け返す。]

[>>103そんなこんなで結局破牢院は見付からず。

>>104その代わりと言ってはなんだが
琴羽の好きそうな甘味を見付けたのだった。
こういう時には、己の無駄に高い上背と
無駄にひらめく西洋妖怪のマントが役に立ち。

しょんもりとしている琴羽に背を向け、
こっそりと隠すようにかぼちゃプリンを購入し]


　ほら。

　……あーん、だ。


[>>93先程宿で彼女にしてもらったお返しと
はにかみながら匙一杯分を口に運んで。

あぁ、なるほど。
これは……

>>105美味しそうな顔をしている琴羽を
間近で見詰められるという寸法か]

　
　……へへっ。

　メイベル、油断してるよ！？

[ ちょっとドヤ顔してた彼女に向けて、>>162
　片手で水面を切って飛沫を飛ばす。
　続いてもう片方でも同じように。]

　ほらほら、反撃したっていいんだよー♪

[ ざぶざぶ水をかき分けて、
　もっと近くで攻撃しようと寄っていく。
　離れるのでもそのまま応戦されるのでも、
　私はばっちり受けて立つつもりだった。]

[もきゅもきゅと、仔猫というか
どこか小動物じみてプリンを食べる琴羽の姿。

その様子を見守っていれば、
彼女の方からもあーんのお強請りが来て]


　さて、俺はかぼちゃプリンではなく
　人の生き血を啜る吸血鬼らしいからな。

　どうしたものか……


[等と腕組みをして勿体振ってみせれば
>>105琴羽の頬がぷぅと膨れ。

ますますハムスター……
もとい、可愛らしくなったのだった。

怒るな怒るなと笑いながら、
琴羽の手によるかぼちゃプリンを
美味しくいただく事にして。


軽く、口を開ける]

　──ふむ。元が野菜とは思えない程、
　まろやかで美味だな……

　まぁ、それ以上に……、っと。


[匙で放り込まれた甘味を咀嚼し
ぺろりと口の端を軽く舐め。
秋の恵みを享受するのだった。

……かぼちゃプリン以上に。
にゃーんとそれを差し出す琴羽の方を
美味しそうだと思ってしまったのは
致し方ない事だろう。

ちゃんと最後まで言わなかった分、
自分もまた成長しているのだ。多分]

[>>107続いて琴羽が指差したのは
さつまいもを使った焼き菓子だった。

ただ蒸しただけのものより
黄金色と芳醇な薫りはいや増していて]


　……これも、美味いな。


[>>108湯煙が立ち籠め、
ひらり、ひらりと。
赤や黄色の木の葉が風に揺られる中。

二人並んでスイートポテトを味わったのだった。

ついがっつくように食べてしまい、
指先までもを舐めていると]

　…──む。悪いな。


[その菓子の名の通り、
甘い甘い時間が二人の間に流れたのだった。


そうして、ふと気が付けば────…]

[霧なのか、湯煙なのか。

硫黄の匂いが強くなり、
あたりは真っ白なもやに包まれていた。

すぐとなりにいるはずの
琴羽の姿すら見えなくなり]

[…──これは、不味い。

この気配は。
この、あやかしである自らの身に馴染む空気は。

逢魔が時にも似た、彼岸と此岸の境を感じ]


　


[抱き寄せようとした俺の腕は、
虚しく空を切ったのだった。


　────いつの間にか、琴羽の姿は白き闇に紛れ消え]