こしあんですか
　　よろしいならば戦争だ。

　　冗談です こしあんもおいしいですね

[ 「こちらがこしあんです」
　小雪にそう示しつつお茶をいただく ]

[ 遠巻きに 小満の蛍を一度見る。
　彼女は今 何をしている所であったか
　どうあれ程なく小雪に視界を戻せば ]


　　――確かに。
　　生き生きとしているように見えますね

　　ああいったむぎの姿は
　　小雪に居たままでは見れなかったかもしれず
　　そう思うと 眞澄の判断は正であったのかも

　　…とはいえ。
　　面と向かって退屈と称するのは 深くを知らぬ者が聴くと
　　何がどうあれ失言―――穏やかではないと思うものです

　　そう思うと 退屈と称した意味が気になるものですが
　　心当たりはあったりするものでしょうか


[ 「聴きに行ってみましょうか」と もう一度むぎを見つつ ]

[ なに、年寄りは腰が重いものだ ]


　　　眞澄は どうしたかったのですか？


[ 言葉とは裏腹 桜餅を口に入れた * ]

ありがとうございます、ではでは失礼。


[少々驚かせてしまっただろうか。中央務めの方がいきなり灯守りに「隣いい？」と言われれば驚くのもやむなしかな、と思いつつ隣に座る]


いやはや、この度は「会合」の運営、お疲れ様でございました。なかなか顔を出せずに「会合」を後回しにしておりましたが、いい勉強をさせてもらいまして……


[理由はどうあれ「会合」に参加していなかった身としては、少しでも中央の人間と話をすべきか、と考えて。]

[といっても、普段話をしない天乃と話せることといえば、大したこともなく。世間話や今日の「会合」について話をするくらいだ]


参加してみてわかりましたが、我々灯守りもそうですが中央勤務の皆様も大変なんですねえ……
おっ、あれは……


[そうして当たり障りのない話をしているうちに、小満がやってくる。悩み事を相談し、小満の話しを聞いていたら、いつの間にやら他の灯守りをも呼ぼうとしていて]

[灯守りが集まってきたタイミングで、天乃の顔をチラッと見る]


[げっそりとした顔をしていた。やっぱり、「会合」の運営で疲れているのだろうか。今度、何か贈り物でもして労を労おうと思った*]

こらチュウくん。
ガン飛ばすのは良くないよ？

やあ、うちの蛍がお世話になっちゃったかな？

［どうやら熱視線を送っていたことは立秋も感知していたようだ。心外な！ガン飛ばしなどでは！と両手を上げて訴える橙色の丸いのをスルーし、立秋は麦秋至に笑いかけ。］

お仕事中かな？
ほらチュウくんおいで。

［小満に呼ばれたらしいのを聞きつけ。
邪魔になるでしょ、と果実を持つのだった。**］

[こしあん派、つぶあん派には一家言あるものもいるだろうが、個人的にはさしてこだわりはない……というよりも、作るものに合わせるのが一番だろうと思う。

　例えば桜餅でも、干したもち米を蒸したもので包むならつぶあんが食感に合うと考えるし、粉を焼いた皮ならなめらかなこしあんもいい。
　大福はつぶあんがいいがまんじゅうはこしあんがいい。
　挙げればキリがなく、アンケート>>3:3には『おまかせ』と丁寧な字で書いた。
　]

いいの？　なら行っちゃうけど。
今度邪魔にならない日教えてよ。
何を放り出しても行くからさ。

[蛍が聞いていたら睨まれそうだが、今は偶然、ちょうどひとりなので、失言もし放題。
　それよりも、旧友と親交を深めることのほうがずっと大事だ。]

……そう。それならよかった。
うん、小満域に手前味噌だけど、店出しててね。そこの話だろ？
私はもっぱらいても客と話してるだけだけど、うちの蛍の麦が働いてるし。
一応私がおいしいと思ってるもの出してるから、雨水もいつかおいで。

[変な話、といえばそりゃあ、村雨を見るだに逃げていたこととか、無闇にそっけなくあたったりだとか、そういう若さあふれる時代の話だ。
　100年前の話だ、そろそろ向こうも忘れてるんじゃないか。そうであれ。
*]

　

　　――――――……


[　もし誰かが今、私の姿を“観測”出来たならば、私はとても痛々しい表情をしているのだと思う。
　普段の私からは、想像も付かぬ程。
　]

　




　

　

　

[　さて、意識を今に戻すが、
　この灯守りの交流の場において、一際目に留まる存在と言えば、小満の灯守りたる彼であろう。
　どこにでも現れ、笑い掛けては、輪の中へと馴染んでいき、或いは人を呼び寄せて輪を作る。
　そんな彼は多数の灯守りや蛍に声を掛けては、友好的に接している。
　会合では私と同じく興味が薄そうであるし、蛍に全てを任せているようだけれど、人々との交流自体は好きなのだろう、という事は“見て”いれば判るし、この場においても観察し甲斐のある人物だと言える。

　但、彼と私の接点はあまり多くない。
　彼は私に構いに来る訳でもなければ、積極的に呼ぶ訳でもなく、話す機も限られている。
　違和感を覚えているのは、何より本人である私であったけれど、私はそれをあまり気にしてはいなかった。>3:*69
　むしろ、誰にでも声を掛けそうな彼が私には無理に関わってこない、というのが、面倒ではない距離感であると思っている。
　嫌われる何かがあったのかもしれない、とも思うのだけど、そういう訳ではなさそうだとも思う。
　判別は付かないけれど、私から聞くことも、なかった。　]

　
[　天真爛漫な彼が、何か楽しいイベント事を企画しているらしいのを、私は唯、“観測”するだけだった。
　その集まりは興味がある観察しようと思いながらも、
　常のように上機嫌な彼を見て、華のある姿を、眩しいと思うだけ。**　]
　

　
　
　ですね。人が一杯なのは凄いですね。


［人数が増えるのに特に慌てるでも、困るでもなく構えているあたりに人慣れを感じる。>>10



　はい、好きですよ。
　いいじゃないですか。
　作るって手間なのに自分に用意して貰えるのは。
　
　

　

　だから楽しみにしておきます。


［この言葉なら重圧にならないかな？　と様子見。］


　へぇ、小満さんも村雨の料理食べた事あるのですね。


［ぼくを引き取る前には二人が共に飲んだり、村雨がつまみ作るから飲みに来いよと言って招いていたとかは知らない。
　引き取ってからは未成年のぼくの手前招くのは自重したというのも。

　頬が緩むその姿に、村雨への感情が見えて
　ぼくもなんだか嬉しくなった。］


　是非とも。
　はい、わかりました。
　わぁ、村雨あいされている？


［何を放り出しても、なんて言われるから思わず。>>11
　よかったというという事は、小満さん曰くの変な事は聞いていないらしい。

　何も知らないぼくはそんな風に思考を飛ばしていた。］
　

　
　はい、きっとその話だと思います。
　え、いいのですか？　行きたいです。興味はあったので。
　行きますっ！


［目を輝かせて興味津々に反応した。
　麦……麦秋至さんだったな、と頭の中で繋げる。
　確か可愛らしくて明るい髪の色がよく似合っている人。
　というか、蛍を従業員にしてお店……。なかなか凄い事する人。そんな風に思った。］


　今日は色々約束が増えた日です。


［そう言って顔を緩ませる。
　約束と言えば小暑はどうしているのかな、とちょっと視線で探してみたのだった。］**
　

ーー現在：冬至の君と>>0ーー


　あら、敵方だったなんて。


[冗談返し。]


　ふふ、つぶあんも美味しいですよね。


[示された方に手を伸ばす。
長きに渡る戦争の甲乙はつけられないし、つけたらアウトである。]
　

　
[桜餅を持った手元を見下ろして]


　心当たりは……ないです。
　ないからこそ、溜め込ませていたのかと。
　そう思いまして。


[家系という鎖に縛られて、なりたくもない蛍ものになるために強要さていたのなら。
退屈な場所だったと評されても仕方のないこと。
それを止めさせることができなかった、私の責任だ。

相手がどう思っているかはわからないけど。
だからこそ、聴きに行くという言葉にはとても焦った>>1。

]
　

　
[行く素振りを見せなければ、心の中で息をついて>>2。]



　私は……、



[どうしたかったのだっけ。
忘れてしまったそれを、手繰り寄せてみる。]


　


[蚊の鳴くような声で紡がれたそれは、届いただろうか。
誰にも言わずに見送って。願い続けたけれど。
傍に残り続けたのはこの感情だけだった。*]
　

[焼売とその傍にあった角煮まん、いくつかの点心を手に
いそいそと雀さんのお隣の席にお邪魔する。
……心なしか驚いたお顔をなさったような？>>3:121
気のせいかな？？
急にお声掛けして驚かせてしまったかな、とは思いつつ
深くは気にせずお言葉に甘えてすとんと腰を下ろした。]


　　ありがとうございますっ！
　　蛍さん達やお姉ちゃんや葵ちゃんに
　　たくさん手伝ってもらって、何とか……
　　無事に会合が終わって、ひとまずほっとしました。
　　
　　雀さんもお疲れさまでした。
　　お祝いの本番前後には、また今年も
　　応援をお願いすることになるかと思いますので……
　　なにとぞ、なにとぞ。


[こう言うと用意した和菓子が
まるで賄賂のように見えてしまうかもしれない。
けれど実際、味見という建前でもって
ちょっとした賄賂のつもりで用意したところもなくはない。

雀さんのお顔を伺うように見つめてみれば
柔らかい表情をされているように感じられて、
とても美味しいです、の一言を聴くと
またひとつ安堵の溜息が零れた。]

　　無事に準備が終えられて
　　お祭りも成功させることが出来たら、
　　また『陽だまり』さんに遊びに行かせていただきますね。

　　今年の春は、お姉ちゃんも連れて
　　春分域の桜を見に行けたら良いな、って
　　思ってるんです。


[可憐な方が可愛いお菓子を
召し上がる姿は大変絵になる。

あまりじっと見つめていては食べづらかろうから、
焼売や小籠包をちょこちょこ摘まみつつ。
会話の合間合間を見計らって
こっそりと眺めさせていただいた。]

[ところで、会場をぐるり眺めれば
可愛らしい方がもう一人──>>3:78

多分きっとおそらく大先輩だと思う。しかしながら、
ぬいぐるみを小脇に抱きかかえられながら
桜餅をもちもち召し上がられる姿につい
頭の中がに支配されてしまう。
ぬいぐるみ収集家コレクターとして
同志の血も少し疼いてしまうのだが。だが。]


　　……あの、雀さん、雀さん。
　　少しお尋ねしたいことが。
　　あちらの、ぬいぐるみを抱えておられるあの方。
　　あの方はどなたでしょうか……？

　　会合の時のお席から察するに
　　大雪域の方なのは間違いないと思うんですが、
　　私が以前ご挨拶に伺った際お逢いした大雪さんは
　　もふもふのぬいぐるみさんだった記憶でして……


[雀さんならご存知かもしれない。
あのゆきんこのような愛らしい方の正体を。
そんな思いで、隣に座る雀さんにこっそり尋ねてみる。

そうしているうちに大雪さんご本人から
直接お声が掛かったなら、答えを知った後に
「私と黄鶯さんと氷魚さんで作りました！！」と
改めて申し出させていただくことになっただろう。]*

[可愛らしい方、と言えば。
先程慌てて和菓子を確保なさっていた麦さんが、
今度は手足の生えた橙色の果物に>>3:47
じわじわとにじり寄ってゆく姿が目に飛び込んできた。>>3:98
こちらでもまた可愛いの大渋滞が巻き起こっている。

立秋さんの蛍さん、チュウくんさんのことは
ショウくんさん・ダイくんさんも含めて
私がまだ蛍だったころから存じ上げている。
『手作りお菓子は可愛い子にしか作らない』と
豪語していた蘭花様にとって
立秋さんは『可愛い子』に認定されていたらしく、
蛍さんたちの分も含めて
枇杷や夏みかんを使ったお菓子や水羊羹をよく贈っていた。

もしかすると『東風』の号の私の方が
立秋さんにとってはまだ馴染みがあるのかもしれない。
立春を継いだ今は、立春呼びで何の問題もない。
葵ちゃんが立秋さんのことを『カリーユ様』と呼んでいるから
時々心の中でそう呼んでみることもあるけれど、
まだご本人から承諾を得たわけではないから
すっかり機会を逃してしまって立秋さん呼びのままだ。

そんな立秋さんは桜餅と椿餅をお手に取られて
傍らの紙に何か書きつけていらっしゃる。>>3:46
後で拝読して、直接のお声掛けが叶わなければ
またお手紙を送らせていただこうと心に決めた。]*

[橙の果実ににじり寄っている麦さんに
もし、お菓子の作り方を尋ねられたなら。>>3:92

私自身お料理はまだまだ勉強中で
寒露さんにお料理を教わっているのだけれど、と前置いて
私で良ければ喜んで、と張り切って材料を揃え
麦さんを立春領域内の我が家にご招待しようとするだろう。

『慈雨』さんの厨房を占領してお料理教室を開くのは
いろいろな意味で緊張してしまいそうだからだ。

自宅キッチンなら、例えば
手を滑らせてお皿を割ってしまったり
作業台を少々粉まみれにしてしまったりしても平気だけれど。

よそのお宅、まして小満さんのお店の厨房で
もしものことがあったら、と思うと──……]

[──考えただけでも怖い。
めちゃくちゃ怖い。

小満様ファンクラブの皆様に私刺されませんか？
何事もなく調理が進んだとしても
ただ厨房をお借りするだけで畏れ多いのでは？？

（※蘭花様の刷り込みによる思い込みで
　小満さんに対するイメージが多少歪んでいます）

そもそも小満さんの厨房で調理する、となればきっと
小満さんご本人も作業風景をご覧になる可能性が
非常に、ひじょーーに高いわけで。

お料理上手と名高い小満さんに
もしお料理を教えていただける機会があるなら
そちらには是非とも応募させていただきたい。
ですが、ですが
万が一見られる一方になろうものなら
緊張してお菓子作りどころじゃなくなる気がします。]

[ちなみに料理の腕を磨きたい理由はただひとつ、
『お姉ちゃんに美味しいものを食べさせたい』である。

立春のお祭りが終われば今年は
去年よりはゆとりが持てそうなので、
『慈雨』さんにはお料理をいただくためだけに
訪れてみたい気持ちがある。もちろんお姉ちゃんと。

その折には、麦さんの得意料理のポトフを
食べさせていただけたりもするのかもしれない。]*

[直にお話を重ねれば小満さんの印象は、
『末恐ろしい天然誑し』ではなく
『清廉潔白人畜無害な小満さま』になるのかもしれない。

残念ながらお話する機会がなかなか得られず、
亡き師匠の言葉を思い出しては
なんとなく距離を取りながら
延々と遠目に見つめ続けているものだから、
今のところ小満さんの印象は私の中で
蘭花様の仰っていた通りになってしまっている。

華のある御方だなぁ、と思う。
物腰柔らかな話し方と中性的な顔立ち、
誰にでも平等に接されるお優しさ。
意図的にか無意識にか甘え上手で、
知らぬ間に懐に入り込んでおられそうな
不思議な親しみやすさが感じられる。

……少し、蘭花様に似ている。とも思う。
いろんな方に開口一番
『可愛いね』と声を掛けていそうな辺りが。
数多の女の子を泣かせてきたのだともし聞かされたら
疑いなく信じてしまうと思う。]

[ただ、
麦さんに甘えて軽くあしらわれておられるお姿に
お二人の関係性が垣間見える。
小満さんにとっては遠慮なく甘えられて、
麦さんや紅さんにとっても畏まらずに済むご主人様なのだろう。
良い人そうなのは、遠目で見てもわかる。

そんな小満さんは椿餅を手に取っておられた。>>8
反応が気になりつつ、あまり眺めていると
視線に気づかれてしまいそうで程々にしておいた。

和菓子の傍に何か書き付ける様子が見えたなら>>9
プロの方のご意見に不安と、少しの期待を寄せたのだった。

]**

[さて、少し時間が経てばパーティの料理を置いてあるテーブルの辺りも人が落ち着くだろう
仮にひっきりなしに人がいたとしても、人がいなくなる瞬間はあったはず
白露はその瞬間を、ハイエナの如く狙っていて…]



[こそこそとテーブルに近づいた]

[食べたいものは選べないままだったが、遠くから眺めていた時にどうも和菓子の近くに皆が何がを書き付けているのが気になっていたのだ
こそこそと近づき、そっと覗くと……
つぶあんこしあんアンケート>>3:3であった]

（つぶあんこしあん……）

[白露は食に無頓着だったので つぶあんもこしあんも、
食べられるだけでありがたいと思っていたけれども]

　

[小豆とあんこの二つの食感が楽しめるつぶあんの方が、
どちらかと言えば食べていて楽しかったので、端っこの方に”つぶあん”と書いておいた
満足**]

[霜降が盛大に転んで着物を汚した話>>108は記憶に新しい。
　笑い話のように語るので、もうすっかり乗り越えたのだなと口元は弓なる。]

ふふふ、みんな何かしら失敗するよね。
私は昔からほとんど会合の進行は蛍任せだし、あるとすれば何にもしなかった事自体じゃないかなって感じだけど。
そんなんでも何とかなるから、ほんと、構えすぎずにやるのが一番だよ。

灯りを送れずに溜め込んだりとか、送りすぎててんやわんやになったりだとか、そんなことさえあっても周りがどうにか支えてもくれるし。
24人もいるんだ、『灯守りさま』なんて思わずに気軽に頼ったらいいさ。
霜降も、他のみんなもね。同じ『灯守りさま』だし。

[そう言ってやわらかく笑う。
　大口叩いておきながらできることなぞ限られているが、それでも頼られれば尽力しようとも。]

おや、紫明は小暑の人間だったのか。
そりゃまた寒いところに行ったもんだな。

[>>3:108紫明と言えば、随分昔の裏表ある印象がまだ残っている。
　けれど、そんな紫明だったからこそ、就任したてのまだ子供だった自分は、心を許しやすかった気がする。]

[はろー皆さん、鳴子さんですよ。
気配が薄れていたけど反動ぶり返したとかではないです
ではなく
少々目の前の出来事に固まり時が止まっているのです。
実際は止まってないしほんの数秒の間でしかない(はず)

それはともかく
なぜ固まったのかというと、これ>>2:78
夏至くんの手に！何か力が込められているのです！
流石にそれを放とうとまでは考えていないかもしれないけど、直前に菖ちゃんから言われたこと絡みでやってると思うので
たぶん図星なことを言われたのだと予想。

つまりね
「夏至くんダメー！」とここで普通に止めてしまうと
夏至くんの立場をただただ落としてしまわないか？
そんな事が過ぎったのです。
ほら、ついさっきも評判の話がちょっと出たし。]

　(どうするのがいいかなー)

[おそらく間違いは言っていない菖ちゃんに何か言うのは違う
どうどうと夏至くんを宥めるのも、夏至くんが問題を起こしたのか？と周りに誤解させる可能性が。
]
　

[この間(4)(4)^2d6秒
考えた結果、鳴子さんはどうしたか]

　おー、そんな感じで構えて力使うっすね？
　夏至くんすごいっす！
　鳴子さんはそういうのじゃないし
　使いすぎるとこう…先代さんに叱られるから
　なんかちょっと新鮮っす
　"見せてくれて"ありがとうっすよ！

[はい、鳴子さんがお願いした風にしました。
夏至くんと菖ちゃんは当然のこと
話を聞いていたらそんな流れ一切なかったのはすぐバレるけど
でもほら、これなら何かあっても夏至くんだけが良くない事したとは思わせないで済むのではと思ったのです。

肝心の2人に思惑が伝わるかまでは考えていませんが！]

　夏至くんがちょっとやりすぎちゃった時に
　カバーするのが菖ちゃん含めた蛍達って事っすよね
　菖ちゃん達もすごい！

[これは菖ちゃんとここにはいない蛍2人に向けた分
夏至くんにだけ言うと菖ちゃん置き去りなっちゃうかなって
いや大丈夫かもしれないけど！
鳴子さん気にしてしまうんだもの！]
　

　そうだ！
　さっきの話じゃないっすけど
　今度皆で立夏領遊びに来るっす
　……あ、一度に蛍3人全員は厳しいのか
　んーーでも息抜き代わりにおいでっす

　思い付きのアイデア試したい時も
　言ってもらえれば場所的な協力はするっすよ！
　人が住んでない地域も結構あるし、草原だから
　領民さんへの悪影響さえなければ
　鳴子さん責任である程度どうにか出来るっす！

[息抜き提案より後者のアイデア云々が本命だろと？
そうです、今思い付きました。

合意の元で場所も決めてやれば問題も減るのでは？
そんな安直な考え、でも悪くはないと思うのです。
立夏領の人達はちゃんと話せば理解してくれるはずだし
そうでなくとも何かと皆優しいんです。
先代さんは…どうだろう。
でも先代さんも良い人だからきっと大丈夫。

あ、そういえば
夏至くんの力がどんなものかよく知らないかも？
まぁでも危ないものではないでしょう
きっと大丈夫です！]*
　

むっ……。

[わたしは両手を広げた。>>6
「さあ、わたしの胸に飛び込んでおいで……」と言っているように見えるけれど、
胸に飛び込んでくるのを待たず、近付いてきた橙色の生き物を抱き上げた。
おお、中身がきっちり詰まっているような重量感がある]

…………。

[ふむ、わたしたちひとの言葉は喋れないようだ、
と鳴き声（たぶん）を聞きながらそっと判断する。
おや、でも、最後の「チュ」は鳴き声（たぶん）にしては変わっているような。
だっこしたまま橙色の生き物とまじまじと見つめ合い、
だんだん顔を赤くしていった。
抱っこだけでは飽き足らずKissをねだっているように聞こえたからだ]

はっ、もしや……
わたしを見つめていたのも、つまりLoveゆえ？

[だからこんなに目力が強かった？
わたしがその気になれば異種族間恋愛が始まってしまうのか？
興味はあるけどすぐに頷くわけにはいかない。まずは友達から始めないと……]

[などと間違った方向に盛り上がっていると、
近付く人影がありました。>>7
橙色の生き物を「うちの蛍」と呼ぶその人は立秋さま]

お世話に……そんなところです。
可愛いのでつい構っちゃいました……。

[苦笑しつつ頭の中にはハテナマークが浮かぶ。
あれはLoveではなくガン飛ばしてただけ！？
立秋さまがそういうならそうなのかもしれないけれど。
というか、この生き物を「チュウくん」と呼んでたのをしかと聞きました]

……もしかして、名前を教えようとしてくれました？

[立秋さまに生き物を受け渡す前にもう一度訊ねてみたけれど、果たして]

[ちら、と小満さまを振り返れば、>>8
どうやら和菓子を自分で取りに行くことにしたようです。

「意地悪じゃなくて小満さまの威厳を思ってのことですー」
という屁理屈は通じたんだか。


和菓子のひとつをもぐもぐしつつ立秋さまに受け答えをする小満さま、
明らかに行儀が悪いです。
まるでシャオディエさまから注意を受けていた時のわたしのような]

……小満さまが何言っているのかわかりかねますが。
あの方にお菓子を届けるお仕事はなくなったので、
その、ご安心といいますか……。

[言いつつ首を傾げた。
わたしとしたことが何かを忘れているような……]

そうだっ、
立秋さま、わたしに自転車のことを教えていただきたいのです！
その、乗り方とか。

[会合前に見た珍しい乗り物のことを思い出し、
思いきりのいい声をあげる。
自転車をじーっと眺めた時点では、かろうじて、
台座らしき部分に乗って足でこぐ乗り物としか推察できていない。
ほんとにそれで前に進むのか。
気になってしかたがないわけです*]

これは霜降殿。お疲れ様でございました。


[小満を見かけてやってきたのは、自分と同じく比較的若い(はず)の灯守り、霜月だった。彼女が近づくと、自らの経験不足からくる不安の話になる]


なるほど。普段通りにですか……
確かに、口うるさい方はいなさそうですが、果たして。


[普段通りに。自分の普段通りといえば、さっさと済ませて後の時間をサボ……自由に過ごすことのはず。文句をつけそうなのは、自分の近くにいる、若干一名くらいだろうか]

[ここにいる小満、霜降ともに色々なことがあってみたいで。特に衣服がぶっかぶり事件には、失礼だが少しだけくすっとしてしまった]


……みなさん、色々あったのですね。


[他の灯守りの過去を聞いて、なんだか少しだけ楽になったような気がした。思えば、仕事を済ませてはサボりというルーティンを繰り返し過ぎて、リズムが狂っていたのかもしれない。緩くなったコーンポタージュを飲み干して]


そうだったのですか。小暑域は、色んな人とご縁があるのかもしれません。
大切にしなきゃなぁ……


[少し、決意のようなものが、固まったような気がした*]

　
[ 小満様と処暑様とお話した後、改めて周囲を見渡します。

　私の会合参加はこれで6回目。蛍時代を含むと11回。
　初心を忘れ始める頃にして、かつベテランとも言えない
　微妙な回数です。
　
　初めて見掛ける方や数回目の方、代理出席の方等
　様々いらっしゃいますが、可愛いものに目がいくのが
　性というものです。

　可愛いおつるちゃん様をまだもふれていないので
　会合の日課は達成できていませんが、
　どうやら眞澄ちゃんとお取込み中のご様子。]
　

　
[ 冬至域は寒さが厳しく、あまり足を運ばないのですが
　私が蛍になって数か月後、挨拶回りとして
　紫明様と共に全領域を訪れたことがありました。
　いわば統治域一周旅行です。
　
　未だ十歳と少しの頃、降りしきる雪が珍しく
　雪うさぎさんを自作した記憶があります。
　「動いて喋るうさぎさんたちのお友達！」と
　耳は普通の葉っぱでは無く、
　紅葉で出来たちょっと派手な子を
　ちょこんと飾っていた記憶があります、

　形はいびつでしたが、真っ白な雪の中、新鮮な経験で
　子供心にとても楽しかった記憶があります。]*
　

　
[ かわいいものといえばもうひとつ。

　例年可愛いぬいぐるみが代理で出席されている大雪様。
　チュウくん様たちやおつるちゃん様らと同様
　ぬいぐるみを撫でて感触を確かめ、もふもふするのが習慣

　──なのですが。

　今年は可愛いぬいぐるみが見当たらないのです。
　アリクイさんは？　ひつじさんは？
　振り返っても見当たりません。大雪様は欠席なのでしょうか。

　──と思っていたのですが。

　会合時、大雪様の席に座っていらっしゃる方が見えて納得。]
　

　
　　大雪様、ご無沙汰しております。
　　私のこと、覚えていらっしゃいますか？

　　今年はぞうさんかひよこさんか、何でしょうかと
　　予想していたのですが、珍しいですね。
　　調子が悪い……とかございませんか？


[ お姿が見えれば、見た目だけなら私よりも幼い少女に
　声を掛けます。
　冬至様同様、子供の頃の挨拶回り時にお会いしていましたが
　ご本人のお顔を直接拝見出来たのは、この時以来な気がします。

　ご本人とお話できる稀な機会、と尋ねてみます。]**
　

　

　　寝…………


[　対する小満様はというと、中央の職員の頭痛を考えていないことが透けて見える言葉をさらっと言った>>3:28。
　本当に、そういうところだな、と思う。
]


　　

　　……！　あ、わ、忘れますので、ええ、はい……


[
　ぎこちなく、乾いた笑いを漏らしていると、小満様の手がこちらに伸びてくる。
　思わず身構えてしまった。
　否、“消されても”何の問題もない記憶ではあるが、その『能力』が自分に向くならば、やはり。根源的な恐ろしさを覚えてしまう。
　忘れる、という言葉が、素直に口から出る程に。　]
　

　
[　それは、霜降の灯守りがこちらへとやってきたことで事無きを得た>>3:29。
　このまま小満様と小暑様の意識がそちらへ向くならばそれが良いと思う。
　囲む灯守りが増えていく事には遠い目をしてしまうが、
　己は空気、そう思ってもらえれば、まだ気が楽である。遠い目は隠せていないと思うが。
　小暑様が贈り物を、なんて考えていた事>>5を知ったならば、感動してしまっただろう。

　その霜降様が初めて会合に参加した時、己は中央で働いていたかもしれない。
　そんな彼女が小暑の彼に先輩らしい言葉>>3:107を掛けるのを見ると、不意に時間の経過を感じてしまう。]
　

　
[　さて。その他には、雨水様は小満様と離れて会話をするだけで、来ることがなかったのは、幸いかもしれない。
　雪兎と果実型の使い魔を膝に乗せる姿>>2:72を見れば、交流しているようで何よりだな、と思うばかり。

　しかし小満様は更に大雪の灯守りまで呼びだしていた>>2:155。
　否……良いのだ、小満様が対応するだけならば。
　もしかしたら、己は彼女本人の姿を見るのは初めてかもしれない。
　桜餅をもちもちと食む姿>>2:161>>3:10は、子供にしか見えないが、この人も己よりも遥かに年上だったはずだ。
　というのは、小満の彼との会話でも分かる。

　まあしかし、小暑の彼の話題提供から始まった話を、小満の彼が広げ、複数の灯守りから意見を聞ける事になった、という所に対しては、素直に小満様を凄いと思えた。
　こういうところが、民に好かれるところなのであろうか、と思う程には。

　小暑様は答えを聞いて、少々暗い顔をしていたようにも見えたけれど>>3:16、
　まあ、彼ならば、中央に迷惑を掛けない灯守りになれるのではないかと思うし、
　心の中で密かに、エールを送っておいた。

　……己自身も、灯守り同士の会話を聞くことは、少しだけ普段とは違う灯守りの姿を見られた、ということだったように思う。
　「何を考え、何を思うのか」>>0:4――それに触れられたことは、悪い時間ではなかったのではないかと思う。
　代わりに疲労は更に溜まったけれど。**　]
　

ふふ、楽しみにしといて。
がんばってはみるから。

[>>18期待、よりは重圧の少ないフレーズで宴会を心待ちにされれば、喜色が浮かぶ。]

うん、村雨んとこに行ったこともあるし、小満域うちにきてもらったこともあるよ。
飲めるやつとは結構いっしょに付き合ってもらってるからねえ。
特に雨水はいい酒が多い。

あいつは、そりゃあ愛されてるだろう。
あんなに慕われてたやつもそういないんじゃないのか。

[先代の話に頬緩むのが見えれば、こちらも気分がいい。
　私達の間にある関係を知らないのなら、そのままでいてほしい。]

いつでもおいでよ。
店ってのは許可をとってくるような場所じゃないさ、万人に開いてるんだからね。
場所や雰囲気が不安なら、他に何度か来ているのでも誘えばいい。
と言っても、肩肘張るような店じゃないけど。

[>>19蛍が店番をしている店は、世界広しと言えどいくつもないだろう。
　豪気だと言われればそのとおり。なにせ蛍として招き入れた理由すら、店員やらないか、に近いものがあった。
　ただ、本人にはまだ語っていない。過去の麦秋至との思い出を、自由で穏やかな時を。
　そうした気軽な相手でいてもらいたいと、傍に置いていることを。]

いいじゃないの。
約束っていうのは未来があるってことだ。
幸せなことだよ。

[じゃ、また宴会当日にね、などと言ってふわりと離れていく。
　会場狭し、再び顔を合わせることもあるかもしれないが、ひとまずはここまで*]

　

　おお、大鍋。豪勢ですね
　なるほど、そういうものなのですね。


［ぼくなんか食材がどーんと用意されても何を作れば……？　となる程度の料理力。そこにレシピがあってその通りに用意して、作ってようやく形になる程度だから素直に感心。

　続く言葉には>>55、ほぅ……、となる。］


　確かに、作って食べて貰えて喜んでもらえるのは……
　うん、嬉しいです。


［へたっぴな卵焼きになっても食えるからいいよって食べてくれる村雨を思い出す。ちゃんと笑ってご馳走様って言ってくれる。
　美味しいと言って貰えたことはないけれど、言って貰えたら……きっと嬉しい。］
　

　

　小満さんの言葉は暖かいですね


［素直な感想だ。唐突気味かもしれないけれど感じたままに伝えてみた。


　誰かの笑顔の為、それを手間を呼ばない。
　その言葉はぼくには凄く眩しく感じた。］


　はいっ


［そういう風に言える人のお料理はどんな温かみがあるのだろうか。村雨から聞いたから、だけじゃない楽しみの感情と興味がもっとわいた。>>56］


　へぇ、へぇ。
　あ、うちのお酒は先代が頑張りましたからね。

　おお……
　村雨は凄かったんですね


［評判がいい、というのは知っているからぼくも製造体制は先代のまま引き継いでいる。いつか飲めるようなったらちゃんと味を知らないと。

　そして村雨の評判を聞けば、納得もまた する。
　ぼくだって懐いた人間の一人だ。］
　

　

　確かにそれもそうですね。お店ですしね
　お誘い……が、


［元がついても引きこもり。一人でいきなり他所の領域の灯守りや蛍がいる場所での食事難易度はわりと高い。
　そしてお友達の作り方もわからない自分には誘うのも誰を？　となる。
　まぁいざとなったら村雨を意地でも引っ張れば万事解決。

　続く言葉を聞けば>>57
　この人は凄い人だなって思う。
　嬉しいと、暖かいと感じる言葉をさらっと投げることが出来るのだから。］
　

　
　　
　はいっ、そうですね


［また、とふわり離れられれば素直に見送って手をふる。
　これは手土産本気をだして選ばないと。

　そうワクワクして足を踏み出したら、ちょっとだけけつまずいた。足元注意……。


　

　
［気をとりなおして。会えればいいや程度のゆるりとした人探しを開始。
　美味しそうな食べ物つまみの方に気を取られていたら、白露さんが何かをしていた。>>32

　気になってなんとなくてくてく近づいていく。
　その声が>>34かろうじて聞こえた。］


　つぶあん、好きなのですか？


［相手がぼくに気づいたのなら
　お疲れ様です、と言葉を続ける。］**
　

［もごもご言っている小満の言葉を解読しようと試みるも、失敗に終わり。>>8］

何か伝えたいのはわかった！

［内容はわかってない旨を伝え。しかし、麦秋至には何となく通じているようなのでご安心することにした。>>43］

えっ、自転車？

［きょと、と目を瞬かせる。>>44
想定もしていなかった話題に、一瞬反応が遅れたが。］

なるほど。お嬢さん、目の付け所がいいね？
いいよ！ちょっと乗ってみる？
スタンドしたままなら前に進まないし。

［流石に会場内を乗り回すのは危険＆料理が心配なので、止めた状態でペダルだけ漕いでみることを提案し。会場の隅に立て掛けておいた自転車の所へ一緒に向かう。］

［止まったままなのでサドルの高さは調節しないで、手を貸しながらそのまま麦秋至に乗ってもらい。］

ハンドルを持ってー、あ、これね。
で、ペダルの所に足を乗せてー、前に踏み出すように、足で回す感じでぐるぐるやると、ほら、タイヤが回るでしょ。これで進むんだよ。

バランスとるのは難しいけど、今みたいな感じで……

［チュウくんを傍らに控えさせ、自転車の運転の仕方を指導する。］

歩くよりずっと楽だし、これから絶対流行ると思うんだよね！大体の人は何故か、新しくて珍しいものは遠慮しちゃうんだけども。

でも麦ちゃんは見る目あるね！
チュウくんの魅力もわかるようだし、いい感性持ってるなー。

次の立秋とかやってみない？


［なんて、実現したら人間関係が更にややこしくなりそうな爆弾を放り込んだ。］

［麦秋至が驚くようなら、あははと笑って。］

いや、一番大事なのはやる気あるかどうかだけど！

それにまだ、退く気はないよ！

［本気で指名する気はないようで、びっくりさせるようなこと言ってごめんね、と謝った。**］

[話しかけられたのは、後ろからか横からか>>62

コソコソとするのに気を取られて白露は相手のことに気がついていなかったので]

……っ！！？？

[飛び上がったのでは、と思うほど驚いていた
そろり、と声のした方に向けば、いたのは会合が始まる前、様子をうかがった>>0:297彼女だった
確か……]



[ぱちぱちと目を瞬かせ
お疲れ様です、と挨拶には頭を下げつつ]

あっ……はい……


[と、こくり、頷いた**]

　
[話しかけたのは横からひょっこり。>>4:68
　普通に近づいたつもりだから驚かれてこっちも驚いた。]


　ふぇっ！　ご、ごめんなさい。


[思わずわたわた。
　しかもまた様付けで呼ばれて追加でわたわた。]


　はい、雨水です。様はなしで大丈夫です。


[頭を下げらられればぼくもぺこりと。]


　美味しいですよね。


[うんうんと頷く。]
　

　

　立春さんの和菓子お祭りに出すものでしたよね。>>2:100
　上手く作りますよね。
　ぼくそこまで料理上手くないし凄い……
　白露さんはどうです？　お料理します？


[なんとなく和菓子から連想して、そんな話題をふってみた。]**
　

[わたしは恋多き性質でも惚れっぽい性質でもない。
ただ、可愛いものに目がない普通の（？）女性が、
かんちがいを起こして赤くなってしまっただけ。


わたしの言ったことは当たりだったのでしょうか、>>63
手を振る橙色の丸っこい生き物、もといチュウくんはやはり見ていて飽きない]

そっかあチュウくんか。よろしくね！

[真似するように手を振れば、なんとなくお友達になれたような気分。
接吻は……そうだねえ、もっと深くお知り合いになって、
わたしがメロメロになっちゃったらするかもしれないし、しないかもしれない]

[立秋さまをご安心させました後、
唐突に話題に出した自転車のワードに立秋さまが瞳をまたたかせたのは一瞬。>>64
色よいお返事にわたしはにっこりとした]

はい！　乗ってみたいです！

[なんなら前に進んでみたい、と言いかけてやめた。
うっかりテーブルに突っ込んだたら目も当てられないだろうし。
かくして立秋さまと一緒に自転車のところへ向かい、
手を貸してもらいながらも乗った体勢になりました。
台座のようなところにはただ座るのではなくまたがらなければいけない模様]

ええと、これを持って……。

[乗り方レクチャーは続く。>>65
両手でハンドルをしっかりと握り]

ここに足を……わ、ちょっと変な感じ。

[ペダルに足を乗せる。
支えがあるから倒れないと分かっていても、地に足がつかなくておっかなびっくりって顔]

で、こう……、

[そのまま足に力を入れる。ペダルを踏むみたいな感じ。
すると軽快な音を立てながらタイヤが回る]

す、すごいですねこれっ！

[確かに乗りこなすのは難しそうだけど、慣れればすいすい進めそうだ。
わたしはキラキラと目を輝かせた顔を立秋さま（withチュウくん）に向けた。
うんうん、絶対流行ると思いますと言いたげに相槌をうっていたけれど、
ふと意識が遠くへ向いた]

あー、……どこの統治域もたいていそういう人ばかり、なんですねえ。

[古くてありきたりの仕来りに従う人々。
旅先でも見なかったわけじゃないけれど、
故郷の風景を色濃く思い出していた]

　　ど、どうも―――って、
　　ええっ、わたしが次の立秋さまにですか！？

[そうしたらこの爆弾発言ですよ！ >>66

わたしはいったいどうすれば……と思っていると、
立秋さまは朗らかに笑った。>>67

さっきのは立秋さまなりの冗談でしたようで。
謝る立秋さまにわたしはへにょりと笑い返して]

びっくりしましたけど、びっくりしただけですので……あはは。
でもわたし、立秋さまが自転車を流行らせるのには協力したいですよ。

[話題を変えるべく、ぐっと拳を握るのだった**]

　…………。
　そうだよ、こんな感じでも使えるし、もっと
　簡単に使うことだってできるさ。

[一瞬意図を理解するのに時間がかかった>>38。
が、すぐに意図を理解して心の中で感謝しながらその流れに乗っておく。これでも領主。夏至の名を継いだ灯守りの自覚はあるのだから。
まあそもそも賢い方だしねボク。空気を読むことくらいできるに決まってるじゃないか。立夏さんの顔を立てて、ここは矛を収めてやろうじゃないかははははは]

　

[…夏至さんの思いとは裏腹に空気を全く読まない菖バカ。頭の回転は早い娘だ、立夏さんのやりたいことは間違いなく伝わっている。その上で空気を読まないことを選んだだけ。おまけに猫なんて言ってくれて。確かに肉球の腕章をしているし、尻も生えてるんだけどさ。
……OKOK、そっちがその気なら]

　…

[すっ…と菖に触れれば、すぐさま周辺の空気は流れを変え、立方体を作り出す。空気でできた立方体は菖を閉じ込め、ゆっくりと空へと浮かぶ。]

　

[空気が立方体として形を成している、というわけではない。空気が永続的に流れを変え、立方体っぽく・・・・・・動いているだけ。全方向から海の波が押し寄せている、といえばイメージしやすいだろうか。

そしてその中の蛍が何か喚いている。何を言う、立夏さんのリクエストに応えた上に、キミにお灸を据えられる一石二鳥の策だというのに。]

　何を言う、立夏さんがさっき言ってたでしょ？
　ボクの能力が見たいって。・・・・・・・・・・・・

[少なくとも彼女の能力ではこの空気の檻を破ることなどできない。観念して座り込んだ様子を見て、立夏さんに向き直って]

　そういえば立夏さんの領域に招待して頂ける…ってお話でしたね。是非行ってみたいな。まあ流石に人の領域で何か思いついたとしても、行動に移したりはしないけどさ……

[流石に他の領域で問題を起こした、なんて知れたら何が起こるか分かったものじゃない。民達からの信頼を失えば、灯守りを解任請求リコールされるかもしれないし…と、変なところで冷静なこの領主。*]

すごいでしょー。
慣れるまでが大変だけど、乗り方覚えたらすごく便利だよ！

何より楽しい。

［キラキラした目で楽しんでくれれば、こちらとしても嬉しい。しかし不意に遠い目になる麦秋至に>>74］

あはは、仕方ないよ。
人間は未知の物には警戒しちゃう。
危険なものだったら怖いからね。

もちろん興味深々な人もいるから、そういう人たちから少しずつ受け入れられていくもんだよ。

［慰めるように告げるが、年齢を感じさせる内容であった。］

ふふ。

［冗談ながら、86％くらいは本気だった……かもしれない。>>75］

うーん、皆にも知ってほしい気持ちと、もう少し自分だけで便利さを堪能していたい気持ち……複雑だ。

とりあえず今日は君に広められて良かった！
良しとしよう！

……っと、もう少し乗ってる？

［視線がふっと動き。降りるのに手がいるようなら貸すつもりだし、もう少し乗っているならちょっと離れるね、自由に見てていいからね、と言い置いて移動した。］

おーい、夏至ぃ。
何やってんの？こんなとこで力使って。

［空気の流れを感じ取った立秋が、夏至と立夏、そして空中で正座中の菖の方へ。>>78］

もー、何やったのか知らないけど、晒し者みたいで可哀想だよ。

下ろしてやりなって。

［腰に手を当て、言い聞かせるように。

……まあ、昔会場で力を使ったことのある立秋が言うのも何だが。>>0:426*］

　　

[ 優劣を論じるつもりは然程ない。

　だがもし つぶこし戦争なるものが起き
　何方かの決断を迫られる時が来たのなら
　結局のところ、其の日の気分で決めるのだろう

　己にとり つぶこしはそういうものである ]

　もちもち。もちもち。
　餡子の程よい甘味と餅の柔らかさを堪能しつつ
　遠くこちらへ向いた視線に、気が付く>>25。

　そのままこちらよりずずいと彼女の方に近づき、
　あなたがこの桜餅を作ったのかと、問うて


　　「　あ、あなただった……？　立春　」
　　「　とても、美味しかった、です　もちもちで　」


　そう、弾んだように感想を、……それから
　相手より少し不思議そうな視線を感じたなら


　　「　……あ、えっと　」
　　「　この姿だと、わからないかな、あの
　　　　いつもは、ぬいぐるみだから…………　」
　　「　大雪です。　今日は……人の姿　」


　おずおずとそう告げれば、
　持っていたぬいぐるみを、そっと前に掲げて*
　

[ 端末は其の声を捉えている
　たとえ蚊の鳴くような音であろうとも
　何処か他人事として 守り語らんとする声を
　遠ざけんとして尚 消えることの無かった声を ]

[ 端末は 其の姿を捉えている
　桜餅を見つめる眼差しを
　己の提案を耳にした彼女の姿を ]

[ 端末越し 見つめてみる
　常に手を取り 支える側であろうとする
　其の理想の内にしまいこまんとするものを ]

[ 端末は動かぬ代わり
　視界の端に映していた小雪を中央にやり ]


　　　何故 伝えないのです？


[ 伝えなかったのですか とは。 ――訊ねるまでもないだろう * ]

　それからもうひとり。>>50
　ご無沙汰しています、と――掛けられた声に
　くるりとそちらを向いたらば。


　　「　霜降、……月輪って呼んだ方がいい？　」
　　「　覚えてるよ、むしろよく私が大雪だって
　　　　分かったもんだね、と …………　」


　そう、私のぬいぐるみは……会合に来ると、
　結構な人数にもふもふをされているようで
　ふわりふわりと撫でくりまわされたならば
　それなりの強度が必要になる訳で。

　つまりははらわた飛び出しちゃったあの子は
　流石に連れてこれないなということになるのだが。
　もふったら壊れた、なんて驚かせちゃあいけない。

　

　おおきな象さんでも、ひよこさんでも、
　干支にちなんでトラさんでも。
　なにで来るか当てる楽しみは、次回へと。


　　「　ううん、使う予定だったぬいぐるみが
　　　　ちょっとだけ、壊れちゃって……　」
　　「　修理も間に合いそうにないから、
　　　　私がこう、……お目見えしました　」


　犯雪うさぎは一体どこの誰だろう……と
　いえね、目星がついたわけではないですが。


　　「　……でも、たまには良いかもって、
　　　　今少し、思っています。にぎやかで　」
　　「　そっちは、どう。お仕事、慣れたかな　」


　なんて。下から見上げるように、先輩づらを。*
　

[正体不明の謎のゆきんこさんの正体を
雀さんに尋ねようとしたとき。
ご本人が桜餅をもちもちと食まれながら
こちらへと向かってこられるじゃありませんか！>>83

食べかけの焼売を呑み込んで、お箸を置いて
慌てて立ち上がる。ちょっと噎せた。]


　　はっ、はい……！
　　私と蛍の、黄鶯さんと氷魚さんとで作りました。

　　えへへ、お口に合って良かった。
　　そう言っていただけると嬉しいです。
　　師匠──先代立春のレシピで作った、和菓子なので。


[ところであなたはどなたでしょうか……？　と、
尋ねるより先に、答えはもたらされた。]

　　わわ、やっぱり大雪さんでしたか！
　　気付くのが遅れまして失礼しました……！
　　改めまして立春です。会合お疲れ様でした！

　　ですよね。いつもはぬいぐるみでおられる印象で……
　　今日はどうしてその……人の、お姿に……？


[言葉にすると甚だ失礼な気がする、とは思えど既に遅し。
葵ちゃんに語られる理由を聴けば>>87なるほどと頷いて]


　　お会い出来て、お顔が見られて嬉しいです。
　　ぬいぐるみさんもお可愛らしかったですが
　　こんなにお可愛らしい方だったんですね。

　　今後ともどうぞよろしくお願いいたしますっ！


[──立春は、まだ気付いていない。
会う人会う人に『可愛いね』と声を掛けているのは
実は自分もなのである。

蘭花様の灯りを受け継いだ時に、
師匠の想いも一緒に継いでしまったのかもしれない。]*

これは大雪殿。お久しゅうございます。
いつぞやの品、ありがとうございました。皆に大変人気でございます。


[手を振る人影>>3:77に、うやうやしく頭を下げる。小さい身体ながらに、この大雪も灯守りとしての大先輩だ]


そうなのですよ。私もとうとうこの「会合」から逃れられず……いえ、逃げていたつもりではないのですけどね？


[こういう軽口は、仕事に対するスタンスが似通っているからこそ叩けるもので。確か大雪と初めて会ったのは、大雪域の平原^whereだっただろうか]

ええ、今日は最後まで頑張りました。
えらいでしょう？


[「えらいえらい」と言われれば、そんな軽口も口から出る。日頃の勤務態度が似通っている大雪からの言葉なので、素直に受け取れた]


この「会合」が終わったら、また大雪域にも遊びに行きますね。
いつぞやのお返し、何がいいでしょう？


[そんな感じで何かとウマが合うからか、こうやって他領域に行きやすいのである。(もっとも、大雪が小暑域に来たことはないはずだが)以前作ってもらった、自分をデフォルメ化したぬいぐるみの礼もしたい、と思った*]

[麦さんの記してくれたアンケートをきっかけに、
あちらこちらでつぶこし戦争もとい談義が聴こえてくる。
多少なりとも皆様の会話のきっかけ作りのお役に立てたなら
こんなにも幸せなことはない。

三種類ともすべてをお手に取られる方
二種類を選び取って口に運ばれる方、
厳選して一種類のみを選ばれる方。

つぶあんを好まれる方、こしあんを好まれる方
特にこだわりのない方、迷ってしまわれる方
つぶあんでもこしあんでもなく他のあんがお好きな方。
軽い気持ちで差し入れさせていただいた和菓子で、
皆様の個性が垣間見えるとは嬉しい誤算だった。

不意に、ローザちゃんと雨水さんがお話しているのが見えた。
雨水さんは丁寧に話に耳を傾けてくださる方だし、
ローザちゃんもお話しやすいのではなかろうか。

後方お姉ちゃん気分ってこういう気持ちかな？
微笑ましい気持ちでふたりを遠くからそっと見守る。
もし目が合ったなら、小さく手を振ってみよう。]

[私の初会合の時は……
まず最初に、円卓の上のお茶をひっくり返した。
それはもう盛大に。お隣も濡らす勢いで。

徹夜で完成させた報告書がびしょびしょになって
完全に気が動転してしまって、
にじんでぼやけた文字を必死に解読しつつ
泣きそうになりながら報告書を読み上げる私を
葵ちゃんが自分のことのように心配してくれたっけ。>>2:24

なんとか会合が終わった後には
安心と疲れから風邪を引いて寝込んで、
お姉ちゃんにもきっと心配を掛けてしまったのだった。

そんな自分の散々な会合デビューを思い出せば
今日のローザちゃんの会合デビューは
初参加とは思えないほど堂々とした立派な姿で、
長くローザちゃんと一緒に過ごしてきた葵ちゃんは
私以上に感慨深かったにちがいない。

もしいま、ローザちゃんに『茉莉お姉ちゃん』ではなく
『立春様』と声を掛けられたなら、
妹のような彼女の成長に感動を覚えながらも
違和感と淋しさで数秒固まってしまうと思う。

会合中ならいざ知らず
打ち上げの宴会のようなパーティーだから。
ローザちゃんがそう呼びたいのでなければ
いつも通りに呼んで欲しいな、と
お願いしてみることになるだろう。]

[……そっか。

お姉ちゃんの気持ちって、
もしかしてこんな感じなのかな。

こういう改まった場ではお姉ちゃんのことを
『芒種さん』と呼んだ方が良いのかな、と思っていたけど。
立派な姿を見せて安心させたいと思っていたけれど、
淋しく思ってくれたりするのかな。

今の私は、お姉ちゃんにはどう見えてるのかな？

会場のどこかに居るはずのお姉ちゃんの姿を探す。
つぶあんとこしあん、和食と洋食、甘い物と辛い物、
お姉ちゃんの好みがどちらか
ずっと前からよく知っている事柄さえも
改めて、訊いてみたくて。］**

[そうして遊びに行くのと、遊びに来てもらうのの両方の約束を取り付け、別れ。
　離れるように背を向けてしまったから、躓いた>>61のは見損ねた。
　目に入っていれば気をつけなよーとひと声かけることくらいできたかもしれないのに。*]

[立春といえば、なんだかんだで灯守りには慣れたのだろうか。
　彼女の視線は円卓で言えば隣芒種に行くことが多いので、意識が近くに向いているのは感じるのだけれど、直接話すような機会はあまり得られておらず、今のところは新米お騒がせ灯守りを時に笑いつつ見守るばかり。


　蘭花から悪名が植え付けられている>>28とはまだ知らない。]

[なお、もし麦が菓子作りを教わりたいと言うのなら店のものでも小満宮のものでも好きに使えばいいと快く了承したろうし、当然自分は何もせず見守る側に徹するつもりだ。
　試食役くらいは、承ろうかな*]

ーー現在：冬至の君とーー
[つぶこしに関しては、戦争が起きないことを切に願う。
魔女狩りには合いたくないし、蝙蝠のようにもなりたくない。

そもそも決断を求めないでほしい。
平和であらんことを希う。本気で。]
　

　…んん？ああキミか。
　いや別に、うちのバカ蛍にお灸を据える兼立夏さんにボクの能力のお披露目会をしてるだけだよ？

[振り向けばよく見知った顔>>81。バカ蛍、なんて口では言っているし、菖自身も夏至を煽ったりしているけれど、実のところは深い絆で結ばれていることを忘れてはならない多分きっと]

　多少晒し者になって反省してもらった方がこいつの為だと思うよ？別にこの能力だけなら他に迷惑はかからないし

[あくまで対象を選んで制御出来ていれば、の話ではあるのだが。中の菖は現れた立秋に『そこのバカ領主を説得して出してください』と目で訴えている*]

　……伝えたところで困らせるだけでしょうから。


[自分に焦点が移ったことに気付かない>>85。
あの子は、自分で決めると言ったのだ。
決めた結果がこれならば、私が何を言っても変えないのだろうと。
]


　それに、年下の子を、自分の我儘に付き合わせるのは、
　本位ではありません。
　……そんなみっともない事、したくない。


[年長者としての矜持のつもりはないが、どうしても。
年下に弱音を吐くのは抵抗があった。*]
　

立夏が？本当に？

［少々疑わしげな目。立夏ってそういうこと言う系だっけ？と。>>100］

能力見せるにしたって、もっと穏やかな方法にしなよ。躾は皆にお披露目するようなもんじゃないでしょ。

ほら、バカバカ言って、頭に血が昇ってる。

［人差し指で夏至の額をつつき。］

慣れていたって、安全を保障されてたって、能力を向けられるのは怖いもんさ。

［君も程ほどにねー、と懇願する菖に呟きつつ、説得を続けた。*］

　本当だよ？ねー立夏さん？

[立夏に合わせてそういうことにしたのだが、結局菖が(おそらくは悪意を持って)台無しにした結果ではある。疑わしげな彼の目>>102から逸らしながら立夏の方を向いて]

　………はて？ボクは至って冷静なんだけど？
　面白い冗談だね立秋。キミもあいつと一緒に頭冷やした方がいいんじゃない？

[冷やすべきはこいつの頭なのだが。この能力は同時に二つ以上の何かを対象には取れない。もっとも、今回は「大気」を対象に取っているため、その気になれば立秋にも同じことは出来る(その分制御が難しいが)。
頬をつつかれ説得され、少しだけ判断力は失いつつあるが、流石に立秋に使う気は今のところなく。*]

［はーーーー、と大きくため息をついて。>>103］

わかった。

じゃあもう知らない。

［ちなみに、つついたのは頬ではなくひたいである。

能力を向けられる怖さが分からないなら……とちらっとも考えたが、耳を貸さない様子に余計に怒らせるかとも思って背を向けた。*］

　　


　　くふふ
　　困らせるとは 言い得て妙ですね。

　　言わない理由を作るのは
　　言うよりもとても容易いものだと
　　最近、思うようになりました


[ 少しの間をおいて 一つ、息をつく ]


　　みっともないと言うなら仕方ありません
　　ここは先輩が一肌脱ぐ出番ですね


[ ぴょん、と床に飛び降りれば ]

[ 小雪を見上げて ]


　　今お伺いしたこと、むぎにお伝えしてきます。
　　困らせるかどうかは 言ってみないとわかりませんし


[ むぎの方へまっすぐに ぽてぽてと * ]

　そうでしょうか？
　でも要領良く上手く立ち回れていらっしゃると思います。
　小さい時から小満様が怒っているお姿、見たことないですもの。

　ふふ、確かに。眞澄ちゃんしっかりしていますからね。

　
[ 、
　本気で怒られていないと聞き目を丸めます>>33
　でも、“本気”ならば確かにと自己解決。

　人生を三十もを経験していない小娘が
　このような軽口を言えるのも
　紛れもなく、小満様のお人柄によるものですから。
　小暑様へのフォローにも、うんうんと頷いて。

　転んで真っ赤になった（物理）のも>>35、
　笑い話として使えるように成長しました。
　これも脱・新人の証であると思えば良い道具。]

　　蛍任せ……。
　　私も蛍時代から幾度か会合に来ていましたが、
　　準備も本番も、大体紫明様が執り行って下さったので
　　私は本当にただの連れ添いといった感じでしたね。

　　ありがとうございます。
　　私も気が楽になれた気がします。
　　

　
[ 処暑様へのアドバイスではあったと思うのですが、
　初心を忘れた私自身にも染み渡るお言葉でした。

　急に灯守りに就くことになり、就任前後は非常に慌ただしく
　どうすれば良いのか混乱、疲弊していた時。
　思えば、他の灯守り様方に随分助けていただきました。

　勿論、小満様にも。
　統治域一周旅行>>48で、小満域はかなり最初の方に訪れたのです。
　即ち、不慣れも不慣れな間。
　ほぼはい、はいとしか言えなかったので
　「この頼りない子供大丈夫なのか？」と　
　思われても当然でしょう。

　でも、今この時と変わらず、柔らかく笑みながら
　対応して下さった記憶がございます。

　そのことがすごく嬉しくて、私も小満様のように
　後輩に優しく出来て、慕われるような、立派になりたい、
　とお子様ながら考えていたものです。

　それも今は昔。歳月は経ち、今は同じ灯守りとして
　同じ会合の場に立っているのですから。

　巡りとは不思議なものです。]
　

　
　　そうですよ。丁度霜降域の灯守りが抜けたとかで
　　着任され、移住したと聞きました。

　　霜降の地は夜が長く、不思議な場所だと仰ってました。
　　でも、住み慣れると良いものですよ。
　　今度是非遊びに来てくださいね。
　　

[ 紫明様の出身地の話が出れば>>36
　長いお付き合いなのでご存じかと、と話しながら。
　──思えば、黒歴史時代のことなので、
　あまり語らなかったのかもですね。]**