［互いに流れる血の半分は同じと。
　聞かされた夜は娼婦のように兄の上に載ったが
　その後は自分から求めることはしなかった。

　最初の一度で見事に孕んだ女の薄い腹は
　どんどん大きくなっていった。

　期待もされていないだろうが
　商いの手伝いなどは自分の頭では無理だ。
　料理や掃除や洗濯など
　マリエルに聞き覚えながら身の回りの世話をした。
　そんなことしか、出来ない。］
　

　
［衣食住に困ったことがなければ
　肉親の手で目を潰されたこともない。
　自分は、間違いなく果報者だった。
　その間も兄は独りで苦労をしていたと思うと
　胸がぎゅうぅ……っと締め付けられた。

　食卓には故郷の味を良く並べた。
　あったかも知れない兄妹としての時間を
　取り戻せたなら良いと願いそうするのは
　自己満足に過ぎなかっただろうが。］
　

　
［もし、彼が体調を崩し高熱を出すことがあったなら、
　何度も額のタオルを絞って替え、身体の汗を拭き、
　はちみつを落とし温めたワインを飲ませた。］


　　
　　


［自分なら人が沢山居ても
　心細くて堪らなかっただろうこんな時も
　彼は独りで耐えてきたのだと思うと
　いつもよりは熱いかも知れない手のひらを握り
　ぽたぽたと涙をこぼした。］


　　


［拒まれない限り献身した。
　そうして時は過ぎ、膨らみ切った腹は小さくなり──…*］
　

　
［彼が財力で雇った兵士達の士気は充分だ。
　そういうのを見つけるのも心を掴むのも上手いのだ。
　術で操られる敵の兵士らは彼と自分の瞳の力で打ち消し
　方法によってはこちらの味方に取り込むことも叶うだろう。

　そうして巨大な勢力となりながら侵攻すれば
　アンペールの領地を取り戻すばかりか
　永き時をかけて拡げてきたあの男の支配の地すべて
　奪うことも、きっと叶うだろう。］
　

　
［達すれば、いよいよ女の存在は無用の長物となる。
　それを理解しながら、女は協力を惜しまない。
　身を守る為に覚えた剣で他人の生命を散らし
　真白な髪も肌も赤黒く染めながら事を成すまでは止まらない。］
　

　
［貴方の奥さんになりたい願いが聞き入れられた後。
　優しくされなくて、よかった。

　もしも騙されていたと気付く前のように
　優しくされていたなら私は
　馬鹿で救いようのない世間知らずの私は
　貴方の想いを手に入れたと勘違いしてしまったと思うから。
　偽りの愛の言葉もない獣のようなまぐわいで
　少しも想われていないと
　何度も何度も身体に教えて貰えたのはよかった。

　それも�Wうれしい�Wことだった。］
　

　
［大義名分を与えるつとめを果たしたあと
　女は子を連れて彼のもとを去る。

　妻である誓いを、破ってはいないと思う。
　ただ家出をして戻らないだけ。
　近くにいて出来るのは家事くらいのもので
　代わりはいくらでもいる。
　貴方以外の男を知ることも
　知ろうとすることもなく貞淑を貫く。

　貴方も自由にひとをすきになるべきだわ。
　私が、そうさせて貰ったように。
　愛する貴方の近くに居させてくれてありがとう。
　間違いなく私は。幸せだったから。
　貴方にもそうして欲しい。］
　

　
［大陸は横断した。
　外に出てみるのがいいかしら。
　船には乗ったことがない。

　近しい血の交わりで
　苦労をするだろう我が子と
　色々な世界を見て回ろう。］
　

　
［妻という肩書きだけの
　何者でもない私は
　貴方にとって何者にもなれなかった。

　だけど遠く離れても
　夫であり兄である貴方の幸せを
　命ある限り願っている。**］
　

　
［門に差し掛かるとき立ち止まり
　前に抱える赤子をぎゅっと引き寄せた。
　使用人すら起き出す前の時間を狙ったのに
　全て筒抜けのように彼はそこに居た。］


　　裏切ってないわ


［困ったように目を細めて、
　しかしはっきりと否定した。］
　

　
［愛しているという言葉が
　彼の心を冷やすのならもう使わなかった。
　その代わりに用意する温かい食事や
　夜寝る時にシーツを肩までかけてあげること
　辛そうなとき近くで付き添うこと
　身体を乱暴に掴む手を優しく握り返すこと
　強く吸われる唇を甘く重ねること
　そんな日々の行動で愛を伝えてきたつもりだ。
　妻としての愛。妹としての愛。
　一年以上経っても、彼はどちらも受け取らなかった。
　受け取り方がわからないようでもあり
　知ることを拒んでいるようでもあった。
　問題があるとすれば自分なのだろう。
　与えるのが自分ではダメなのだ。］
　

　

　　私もこの子もこの先ずっと貴方のものです
　　それはどこに居ても変わりません

　　貴方は……貴方自身が
　　大切だと思えるひとを見つけるべきだわ
　　私とこの子が近くにいると邪魔にしかならない

　　私もこの子も貴方にとって
　　特別な存在にはなれなかった
　　力不足で……、……御免、なさい……


［謝罪を伝える声は震えた。
　愛を返してくれぬ男への愛は冷めるどころか
　月日を重ねるごとに増していた。
　彼に愛を教えてくれるひとは必ず居るだろう。
　だけどどうして自分はそれになれないのだろう。*］
　

　
［女は決して弱くない。
　魔女の力に目覚め元々の俊敏さは増し怪力を得て
　実力で降るとすれば其処な男くらいのもの。
　赤子と二人生きていくにしても
　誰かに侵されることなどない。
　だが彼は、出ていくことを許さないと言った。
　糸が地面を弾き砂塵が舞いドレスの裾と長い髪が揺れる。］
　

　
［哀しげに顔を歪める。
　殺すと言われたのが辛いのではない。
　少しも大切ではないのに近くには置きたい、
　そして近くに置けないなら壊す、
　その不器用過ぎる選択肢が切なかった。］


　　……目の届くところにないと不安なの？


［彼はまるで初めて手に入れた玩具の
　握り方が分からずに壊してしまう子供のようだ。］
　

　
［女にとっては、どちらも同じことだった。
　彼の視界に入らぬ所で生きるのも、ここで死ぬのも。
　土地や金や民などよりもっと得て欲しいものを
　彼に与えてやれぬ自分に価値はなく
　捧げられるのはその機会だけ。］


　　……いいわ。


［目を閉じて息を深く吸い、吐いて。
　また目を開ければ首を縦に振った。
　即決できなかったのは母としての自分がいたから。］
　

　
［確認>>16が、その選択をさせるなと
　訴えているようにも聞こえていたが……、
　彼の心は自分には到底掴めないものだ。］

　　、、、
　　ここよ。両目を同時に確実にね
　　でないと、痛いばかりで死ねないわ


［自らの双眼、そして子の双眼を二本指で示した。
　哀しげに微笑い、裁きを待つ。
　心で願うのは愛するひとのこと。
　貴方が大切なものを見つけられますように。*］
　

　
［彼の母が彼にしたのと
　同じことをしろと言うのは酷だっただろうか。
　無防備に両目が潰されるのを待ったが
　覚悟したものは訪れなかった。］


　　………………。


［彼が通り過ぎていけば
　子が泣き出し、よしよしとあやした。］
　

　
［去る彼に言われた言葉を思い出す。

　貴方を捨てていない。
　裏切っていない。
　この先も裏切ることはない。

　彼に愛されていない妻は操と
　彼に愛されていない子を守り続ける。

　互いの愛の形が異なり過ぎて
　受容しあえなかったように
　裏切りの形も違って理解し合えないのだろう。

　半分は同じ血が流れてるのにね。］
　

　
［風が吹く。
　真白な髪が揺れる。

　男と逆方向に歩き出し、距離は離れていくばかり。

　引き留めることが愛だった男。
　離れることが愛の女。

　もう、逢うことは────────…。*］
　

　
［────私はまた間違えたのかしら？］
　

　
［旅立って何度そう自分に問いかけたことだろう。
　答えは見つからない。］


　　「また考え事？　スープが冷めちゃうよ」


［ごめんと言いカトラリーを動かす
　女の視線の先には灰色の髪の子供が行儀良く座っていた。
　立った状態で抱き締めると胸の位置に顔がきて
　恥ずかしいやめてなんて暴れ出すほどに成長した我が子。］


　　「そんなに僕って父さんに似ているの？」


［……そうね、と頷く。
　でももっと父さんの方が格好良いわ。
　というのは音に出して聞かせぬ心だけの声。
　子は日増しに面影を強くするが胸をときめかせるのは
　あの十字が刻まれたあのひとの顔だけだった。］
　

　
［子はアンペールの力を濃く宿した。
　いまは気の抜けた顔でパンを頬張っているが
　命知らずの輩が母に寄ってきた時などは
　勇ましく前に立ち守ろうとしてくれる。
　あまり目立ちたくないので
　流血沙汰になる前には抱えて逃げるのだが。］


　　ジャン。次はどこに行こうかしら？


［旅の相談。
　立ち寄る町での給仕のバイトの稼ぎや
　返り討ちにした盗賊から拝借したものを路銀とする旅は
　具体的な目的もなければ緩やかなものだった。］
　

　
［パンを慌てて飲み込むのを
　ゆっくりでいいわと見守る。］


　　「大陸って、他にもあるんでしょ。
　　　べつのところに行ってみたい。
　　　母さんの……しってるところとか……」


［連れて行くのは母も全て初めて訪れる地だったが
　そうではないものが見たいらしい。
　自分のルーツが気になるのだろうか？］
　

　

　　……。


［暫し悩む母を緊張した面持ちの子が見守る。］


　　……そうね。じゃあ船代を稼がなくちゃね


［前向きな返答に、子が表情を輝かせた。

　ああ、自分は。あのひとにこんな顔を
　させてあげられるひとになりたかったのだと。
　嘆かぬ日はないし、そんなひとと出逢い共に在るのを
　願うことしか自分には出来ない。**］
　

　

　　……っす、すぐに、用意するわね……っ


［固まっていた母子のうち先に動き出したのが母で
　背中を向けたのだが、手伝う、とついてきた子が
　「泣いてるの？」と涙をばらしてしまう。
　この部屋くらいならどこに隠しても
　彼の瞳には見つけられてしまうのだけども。］
　

　
［聡い子は、珍しく落ち着かない様子の母と
　顔を知らぬ、だが自分とよく似た容姿の父を交互に見て
　大体のことを察したようだ。

　話を、したい。船代は、予定より稼がなくちゃ。
　宿を少し大きいのに変える必要が？
　どうやってみつけたの。
　驚くことではないって、驚かずにいられるわけがない。

　何から手をつけてよいのかも、
　愚かな女にはわからなかった。

　ただ間違いなく、この混乱は�Wうれしい�Wことだった。*］