［頭を撫でた慈しむ掌。>>157
それは恋とは違うものの、確かにひとつの愛情があって。
黙って受け取ってくれたことを、密かに心の中で感謝する］


　　簡単に言うなよなー
　　三十代の脂肪燃焼の悪さ舐めんなよ


［からから笑う額を軽く小突き>>158
もう一度尋ねたその答えは
少しの間を置いたあと>>159］

　　ほんと、食えない女


［最初と変わらない感想を。>>159
能面みたいな張りついた微笑ではなく
くるくると表情を変える彼女を見れただけで
自分にとっては十分おつりがくるというもの］


　　こちらこそ、楽しかったよ
　　ありがとな


［踵を返す彼女の後に続くように
自分もソファに置いたままだった荷物を取り上げ
チェックアウトしよう。

手続きを済ませて入口を出れば、
いい天気の中、タクシーに乗り込む着物姿が遠目に見えた］

［足を止めて眺めて、ふと］


　　……かぐや姫みてぇだな


［生憎夜ではないけれど
お供のうさぎを残して、美しい雲居に隠れるように。
去っていく彼女の姿を眩しげに目を細めて見送った。

奇しくもその連想ゲームの答えのような>>-364
一通のメールが届くのはもう少しあとの話**］

── 柳の間 ──

[月子と別れ、部屋に戻った。
諦めたはずの柔らかな微笑みが焼きついて離れない。]


　　礼なんて………言うなよ。


[聞きたかった言葉はそれじゃない。
でも、聞けないこともわかっていた。

自分だって、戯言と知っていながら、耳に届かないとわかってなければ口にすることも出来なかった。

お互い自分から手を伸ばせない者同士だから。
だからこそここに来て、ここで出会って、そして─── ]


　　……くそ……


[パタリとベッドの上に倒れ込んで。
後悔と、自嘲の中に沈み込んでいった。]**

　
［夜に秘められた時間でもないのに
　甘やかしたいとか、>>-361
　そもそもこんな風に甘やかに過ごすとか、
　私にはそれだけで対応に困ってしまうほど
　甘やかされている気持ちになってしまう。

　彼は私よりも年下で、
　仕事もいろいろなところに行く分忙しそうだ。>>-362
　私もそれに応えるように私の事を明かしていく。
　年齢、職業、休みらしい休みは少ない事。
　両親はもう亡く、一人暮らしをしている事。
　そんな事も、伝えた頃。
　彼からのお願いには断る理由なんてなかった。］
　

　
［それから、宿を後にして。
　電話やメールでやりとりはしていたけれど
　それ以外ではなかなか会う時間が作れなかった。
　申し訳ないけれどそれが現状で、
　日々仕事に疲れて1日が終わってしまう。
　土日に仕事が入る事もあったから
　休みもなかなか合わせられなくて、
　それでも彼の誕生日付近に休みを合わせられた。

　でも、私はそれより前に。］
　

　
［彼が出張になったとある日。
　私は思い立って家を出た。
　彼が時間が取れる確証はない。
　けど、あんまりにも会わないままだと
　なんだか嫌だな、そう思ってしまったから。

　連絡のやり取りで彼のいる場所は大体わかる。
　どこに泊まっているとか、今日はどんな仕事だとか。
　彼の仕事が終わる頃。
　彼の泊まっているホテルの近くの喫茶店から。］
　

　
　　　『来ちゃいました。
　　　　忙しいなら、帰ります。』


［そんなメールを送ってコーヒーを飲む。
　不安な気持ちが胸を焼く。
　けれど、なかなか会えないのが寂しくて
　普通のお付き合い、が、わからなくて。
　喫茶店で一人不安な顔をして
　慣れないスカートを履いて
　不慣れなメイクをして。
　約束もない待ち人がくるのを、

　私は待っている。］**
　
　

── 数ヶ月後 ──

[ソファに座って写真を眺めていた。
それは、つい先日決まった婚約者で地元有力者の娘さん。
どこかあの子に似ているけど、でも、よく見るとやっぱり似ていない。似ているのは長く綺麗な黒髪だけで、そこだけは好きになれそうだった。]


　　……十分だ。


[十分遊んだし、十分楽しんだ。これはその対価。]

[あの晩は楽しかった。
酸いも甘いも知った夜は、これからもきっと忘れられないだろう。

この先。
婚約者と結婚し、子供をもうけて舞戸の家を盤石にする。一族のさらなる繁栄のために生きていくのだ。
いつか子供たちに、孫たちに言い聞かせた時に誇れるような生き方を。

だけど。
あと一歩、前に踏み出せていたらこの生き方は何か変わっただろうか。
今の生き方に不満はない、苦もない。
だけど決められた生き方以外の苦楽のある生き方があっただろうか。

そんな想いをずっと抱えて生きていく。

それでいい。
─── それがこの舞戸 黎哉の生き方だ。]

―― 9月 ――>>172

[ 8月が終わっても猛暑日の連続だった。
　一泊二日の単独出張。電車で向かって、車を借りた。
　初日に予定していた契約農場や醸造所を訪問し終えた頃には、
　レンタカーの後部座席に空のペットボトルが数本転がっていた。
　投宿先の駐車場に車を入れた所で、
　助手席に置いたスマホが振動する。
　メールを>>172一読して、すぐに返信した。]


　　『終わってホテル着いたとこ。
　　　どこ？すぐ行けるけど。』


[ 業務日報を送るのは後回し。
　車を降りてチェックインを済ませると、
　荷物を置いただけで部屋を出た。

　近くの喫茶店のドアを開くと涼やかな空気に息が漏れ。
　店内で待つ彼女の姿を認めて笑みが溢れた。]

　

　……びっくりした。
　　　　一人だとは言ってたけど、まさか来るなんて。


[ 歩み寄れば面差しの違いに目が留まる。
　薄く掃かれた肌の色、
　あの宿でよりも紅差してみえる唇の艶。
　落とした視線は彼女が普段とは違う服装を選んで
　ここまでやって来たと捉えていた。]


　忙しいのに、ありがとう。嬉しいよ。
　それに、……可愛いな。


[ 綺麗、だとも思ったのだけどそう言った。
　だって、わざわざ服を選んで来てくれたんだろ？と。]

[ アイスコーヒーを注文して向かい合う。
　それから先に口を開いたのは千秋だったか、麗央だったか。]


　せめて晩ごはんくらいは、一緒できるよな。
　明日の仕事。
　千秋は帰らなきゃいけないとは思うけど……


[ 彼女に委ねるだけにしたら、
　帰してしまうことになるかもしれないから。
　テーブルの上に肘をついて、身を乗り出すようにした。]

──3ヶ月後──

[美鶴荘には車で乗り付けて暎史くんを拾った。
近くの駅までバスやらタクシーやらで来る予定だったと思うけど私はサプライズということで迎えに来た。

青色に近いパステルカラーのTシャツに
ベージュのワイドパンツとスニーカー。
動きやすさを重視したのはこれからいく先の事も考えて。]


　──動物園でもいかない？


[そんなことを口にしたのは
一度彼と動物の話でもしたから。
うさぎカフェでもいいかな、と思ってたけど>>1:253
今回私の家の近くに動物園があったので
そっちにすることにした。

車を乗り回してる間
話したことは動物園の話でもなく
好きな映画の話でもしてた。

意外かもしれないが、私はホラー映画は好きだ。
娯楽は娯楽として楽しめる。
私が苦手なのは、たまに遭遇する『本物』だ。
日常の中でのホラーは、勘弁して頂きたい。
娯楽の恐怖は好きなのだけど。]

[動物園に着いたときに
どういう巡りで行くか軽く話して
結局順繰りに回りながら動物を見てた。

キリンもいる動物園なので私は
はしゃぎながらその子の姿をフラッシュを焚かずに撮ったりする。大きい、可愛い。

途中のお土産コーナーに
キリンの小さな陶器の置物があって
可愛いので買ってしまった。
我が家には複数体のそうした小さな置物があったりする。

お昼を食べようと入った場所は
お店の中から動物の姿が遠くに見えたりするので
その姿を見ながらお食事をした。
相変わらず味は殆ど分からなかったけど
時に笑ったり、話したりして食べていると
時折その匂いを感じた気がして、少し驚いた。

やっぱり何かが変わってる、のかしら。



[もう少し早く切り上げるつもりだったけれど
結局閉園間近まで残ってしまった。
一周してから、またもう一周したからだろうか。
寝ていたり、起きていたり、ご飯を食べていたり。
彼らは色んな姿を見せてくれる。

　
［それは、仕事がお互い忙しい中、
　旅館での出来事を終えてから始めての再会だったから
　私はなんだかその姿が眩しくて
　つい、冷房が聴いた中でも頬が熱くなってしまう。
　珈琲が冷める前に来てくれた彼は、
　きっと疲れているはずなのにそれを見せない。
　それが嬉しいような、申し訳ないような。］
　
　
　　　驚かせてしまってごめんなさい。
　　　……急に時間ができたから。
　　　私こそ、忙しいところにごめんなさい。
　
　
［可愛いと言われれて目を伏せてしまう。
　どうしてこう、褒め言葉がすぐに出せるのだろう。
　嬉しくて、だけど複雑なのは
　もっと可愛い子は世にたくさんいると知っているからだ。
　それでもスカートを選んでみたのは、
　せめてもう少し女性らしく、と
　なんとか自分を変えようとしたからだけれど。］
　

　
　　　そうですね、明日も仕事ですから。
　　　でも、ご飯は一緒に食べれたらって。
　
　
［始発に乗ればギリギリ勤務には間に合うはずだ。
　仕事用の替えの服を職場に置いてるものの強みである。
　けれどそれだと泊まりたい、と。
　そう自分から誘うようで今は言えなかった。
　夜であれば、美鶴荘であれば素直に誘えるそれが
　今、陽の光の下だとあまりにも照れ臭い。
　肌を重ね合わせていないのに
　こうして"男女"として交流があるのは
　なんだかとても新鮮で、くすぐったいのだ。

　けれどその顔が落胆に変わる。
　眉尻を下げて、少し悲しげな顔に。］
　

[見せてくれない時も、もちろんある。
そんな時は看板を見て、へぇ、と言うような
知識を覚えて帰ったり、だ。]


[車に再び乗って、私は一度自分のマンションに帰り
そこに車を置いておく。
まだ夕方だけど、近くでご飯を軽く済ませて

バーを巡ろうか、と>>88当初の計画通りに。

ご飯の方は近くの美味しい(と評判の)定食屋。
唐揚げと、お刺身が美味しいらしい。
あんまり食べるとお腹が膨れてしまうので
白米は抜きにしておいた。

やっぱり、その時もご飯の味が
ほんのりと感じた様な気がした。]

　
［……なんて、呟いてから。
　はた、とその理由に気づいた。
　シングルでとっているならそこに2人泊まるのは
　ルール違反というものだろう。
　泊まるにしても部屋をもう一人分とるのは
　宿泊者のマナーというものだ。
　一瞬後、そのことに気づいたわたしは
　これまでになく、真っ赤になって顔を覆って俯いた。］
　
　
　　　
　
　
［大人として恥ずかしいし
　それを期待しているようでも恥ずかしい！
　いくら会いたくなったからって
　寂しい気がしたからってこれはない！

　ああ、普通のおつきあい、というものは
　どんな距離感が普通なんだろうと
　私にはまだわからないことがたくさんだった。］**
　

　初心者にお勧めのお酒とかってあるの？

[私は既にお酒をよく嗜む歳になっていたけど
20歳になって初めてお酒を飲みに来た時のように
バーで飲むなら何がいいかを暎史くんに聞いてみた。

一つ、二つ。

お店をそれぐらい回って、お開きになる。
いつもならその程度で潰れるはずもないのに
その日の私は、彼に指摘されて、漸く自分の顔が
真っ赤になっていたことに気付く。

足取りこそしっかりとしているが
それなりに酔っているのだろう。

普段と比べるなら
あまり飲んでいなかったはずなのに。]

　……楽しかった、暎史。
　また、こうして遊びに行こうよ。


[へらりと笑って
私は自分の家に帰ろうとする。
そう遠くは無い。

彼も今から電車に乗れば、バスに乗って
美鶴荘まで帰れる筈だ。

見上げる夜の街の光が
いつもよりも明るく見えた。
綺麗だな、って思って。]


　暎史、まだ飲んでみる？

　…………終電逃しちゃうね。ごめんごめん。


[そうして呟いた言葉をナイナイして
私は家に向かって歩き始めた。]*

−3ヶ月後

　［　びっくりした。

　　　約束の時間に着くために、
　　　電車に乗ろうと近くのバス停までいく予定だった。
　　　すると、女将から連絡が入って、
　　　急いで準備を終わらせた。

　　　うちに来るなんて、彼女は一言も言ってない　］


　動物園？いく。…………なんか、。


　［　もう少し、まともな褒め言葉を出せないのか。
　　　運転する彼女の姿はとても新鮮で、
　　　ちらりと何度も見てしまう。

　　　彼も、動きやすくスキニージーンズと
　　　薄水色のワイドTシャツ。
　　　偶然にも、服の系統が似ている。

　
　　　道中、彼女は楽しそうに好きな映画の話に
　　　花を咲かせていた。
　　　ホラー映画が好き、ということを
　　　初めて知ることとなる。
　　　映画に興味はなくても、多分彼女が言えば
　　　一緒に行くだろうな、なんて思いながら。　］

　［　動物園につけば、彼女が行きたいところへ。
　　　はぐれないように、腕を組んで1ヶ所ずつ。
　　　動物園なんていつぶりだろうか。

　　　元カノとも行っていない気がする。
　　　キリンが好きと言っていた彼女とだから、
　　　キリンのエリアには特に長くいたような。

　　　お昼は、少し遠目に動物たちを見ながら。
　　　感覚が鈍い彼女と動物についてだったり、
　　　他のことについてだったり、
　　　話をしていると、たまに彼女から



　　　なんて声が聞こえたような。

　　　日が暮れるまで、動物園で過ごした。
　　　なんてエコノミー。
　　　本気で楽しもうと思えば、
　　　この場所はとても奥が深いって思った。　］

　玲の、家…………

　［　車を置くためとはいえ、
　　　彼女の住む場所まで来てしまった。
　　　近くの定食屋で、おいしいものを食べた。
　　　また行きたいって感じた。

　　　バーに行けば、彼女に軽めのお酒をいくつか。
　　　定番のカシスオレンジから、
　　　バーテンのきままドリンクまで。

　　　2軒目のバーテンは、目を見張るほどに
　　　手つきがよかったから、少し見てた。
　　　
　　　途中で彼女を見ると、赤かった。　　］

　玲、帰ろっか。
　酔ってるように見える。

　［　通りに出ると彼女が背を向けて、
　　　1人で帰ろうとした。
　　　そんな背中を見て、
　　　駆け寄れば、彼女の腕を取り
　　　下を向いて呟いたことだろう。　　］


まだ、飲みたい……*

[>>189そのバーでは暎史くんが
バーテンダーさんの方を少し見ていたので
私もそちらを見てみる。

以前見せてもらった暎史くんの手つきと
似てる気もするし、どこか違う気もするけれど
その違いははっきりとは分からない。

でもそれを見ている彼を見れたことが
私はバーを巡りに来て良かったと思う。
相手の興味を知りたい。
出来ればそれを共有したい。

出来なくても、それを楽しむ相手を尊重したい。

私はそう思うのだ。]


　────。


[バーを出ると、入れ違いに女の子達とすれ違う。
一瞬だったけれど、多分双子だった。
背の高さはバラバラだったけど。

珍しいなと思いながら
彼女らもバーで飲みに来たのだろう。

視線を切って私は彼と腕を組みながら……は、少し危ないから手を繋いで歩いていた。]

　うん、帰ろう。
　……こんなに弱かったかなぁ。


[>>189彼の言葉の通り、酔っているのだろう。
私は手を離して、背中を向けて歩き出したけれど。

後ろから駆け寄った彼に腕を掴まれたのは予想外。
びっくりして、少し嬉しくて、目を丸くしていただろう。]


　……飲むのでも、バーで飲むんだと思ってた。

[私はそう言ったけれど
酔い始めた私が外で飲めば、本当に酔い潰れた時に
暎史くんに迷惑をかけてしまうから
確かに家で飲むのが良いのだろう。

家は、キリンの置物などがあるが基本的に物が少ない。
うっかり怪我をしない為に、物も極力置いていないのだ。
同様に調理もしないので、飲み直すなら
色んなおつまみも買っておこう。

……朝のご飯も、買っておこう。

終電で帰らせようとは、もう思っていないから。]

　……何が飲みたい、暎史？

　コンビニで、お酒買って帰ろう。


[私はそう言って、それから腕を組むことにした。
ゆっくり歩けば、大丈夫。
そんな言い訳をしながら。

買い物を済ませて、マンションに帰り。

彼を家に上げて。
ぱちり、とスイッチを入れると照明が光り
簡素な家の中が露わになる。

丸テーブルを出して。
ベッドの上に置いてあったクッションを持って
これに座って良いよって。

ガラガラ、と音を立てて
買ってきたお酒を取り出して。
一本、二本……10本ぐらい？
缶のものから、瓶の物も。

買いすぎ、なんて言われたかも知らないけど
残せば良いのだし、買い直しというのが面倒だから。]