［なんでか日下部が怪我をしたのを、
　ひどく気にしていたように見えたのは
　入江だった。>>148

　けれどそのあと入江はテキパキと役割分担を指示し、
　自身もあれやこれやと動いては、
　か細い声でおどおどとした様子の佐藤にまで
　フォローを入れていたので>>167重ねてわりと驚いた。

　女子に任せよう。
　きっとその方が、ちゃんとしたカレーができる。
　そしてもちろん矢川が言うように、
　これ以上怪我人を出すと洒落にならない。

　とりあえず、入江の指示に従って、
　裏生徒会長グループの下っ端に身を置いて、
　言われるがまま働いて。　］**
　

　少し先のこと　トイレ休憩　


［ある程度、カレーの段取りが整ったなら
　トイレ行ってくるわ、とその場を離れる。

　足早にその場を離れて、ポケットの煙草を探った。
　がさりと音を立てて無造作に掴み出し、
　軽く振って飛び出した一本を唇で咥えて取り出して。

　100円のライターで炙れば火のついた先端が
　ジジ、と音を立てて燻る。
　深々と煙を吸い込めば、オレンジが走った。
　ゆっくり吐き出して、白く細く長く空へ上がって行く
　紫煙を目で追った。


　煙草を口に咥えたまま。
　固まった指を無理矢理反対の手で開いて、
　力任せに折り曲げて握って、掌をぐにぐにと押す。
　思わず舌打ちが出た。　］
　

［引率教師に見つからないようにと、
　慌しく取り込んだニコチンのせいで、
　少し眩む頭を目を顰めて振って、
　吸い殻はきちんと携帯灰皿にしまう。

　痛み止めを取りに宿泊棟に向かう道すがら、
　目にした姿に眉を上げた。>>160 ］


　　　日下部。
　　　指、大丈夫だったか。


［何があったかなんて知らないから、>>160
　デリカシーもくそもないままに声をかけて。　］**

　　　つかピーターだけは違う気がする。


［真顔で言ったらもう耐えられなくてげらげら笑った。

　頭の中で、なぜだかウサギが跳ねていた。

　楽器こそ違えど、同じように音楽を奏でる友人が
　己のピアノのことをその動物に擬えて評して
　くれることは、直接聞いたことはなかったかも
　知れないけれど。　　］
　

［矢川誠壱の音が好きだ。

　ベースって地味で目立たないようでいて、
　あれが抜けたりもたったりするとバンドの音は
　目も(耳か)も当てられない。

　普段は穏やかな彼が鳴らす音はどっしりと畝る
　波みたいで、時折混ぜてくるやらしいアクセントは
　跳ねて、回って、海を泳ぐイルカみたいだ、と
　思っている。

　ライブに行ったって『イチくん！』と呼ぶ、
　黄色い声が随所から上がるくらいで。

　そんな彼は、わりと本気で自慢の友人なのである。
　例え、皮剥き機の名前が出てこなくても。
　閑話休題。　　　］**

　

ー赤羽とー

[赤羽は、直ぐに見つかった。>>@63]

あ、片付けありがとうございます！
赤羽先輩、カレー出来ましたよー！

[二人で、チーム:愉快な仲間の元へと歩く。
周りに見知った顔は居ない。
ちあは、右手を伸ばし赤羽の左手にそっと触れる。]

ごめんなさい…。
誰も居ないから、少しだけ…。

[ちあは、赤い顔を隠すように下を向き、もごもごと呟く。右手の指先は、熱を帯びていた。]*

［　心配してくれる視線には気付かないまま。>>164
　　ひっく、嗚咽を洩らして。
　　ティッシュで盛大に鼻をかめば、
　　ようやく涙も止まっただろうか。　］

　
　　あ……


［　ポケットの中でスマホが揺れる。　　
　　反射的に手を伸ばした。
　　もう少し落ち着いてからでもよかったかもしれないけど。
　　ほら、日下部お悩み相談は、二十四時間営業だから。
　　お客さんからだったら困るでしょう？>>0:55　］
　　

　　…………


［　メッセージの送り主。
　　唯一のお客さんではなかったけれど。>>170

　　心配してくれている。
　　優しいな、嬉しいな。
　　好き、だなぁ。

　　私は今もこうも容易く。
　　貴女の言葉に揺さぶられる。　］
　
　
　　

［　あの瞬間ロビーで。
　　思わず想いを告げてしまったけれど。
　　そうでなければ、私は貴女にキスしてたと思う。

　　嫌だよね。変だよね。
　　女同士でキスなんて。
　　…… 気持ち悪いよね。

　　このままだと、私は絵理香ちゃんを傷付ける。
　　そう思った瞬間、私は貴女から逃げ出していた。　］
　

　　雨宮先輩？


［　メッセージの送信を確認し、再びスマホをしまう。
　　声をかけられたのは、そんな頃だろうか。>>176

　　非喫煙者は煙草の臭いに敏感だ。
　　距離が縮まるにつれ、
　　独特の匂いが鼻先に纏わりつけば。
　　彼が喫煙者なのは知っていたから、
　　驚きこそはしなかったけれど。

　　もう、と呆れたように唇を尖らせて。　］


　　ニコチンに侵された舌で、
　　おはぎの何たるかを理解できると
　　思っているんですか？

　　全く、先輩は ───
　
　

　　…… 仕方がないから、黙っていてあげます。
　　だから、先輩も内緒にして下さいね。


［　何が、とは言わないで。
　　赤く腫れた瞳を細めた。
　

　　

　　…… カレー任せっぱなしですみません。
　　日下部、戦線復帰しますね。


［　そう言って、無理やりでも笑顔を作れば。
　　どうかな。
　　先輩は、誤魔化されてくれた？　］**
　

[彼女がどんな想いを抱えているかなんて知らないから、わたしはいつも通りのメールを返す。]

［振り向いた色の異なる瞳は赤く腫れぼったくて>>186、
　え、と息を呑んだ。
　喫煙を咎める言葉の声色にはさらに困ったように
　眉尻を下げて。


　だって内緒にして下さい>>186なんて。
　あぁ何かあったのだろうかと、ぼんやりでも
　察することが出来るのは己にしてみれば上出来だった。
　
　先程は、てへ、となんでもないふうに
　歩いて行ったのを見ていたから、
　傷が痛くて泣いていた、と言う訳でもないだろうに。］
　

［だから、　　］


　　　……やっぱだいぶ切れてたか？
　　　そりゃいてーわな。


［そう言って、溜息をついて小さく笑った。　］


　　　俺の舌をなめるなよ。
　　　あんこの味もちゃんとわかったろーが。

　　　カレー、だいたい完成だよ。
　　　無理すんな。
　　　…わりとひでぇ顔だぞ。
　

［昨日今日初めて会ったような己に出来ることが
　あるとは思わないから、
　誤魔化されて欲しいのなら>>187、いくらでも
　気付かないふりをするけれど。

　吐き出したい思いがあるのなら、
　聞くくらい別になんでも無いのだと、
　ぼそりと呟いた声は届いただろうか。

　林間学校は始まったばかりなのだから。　］**
　

ー　野菜を煮込む五反田と話す。
そうだ、そんな設定があったか>>130

[思い出したかの様に咳き込む加治木。]

その時、ちあも諸々の準備を手にやって来る>>142
やはり来てしまったか…！
五反田の隣に来て手伝い始めるちあ。まぁ、先輩がそうしていたら普通は手伝いに入るものだよな…。当然のことながらも感心するが、それとこれとは話が別だ。

「」

「」

[五反田、そしてちあに軽く一礼してその場を離れる。更にすれ違い様に声をかけてきた赤羽>>@64にも軽く頭を下げる。]

とはいえ、どこに行こうにもな…。
そこら辺を適当に十数分ほど歩いていたらきっと招集がかかるだろう。

[スマホを見ながら歩く。]*

カレーが出来上がったそうだ>>154
五反田が招集をかけている。

こういう時、ももなら「ここにいるっすよ」とまるで影から生えてきたかの様に存在を表す。光学迷彩(ステルス)持ちはその場にいてもアピールをしない限りは気づかれないものだ。私もそれを上手く演出しなければ。

「ここにいるっすよ」

[
軽く身をこなして木から飛び降り、五反田を中心としたグループの背後に着地する。さながらヒーロー着地か忍びの者か。藤堂ももにしては少しばかり目立ち過ぎる登場だ。]

注目…されてないよな？
されているならば、またコホッ、コホッ、とわざとらしく咳き込むとしよう。

ー　カレーを食べる。

[直ぐに食べれる様に少量のカレーを皿に入れ、自分の席(もし自由席なら如月ちあの正面と隣だけは避けるだろう)に着く。]

「いただきます」

[赤羽の挨拶に合わせ、同時に、マスクを外した途端早食い競争の様にパクパクとカレーを食べていく。次第に涙目になる加治木。]

美味しい…が、
こんな状況でなければゆっくり味わい談笑しながら食べるのであろうが、仕方ない。

腹八分には到達した。グループの誰より早く食べ終え、「ごちそうさま」と、再びマスクをつけた。今度こそ本当に腹痛を起こさなければ良いのだが…。

次の予定は…大浴場？
*

［シオンはあまり自身の体型に自信がなかった。シオンの体型はさほど太ましくはなかったが同級生のそれと比べると小柄な方であった。

シオンの尊大な口調にはともすれば自信の無さの裏返しなのかもしれない。

そのため、シオンはあまり人前で素肌は晒さないようにしていた。体育の授業の時も極力ジャージを着用した。

浴場に行くのは友達になるとしたらそれなりに魅力的に見えたが……

心にはトゲが刺さっている。シオンは小学5年生の頃にからかわれた事があった。シオンは全く知らない事実だがその生徒としては好きな子にいたずらをしたくなるような心境であった。不幸なすれ違い、シオンだけはその事で心にキズを負っている。

見た目にはなんともなくとも、思い返すたびに胸の内側あたりがじくじくと傷むように感じられて……］*

現在カレー完成間際

［カレーを食べた後に浴場に行くとしたら、シオンは個室のお風呂で済ませてしまおうと考えていた。多少変な目で見られるかもしれなかったが、どうしても気は進まなかったのだ。

とはいえみんなと話す機会を失うのも忍びない

もし行くとしたら、自分はマッサージチェアで遊ぶとしよう。なぁに、ちょっと気分が優れないとか、言い訳のしようはあった。

触れて欲しくない事の1つや2つ、誰しもあるだろう。
ポケットの中に忍ばせた宇宙猫ストラップをそっと撫でた。


］*