え〜。それはもうしょうがないことだよ〜
　だってベッドが燃えるのが悪い！


[金がなくなる―――、
その言葉を先ほどの女将に
聞かせたらどんな反応が返ってくるか。

俺も俺だが、こいつもこいつだなあ…と
ひどく棚上げしたことを思いながら
木にもたれかかる姿を見つめ]

　宿からは追い出されたしー…。
　とりあえず、腹も減ったしなんか食べるか


[相も変わらずふよふよと浮きながらそう言って。
街を指さしながら提案を。…ここまでくれば追ってもいないだろうし、いたところで勝てる人間なぞいないだろうから。

―――うん？お金はないのだろう、って？
お金はないといったけれど。"作り出せない"とは言わないさ。

いやいや、だって、ほら。よく考えてごらんよ]

[一通りゴミ拾いが終わり
グラウンドの方では機材の片付けやボール拾い、トンボかけも大体終わったかなという刻
ベンチに戻って置いていた荷物を取りに行けば…肩のあたりをぽん。と軽く叩かれた>>174]


　セスキャプテン
　今日は期待に応える起用ができなくて
　すみませんでした

　…またしっかり練習します


[試合に負けたのだからしょんぼりとはしたけれど
諦めたり心折れたりなどは全くしていなかった
初心者なんだから…と思っている
いつか遠い未来取れたらなぁ。ぼんやり抱くのは淡い期待。期待を持つだけで大体こなしているのはゆるゆる練習]
　

[練習試合を終えて追加で練習する人、勝って打ち上げをする人、そのまま帰る人…散っていく人は様々な方向へ進んでいく]


　さて…帰ろうかな
　次の予定は……

[諦めなければ上手くなるかもしれない
でも、練習しなければ上手くなるはずがない
あれだけ大きなミスをしておいて
平気な顔でそのまま帰ろうとする姿は、チームメイトにどう映るのだろう
反省していないのかな。そう思われても仕方のないことか

実際はそう。一人暮らしの懐はいつだって寒くて
バイトに向かおうとしているのだが]*
　

　
[ 時計を見上げれば>>60間もなくインターホンが響き渡る。
　直に聞こえた弾む声色には、楽しさを隠し切れてないなと
　自然と表情も緩む。]


　　よう、お疲れ。
　　予定時間より早かったから、軽く茶でも飲んでいくか？


[ そのまま中に入れ、と促す。
　とはいっても腰を下ろせる場所は、布団が乱雑に置かれた
　先程まで軽く居眠りをしていたカウチのみだが
　扉を開け迎え入れれば、奴の表情が苦笑いに変わる。]


　　散らかってるのは仕方ないだろう？
　　旅行が終わればちゃんと綺麗に片付くから安心しな。
　　ま、行く前から終わった先の話をしても仕方ないよな。


[ 過去、何度も家の掃除を手伝って貰っていた。
　奴の家は、時に生活感の無さすら感じる程整頓されている。
　故に、俺の家の荒れ果てた様子を見ると
　小言の一つや二つが付いて来ることが多いのだが、
　最近は特に仕事が特に忙しいのか、手伝いに来て貰える
　余裕すら無かったことに加え、引越しの準備も加わり
　汚部屋が廃墟へと進化したようなものだった。]
　　

[ もっとも、家の荒れ果て方は
　引越しの準備における比率の方が大きいのだが。
　　

　リーは俺が引越し前なのを知っている。
　寧ろ、奴の家に転がり込むのだから。


　　　　　　──引越しを決めたのは、数ヶ月前に遡る。]
　

　

　

　

　


　

　
　ほら、水分補給は大事だぞ。
　この先道は遠い。
　途中で運転代わるから、疲れたら遠慮せずに言えよ。

　
[ リーは玄関で立ちっ放しのままか、
　それとも家の中に入り、腰を下ろしたか。
　どちらにせよ、冷蔵庫からよく冷えたミネラルウォーターを
　取り出し、握らせる。
　
　普段ならリー愛飲のコーヒーを渡すのだが
　奴なら持参しているか、既に飲んで来ているか>>80と予想、
　それに、夏の暑さを考えればシンプルに水が良いだろう、と。]


　　数日前まで特に仕事が立て込んでいた筈だろう？
　　ゆっくり休んで貰いたいのもあるからな。
　

[ この段階では、仕事用のノートパソコンを
　持参していると知らずにいるが>>79、見つけたら最後。

　「こんな時くらい仕事を忘れて楽しめ！」

　と、説教する未来が待ち構えている。]**
　

　
［　薔薇の香気に誘われて、>>170
　　俯く顔を上げたのは僥倖だっただろうか。

　　ひくりと震える喉に呼気を詰まらせ、
　　玉響に響く声音の、夜そのものを見上げた。>>171

　　頬を撫でる風は慰撫するようには出来てはいない。
　　ただ一筋、涙で濡らした頬は強張るままに、
　　夜気を纏うお伽噺の化け物を灰と蒼の双眸が映す。

　　村人は、生贄に多くを語らなかった。
　　ただ帰る場所などなく、それを主として仕え、
　　服従の意を伝えろとそれだけを言い聞かされている　］
　

　
　　……セレン


［　だから、問いに応じる言葉はたった一つだけ。>>172
　　己がもつ唯一たるもので、
　　それしか持つことを許されなかった大切なもの。

　　名に意味があるのかないのか、
　　どうしてこの名をつけられたのかは知らずとも、
　　灰と蒼の双眸に化け物を映してふるりと震えて。

　　それでも従順な子供は絹の外套へ白い指を掛け、
　　ふわりと月光を束ねるプラチナブロンドを晒しながら　］
　

　
　　　あなたの、もの　です。


［　恐ろしいのだろう、きっと。
　　乾いた心で村人に生贄となる未来を告げられ、
　　抗うこともできずにここに居るだけのただの人間は、
　　人間であることを捨てものだと言い切った。
　
　　死にたくはない。
　　捨てられたくもない。
　　もう飢えるのも裏切られるのも嫌で、
　　生贄としての未来しかないのならば、いっそ。

　　踏み出す姿にすら動けぬままだった仕草は、
　　漸く焦点を合わせて、古城の主を見つめる。

　　映すでなく、見て、夜空の断片に瞬いた。
　　血の彩りを宿した瞳を持つ、美しい化け物を。
　　牙を覗かせる微笑みを描く、恐ろしい男を　］
　

　
［　玲瓏たる声音で告げた名を棚引くように、
　　男の前で頭を垂れる──には、
　　紅い眼光に許されざる意を汲んで視線は逸らさずに。

　　震える指先でフードだけではなく外套を脱ぎ、
　　すらりと靭やかな身体を晒してみせる。

　　生贄にされるためだけに整えられた肢体は、
　　お嬢さんと呼ばれるには程遠く、
　　主の勘違いを言葉ではなく視界で紐解くようにして　］
　

　
　　　なんでもします、から……


［　どうか、見捨てないでとまでは綴れずに　］*　
　

[突風と冷気の二重奏が
邪魔をして悪態は聞こえずに>>186



第一、勇者であることを捨てた。
勇者であるのを捨てた先には───何も無い筈だった。

跳ねっ返りの破天荒のまま
救った世界を好き勝手に放浪している。

悪戯小僧けっこうだ。>>190
その善性なんてこれっぽっちもない
才能だけ溢れる
]

　　危うくぼくまで燃えるだろうが

　　


[女将が聞いたら卒倒しそうな悪党である。
あー、朝メシ食べ損ねたと、文句を垂れた。

腹も減ったしと聞いて
藍色の頭をがばっと近づけた。]

　　え？　おまえって腹減るんだったか？


[いや確かに食事をしていた事はあった。
あるにはあったが、付き合い程度だと思ったが。

───…何やら碌なことを考えていない。
ふよふよ悪魔の仮面の下。

どちらもコイツだと理解してはいる。


　　　　　　　　　　　]

　　あーーー……腹減った。
　　おまえ、奢れよ、ちび悪魔


[
ベッドの弁償を払わないのを決めたのは自分だけど。

むしゃくしゃした気分で八つ当たり。
あれやこれや、ぎゃーぎゃー言いながら
氷の矢を連射していれば祝祭が行われている街へ辿り着いた。]

─宿場街─

[城下町から郊外の林を抜けてすぐの街
目下のところのお目当ての街で

様々な露店が置かれている。
世界の救済が広まったのが半月ほど前。

同時に大精霊が
勇者は相討ちで亡くなったとお告げを下した。

おかげでのうのうと謳歌をしている。]

　　おい、ボケ悪魔。
　　あれ何だ？


[この世界の住民は自分の方なのだが。
文字書きすら怪しいほど教養がない。

指を差したのは彩り豊かなマカロンの山。
喰えるの？と首を傾げる。

基本肉食ですが。何か問題でも、という顔をしている。]*

[幾許か軽い気持ちで話しかけたのだが、帰ってきたのは真面目な返答。年が離れているからなのか、それともまだ壁を感じているのだろうか、などと考えつつ]

まあまあ、楽しんでくれればいいんだよ。楽しくなけりゃ、意味がないんだから。

……そうだな。最初から上手く出来る奴なんて、本当に一握りだ。そうでないなら、ひたすら練習だよ。特に守備はね。


[他愛のないアドバイスを送りながら、しばらくすると]


んじゃ、帰ってストレッチでもするかな。ラッセルも、翌日に残さないようしっかりケアしておけよ！

[荷物をまとめ、ベンチを後にした*]