［差し出された紙を、すぐには受け取らず>>133］


　　返すのも破り捨てるのも、同じだろ
　　ならあんたの手で破りなって言ってんの
　　今　ここで


［これから先行こうとする道が何であれ
選択肢がある以上、彼女自身の手で選んだものなのだと
嫌でも自覚させるように。

それがどんなに酷なことだとしても］


　　少なくとも
　　あんたが”選んだ”って事実と覚悟が
　　この先あんたをもっといい女にするはずだ


［それでも返すってことなら、しかたない。
せめて彼女の目の前でバッサリ破り捨てるつもりで
紙へ左手を伸ばし］

［指先が、スカッと空を切った］


　　ぁあﾞ？


［どういうつもりだ。
怪訝な顔で彼女を見れば、合った目の奥。
再び灯った光に目をみはる］

　　──……ふ
　　そうこなくっちゃ


［堪えきれず頬が緩み
こちらもつられて、くしゃりと笑えば>>135

伸ばした掌で、ぽん、と軽く頭をなでた。
褒めて励ますように］

　　別に、返すも返さないも
　　あんたに渡した時点で、あんたのもんだしな

　　でもくれるんならもらっとく


［紙の代わりに受け取ったビニール袋。
ゴソリと音を立てた中身を覗けば］


　　……ってこれ8個も入ってるじゃん
　　一人で食べるには多すぎ


［職場に持ってくには少なすぎる。
目敏い人が見ればわかる痕を首や耳につけてる時点で
あまり余計な詮索はされたくないし。
一人で食べるか誰か呼ぶか、なんてぼやきながら］

　　──で、
　　結局名前は教えてくんないの？


［にっこりと笑って、もう一度訊いてみようか*］

── 百日紅 ──

[伸びる月子。
大きな欠伸を一つして滲む涙を拭き取って。
そんな姿を見せてくれていることに嬉しさが滲む。

そして。
窓から差し込む陽の光に目を細めた。]


　　……綺麗だな。


[もちろん、─── お前の事だよ。]

[それから布団を引き剥がされては口を少し尖らせる。]


　　……あと5分だけ。


[わざとらしく眠そうに目を細めて言ったけど、口元の笑みは消せなかった。でも月子だって同じ様なものだったから。]


　　ん、起こしてよ。


[我が儘を一つ。]

[細めた目で月子を見上げていたら、愛らしい唇が結ばれ、綺麗な長い睫毛が伏せられた。
そして、差し出される手。]


　　仕方ないなぁ。


[柔らかくその手を掴んだ。]

[その瞳が伏せられている間に首を横に振る。
両手で確りと掴まれた手。
その手に体重かけて、でも、体を起こして引き上げ“られて“しまう。

だから───]


　　隙あり。


[唇と唇の合間にチュッと音が鳴った。]*

>>127 >>128

[ 麗央とは10センチと背の違わない彼女だから、
　伏せられた顔を横から覗くのはきっと簡単なこと。
　けれどそうする代わりに足を一歩引いて、
　自分の胸元へ額を当てさせるように抱き寄せた。]


　だったら、
　少し落ち着くまでこうしていなよ。


[ 俯いた耳元へ囁き落とし、
　彼女の言葉に応えていく。
　落ち着いた声。ゆっくりと言い聞かせるように。]


　たしかに、全部くれって言った。

　でも俺だけが幸せになるんじゃなくて、
　千秋にも幸せになってほしい。

　全て捧げてくれるなら、
　千秋の幸せも、俺のものなんだろ？


[ 少し間を空けて、苦笑がちにふと笑う。
　自分も彼女も、ここ以外での相手の事を
　まるで知らないというのに、と。]

　

　最初から大きく構えすぎなくても、良いよ。
　だんだんそれが重荷になってくるかも知れないから。

　……それよりは。
　なるべく一緒に居られるようにしていたい。
　此処みたいな非日常だけじゃなく、日常の中でも居られるように。


[ 彼女のスーツ姿を見て思う。
　何かの職に就いているのは間違いないだろうけれど、
　私服で訪れたのでないということは、
　休みのゆとりがそう多くないことを示しているのかも、と。]


　千秋の普段の仕事も、住んでる所も。
　どれだけ忙しいかも、まだ知らないけど。


[ それからもう一つ、思い至って。可笑しそうに囁いた。]

[　ふ、とその身体が浮いた。
顔を上げる。まぶたを開く。
瞬間、ふれたのは、唇だった。

悪戯した子供みたいなセリフに、
心臓がぎゅう、と締め付けられる。]



　　　　───あほぉ



[　小さく悪態をつく。
顔を見られたくなくて、その胸に
抗議するみたいに両腕をついて、
額を乗せた。深く息を吐く。]

　

[　───なにもいえない。

夢か現か、わからなかった、
昨日の愛の言葉は、曖昧にしたくて。
なにも言わないでと願った。

半歩下がって、離れる。
ゆっくりと顔を上げた。]



　　　　───黎哉さん


[　名前を呼んで、柔らかく、微笑む。]



　　　　おおきに、ありがとう。


[　今度こそ、お礼を。]*
　

　　　
─麗央さんと─
　
［胸元に抱き寄せられて、>>145
　さらにわたしの頬が熱くなる。
　それでも視界が塞がれたからか、
　彼の心音がトクトクと聞こえてきたからか
　少しずつ、少しずつ気持ちが凪いでいくのを感じていた。］
　
　
　　　……そうですね。
　　　私の幸せも、あげます。
　
　
［幸せにするばかりではなくて。
　幸せにしてくれるなら。
　それはきっと、彼のものだろう。
　自分がどうやって幸せになるのかはわからない。
　分からないから、うまく伝えられないけれど。

　いつか幸せだと感じられたときには
　彼に伝えてあげられたら良いと思うのだ。

　こうして生きていく事が幸せだと思えると。］
　

　
　　　名前くらいしか知りませんものね。
　　　名刺なら今でも渡せますけど……。
　
　
［と、自分の情報を手渡そうとして
　慣れた仕草で名刺入れを取り出した。
　仕事で使う簡素なそれを一枚取り出して、

　けれど相手の囁きにパチリと目を瞬かせた。］
　

　
　　　……ありませんよ。
　　　　　だからここに来てたんです。
　　　　　女であると言う自信が、欲しくて。
　
　
［意地の悪い質問をするものだ、と
　顔をツンと逸らしながら腕組みする。
　そんなことを今更聞かなくても良いだろうに。
　そんな。どこか拗ねた気持ちで。］
　

── 百日紅 ──


　　ぁ───


[微笑む月子に、何か言おうとして結局言葉にならなかったから、ニッコリと笑顔を作った。]


　　会えてよかった。
　　

[絞り出した声は明るい響きで、我ながらうまく出来たものだと心で苦笑いを浮かべて。

そうして月子に背を向けて。
目を瞑ったまま浴衣の合わせを直して、帯を締め直して、それからあと何を直そうかと思案して、だけど、もう何も直すものが無かったから。]


　　お茶、ご馳走様。


[だから、そのまま扉へと向かった。]*

[　ごちそうさま、と落とされて、
「ええ」と返事をしたら、
す、と動いた足。遠くなる。
ぐら、と揺れた気がして、
つい、その浴衣を掴んだ。]



　　　黎哉さ、



[　だが、すぐに離して。
掴んだ右手を左手で包むように、
胸元に寄せる。]

　

[　その背中に、伸ばした手のひら。
それは、触れることはないけれど。]



　　　───然様なら


[　小さく、別れの言葉を告げて。
今度こそ、その背中を見送るだろう。]*
　

[　そうして差し出したビニール袋を
彼は受け取ってくれる。
中身を確認して、困ったようにぼやくから]


　　　8個くらい、すぐやろ
　　　いけるいける、食べよし


[　とからから笑った。]

　

[　にっこり微笑んだ彼に尋ねられる。
目を開いて、それから、
思案するようにゆっくりと逸らして
人差し指で下唇をとん、とん、とん、と
三回叩きながら唸る。
彼の方を見遣る。すう、と目を細めて。]



　　　　美雲居、やていうたやろ？


[　そう、また名字だけを伝えた。
あのとき…曖昧に迷ったときとは違う。
確かな、意思を持って。]


　　　　ほな、敦久さん、おおきに。


[　小さく一礼して、踵を返す。
フロントへと向かい、
チェックアウトを済ませた。

ホテル前に待機している
タクシーへと向かう。
その黒い車体に吸い込まれた
女の表情はきっと、穏やかだった。]*
　

[　銀縁の眼鏡をずらしてこちらを見る
祖父に、正座をしたまま深く頭を下げた。]



　　　おじいさまに、お伝えしたいことが
　　　ありましたので、きました。
　　　今お時間よろしいですか。


[　「ああ、なんや」と祖父が眼鏡を外す。
こくりと唾を飲んで、喉を潤した。]


　　　うち、結婚は嫌です。
　　　そやから、しません。


[　はっきりと、言い切った。
顔を上げて、寸分たりとも逸らさない。
視線は真っ直ぐに祖父の眼を射抜いて。]

　

[　まあ、それからはお察しの通り。
祖父は大激怒し、大揉めに揉めて、
飛んできた祖母や母には
宥められてしまったけれど、
兄だけは、味方になってくれた。

20も歳上の人。それもまだ一度も
会ったことのない人。
そんなひとといきなり結婚なんて
できるはずがない、と。
そもそも妹をわたしたくはない、
という台詞には笑ってしまったけれど。

最後には祖父も疲れ果てたように
もうええわ、とこちらを遇らった。
もちろんそんな1日で決着のつく
話ではなかったのだけれど。]

　

[　だが、事態は思わぬ方向に行く。
祖父が親友に連絡した。
孫同士の結婚の話だが、と
切り出すと向こうはキョトンとして。
そういえばそうだった、とからから
笑ってみせたのだ。

それにはさすがの祖父も呆れ返ったらしい。
さて、そしてその等の孫本人はというと、
45になり、現在すでにお付き合いして
いるひとがいるのだという。
だから、20も下の人と本当に結婚させる
つもりだったのかと祖父とその親友は
怒られたらしい、とまで祖母に聞いた。

───正直、これまでの諦めた人生、
捨てた青春の日々はなんだったのだ、と
それはそれは暴れてしまいたくなったが。
それでも、手に入れた自由は
大きかったから、それでいい気もした。

最後に、選び取ったのは自分。
間違いなく、そう言える人生になったから。

数ヶ月後、知らないアドレスから、
一通のメールが届くだろう。]
　

[　そんな内容で、旅館の場所が
記されているだけのメール。
届いていなければ、それまで。
ただ、背中を押してくれたその人に
伝えておきたかっただけなのだ。
わたしが選んだ未来を。

今日もまた、誰かを迎え入れる。
柔らかく微笑み、三つ指をついて。

ああ、そうだ。
あの旅館にもう一度行く予定は
今のところないのだけれど。
うさぎの温泉饅頭だけは、
今度こそ口に入れたくて。

そのうち、熱海には行きたいと思っている。]**