……………………。

[ぺたし。近くの石を触って、地面に触れた。]

[金貨もお菓子も沸かなかった]

！？！？！？！？！？！？！？

！！！！！！！！！
なんにも出ない！
なんにも出ないわ！！！

カグラ！
あたし、普通の手になってる！！！！

[最初にこの手で握りしめるのは、誰より大事な友達の手だわ。
決まってるでしょ？]

>>24 デッド

あんたには、こっちに触れてみたかったの。

[デッドの頬にそっと手を伸ばす]

……ふふ、ほら、見たとおりにさらさらだったわ。
ぬめぬめじゃなかったわ。

でも、こねたらぬめぬめになるのかしら？

ふふ……ふふふ、あはは！

>>27 デッド

でも、捏ねて形変えたりしなくても、あんたはそのままでちゃんと素敵なのにね？

────ねえ。

まだ、やっぱり、アリスに会いたい……？

>>28 カグラ

うん！いちごミルクはあたしも大好きだわ！！

（革命って、何かしら）
（楽しく暮らすためにも戦いって必要なのね？）
（どうしよう。わくわくがすごすぎて倒れてしまいそう）

>>32 デッド

………………そう？

言葉通りに受け取っておくけど、でも、あんたの願いを奪っちゃったのは事実だし。
せめてこの先、うじうじ考えずに済むくらいのお手伝いはさせてもらわないと。

ほら、いつか、「私が君を攫うのはどうかな？」じゃなく、「私に君を攫わせてほしい」っていう気分になるかもしれないじゃない？？

……そしてカグラがすっかり実業家の顔になってるの……。

>>37 デッド
困ってないって言うけど、でも、退屈だったはずだわ？
そして、ちょっと迷子になってた風だったわ？
違う？

だって、空で跳ねてたあんたは、ほんとの本気に楽しそうだったもの。きっとあれがあんたの本質なのだもの。

わかんない人ねえ！
"攫いたい"って、そのくらいに欲しいって、思われてみたいって、思ったって良いじゃない!?

べつに、誰でも良いってわけじゃなくて……だから、ああ、もう…………

>>39 デッド

しのぎ方知ってても、それはしのいでるだけでしょう？
全然解決してないわ！？

"大人"って線引いて逃げるのは、ずるいわ……！

この先集まるかも現れるかもわかんない男たちはどうでもいいの！
あたしが今見てる男は、"ルイス・キャロル"！あんただけなの！

あたしだって、笑いたいわよ。
怒った顔ばかり見せたいわけじゃないわ……。

あたしはね、ルイス。

あんたと、ダンスがしたいのよ……？

>>43 ルイス

あんたが素敵な殿方かどうかを断じるのは、あんたじゃなくてよ。
あんた以外の周囲の人だわ？

"止めておいた方が良い"くらいなら、止めなくても良いってことよね？

嫌ならちゃんと拒否して頂戴。
お前と踊るのは真っ平御免、って。

それが誠意だし、それこそ"責務"というものだわ？

>>45

？？？
どういう、こと？
今度は、あたしが、あんたの言ってることがわからなくなったわ……？

物わかりなんて、良くなくて良いの。

踊りたいなら踊りましょう？
踊り足りないなら、いっぱいいっぱい踊りましょう？

[今は、貴婦人の手袋なんて持ってないけど]

[でもほら、やっとあんたの手に触ることができるのよ、あたし]

>>47 ルイス

そういうところって、どういうところよ？
言わないところがずるいし、そこで笑うのもやっぱりずるいわ。

────ええ、踊りましょう。

久しいどころか、あたしは殿方と踊るのは初めてよ？
足踏んづけちゃったらごめんなさいね？

[BGMは虫の鳴き声、夜に鳴く鳥、星の瞬きで充分よね？]

……だ、め……。

寝ちゃ、だめなのに……。
寝たく、ないのに…………。

ごめんなさい、すごく、眠いの…………。

[ぽすんとルイスの胸におさまり、くうくうと本気の寝息を立て始めた]

おはよう、あたしの世界…………。

なんであたしは、ちゃんとベッドで寝ているのかしら？
自分でベッドに入った記憶が無いのよ？

……………………。

……………………。

[昨夜のあれやこれやを思い出したらしい]

〜〜〜〜〜〜〜っ！！！！！

せっかく！せっかくルイスが踊ってくれる気になったのに、あたしったら…………!?!?!?

あたしの"力"が無くなってしまった事は、あっという間に国中に広がった。

なんでどうしてと城の皆は嘆いたけれど、城のお抱え魔法使いが「子供の時のみにそういった力が発現するのはよくあることだよ」と言ってくれたものだから、皆あらかた納得してくれた。

────そうしてあたしは、自由になった。

ねえ！もう、水遊びをしても良いのですって！
木登りや馬乗りだって止められないわ！

でも、カグラといっぱいいっぱい遊ぶ前に、しなければならないことがあるの。

あたしはその日一日、ずっとペンを握ってた。

お手紙の宛先は、ハートの女王をはじめとした、この城と交流のあるワンダーランドのお偉方。

　　カグラがこの世界の新たな住人になりました。
　　とっても良い娘で、あたしの誰より大事なお友達。

　　しきたりを未だ知らず、
　　時には粗相もあるかもしれないけれど、
　　お菓子の国のベニエに免じて、
　　広い心で見守っていただけると幸甚です。

────って。

もうカグラが、あっちの世界に戻らなくても良いように。
あたしやルイスの知らないところで、強制送還になんてなってしまったら大変ですもの。

もしかしたら、ルイスの方がカグラを守るもっと的確で素敵な手段を持っているかもしれないけれど、でも、あたしもあたしが出来る事をしたかったの。

大事な大事なお友達のために。

「さ、書けた！」

次はおやつの支度をしましょ。

幾分時間はかかるけど。

あたしの右手は、粉やミルクや卵から美味しいお菓子を創り出すことが出来るようになったのだもの！*

え？今、踊ってくれるの？

（またなんやかや理由をつけて逃げてしまうかしらと思っていたのよあたし）

まって、まって、ならレコードをかけるわ。
お気に入りの曲をかけるわ。

あと髪も直したいし、手も洗ってくるわ。
３分だけ時間を頂戴。

…………！！

ドレス！そうね、お着替えもしたいわ！

やっぱり５分待っててくださる？

と、調いましたわ。
あん……あ、なたの準備も、よろしくて？

[…は優雅に一礼して見せた]

えへへ、ありがと。

…………綺麗？
嬉しいわ。

−そして数分後−

（えっ、こんなにくっつくの？）
（こんなに、胸とか腕とかがくっつくものだったのダンスって？？）

（どうしよう心臓止まりそう足止まりそう、手に汗が滲んでしまいそうだわ恥ずかしいわ）

[水面下で大変パニックであらせられている王女様之図]

き、きき、緊張なんてしてないわ……？？[かちんこちん]

（でもすぐ傍らに、一緒に踊りたいと思った素敵な殿方がいて、）

（その人の胸にはあたしのふわふわおリボンが相変わらず揺れていて、）

（楽しもうって囁いてくれる）

（────こんな幸せって、あるかしら？）

────大丈夫。

あたし、ずっと、ずっと、こういう風に踊りたかったんですもの。

[一歩大胆に踏み出せば、あとは軽やかに。音楽に乗って、くるんくるんと舞ってみせた。]

[まあ、何回かは？エスコートの足を踏んづけてしまったかもしれないけれど！]

"久しぶりだから下手かも"なんて、全然嘘。
彼のリードは完璧だったの。

欲しいところに手が伸びて、回るあたしの背を細い指が支えてくれた。

だからつい、ワルツだけが収められたレコードの２曲、３曲……いえ、４曲くらいは踊ってしまったかしら。
最後の最後は踊りすぎで眼を回したあたしが尻餅を付いたところで終わってしまったわ。

「ふ、ふふ…………楽しいわ。楽しかったわ」

ふにゃふにゃに座りこむあたしを気遣うように支える手がまた伸びてきて。あたしはその手に甘えるように立ち上がりながら彼の両頬にぴたりと手を当てた。

[────ねえ、ルイス。"ずっと"は、ほんとに難しいと思う？」

何をとあなたは首を傾げるかしら。

「あなたが骨になっても生きられるんですもの。きっとあたしにだってできるわ？」*

ルイスはほんとにずるい人。

あたしも"ずっと"になりたいって、それはもう意を決して言ったのに、曖昧に、困った風に笑っただけ。

口を開けば「止めたほうがいい」とか「逃げるべきだ」とか言ってくるくせ、自分からは逃げやしないんだわ。

「踊りたい」って言ったくせに。あなただって。

「────ずるいわ。ずるい」

ぽすんと顔を埋めた鮮やかなピンク色のクッションからは、すうすうと甘い香りがする。
このクッションの布地は、今日、カグラと一緒に染めてきたもの。

不思議なきのこの森があるのよ、って遊びに行って、そのきのこを水に溶かしたらいろんな匂いの色水になることを発見した。

混ぜたらどうなるのかしら、煮詰めたらどうなるのかしら、ってたくさんたくさん実験して、成功したのが、このピンクの布地。色はちょっとばかり仰々しいけど、甘くふわんとした、りんごみたいな匂いがする。

「なんであんな奴、好きになっちゃったのかしら」

"こーいーしちゃったんだ！"って、脳内にあの親友の笑い声が蘇る。
違う違うと言い張ってたけど、この心持ちはもう、認めざるを得ないというやつだ。

「……もっとましな殿方に恋すれば良かったって、思うわ。あたしも」

　　あーもうー!!!
　　だって、仕方ないじゃない!?仕方ないじゃない!?!?

　　気がついたら、好きになっていたのだもの!?

　　もっと沢山、あの笑顔になっていて欲しくて。
　　その笑顔を少しでも、あたしの方に向けて欲しくて。

ぼすんぼすんぼすん。

ふかふかのクッションに何度も顔を押しつけたら、髪のリボンが解けて落ちた。

「────髪だって、直してくれたじゃない。すけこまし」

「"綺麗だ"って。言ってくれたじゃない。あんぽんたん」

あきらめない。
あきらめないんだから。

そっちが逃げもせずつくねんと突っ立ったままでいるなら、こっちに引っぱり寄せるだけなんだから。

「女は強くなくっちゃいけないのよね？カグラ」

戦う女は強いんだから。
カグラに負けた、そのあたしに負けたルイスなんて、びりっけつなんだから。

「覚悟なさいよね。ルイス」

骨になるまで、骨になっても追い回してやるわと決めた女は、強いのよ。*

>>73 >>74 >>75

「ふ、ふふ……貰っちゃった」

それは愛らしい、猫型の飾りがついた髪留めだった。
遊び疲れ、天蓋を見上げながらいつものベッドに寝転がる。

今日の城にはあたし宛に山ほどの誕生祝いが届いたけれど、大事なのはたった２つのプレゼント。

もちろん１つはカグラから。
そして１つは、ルイスから。

「…………でも、あたし、もう16歳になったわ？ルイス」

揺れる鈴。愛らしいフォルムの猫。
それはどこか、いつまでも子供であって欲しいという、彼の願いが滲んでいるようで、あたしは苦笑しながら呟いた。

指輪なんて贈れる柄の男じゃないってこと、よーくよーく知ってるけどね。

　　────でも、それにしたって、
　　ネックレスやブレスレットを贈るのすら、怖いのかしら？

肌に触れるものじゃなく、髪留めというのが控えめで、いかにも"らしく"て笑ってしまう。
その造りからして、遊ぶ時にこれで束ねるのに実に具合が良さそうで。

「────あ、そうか」

そうだわ。

彼の視線の高さからすれば、あたしが傍らに立った時、この髪留めはあたしが身につけるものの中できっと真っ先に彼の目に飛び込んでくるに違いない。

この可愛い猫には、多分だけど、いっぱい色々詰まってる。

迷いや脅え、願いと────あと、ほんの少しの独占欲も。

「いっぱい考えたんでしょうね」

彼には実に似つかわしくない店で、きっと色々考えたに違いない。
それも含めてのプレゼントねと、あたしは髪留めを両手に捧げてそっと口付けたのだった。*

そうしてベニエとカグラとルイスの３人は、幸せに幸せに、末永く楽しく暮らすのでありました。

めでたしめでたしっ☆