[　人の精気を糧とする化け物。

　　――吸血鬼。
　　　人々はそのように男を呼んだ　]
　
　　

[　――――夜は永く、昏い　]


　　ねぇ、お嬢さん。
　　夜の中でしか輝けない月を知っている？


[　退屈凌ぎの問いかけに子供は首を傾げる。

　今夜の貢物もどうやら外れ。
　贄にするか玩具にするか奴隷にするのか。

　それはこの男一人に委ねられていた　]

[　一定の周期ごとに捧げられる贄。
　贈られたのは数多の少年少女達。

　吸血鬼から望んだ訳でもなかった。
　だが、結果として利用していた。
　単純に面倒であったし、
　自ら出向く必要性が減るからだった。

　いつの時代も人々の思考は
　誠に愚かで退屈で仕方ないと男は思う。

　送られてくる子供達は様々だった。
　怯えるもの泣き叫ぶもの憤慨するもの
　交渉するもの嫌うもの好くものもいた。
　男は時間潰しになるならばと様々な方法で
　可愛い仔羊と戯れていたが飽きが訪れる。

　その度に送り返したり、捨てたり、
　或いは乾涸びるまで啜ったりと
　享楽に耽り今までに生きてきた　]

[　だが、何をしても男の渇きは癒えず。
　何度目かの溜息を吐きながら
　玉座で脚を組み頬杖をつく。

　手袋越しの指はトントントンと神経質に
　子供のような表情で頬を膨らました。

　それも一瞬の事で関心の失せた瞳は
　血の気の失せた少女へと向けられる　]

　　今度の子供は愉しい子がいいな。
　　君もそう思うだろう？

　　さて、父さんと母さんの所へ帰ろうか。

[　朗々と陽気に流暢に男は告げた。
　その言葉に対して少女は頭を振る。
　化け物から解放されるというのに
　どうにも貢物は捨てられる事を拒む。

　だが、その理由も吸血鬼に興味はない。
　人々の諍いなどにかける温情もなかった。

　古城から放り出された子供の行末を
　男は知る由もなく不味い酒で喉を潤す。

　すぐまた訪れる渇きに伏せた眼差しは
　夜の空のように静かに凪いでいた　]**

[　幼子を放った夜は静けさに包まれていた。
　今頃あの子はどうなっただろうか。

　赤い頭巾も被らず、剥き出しの足に硝子の靴は遠く
　針に刺されなかった細い指で描く道は
　月夜に輝く白い小石のように道を示したりしない。

　そのままでは道草をしなくても狼の餌食になるか。
　随分と哀れな末路だと思い描くも同情はなく。
　訪れた暇な時間を過ごすこと如何程に。

　ふと、眷属の蝙蝠が耳元で囁いてくる。
　退屈に組んでいた脚を解けばゆらり蜉蝣が揺らめき　]

　　そう。　……また送られてきたんだ。

[　――次の子が

　伏せた睫毛はアッシュグレーと同じ色。
　陰を落とす表情は月に照らされることなく、
　踵の音を響かせながら古城の主人は階段を降りる。
　今宵訪れた哀れな仔羊を出迎える為に　]

[　掠める花の香り>>134は何処からか。
　這い寄る影は月夜にすら透けることはなかった。

　開かれない扉>>138は無言を貫く。
　空気を震わす金糸雀の囀り>>140をせせら笑うように。

　動きづらそうなシルクは誰の趣味か>>136
　夜に煌めく白金は月夜で眩く剱のように輝いた。
　唇に施された紅>>132だけが嫌に生々しい。
　人々の煮え滾る慾で搦め取られているようだった。

　男は眷属の眸を介し、視る。
　着飾った子供を無駄に浪費させる愚かな村
　繰り返される風習に鼻を鳴らして

　ふと夜の風が彼の頬を撫でるだろう。
　纏わりつくように微かに薫るのは薔薇の気配。
　瑞々しく熟れているが枯れる事を逃れられない芳醇の香り。
　視界を遮る程の冷え切った風が吹いた　]

　　今晩は、月のお嬢さん。
　　こんなに昏い夜に出歩いていては
　　恐ろしい化け物に食べられてしまうよ？

[　静けさと共に現れるは幼子より一回りは上に見えるだろう男。
　迎えに来させた贄は初めてだと眸を瞬かせるも
　直ぐに月の如きプラチナブロンドに目が奪われる。


　――――綺麗な子供、だと思った。


　少年か少女かは中性的な風貌故
　パッと見ただけでは判別がつかないまま
　かつんと、踵が鳴らす音が宵闇に響く。

　人ならざる者が持つ鋭き歯牙を覗かせ、微笑んだ　]

　　


[　一歩、踏み出す足は大きい。
　距離を詰めるように影は揺らめいた。
　狙うは彼の細く尖った頤。

　眸を見下ろすように長駆は嘲笑った　]

　　ねぇ、君は……何者？

[　贄なのか、客人なのか、奴隷なのか、玩具なのか、
　はたまた、何者になってくれるというのか。

　鋭い血色の眸玉は幼き瞳を見下ろして離さぬまま
　笑みを象ったまま、問いを一つ投げた　]*

[　此方を見上げる宝石は二つ>>202
　男にしては珍しく片方ずつ異なる色彩に瞬きを数度。
　濡れた下睫毛を目敏く見つけ出せば双眸を細める。

　彼の問い>>203を満足そうに弧を描いた唇で迎えた　]


　　その問いに自分の名を答えたのは、君がはじめて。


[　ほんの少し幼さすら滲ませる声色は微かに甘い　]


　　その名前、よく似合っているよ。


[　子供が名の意味を知っているかは定かではない。
　だが今はそれ以上告げることはなかった　]

[　何度も聞いた台詞>>204に片眉を上げる。
　村の子供は皆斯様な教育を施されているのだろうか。

　皆、切々とした表情を見せては縋り付く。
　この子供も同じように見えた。

　だが、一点だけ異なる点があった　]

　　君、隠さないんだね。

[　ある種愚かとも思える言動だった>>205
　少年少女とまちまちであったが
　男の元に送られるのは大抵が少女だった。

　性別に対して拘りはない。
　ただ、極上の精気を喰らいたいだけ。
　だが、村の人々はそうではないだろう。

　教えを耳にしていたならば少女として
　過ごすことも出来ただろうが
　素直に打ち明けられた男は思案に数秒。

　彼の切実たる言葉>>206に口端を上げた　]

　　セレン――君は生きる為に何処まで出来る？


[　顎に触れていた手をそのまま頬へと伸ばす。

　涙の理由を問わないままその痕跡に触れた　]


　　何でもすると、謂ったね？


[　彼の言葉の一つ一つをなぞっていく。
　自らが選んだ台詞に重しを乗せる為に。

　血濡れのルビーを覗かせながら男は笑う。
　誰をも甘く蕩かせた眼差しで微笑んだ　]

　　俺を退屈させないでくれたら、
　　……君の欲しいものを与えてあげる。

[　右と左でそれぞれの色を放つ眸を覗き込む　]

　　君は俺の願いを叶えてくれる？
　　誓えるなら、この手に口付けて。

[　謂わば契約のように重たい約束の為。

　彼の涙の跡を追いかけた指で唇をなぞる。
　人差し指を不躾に差し出せばいっとう愉しげに微笑んで
　子供の見せる反応を期待するように赤はまた鈍く光った　]*

[　白磁の肌が紅潮する>>228
　随分と初心だと目を瞬かせるもの納得した。
　子供なのだからそんなものかもしれないと。

　男を見る子供の双眸は怯えも混じる。
　誘うような唇の彩りだけがちぐはくで
　その癖して濡れた瞳だけが印象的だった　]

　　……どうして？
　　君が嘘を吐いていたって俺が困る事はない。
　　なら、君の方に何か理由があるんだろうね。

[　まるで裏切られる事が嫌だと暗に告げられているよう>>229

　子供がその姿勢を貫いたとしても
　人とは異なる感覚を持つ男だ。
　不思議なものを見るような眼差しを向け

　絲を結ぶように絡まる視線に口端を上げた　]

　　人の子は夜の世界にいたって
　　何処を触れても熱いね。

[　壊れ物を扱うような指の力で触れる>>231
　柔らかくて滑らかな温もりを。
　ほんの一瞬だけ熱が灯った錯覚に目を伏せて

　望むこと>>232
　何処でも、望むこと>>236

　指先に口づけるだけではなく
　赤い舌を覗かせた子供>>235に首を振った　]

　　――……セレン。

[　唇に伸びた指を彼の頬にあてがう。
　まだ華奢な少年を見下ろせば此方を向かせた　]

　　俺の望みは退屈させないで。ただ、それだけ。

[　顔を傾ける。
　白銀は月の光を浴びて輝きを増した。

　そこに大きな影が翳される。
　静謐な真夜中、薔薇の薫風が舞う先で　]

　　望む事は、君自身でいてくれること。
　　
[　自己を殺し生きていた者からすれば
　難しい事を上げているのかもしれない。

　だがそれすらも此方の企みではあった　]

　　俺の言う事を聞く賢い狗が欲しい訳じゃない。
　　だから考えて？
　　君が何をすれば俺の退屈が癒せるかを。

　　きちんと合っていたらご褒美をあげる。
　　
[　何処までも望むもの。
　悠久を生きる吸血鬼としては、
　殆ど意味を成さないものになっていた　]

[　ふと見下ろす姿は肌寒そうだ。
　古城へと視線を移しながら一足先に中へ向かおうとする　]


　　置いていかれたくないのならおいで、セレン。


[　一瞥と微笑を彼へと向けながらも歩調は緩めず。

　扉を開けた先にはエントランスホールと
　上階に続く階段が見えている。

　上階には空き部屋へと変わった部屋があった。
　必要な洋服はクロゼットにまだ残っている。

　そちらを彼へとあてがえばいいだろうと考えつつ
　これからの事を考えては一度軽く瞼を閉じた　]**
　

[　腑抜けになってしまうだろうか。
　いつも通り悪しき魔眼で見つめてみた。
　症状はそれらしいものを浮かべている>>283　]

　俺が欲しいとは一度も願っていないけど、
　……そう、教えてくれるのなら待っていよう。

[　落ちない思考>>284に一つ評価を落とす。
　程度が緩かったか、それとも体質か。

　まだ判別がつかない段階ではあるが
　虚飾に塗りたくられたものに興味はない。

　あくまで時間を潰す為に選び取ったものは、
　子供自体が示した道を最後まで眺めることだ　]

[　彼がどのように育ち今までを過ごしたのか。
　全ては語られない以上想像に過ぎないが
　丁重に扱われている容貌に対して
　子供達の姿や末路に違和感は得られる。

　魅了がかかっていたとして
　家に戻れる子供が何故頑なに拒むのか。
　正に生贄を着飾るのと同じで
　彼らに帰り道は用意されていないのか。

　無欲で自身の意志すらも曖昧な様子>>286>>287は
　しっかりこの目にも見定め捉えていた　]

[　門を抜けた先に待ち構えるのは大きな噴水。
　その奥に短い階段があり大きな玄関が待ち構える。

　扉を開けてエントランスホールの中へ。
　一先ずこれから使わせる部屋に案内しよう。

　今後の指針を決めた男が歩み出そうとした時、
　引き止める存在が一つあり立ち止まった>>288　]

　　セレン、……何か？

[　男に対して好意を持つ者も中にはいたが
　星すらも雲隠れする夜に自ら手を差し出す子供はなく、

　首を傾げて不思議そうに彼を見下ろしていたが、
　問われた内容に数度瞬きながらも目許を緩ませた　]

　　名前？　人は皆俺を吸血鬼と呼ぶけれど……、

[　人に呼ばれていた名前などそれ以上にないのだ。
　だから好きに呼べばいいと考えたが、
　ふと思いついたように口端を上げた　]

　　でも、そうだな。
　　君がセレンというなら俺はニクスとしよう。

[　彼がどこまで言葉の意味を知っているのか。
　それも推し量る為に月に自らを「夜」だと名乗り出た　]

　　それで。
　　俺の名を知った君はどうしてくれる？

[　立ち止まっていてはと思うもの、
　繋がった手を手持ち無沙汰とばかりに
　ゆらりゆらりと揺らして、止めた。

　枯れた花が僅かな一滴に喜ぶよう
　その視線はほんの僅かな予感に揺らめく　]*

[　手袋越しとはいえ人の体温は伝わる>>374
　彼にとっては冷え切った指だっただろう。

　故人を見送ったことがもしあるのならば
　血の通わない死人と同じものにも思えるだろう。

　人の形だけ成している手は好きにさせる。
　男を親代わりとして見るものはいなかった。
　庇護していた訳でもないし
　そのような愛情を注いだ訳でもない。
　
　だがしかし、繋がれた理由は分からず
　男とて首を傾げてしまう他なかった。

　その代わりに笑みを浮かべる子供>>375が
　名を呼びたかった理由>>377に対しては
　不思議だとばかりに瞬きを繰り返した　]

　　したいことが名前を呼びたいなんて
　　君、変わってるんだね。

[　しかし彼が見せた兆しに一先ずはと
　双眸を眇めて口許は弧を描く　]

　　それなら呼び続けて。
　　君が唯一この城で呼ぶ名前となるのだから。


　　それに君が初めて自分から願った望みだろう？
　　その意味が分かるまで他の名前を呼んではいけないよ。


[　一つ約束ごとじみた命令を残して
　引くその手を特に離すことはなかった>>381
　寧ろ肯定するかのようにやんわりと力を加えてやった　]

　　手を繋ぐと落ち着く？

[　歌うように若しくは揶揄うように言葉を綴る。
　階段を登り右角を曲げれば客室の並ぶ一角へ。
　その中の再奥を子供達にあてがっていた。

　腕を引きながら扉を開ける。
　華美ではないが落ち着いた気品ある家具の用意された室内は、
　少女の趣味に合わせた天蓋付きベッドになっている他には
　鏡とベッドと机、衣装入れが並ぶだけだった。

　飾られた絵画に特に意味はない。
　その前の前の子供の趣味でピアノも用意されているが
　大した手入れもされていない事だけが伺えるだろう　]

　　今日から君の部屋だよ。
　　眠る場所がなかったら困るだろう？

[　立ち尽くす彼>>395に促すよう室内へと一歩踏み入れる　]

　　前ここに暮らしていたのは女の子だったからね
　　衣装入れにはドレスばかり用意だし
　　新しいものを用意しないといけないな。

　　君が生活する上で欲しいものはあげる。
　　人が何か口にしないと死んでしまうのも知っているから。

[　彼がまだ困惑している様子であれば振り返ろう。
　そうして今更にその手を離した方がいいかと
　指をすり抜けようとするのだけども　]

　　手は、繋いだままの方がいい？

[　ふっ、と息が抜けるように笑った　]*

[　人と異なり別段食事を必要としない男の城は
　男と彼以外の気配を失くさせていた。

　実際は必要に応じた眷属を呼び寄せる事もあるが
　そんな事は些細なものだろうと決め括っていた。

　広々としている割に伽藍堂の城内で
　二人分の靴音は静かに響く>>406　]

　　一人を怖がる歳でもなさそうに思うけど
　　君は随分と怖がりなんだね。

　　でも安心するといい。
　　今は、ふたり、だろう？

[　うっすらと熟れた頬の理由は何だろう。

　思い当たる節は幾つかあるものの
　震える細い指先を見つければ
　宥めるように親指で撫でてやった　]

[　男にとって性別など大差ない。
　だが例え線の細い少年であっても少女の服装は厳しそうだ。
　
　そんな事を考えながらも少年の様子を確認する。
　子供達の間に親密な繋がりはなかったのだろうか。
　大きなショックを受けているようには思えなかった>>412

　だが、この手は離されない。
　随分と気に入っているのだろうか。
　男は面白そうに口端を上げて、彼の願いを叶えた>>417　]

　　そうだね。
　　君の為に仕立てるのもいいけど
　　その間に倒れられてしまっては困る。

　　一先ず、これを羽織って。

[　肌寒さに震える子>>418に渡すのは
　同じく肩に羽織っていただけの黒の外套。
　薔薇の蜜を染み込ませたような薫りを残すそれと
　今彼が丹念に塗り込まれた花の香りが混ざり合う。

　傷一つない玉の肌を隠すような衣服を衣服を抱いたまま
　何処か落ち着きのない様子>>421に口角を上げた　]

　　そうだね。
　　とても良い花の香りだと思うけれど
　　君でなければ意味がないから。

　　湯殿なら一階の右手奥側にある。
　　左手側は君達が食事を摂る場所がある。
　　お腹が空いているようであれば用意しよう。

　　階段奥にある扉は庭園と繋がっているし
　　今なら薔薇が咲いているだろう。

　　気になるなら確かめてみるといい。

[　ここで日々を過ごす上で必要なことを伝えておく。
　ふと視線を合わせたまま双眼は眇めれば
　辿々しい話し方に片眉を上げた。

　耐性のある子供なのかと思っていたが、
　彼もまた夜に溺れてしまうのだろうか　]

[　子供が成す幼い戯れ>>422
　甲への口づけは敬愛の姿勢を示すものだが
　それにしては違和を抱いていく。

　手袋越しにも伝わる唇の柔らか、灯す熱。
　男の冷えた指を僅かに侵食する存在に
　ぴくりと僅かに瞼が震えた　]

　　――セレン。
　　君はいけない子だね。
　　そんなに熱い唇を押し付けて、どうしたいの？

[　吐息だけで笑みの形を象り、
　くすくすと揺れる空気を作り出した。

　繋ぐ手を振り払うことは容易だった。
　しかしそれを是としないまま唇に押し付ける。
　滑らかな生地で仕立てられた手袋の下に
　骨張った硬い男の手の感触を伝えさせ　]

　　これも君の望み？

[　問いかければ愉快だと滲む双眸を覗かせた。

　褒美だとばかりに親指だけはいたずらに動き、
　彼の赤く熟れた林檎色の頬を撫でる　]**

[　手を繋がれた理由>>470までを察する事は出来ず。
　男の目から若しくは眷属の眸玉から映る世界を
　言葉にして少しずつ埋めるだけ。

　随分と様々な子供を見てきた。
　だが、どれもすぐに捨てたりはしなかった。
　少なくともその子供が持つ色を見るまでは決して。

　問いかけに対して彼の返答を待つ。
　素手を覆う袋越しに子供を愛でていた>>471

　彼の答え>>472は小気味良いものではある。
　その回答に対する理由は続く言葉だろうか>>475
　しかしその中にまさか夜伽まで膨れまれているとは。

　悪趣味な爺い共に思わず喉を鳴らして嗤いそうになるが
　そこは押し留めて説き伏せるように言葉を綴った　]

　　セレン。
　　君の申し出はとても嬉しいのだけど
　　……水の傍は苦手なんだ。

　　聞いた事はなかったかな。

[　彼は彼なりに色々と考えてくれたのだろう>>476
　彼らが何故そう躍起になって子供を差し出すのか。

　化物の陰に怯え手を出せない区域になっているとは知らず、
　また、此方のご機嫌取りの為に子供を捧げ、
　血を吸い過ぎなかった子供は返してやっているが、
　それもまた二度と村に戻っていないなど
　知らされなかった真実も耳にしていない。

　胸元に添えられた指に手を添えることはない。
　だが、代わりに服を掴む指に微笑んだ　]

　　役に立ちたいから学んだ。
　　それは何の為に？

　　俺の為ではなくて君自身の為だと思うけれど。

[　空腹ではなく退屈を埋める。
　つまり恐らく血を差し出す以外に彼は
　彼自身の退屈の埋め方を模索しているのだろう。

　だがやはり、何の為に？

　涙を流していた姿も覚えている。
　また、少し怯えたような表情をしていたことも　]

　　……少し意地悪をしたかな。
　　湯浴みは君一人で行くといい。
　　俺は揺らめく水の中では動けなくなるから。

　　そういった俺を見たいのなら構わないけど。

[　バスローブは衣装棚の中にある。
　前にいた少女は十七だといっていたし
　大きめのサイズを用意していた。
　男女関係なく使えるだろう。
　タオルとバスローブを用意すれば彼に差し出し　]

　　それとも一人になるのは怖い？

[　揶揄るような口端は相変わらず上がったまま　]*

　　俺の指は冷たいから。
　　君とは違い血の通わない死人のものだ。

　　湯殿は必要とする子がいたから用意したまで。
　　
　　君達と同じように温まることが出来れば
　　君の頬を凍えさせる事もないだろうね。

[　湯浴みに誘った意図>>523を全て察せる訳ではない。
　まるで謝ることはないと暗に告げながらも
　彼の言葉>>524には不思議そうに首を傾げた　]

　　俺の為？

　　……ふふ。おかしな子。

[　自分が生きる為の間違いではないか　]

　　確かに君が生きる為には、
　　俺の為だと言わねばならないのだろうね。

[　こんな僅かなひと時で彼の心を喰らったとは思わない。

　ならば彼が口にする言葉は自分が生き永らえる為、
　男の起源を取ろうとしているようにも解釈出来る。
　寧ろその方が自然にも思えてしまった　]

[　捩じくれた捉えであっても
　その中唯一彼の本心とも思える一端>>525に
　灰と蒼の眸を覗き込むよう瞬く　]

　　独りはもう嫌、か。
　　うん。君みたいな子、他にもいたよ。

　　…………、君が裏切りたくない事と関係してるのかな。

[　過去彼が言葉にしたものと>>229、今>>526
　何かが繋がったように思えて口角を上げ、
　離された指を追いかけるのは数秒の事。

　おざなりに着せられた上着が不恰好で
　幼い子供が親の外套に身を包むようだった　]

　　俺を知る為？
　　いいよ。
　　君が気になる事なら答えてあげる。

[　慣れてはいなそうな表情>>527
　それでも彼自身が望んだ意志ならば拒む理由もない　]

　　君にとっても得体の知れない化物は恐ろしいだろう。
　　そうでなくとも相手を知らねば惑うこともある。

　　尚更生活を共にするなら毎日怯えて
　　一人思考を張り巡らせるよりずっといい。

[　名案だとばかりに自由になった両手で評価する。
　だが、と一つ意味深に加えて親指を自身の顎に乗せた　]

　　だけど、セレン。
　　行き過ぎた好奇心は猫を殺す。

　　鳥だって餌をやり過ぎれば飼い殺すようにね。
　　花に水だけやり過ぎても枯れてしまうのと同じ。

　　セレン。
　　二階に上がって左に曲がれば扉がある。
　　そこは俺の部屋だから好きに訪れたらいい。

　　だがね、さらにその一番奥にある扉だけは――

　　

[　視線を逸らす事なく彼の答えを待つ。
　口許の笑みは変わらず浮かべられていた　]*

[　沈黙の中に何が隠されているのだろうか>>556
　たった一つの相槌>>557では
　投げかけた二つの問い>>551>>552の
　どちらに付随するものなのやら　]

　　セレン。
　　俺は確かに化物だと呼ばれているけれど
　　流石に人の心まで読む事は出来ないよ。

[　打ち明けたくないのならば言葉を重ねることはしないが　]

　　君は生きる為に俺に尽くそうとしているんだろう。
　　独りになること、裏切り。
　　それが君にとってどれ程堪え難いものなのか
　　俺には一つも分からないけれど、ね。

　　裏切られて独りになる事を拒んだとして
　　それが今の俺に何の関係があるのか、
　　俺には何一つ分からないから……。

　　君が「はい」と答えるならそれ以外に問いようがない。

[　元から化物は人の感覚が遠く、
　また暇潰しに人を弄ぶような男だ。

　化物らしく。より、化物らしく振舞う。
　化物が化物であり続けられるように。

　人の機微にやけに聡い矛盾を晒している事に
　化物と呼ばれた男自身も知らないまま　]

[　たったの一瀬で懐かれる経験がないわけではないが、
　何も始まる前から諦められているならば
　それはそれ以外施しようが此方にもない。

　物言いたげな眼差し>>556を向ける癖に
　無口な少年には外れだったかと感想を抱く。

　早めに村に返してやるべきかもしれない。
　忠告>>555に対して何か男の力を注いだ訳でもなし、
　契約など何の事やらと手を出した事すら
　よく分かっていない男であったけれど、

　男の言葉は少年の何かを惹きつけたらしい>>562　]

　　…………君は、存外自分勝手だね？

[　男の事を掘り下げるより先に、
　扉を開けた時に起こる自分への損害に関心を持つ>>563

　男の為と重ねる割に男に対する問いは少なかった。
　興味など無いのだろうと思ってはいたが、
　別の要因が絡んでいるように思えたのだ　]

[　片方ずつ異なる色を持つ眸>>564
　男は少年の欲求に��初めて�＃�笑む　]

　　君は生きる為なら何でも出来ると言ったね。

[　あのひとときの言葉>>236を上げながら
　赤く熟れた薔薇の双眸が滲んだ　]

　　今までにその扉を開けた子は、いなかったよ。

[　それは答えになっているようでならない形　]

　　鍵は俺の部屋にある柱時計の中にある。
　　短針を抜いてしまえばそれが鍵となる。

[　開けるなと告げる癖に場所すらもあっさりと明かした。
　男は楽しそうにそのまま続ける　]

　　俺は、夜にしか目覚められない。
　　朝と夜は室内左にある寝室で眠っている。

[　男は長駆を折畳まぬまま口角を上げて　]

　　俺は子供を喰らった事はない。
　　俺が欲しいのは人の精気だけ。

　　……君にでも分かるように答えるならば、
　　血を吸わねばならないから吸う。
　　吸わねば飢えと渇きで狂ってしまう。
　　死ではなく、ただ血を求めるだけの自我のない化物にね。

[　湯浴みに誘った子供にも分かるように
　その性質を答えては教え込んでいった　]

　　俺が捨てた子供の数は29人。
　　いずれも生かしたまま放った。

[　子供が自分の番だと番号を聞かされているならば、
　彼は31人目に該当するだろう。
　その言葉が言外に告げる事は答えない。
　たった一人だけはどうなったのかなど、
　今は問われない限り答えぬとばかり微笑　]

　　セレン。
　　俺は陽の光に弱い。
　　直接浴びればたちまち灰と化すだろう。

　　銀製の弾丸では血を得たとしても痕が残る。
　　流水を渡る事も出来ないし、
　　それから杭で心臓を打たれてみろ。
　　きっと簡単に死んでしまうだろうね。

　　……実際はどうかは知らないが、
　　君たち人間はそう答えていたよ。

[　試された事はないけれど。
　付け足す言葉はそれ以上なく。

　彼が湯殿に向かうというならば追わぬ姿勢のまま　]

　　さて、湯の中で考えてみるといい。
　　また知りたい事があればおいで。

　　彼に願えばすぐ向かおう。

[　代わりに呼び寄せたのは一匹の狼。
　男によく似た色の毛並みを有していた　]

　　君の言うことならば何でも聞き入れるよう、
　　言い聞かせてある。

[　行ってらっしゃい。
　そうして見送る男は相変わらず笑みを開かれたまま。
　狼は一定の距離を保ったまま
　少年についていこうとするだろう　]*

[　生き汚い人間の方がいい。
　　彼らはきっと■■を■■してくれるから　]
　

[　まだまだ小さな子供>>628
　男にとっては瞬きの生しか持たない存在。
　だが、しゃんと伸びた背筋は好ましかった。
　
　彼が男に尽くす理由>>629>>630
　男は目をほんの僅か瞬かせたまま笑う　]

　　そうだね。
　　君を生かす事は出来るだろう。

[　そこに含まなかったものは打ち明けず
　緊張した面持ちの彼に目を細める>>631　]

　　君の価値は、君だけが決めるものじゃない。
　　君がこれから行う物によっては、……ね？

　　でもその心意気は買おう。
　　君の手で探ってみるといい。
　　俺に直接問わずとも答えが見つかるかもね。

[　彼の想い>>632を拒絶することはない。
　寧ろ歓迎するとでも言いたげに言い切った。
　彼が制御する苦労>>633も知らぬまま　]

[　子供たちが化物に対してどれほどの知識を得ていたか>>642

　男にとってさしたる興味も無く、知らぬことだった。
　ただ、その後の行方>>656に対しては眉を僅かに寄せた　]

　　野犬の餌になったか。
　　他の人ならざる者の贄となったか。
　　それとも口封じの為に殺されたか。

　　俺や俺の眷属の手ではない。
　　君が信じてくれるなら……ね？

[　子供らしさの覗く口調には良いと許し、
　それとは別の思考で村の人間の思惑に不快さが滲む。

　目の前の子供には見せぬよう努めるも、
　彼が選んだ一つの問い>>657に答えよう　]

　　どうしたいのだと思う？
　　その答えを真に知る事が出来れば、
　　……君の願いを叶えてあげよう。

　　ここで生かす事だって、ね。

[　質問を質問で返す狡猾さ。
　彼に掲示したカードは何枚にも及ぶが
　まだ手の内は明かさぬと手を振った。

　狼は少年の言葉が通じるとばかりに
　小さく吠えては彼に血の通った温もりを与える。
　彼を守るように、または監視するように
　少年が拒まぬ限りはきっと離れず傍に。

　その様子を見守りながら姿が消えれば、
　男は室内の片隅にあるピアノへと向かった　]

　　ねぇ、��　　　��

　　今度の子供は私を、■■してくれると思うかい？

[　問いかけに答える声はない。
　絵画に飾られた太陽の如きブロンドと
　空色の瞳を輝かせる少女は梔子のまま

　今日も祈りを捧げるとばかりに鍵盤を叩く。

　��またそんな寂しい曲ばかり弾くのね��

　ベッドの上に腰掛け行儀悪く両脚を
　揺すっていた少女を思い出す　]

　　だって、あなたが好きな曲だから。*
　　

　　――――君と同じ■■の子供が、来たよ。


[　ふわりと笑うまま、瞼を伏せる　]


　　今度こそ、私は……　　きっと。


[　腐り落ちた眼孔に青い硝子
　破れかけた腕に絹の肌
　侵された内臓に綿のガーゼ
　宝石で飾った純白いドレス

　朽ちてくたびに取り繕った彼女に傅いたまま
　弧を描いた唇は落とされた　]*

[　獣は触れられる度尻尾をぱたりと振る>>684

　彼に呼応するよう反応を示していた。
　首筋を撫でる人>>686に呼び寄せらるまま>>687
　彼の独白めいた一言>>693に耳を欹てる。

　眷属の耳には主のピアノの音色は届いていた。
　だがそれに対して何かを伝える事はなく、
　ただ、一度だけ彼>>704を慰めるように
　その頬を舐めようと舌を伸ばした。

　覗き込まれる眸>>707と見つめ合う。
　狼は人の言葉を持たないけれど理解は出来る故、

　身支度を整える彼>>708の邪魔をせぬよう
　しかし小さく主に伝えるよう遠吠えをし、
　紅茶を運ぶその傍にひっつきながら
　主の場所に向かうのだった　]*

　　茶葉の良い香りだね。
　　でも、君の部屋に着替えを用意したけれど
　　着替えてこなくてよかったのかい？

[　未だバスローブのままである彼にひとつ。
　用意した衣服のことを示しつつ>>680　]

　　足だって寒そうだし、
　　上着だって君の肩に合っていない。

　　風邪を引いてしまわない？

[　彼が叶わないというのであれば
　強く付け加える事はなかったけれど
　首を傾げたまま問うた　]*

[　狼は何も語らない。
　主をいつまでも見守り続け、
　こうした子守を主から任される事も慣れていた。

　緊張した面持ちだった少年は>>748
　少しずつ氷山の角を溶かすように思えた。

　決して暖かくなどないのだ>>749
　しかし夜風に当たった少年がこれ以上冷やさぬよう
　給仕の真似事をする傍らを離れる事はなかった。

　ただ、一つ返事をするよう吠えるだけ　]

　　(　全く、いつも通り、趣味が悪い！　)*
　

[　緊張を孕む雰囲気は隠されていても
　扉越しにも伝わってくるよう思えた>>749
　
　意外に躊躇なく侵入を果たす小柄な少年>>750に
　面白そうなものを見るよう目を細める。
　大人しく従事する狼にはご苦労と目配せし、
　彼が少々不満そうに唸るのを聞いて鼻を鳴らした　]

　　……薔薇の香りがするね。

[　男にとっては苦い記憶を彷彿させるものだ。
　しかし無知故の気遣いだ>>751　]

　　血の通わない化物に茶を出すなんて、
　　やっぱり君も変わっているね。

[　ありがとうと一言彼に告げる。
　無意識に彼以外を含んだ事は気づかなかった　]

[　彼の魂胆は何となく朧気に理解している。
　だから彼の言葉>>752を拒んだりしなかった。
　彼の言動を責める事もなかった。

　届きそうで届かない位置で従順な彼は、
　彼の意志>>753を紡ぎ出す。
　男にとってその言葉は望んで他ならないもの。

　ただ、その後に紡ぐ想像を履き違えていた。

　薔薇の花弁が香る紅茶を飲む。
　男にとって意味のない茶番を演じた。
　ふと、同じ花を纏う少年に瞬きをして　]

[　ひとつ落とすのは確信めいた答え。
　男の眸をもってして与えられた好意とは異なり、
　無邪気で無知で残酷な彼の望みに双眸を眇める。

　ならば返す答えは三つある。
　その中の一つを切り取るだけだった　]

　　君の言葉通りならば、
　　城を追い出された子供に未来はない。

　　そして願いを叶えてくれるならば
　　君がこの城に住み続ける事すら許そう。

　　そういった話だったと覚えているね？

[　ひとりを拒む子供の姿は覚えている>>525
　つまびらかにするように言葉を続けた　]

　　セレン。
　　……独りを拒む理由はよく分かるよ。
　　堪え難いものだろう。

[　一口。茶で唇を湿らせながら唇を開く　]

　　だがね、君はいずれ死ねるだろう。
　　君が望まなくとも、誰かが望まなくとも。
　　それは人にしかない素晴らしい特権だ。

　　また、君達は忘れる事が出来る。
　　どれ程堪え難い苦痛も
　　やがて薔薇の棘より丸いものになる。

[　人と化物の違い。
　説教など垂れるつもりもないからこそ
　男は身勝手に語り続けるだけだ　]

　　セレン。
　　君は自分が何故生きているのか、考えた事はあるかい？

　　私はね、考えて、考えて、考え尽くした。
　　その結果、行き着いたんだよ。

　　セレン、私はね、――――

　　赦されたいだけなんだよ。

[　コトリ、と。
　音を響かせながら男は微笑む　]

　　君が寂しがるならその眷属をやろう。
　　この城で独りは嫌なんだろう？
　　それはなんだかんだ子供が好きで
　　俺のことは嫌いだからね。

[　狼は相変わらず子供から視線を逸らさない。
　見張っているというわけではない事を
　男はゆうに知っていたから笑っていた　]

　　セレン。
　　君はまだ俺の全てを知らない。
　　だからそんな事を願えるんだろう。

　　……俺のことを知りたいと言ったね？
　　ならもっと、知ってくれ。

[　この屋敷の中を探る以外に
　彼が他の手段を選ぶというのならば
　男は大した抵抗もせずに許すだろう　]**

[　揚げ足を取られるよりも一本取られる。
　そんな評価に相応しい傲慢な答えだった　]

　　よかった。
　　君は馬鹿じゃないんだね。

[　無知な子供は嫌いではない。
　だが、愚かな人間では相応しくない。

　彼の言葉>>788に答えは返さない。
　否定もしなかった。

　無関心から少し芽生えたものがある。
　彼ならば伝えずとも理解出来るだろうと　]

　　死なないんじゃない。
　　死ねないんだ。

[　不死だから？
　それにしては試してこなかった事が沢山ある。

　男が数多の子供に尋ね得た知識>>614
　断言した子供の扱い>>613は断言した癖に
　死に関しては言い訳めいた台詞となった。

　死なない為に生きる>>790
　漠然とした死が取り憑く人の姿はいつも遠い。
　やはりどうしようもなく羨ましく、恨めしい。
　何故、そんな事を思い描いてならないのか　]

　　…………罪を償わなば死ねないからだよ。

　　死が救いだというならば、生きる事とは即ち罪だ。
　　一生を付き纏う罰なんだろう。

[　誰に、とは言わなかった。

　付き纏いこびり付き離れないのは、白い首>>56
　透き通るような肌。赤い唇。
　全てを見透かすような空色の眸。

　ちょうど、彼によく似ていて、
　ちょうど、その声だってよく似ていて、
　それから、彼は、彼女と同じ――名前　]
　　

　　意志のない我楽多に裁かれても意味などない。

[　彼の問い>>792に対して答えない。
　だが、その解釈を正す事はなかった。

　ふわりと漂うのは血の甘美な香り。
　思わず口許を手で塞いだ。

　他人に殺され続けてきた？
　　――そんなもの生きていたら誰だって、

　言い訳めいた言葉が溢れるのは余裕が剥がれつつあるから。
　追い出した少女の血を吸っていればよかったのだ。

　彼の存在がひどく曖昧に溶けていく>>793　]

　　どうして、……俺なんだ。

[　知れと望んだ癖に見透かす事を拒む我儘な男は、
　少年が選んだ知りたい存在に疑問を抱いた。
　変わった子は、今までにいた。今までに。
　たった、二人だけ　]

　　――――同じ名前で同じ言葉を言うな！

[　吐き捨てるような怒声が寝室に響いた　]

　　二度と同じ事は繰り返したくない。

[　化物はどうしようもなく化物だ。

　それを、よぉく知っているのだ　]
　

[　だから裁くのは��セレン�≠ﾅなくては意味がない　]**
　　
　　

[　違わない。

　反射的に返す言葉を歯の奥を噛み堪えた。
　此方を見つめる左右非対称の眸>>813は
　やはり今にも泣き出しそうなのに、
　意外にも少年は諦めが悪かった。

　続く言葉>>814と問い>>815
　男は眉間の皺を苦悩で歪めた。

　はくりと震える声で紡ぎそうになったのは
　あまりにも素直な言葉だった　]

　　まだ、苦しまなくてはならないのか？

[　分からないからこそ相槌も打てぬのだと。
　問いに対する問いを返して気づいた　]

　　ただ、生きる為なら何でもすると、
　　俺の望みなら何でも叶えると
　　そう言葉にした君ならば、……、

[　叶えてくれると男は希望していた。

　切々と身を切り裂きたくなる想いを抱えながら
　生きながらえてしまい、日々懺悔と贖罪に明け暮れる
　途方も無い永遠の後日談を過ごすには、
　あまりにもきっとあの日々が眩し過ぎた　]

　　

[　まだ何も知らない子供>>816

　孤独に飢え、傷だらけの手を差し伸べる。
　裏切りを厭い、独りを拒む少年。

　少なくとも男が理解したのは、たったそれだけ　]

[　伸ばされた腕が空恐ろしく思えた>>818
　先がないと告げる少年の気配は>>817
　吹き荒ぶ風に流れていきそうだ。

　振り払った手は存外強い力だった。
　彼の手の甲に残った赤い跡を眺めれば
　自然何かで切ったのであろう指先も覗き　]

　　そんな事、ない。
　　君はまだ若いだろう。
　　生きてさえいれば他の可能性だってある。

　　金だってあるんだ。
　　君が望めば人の一人くらい用意して
　　欲しいものは何だって手に入る筈だ。

[　それとも雛鳥のように最初に見つめたものを、
　親だと認識してしまったとでもいうのだろうか　]

　　何故君は、居場所が此処しかないと思い込む。
　　……セレス、君のその眸と関係するのかい？

[　伸ばされたままの腕を痛々しげに見遣る。
　今度はその手を払う事はせずに、
　代わりに彼の長く伸びた前髪を払ってやった　]

　　君を愛してくれる人はきっと、いるのに。
　　……どうして？**

[　そうだね>>847
　彼の反応は淡白で男が期待していたものではなかった。
　この少年に男は何を求めていたのだろう。

　セレンとセレス。
　同じく闇夜を照らす月を持つ名前。
　彼に彼女の像を重ねて何を望んだのか。

　バカバカしくなり、鼻を鳴らした　]

　　そうだね。

　　君に問いかけてどうかなる話でもない。
　　今まで通りと同じだ。
　　君と同じ眸を持つ人と君を重ねて、
　　君に問いかけることで、答えを見出そうとする、なんて。

　　愚かな行為だ。やめるよ。

[　狼は彼の傍らに付き添ったまま吠えず。
　二人のやりとりを見守るようそこに居る。

　落ちる腕>>848を男にはどうしてやる事も出来ない　]

　　そうだね。
　　君がせめて何処かで生き延びれる場所を探して……

[　棄ててしまうのも悪くないのではと。
　擡げた思考のまま考え出す。
　どちらにせよ夜も深いから明日以降の話にはなる。

　男はそもそも生贄を望んだ事もなかった。
　送られる二度目以降の子供に期待する事はあれど
　いつも期待外れだと思えば外に放してきた。

　その結果、子供達が村に戻る事がなかった事実は、
　男が少年から語られた新たな真実であった　]

[　男は人が無駄に死ぬ事は望んでいない。
　だとして長年蓄積した願いを一日で
　葬り去る事など出来なかった。

　僅かな胸の痛みは些細だと視線を逸らし
　狼はそんな主を非難するが撫でる手に静かに懐く>>850
　よっぽど少年の気を汲んでやれるのは狼の方で
　それは今までの主の愚行を見守ってきたせいもあった。

　だとしても噛みつかないのは狼は狼で
　主に対して思うことでもあるのか。
　問いかける主をアイスブルーの双眸で
　狼は見守っていた　]

　　…………気持ちが悪い？

[　少年の言葉>>855に男は首を傾げる。
　それは初めて見つけた生き物を眺めるようだった。

　確かに少年は人にしては珍しい風貌をしている。
　輝くようなブロンドにアクアマリンの双眸を持つ
　天使のようだと愛された彼女とは違い、

　彼のプラチナブロンドは月明かりに照らされたように白く、
　蒼い月と霞んだ星を思わせる双眸は、
　不思議な色味であれど男にとっては、
　月の満ち欠けを思わせる色味であった　]

　　愛が、何かは……俺にも、分からない。

[　彼の問いかけ>>856には白状する。
　無責任な発言をしていると露呈するだろうが
　今はそんな事よりもと、言葉を続けた　]

　　でも、化物というのはこんなに鋭い牙をもって
　　血を吸わねば生きられない存在を言うんだ。

　　そんな俺からしたら君はよっぽど普通の人間じゃないか。
　　それに、二つの色を持つ眸なんて、
　　この世界で君だけがもつ特別だろう？

　　普通が何かは知らないが、
　　月に照らされた髪の色は気持ち悪くなどない。

[　幼子に言い聞かすように視線を合わそうと男は彼に跪く。
　愛など知らぬ筈の感情ではあるが
　幼い子供の苦労に同情したのかもしれない　]

　　セレン。

　　君は、綺麗な人間だよ。*