比較的状態の良い教室があった。
一休みしながら、感想を言い合ったりしている内に……ふと、誰からともなく話し出す。

「なあ、トリカイどこ行った？」

廊下、トイレ、準備室。
来た道を戻っても、校庭を見渡しても。
麦わら帽子さえ、見当たらなかった。

「……なあ、牧夫どこかな。
　さっきから見当たらないんだけど」

上背の少女が周囲を見渡し、ぽつりと呟く。
少し黴臭い廊下の奥を見る。

「トイレ……にしては長いし。
　散策も兼ねて、手分けして探さない？」

口振りからして、まだ本気で行方不明になったとは考えていない。
はぐれた程度に捉えている。

「あら。本当じゃないか」

視線は揺蕩う。
静謐さを伴うはずの旧校舎は、騒がしい色を思い出したかのようだ。
それはただの代替行為でしかないのだが、正しく旧校舎の住人になったようだ、と。

愉快気にフフフ、と笑い声をこぼし。

「いいね。じゃあ僕は彼方を探してみよう」

躊躇いもなく歩き出した先は、どことも知らぬ廊下の先。
一人で歩きだした足取りに迷いはない。向かう先もないが。

「花火、やるんでしたっけ？
　やる頃には顔出すんじゃねぇすか、牧ニイ」

「まぁ。ちょっと探してやるくらいはしてもいいと思いますよ。
　この人数で固まってても、雰囲気出ないし」

持たされた懐中電灯をぷらぷら。
なんとなしに<<クリス>>^allwhoへ向けた。ふらっしゅ。

歩き出そうとした足はただの光線によってとん挫する。

「なんだよ！ 手分けして探そうって言ってたじゃないか！ 勝手に行ってもいいじゃないか！」
「主義主張もなさそうな唐突な行動が許されるのは僕だけだぞ！」

「そうだね、探しに行くのは賛成だ。
　それでも一人でいってしまうのか？　栗栖君。
　抜け駆けで驚かしの仕込みでもしようとしているのかい」

冗談めいて笑いながら照らされた背中に声をかける。
夏でも膝掛けを置きながら立つつもりも無さそうに周りを見た。
全員が向かってもそれはまた不格好であろう、と。

「あえて声をあげてもいい。
　肝試しでもないのに一人になって遊ぶのは
　些かこの状況において適してないと思うよ」

「怖くなって帰ったとか？
　そんな奴では無かったと思うけど……
　まあ、そんな気分の時もあるだろな。」

カメラを手中で弄び
どこか上の空でぽつりと呟く。

「手分けして探すってんなら手伝いますケド？
　誰に着いてったら面白いかな〜。」

なんて言いながら、
人差し指を立てて、君達の方に一度ずつ向けていく。
だれにしようかな。

「そんなん全人類に許されているから
　猫島にだって許されていますよ。別に止めてねぇですし」

欠片も悪びれずにのたまった。が、

「…そんなにひとりで行きたかったの、栗栖ニイ」

続いての言葉は、ほんのちょっぴり小さかった。
面倒臭がりで皮肉屋だが、構われたがりのきらいがある彼の
コミュニケーションの取り方は相変わらずらしい。

「ええー！ 僕は驚かすのに向いてないんだけど！」

振りかえる。
冗談めいたそれに返すは喜劇めいた大袈裟さだ。

「だってー。話し合ってたらきみたちいつまでも決めないじゃないか」
「それとも組み合わせをくじ引きにでもするかい？」

「いいや」

「ただ、この楽しみを早く傍受したかっただけさ！」

そうして続いた言葉は猫島という彼の言葉に返される。
そうして無表情に。そうして楽し気に。

「誰かと一緒に行きたいなら行きたいと言った方がいい。何度か言ってるだろう？」

「そんなに大きい校舎でもないし、一人でも大丈夫だとは思うけどね。
　大声出したら聞こえるだろう？」

一人で探索することに関しては否定しないようだ。

>>8 クリス

「くじ引きするぐらいなら、
　僕はクソ探偵せんぱいの方に行こっかな。
　面白い事起こりそうだしさ〜？」

ゆらゆらと揺らした指を、クリスに向けて止めれば
内心、密かに胸を撫でおろした。
出来るならば、さっさと、離れたかったのも事実だ。

「ルートどうします？
　面白そうなのは理科室、音楽室、そんなトコかな。」

「仕込みなら、牧夫兄の方がよっぽどやりそうだね
　ほら。皆で行こうって言い出した張本人なんだし…」

現に彼はこのようにして、
既に自分にたいへんなサプライズを仕掛けてくれたわけだ。
ちょっと根に持っているので、根に持っています。少しだけ。

「案外その途中で迷子にでもなってるとか。
　ちょっと抜けてる所あるしさ　俺も探しに行くのは賛成」

かしゃかしゃと虫除けスプレーのボトルを振りながら。
やいのやいの言い合っていた方に声を掛けた。

「稔。誰でもいいなら俺と行こう
　俺は一人は寂しいし、寂しいのは嫌だから」

二人じゃなくてもいいよ、と言葉を続けて。
声を掛けた先は、少しばかりむくれてしまった方の子だ。

>>11 ライカ
「何か勘違いしていないか、来家」
「面白いことというのは起こる、じゃなくて見出す、だよ」

つまり、それを要約すれば。
例えどれほど、所謂“面白い”ことがそこにあろうとも。
それを見出すだけの空きがなければ見逃してしまうという話だ。
なんて話は、此処に来る前だって、どこでだって。
どこかで、或いはどこかの校舎でだってしたかもしれない。
そんなことはどうでもいいとばかりに、旧校舎に、栗栖という男はなじみゆく。

「別に僕はどうなってもいいけどねー」
「考えてない！ ルートなんて！」
「なんか考えといて、さんきゅー」

出来上りつつある組み合わせを見る。
相馬と来家。
猫島と夢川。
ここから導き出される答えは……！

「ふむ、同性の二人組を作る流れだね」

薬袋を見る。動く気はあまり無さそうだ。
永瀬を見る。ヨシ。

「マユちゃん、私と一緒に行くかい？」

ひとつ学年は上だが、距離感は幼馴染のそれだ。

じゃあ、と開いた口は音を発しなかった。

猫島は皮肉はすぐ口から出るが、素直な気持ちはすぐに出ない。
そんな間に、来家の同行発言があって、話が進んでいて。

「…行こう、雪ニイ」

もごもごと口を動かしてから、不機嫌そうに言い捨てた。
少し乱暴気味に夢川の手を取り、階段の方へ歩いていく。

>>14 シロマ

「ん？」

呼ばれた。スマホでの連絡のメッセージを流した後、少女はというと右腕をぐるぐる回してやる気十分に足を踏み出そうとしていたところだった。
この少女、栗栖よりも先に黙ってずかずかずんずん先に行こうとしていたのである！

「成る程？そういう流れだったんです？」

くるりと振り向く。

「それならば喜んで。梢、行きましょうか。
　栗栖！勝負ですよ！『面白い』を多く見出したほうが勝ちです！つよーい拙と、つよーい梢に勝てますかね〜！？」

そんなことを言いつつたたたと小走りで声をかけてくれた彼女の元へ。学年なんて気にしない。

「勝負勝負ってきみいつも言うけど勝つまでやるじゃないかきみ！」

投げかけられた言葉にどこか悲鳴のような返答。
騒がしさは、時間を問わない。
雰囲気等、自らが作るものだとばかりに。

「いいけどね！ まぁ僕が勝つしね！ 震えて待て！」
「白間何とかしといて」

さっさと先へ行く二人組へ投げかけつつ。

「さて、というわけだ、来夏」

「面白い物探すよ！」

>>15　ネコジマ

「ん」

不機嫌そうな声に短く返事をして、
手を取るのが少々乱暴でも気にしない。軽く握り返し歩き出す。
結局こうなるだろうと、予想はしていたものだから。

そのまま、上ったのだか下ったのだか。
とにもかくにもこの場は一度階段の先へ二人姿を消す事になる。

>>16　マユミ

「ふふ……はいはい。
　つよーい私達ならいい勝負ができるだろうね」

相馬の一言に小さく笑い、返事をする。
少なくとも危ないことをしないようにはするつもりだ。
つまり、危険が無い限りは自由にさせるということである。

「じゃあ私達は職員室でも行ってみようか？
　いや、時代的に主事室も色々ありそうだ」

歩き出す少女の足取りも、普段よりどこか浮ついていた。

>>【職員室】　>>19

「さて、何となく来てみたけど。
　一階だし結構荒れてるね」

割れた窓、そこから入り込む雨風。
既に自分達と似たようなことをした人間がいたのだろう、棚にも荒らされたような跡が散見される。

「ん〜…誰かの答案とかないかなあ」

そこへ新たに手を加える。

「栗栖君、話し合う時間も作らないで言う台詞じゃないよ。
　現にトントン拍子に決まっているじゃないか。

　誰かと一緒に行きたくないなら一人で行きたいと言った方がいい。そうじゃないから立ち止まってくれているのだろうけれどね」

仲良しだからね、ボク達は。そんなことは知っているし、
適当な仲でも気まずくならないのをわかっている。
一部空気がいつもと違うような気がするけれど、それも些細な違和感だ。

「いってらっしゃい。
　ボクはここですれ違いにならないように待ってるよ。
　早く帰ってきてね、寂しくなっちゃうから」

>>13 クリス

「…………ん〜」

それを見出せる程の容量があるのかと、自答。
どうしたって視線が向かう先は、夢色の男の元だった。

「意味分かんね。
　起こるモンは起こるでしょ。」

嘘を吐く。虚勢を張る。
強がらなければ、泣き出してしまいそうだから。




「僕だって……
　今更、もうどうなっても良いよ。」

──さて。
クリスの一歩後ろに陣取り、
ずかずか廃校へ足跡を残す。

「勝手に勝負にすんなし。良いけど。
　どこでも良いんなら理科室と音楽室！
　定番でしょ？　そーいうの。」

顔は向けずに、友人達へ雑に手を振る。


「面白いモン、
　飽きるぐらい探しちゃいましょ。」

理科室どこだろう。
考えるよりも先に、クリスの服の裾を摘んで
誰かと真逆の方向へ引っ張っていった。

「それこそ、きみのいう一人で遊ぶのは、聊か風情がないを皆が思ってたんじゃないかな」

フフフ、なんて言葉を落とすが。
楽し気な雰囲気だけが旧校舎を染める。
何かが起こるような予感と共に。何かが起こった前提を後に。
そのあらさがしをしていくということ。

「来ないのか？」
寂しくなるなら、寂しいが辛いというなら。
そのために動けばいいだけではないか、と。
ただの疑問としてそこに落とした。
前提なんてものはどこまでも個人に依存し、その前提をまるですり合わせる様にこの田舎で暮らしてきたが故の疑問だ。

>>【職員室】　>>20

「考えることはたいてい皆一緒なのでしょうね」

ふむ、と周囲をぐるりと見回す。割れた窓が気になった。

「だからこそ、栗栖の言うことの引用になりますが『見出す』ことが大事なのだと思いますよ。似たような体験であっても、その中で自分は何を見つけられるか」

近くに落ちていた手頃な箒を手に取り、軽く埃を払ってからぎゅっと握りなおす。

「職員室ならば、学校に関する資料やここに在籍していた生徒教師の情報などがあるでしょうか？拙はここがどんな学校だったのかがちょっと気になりますね。
　梢、先に適当に調べててもらえます？拙は近くの割れたガラスを掃いてまとめてから調査します故」

そう言うや否や、さささっと箒を動かし始める。積もり積もった埃に顔を顰めつつ手際良くまとめていった。誰かがここに来た時、ガラスを踏んで怪我をしては大変だから。

職員室に入る少し前。

「……あ。そうだ」

スマホをぽちぽち。

>>22 ライカ
「あーはっはっはっは！ なるほど、なるほどね！」

その泣き言を笑い飛ばした。
それを真にしたくないのならば、当然真にするつもりなどない。
それは配慮などではなく、ただ面白がっているだけの行為だ。
だからこそ、彼はそれを偽には出来ないと分かったうえでの行為だ。

さて。
推理の始まり、って奴だろうか。

「飽きるなんてことはないだろうけどね」

>>23 ライカ

「学校の怪談という奴だな」

楽し気に、呟く。

「昔はここにもたくさんの学生がいたんだろうな」
「その学生たちが噂し、そうして摩耗し、ついには届かなくなってしまった怪談」
「怪談にも未練なんてものがあるのかと夢想してしまうな」

取り留めのないことを、どうでもいいことを、或いは小難しいことを。

「音楽室へいこう。音楽家の肖像画でもあってくれると面白いんだけどね」


……、

「どっち？」

【図書室】　>>a11　ユメカワ

勢いのまま踏み入った室内は、ふるい紙のにおいで満ちていた。

本なんて、廃校になる時に持ち出されるなり
処分されるなりしていておかしくないのに。

「…あるんだ、本」

本棚を軽く照らしてから、思い出したように、
ぱっ、と夢川の手を離した。

「ごめん、雪ニイ。いたくしてねぇ、です？」

振り返って、思っていたよりも近くにあったきれいな顔に
びっくりして一歩後ずさる。昔は見上げていたのにな。

>>【職員室】　>>25

「見出す、ね。
　そうだなあ……出席簿とか名簿は面白そうだ。
　皆のおじいちゃんおばあちゃんの名前とか、案外あるかもしれない」

棚の中でも、校長室に近い方の棚へ向かう。
ここに無ければ更に奥、校長室を見るつもりだった。

「ん〜……校長室だと今度は違う気がするんだよなあ」

恐らくそちらには出資者やその類、卒業生達より上の世代が並ぶ名簿だ。
そこまで遡ってしまうと、逆に身近では無くなってしまう。
曽祖父や曾祖母が生きていれば、多少面白味があるかもしれないが。

「……、……お！
　えーと……、ここら辺かな？」

棚の中で散らばっていた在校生名簿が数冊。
中から、最も若い年月日の物と二番目に若い年月日の物を取り出した。
二番目に若い年月日の名簿を永瀬に差し出して。

「マユちゃんはこっち見てくれるかい。
　見覚えのある苗字があれば、当たりだ」

「ボクは座って留守番するのになれてしまったから。
　でも……誰かと一緒はキミの言う面白いを見つけられそうだ」

君に誘われたらきっと嬉しいなと言いながら、そのまま見送った。
――ひとりぼっちではないから辛くなどない。
寂しいのは、こうして集まった時間が楽しいから。
ボクは思いのほか浮かれてしまっているのかも、しれないな。

「あとで歩いてみる。
　怖い場所があったらお土産に教えておくれよ」

>>28 クリス

面白がられても、笑われても。
悲しきかな、何も言えないのだ。

「………はあ」

なんて語らいながら、歩く。歩く。
すっかり�W当初の目的�W人探しからはかけ離れてしまった。



───かぶりを振る。
一歩、古びた床を踏み締めて。
一段、ぎし、と音を立てながら上へ上へと向かう。

「そーですね。
　学生による、学生の為の、娯楽話。
　未練があるってんなら、今まさに僕たちに
　襲い掛かって来てもおかしくない。」

非日常を想像すれば、
次第に口元に笑みを携えて。

「……オッケ、音楽室からね。
　えー、こっち……じゃない？」

▽

>>28 クリス

薬品の匂いが、鼻腔をつんと駆け巡る。
──音を吸収しなさそうな壁。
──楽器がひとつもない室内。

「肖像画ないや。


よくはない。
が、向かう順番が入れ替わった程度だ。
カメラを持ち上げ、適当な方向にシャッターを切ってみた。
……画面を確認したところで、どうせ何もない。手を下ろす。

「雰囲気は良いけど、
　そんぐらいかな？
　センパイはどー思います？」

【図書室】　>>29　ネコジマ

音楽室と理科室がある階の、一つ下の階まで。
一段、一段、もう一段。上っていくたびに、
古くなって傷んだ木材がぎいぎい音を立てる。

そんな、いかにも、といった階段を上りきり
続く廊下を少し行って、入った先は図書室。
戸を開ければ古びた紙のにおいと、かび臭さがお出迎え。

「…流石に、もう読めな──あ。」

ぱ、と離れた手。後退って離れた一歩。
本棚に残された背表紙から傍らへ視線を移せば、
なんとなくきまりが悪いような表情が見えた気がして。

「いたくないよ。大丈夫
　稔が嫌じゃなかったら、手、繋いでてほしいな」

「寂しいから」

嫌だったら嫌でいいから、一歩分の距離はそのまま。
からっぽになってしまった片手だけ差し出した。

>>【職員室】　>>30

「校長室って全然縁がないから、ピンとこないんですよね。
　ふっかふかでくるくる回る校長先生専用のソファがあることくらいしか知りません」

自分の興味あるものしか目に映らない少女の頭では、校長室に何があるかすぐにパッと出てこないようだった。
呼ばれる頃には片付けも粗方終わったのか、まとめたガラスをちりとりで集め、蜘蛛の巣の張ったゴミ箱にざばーっと流してすぐにやって来た。

「お。お手柄ですね梢。流石です。イケメン度が更に増しましたよ。どれどれ……」

名簿をひょこっと覗き込む。知っている名前はすぐに…… 見つからなかった。

▽

>>33 【理科室】ライカ
「役立たず！！！！！！！！」

「役立たずめが！！！！！！！！！！」

理科室に入った開口一番の言葉である。

「僕音楽室って言ったもん！！！！！！！」

はっきりとわかるだろう。

駄々だ。
▽

>>【職員室】　>>30 >>35

「んーーーーー……」

暫くにらめっこ。



細かくて字を追いかけるのが大変らしい。見つけられなかった。多分そのうち祖父の名前くらいは見つかるだろうけど。

「……それにしても、思ったより知らない名前も並んでいますね。やっぱり昔はここも人が多かったんですね」

一度紙から距離を取り、眉間を指で軽く揉んだ。

「梢はどうですか？知り合いの名前などはありました？」

「おっ、写真いいじゃん」

グループラインに送られてきた写真をポチポチ確認している。
スマホの画面を見ながら歩いているので前を見ていない。

>>32 【理科室】 ライカ
「全く……、あてにしてみればこれだ」

やれやれ、とばかりに先程の言動はなかったとばかりに肩をすくめながら首を振る。

ため息を大きくついて。さて、現状に適応させよう。

「理科室ねえ……」

「人体模型の話はまぁよく見るが。後は、薬品を被ってしまった生徒の話等も見られるね」

鼻を利かせる、この時代にもまだ残ってるなんてよっぽど。
残っているという事は、問題にならない範囲に置いての薬品という事だ。精々アルコールランプ等か。
それもまた、問題といえば問題だろうが。

「昔は緩かったのだろうかね、硫酸やら」

机に取り付けられてる蛇口をなんのけなしに回せば、当然それに変化はない。

……さて。

「流石にここでなら。何か写すのか、それは」

カメラとは事実を映す機械である。

【図書室】　>>34　ユメカワ

「繋いでいたら本見るのに不便じゃん。
　猫島は明かり担当していますね」

背中側から、夢川のお腹の前に片手をやって、
利き手は夢川の視線の先を照らした。
離れてさみしいのなら、こうしていれば十分な距離感だろう。
読める文字はあるだろうか、目を細めて本を見やる。

「手じゃなくなりましたけど」
「誤差じゃねぇです？」

くつくつわらって、背中から夢川に温度を伝えている。

>>【職員室】>>35　>>37

「まあね、天井超えちゃったかな」

そんな軽口を返しながら、こちらも名簿を捲る。
しかし。

「……案外旧字が多くて大変だね。
　私も無さそうだ」

しかもパソコンなど無い為、当然手書きときている。
読みにくいったらこの上ないだろう。

「行くかい？校長室。
　きっと鍵が主事室にある筈さ。掃除をしなきゃいけなからね」

視線で示すのは職員室の隣。
かつて主事室と呼ばれていた部屋だった。

>>【職員室】>>41

「超えました超えました。大気圏突破も秒読みですよ」

息をするように適当を言いつつ──半分本気なのは、彼女に対する信頼からだろう。この子がしっかりしていることは、きちんと知っているつもりだから──一緒になってある程度見ていたが。

「行きましょう行きましょう！目指すは全エリア制覇ですからね！
　主事室ですか、馴染みがありませんね〜。用務員さんのお部屋ですよね？そちらもそちらで面白そうなものがありそうでワクワクしますね」

頷き、示された方へ歩き出す。
その際掃除に使った箒も持っていくことにした。気分は剣を得た勇者だ。

>>【職員室】>>42

「ああ、そうそう。用務員さんの部屋だ。
　昔は主事さんが寝泊りしてたっておばあちゃんが……」

祖母の話を嬉々として語りながら、畳の敷かれた主事室を少し迷ってから土足で上がる。
とっくに砂埃だらけだ。靴を脱いだら靴下が真っ黒になってしまうだろう。
鍵を入れるなら恐らくここだ、と目星を付けて机の引き出しに手をかける。

机の一番上の引き出しが、施錠されている。もしくは何かが引っかかっている。
勿論、強硬手段に出ても良いだろう。

「……」

どうする？と言いたげな視線を貴方に向けた。
『これ以上の遠回りは流石にちょっと面倒だよね』という顔でもある。

>>36 【理科室】クリス



恐らく大体の人は、そう。
助手もどきは言うことを聞かない！

「うるさいな！！！！！
　僕だって場所詳しくないんだよ！
　このクソ探偵！！！！！！！！！」

▽

>>36【理科室】クリス

「さて………、」

仕切り直し。
こほん、とひとつ咳払い。

「肩透かし喰らって終わりそーですけど、
　一応色々撮ってみる？」

朽ちかけた棚をがたがた開けば、
片付け損ねたか放置されたか──アルコールランプ、何かの薬品瓶を少々──が顔を見せる。
眉をひそめれば、そちらもレンズ越しの画面に収めてみた。


──動く人体模型。
──薬品の誤用。

「理科室って言えばそんくらいですよね？
　センパイ、ちょっとそれと並んでみてよ。
　ツーショット撮ってあげまーす。」

ほらほら、と人の形をしたそれへレンズを構えて
枠へと収まるように、詰めろとハンドサイン。

君がそれに従うのならば
ライカは無理やり君�Wたち�Wを被写体としてシャッターを切るだろう。悪ふざけだ。

>>【職員室】>>43

「学校に寝泊まり！何それ楽しそうじゃないですか。拙もやりたいですよ〜！」

少女にとっては仕事であっても煌めくものに感じたらしい。きっと青い頭の中では非日常的な空間を好きに歩き回り、慣れぬ布団にくるまる体験にはしゃぐ少女を思い描いている頃だ。

「それにしても梢の婆さまは学校のことも教えてくれたんですね。拙の爺さまも昔話はしてくれましたが、己の武勇伝が多かったのでそういった雑学はあまりなく」

嬉しそうでよかったと内心思いつつ、出くわしたのは二人の道を阻む(勝手に思い込んでるだけ)障害。

「梢、拙におまかせを。危ないですから下がってもらえます？」

ガタガタ鳴るだけの取手を両手で握り。片方の足を上げて机を押さえつけ。



思い切り力任せに引っ張った──！

【図書室】　>>40　ネコジマ

「えぇ、もしかして読めそうなの探すの？この中から？
　自慢じゃないけど頑張るのは苦手だよ、俺」

言い草こそ異議を唱えるようなものだけど、
視線は懐中電灯で照らされた先に戻して、読めそうな本を探す。
何せ他にする事も無いのだから仕方ない、し。

「まあ、誤差っていうか。何なら若干お釣りが来るかもだし
　それに免じて本持って捲る担当の夢川になってあげようかな」

日没後とはいえ、あまりべたべたとしたくはない気温だろう。
それでもこうして寂しさを埋めてくれる事は嬉しくて。
それに、もう少しこのままで居る口実としては、悪くない。

【図書室】　>>40　ネコジマ

「ん……この本、なんか変じゃない？」

そうこうしている内に、ふと、一冊の本が目に留まった。
文字が擦り切れても、大抵は印字の痕くらいはあるものだけど
最初から何も印字されていなかったように、
背表紙も、表紙も、ただまっさらな白地が広がっている。

手に取ってひっくり返してみれば、
裏表紙には、いっそ毒々しく思えるような赤で


そんな印が捺されていた。

「…中、見てみる？」

ほんの僅か首を捻って後ろの照明係を窺う動き。
怖がりって質ではないけど、まあ、不気味なものは不気味だよ。

>>【職員室】>>43 >>46

引き出しは……開いた。(悪質確定ロール)。

「ふう。軟弱ですね」

両手をぶんと振ればこきんと軽い音が鳴った。

「お待たせしました。さあ、見てみましょうか」

一仕事したと言わんばかりの顔をしつつ、体を横にずらし白間に場所を譲ったのだった。

スマホを見て歩いていたらいつの間にかはぐれてしまっていた

「アイツら何処いったんだよ……
　つーかみんなよくこんなきみわりーとこ探検できるわ、引くわ」

廊下でしゃがみこみ、送られてくる画像を見つめている。
周りを見回したが何もいない。

【図書室】　>>47>>48　ユメカワ



「……？ 読んじゃいけねぇのに置いてるんです？ 変なの」

赤字の禁だけで考えての発言。どうやら“持ち出し禁止”の
カッコいい言い方にピンとこなかったらしい。
猫島は本とはあまり仲が良くない。

>>【職員室】 >>46 >>49

「時には正面突破も必要だよね〜、うんうん」

期待通りの正攻法を満足そうに見届けた後、二人で覗けるように引き出しを全開にする。
奥の方に錆の付いた鍵束が見えた。
それを手に取れば、写真を一枚撮る。

「戦果ひとつめ、っと。
　さて、戻ろうか？大将の部屋に突入だ」

画像を送信しつつ、貴方に笑いかける。
気分は探検隊だ。

【図書室】　>>51>>a23　ユメカワ

「うわ」

開かれた本には、文字がびっしりと敷き詰められていた。
ミミズ文字とまでは言わないが、かなり読みづらい。

「何…？ 呪い…心臓…？」



「…雪ニイ、書いてること分かります？」

猫島はあまり読めていなさそうだ。

「あぇぇ……　ど、どこいっとん…？」

自転車を停めるのにもたつき、廃墟の暗がりに臆して足を止め。
とぼとぼ歩く姿はすっかりしっかり迷子のそれ。

ブルブル震える通知を見ればいいなんてことにも気がつかないで、うろうろしている。

>>50 ウラミチ
てく、てく、とぼ……。どんっ。

「、」

廊下でなにかにぶつかって転けた。
ぬくい。デカい。これは裏道くんです。
前方不注意にもほどがある。

「ぁえぁぁぁ……」

しゃがみこんでる背中にのしかかるような体勢となった。
起きあがろうともたついている。

>>55　カナイ



スマホに集中していたため突然体に受ける衝撃に絶叫した。
唯一の光源だったスマホを落とし、真っ暗になった。

>>【職員室】 >>52

「鍵ひとつ見つかれば御の字と思っていましたが、これはなかなか。やりましたね」

満足げにふふんと鼻を鳴らした。

「はい！それじゃあ本丸に乗り込みましょう！
　ああ、それと鍵束は梢が持っていてくださいね。しっかり者さんはしっかり者ですから、それ故本当は必要以上に頼って負担をかけたくないものですが。でも拙が持つと落としてしまいそうなので」

少女の表情はなかなか変化しにくいが、普段よりちょっと目が柔らかく細められている。
着実に探索が出来ていることに気分が良くなっているのか、鼻歌でも歌いそうなほど軽やかな足取りで先に進むのだった。

目指すは本丸、校長室。

>>56 ウラミチ
カナイも当然マグライトを取り落としている。
暗闇の中、訳も分からずにしがみついて。



響く絶叫に呼応した。だれかたすけてぇ…

……校長室に向かう道すがら遠くから聞こえる声にはっと目を見開く。

「あの声、裏道と鹿乃ですか？」

すぅ、と。分かりやすく息を吸ったから、同じように探索する少女が両耳を塞ぐ猶予は一応あったかもしれない。



かあああ……

>>58　59　カナイ　マユミ



呼応する女の叫び声としがみ付かれる感触。
追加で自分を呼ぶ廊下に響き渡る声に更なる絶叫をし、その場に倒れた。

死んだ。ﾒﾝﾀﾙが。

「わぁあ」

猫と床に転がって写真を撮っている薬袋の耳に叫び声が入る。
これは助けを求めているのか、はたまた驚かしがあって遊びあってるのかな。

「この声は裏道君と鹿乃君？　おーい、穴に落ちたのかい。
　ここがセーブポイ



　あ、猫君。おいていかないでおくれ。
　……留守番はボクだけになってしまった」

廊下から顔を出して辺りを見渡して。
懐中電灯をペンライトのように振って誘導灯ごっこをした。

>>【職員室】　>>57　>>59

普段よりもほんの少し柔らかい表情に、こちらも微笑ましそうな気持ちになる。

「構わないよ。マユちゃんはもう手荷物たくさんあるし、私が持っておこう。
　いざという時は守って貰おうかな……ん？」

連続して鳴る通知音に、スマートフォンを取り出して。
次々にアップされる顔に見える染みや落書き、転けやすそうな穴を眺めていた。
……ので、息を吸ったことに気付いたのは、耳を劈くような大声が聞こえた後であった。

ｷｰﾝ……





「……まずは向こうの様子見に行こうか？
　校長室はその後にしよう」

相変わらず耳がｷｰﾝしているが、何でも無い風に装った。
声の聞こえた方を指し示す。

>>【職員室】 >>62

「……ふむ。適当な何かにびっくりしているだけと言う線もありますが、万が一ということもあります。
　そうですね、一旦戻りましょうか。鹿乃がどんな状況なのかは分かりませんが、裏道のほうは連絡を見るに一人で怖がっているみたいですから。せめて明日香のいる場所まで送り届けてあげましょう」

何でもない様子なので、大声にもきちんと反応できたのだろうと少女は思うことにした。流石しっかりものだなと白間に対してMP(マユミポインツ)が加算された。

「大丈夫、何かあったら拙がしっかり守りますとも。鍵だっていざとなったら壊せますからね。よし、それじゃあ帰還です！」

土間箒を握りなおし、そうして職員室を後にするのだった。

>>63　>>60　>>58
>>【廊下】

「さあさあ、王子の登場さ。
　もう何も恐ろしいことはないよ。……なんちゃって」

武器を持った勇者を引き連れて、王子（自称）がやって来た。
永瀬から懐中電灯を借りて周囲を照らす。

「……何やってるんだい？」

倒れる青年にしがみつく少女、という光景がそこにある。
双方ビビリなので大方予想はつくが……

>>64　【廊下】

懐中電灯に照らされた廊下には天井を向いて倒れているチャラ男とそれにしがみつく少女。
一瞬チャラ男がおいたをしているように見えるかもしれないが、その倒れざまはあまりにも無様だ。

>>64　【廊下】
「ハッ！！」

あまりの恐怖に一瞬気を失っていたが顔に光が当たると意識を取り戻した。

「あ？！カナイ？！お前いつの間に……あれシロマ？」

最初混乱していたが漸く状況が把握できてきて



寝ていたことにした。

>>64 >>65 >>66 【廊下】


これは縮こまってチャラ男にくっついていた生き物。
（一緒に倒れ、ごちんと頭を打って暫く悶絶していた。）

「んぁ、こずちゃん……　」

顔を上げて、ぶつかったものがなにだかをようやく認めて。
「うらみちだぁ」と間抜けに呟いて、もたもたのそのそ起き上がると。
ぺたんと座り込んでその顔を覗き込む。

「す、すまね……ねーちゃん、また転んじょった」
「けが　してね？」

>>【廊下】

「っとに……お前は相変わらずだな…お前の方が怪我してんじゃねーの？どうせ」

あきれ果てた物言いをしながらプイと顔を背けた。
幼馴染とはいえ女の子にくっつかれるのは落ち着かない。お年頃なので。

「俺はこんなことで怪我するほどやわな男じゃねぇ」

後頭部に巨大なたんこぶをこさえているのは秘密だ。

>>【廊下】

「いざとなったら私が裏道を背負って戻ろうかと思ってたけど、その必要は無さそうだね」

体格的に、本当に必要となればこの少女はするだろう。
運動部であることも含めて、力はある方だ。

「カナ姉、暗いの苦手なら明日香の所でのんびりしてるかい？
　ほら、奥の方。多分あの明かり、明日香だよ」

誘導灯のように揺れる懐中電灯の明かりを指し示す。

「裏道、カナ姉を教室まで送ってくれるかな」

あえて『ついていくか』ではなく、『送り届けてほしい』という言葉を選ぶ。

>>【廊下】

誘導灯薬袋。ゆらゆら。

猫君も廃墟の学校で何処かに閉じ込められてはいけない、と。
早めに見つけたそうに見渡していた。

「みんな、ここがセーブポイントだ。
　叫びは届いている、ようこそ何か居そうな教室へ。
　〜†キミは9人目のお客様†〜」

>>【廊下】

「あぇぅ…」

呆れられてしまったとしょもしょも。
女だとか男だとかの意識が薄い。17にもなって。

きっぱり言い切る裏道の秘密……
大きなたんこぶに気がつかず、単純にほっとして。
ゆら、ゆら、揺れる明かりをぽけっと見る。

「ねーちゃん、あそこにいよ　かな」

よろよろ立ち上がると、思いきり擦りむいている脚が露出した。
こんなとこに短パンで来るから。

>>　【廊下】

「お前に背負われてたまるかっ！」

女のくせに自分よりイケメン風なのが気にくわない。
勢いよく立ち上がってズボンを払った。

「カナイはビビリすぎなんだよな〜〜〜！
　しかたねーな！俺が連れてってやるよ」

内心一番ほっとしているのはこの男である。
こんな場所に独りでいるのは耐えられない。

「つか、お前は行かねーのかよ」

シロマをチラリとみる。
女のくせにこういうの平気なのかよ、と内心毒づいていた。

>>【廊下】

親戚の少女の擦り傷を見て、口を開きかけたものの。
あの教室にいるのが、手当の上手い薬袋であることを思い出した。

「私はまだ探索の途中だしね。
　」

名前を出さずに、すぐ傍にいる永瀬を一瞬視線で示す。
自身をブレーキ役と自覚しているのだ。


「ま、こちらも手ぶらでは戻れないのさ。
　何せ勝負だからね」

そう告げる少女の片手には、錆びた鍵束。
これで色々な場所を開けようという算段だ。

>>【廊下】
連れてってもらえるらしい。よかったぁ。
裏道の服の背中を、ぎゅ！と掴んだ。これで逸れないぞ。

「き、気ぃつけえ　よ…？」

錆色の鍵束を見、おずおずと一つ歳下の親戚を見上げて。
老朽化の進んだ建物だから、と。
そういう旨のことをごにょごにょつけ加える。

そうして、探検へ旅立つ彼女たちとは別れ……
ビビりたちはセーブポイントへ向かうことになりそうだ。

>>【廊下】

「はー。あっそ」

（何が勝負だ。余裕ぶりやがって……）

気にくわない感丸出しで舌打ちをした。

「あ〜〜……」

しかし続く理由には納得がいったのか、真顔でマユミを見た。

「ま、いいや。じゃあ俺らは向こうにいってからぁ〜
　ビビったら漏らす前に帰って来いよ」

>>【廊下】

女子に背中を掴まれて落ち着かなさげに視線を彷徨わせるも
全く気にしてませんよと言いたげに大股で歩き出した。

「オラ！いくぞ！！
　シロマ様は探偵ごっこでいそがしいんだとよ！」

【図書室】　>>51 >>a23 >>53　ネコジマ



「稔も頑張るの嫌？あは、じゃあおそろいだ
　…読んじゃいけない、っていうか。
　持ち出し禁止の方かな、ニュアンス的には」

廃校探索なんて雰囲気に合わない、軽い言葉を返しつつ。
やや古びた表紙に、頁に指をかける。


夢川と活字の関係性も残念ながら良好とは言い難い。
更に言えば余程の読書家でもない限り、
基本的には禁帯出、なんてそう目にする事も無いだろう。
つまりは結局これも字面のニュアンスからの推測だ。

とはいえこの後目にする内容を思えば、
読んではいけないというのも強ち間違いでもないような。

>>【廊下】

少女の視線に気付き、「わかった」と一言頷いた。
自分の体格もある。床の抜ける音がしたら、自分か山中の確率が高いだろう。
猫島は……猫分の重みも含めたら確率は高いかも。

舌打ちされようと気にも留めず、笑顔のまま。
本気で嫌われているとも思っていない。そんなことは青年の言葉や態度でわかる。

「はーい。ちゃんとどこにいるかは伝えつつ行くつもりだからさ。
　時々見ておいて」

スマートフォンを軽く示し、セーブポイントへ向かう貴方達を見送った。

【図書室】　>>51 >>a23 >>53　ネコジマ

「わあ」

開いた先にあるのは、そんなみっちり詰まった文字の群れ。
活字アレルギーの人間が見れば卒倒すること請け合いだ。
幸いな事に卒倒する程ではないから読む努力はできるけど、

「……んー…
　おまじないっぽいね、結構やばそうな方の。
　稔は絶対縁が切れるって評判の縁切り神社の話知ってる？
　こういう縁をどうこうするようなのって、
　結構洒落にならないのも多いらしいんだよ」

「これも興味本位でやったら痛い目見るやつかもね」

ざっくり目を通して、断片的な内容を拾った辺りでギブアップ。
疲れた目をしぱしぱしつつ頭を後ろに傾けややリクライニング。
立ち読み中にしては頑張ったと自分を褒めたいね。

「ね、せっかくだし皆の所に持って行っちゃおうか。
　持ち出し禁止って言ったって、
　どうせもう怒る人なんて居ないんだしさ」

手に持った本をぱたんと閉じて、本棚には戻さない。
誰も興味本位で試しはしないだろうと高を括っている。

>>【廊下】

「わ　わかった、見とぉ……　」

歩くのはやいはやい。
微妙に引きずられながら、情けない声をあげていた。

>>78　【廊下】シロマ

「……」

嫌味を言ったのに、まるで響いてない感じ……。
手玉に取られているようでやっぱりムカつく。

「いいか？！報連相しっかりやれよ！」

偉そうに言いながら振り返ってビシッと指をさした。
いい逃げするようにセーブポイントへ去っていくだろう。

>>80　セーブポイント
引きずられているカナイに目もくれず、ずかずか歩いている。

「おっ。おまえさぁ……、うざいから離れて歩けよ…っ」

照れ隠しからか少々きつめの物言いだ。

【図書室】　>>77>>79

状態の良さや材質なんかには特に疑問も持たなかった。
読めるのがあってラッキーくらいの認識だ。

「いいんじゃねぇすか？
　読むだけなら栗、…明日香ネエとか嫌いじゃなさそう」

曰く付きのおまじないとだけ聞いて浮かんだのはそのふたり。
女子は嫌いじゃないんでしょでくくるにしては、
脳裏をよぎった女子たちがよろこぶ姿を想像できなかった。


文字にちょっと倒され気味のあなた達は、
一度戻ることになっただろう。

【空き教室】

　てぽてぽ。

軋む木板の音が醸し出す空気感なんて知らないですとでも
言ったような、緊張感のない様子で猫島と夢川が戻ってくる。

「さっきのってどうしたんです？
　なんか出たんすか、牧ニイとか」

>>82 ウラミチ
不機嫌そうな口振りに、ぴ！と怯える様子。
ちょっと厳つめのにーちゃんになっているので更にぴ！！だ。

「　」

しかし、暗闇への恐怖のが勝った。
絶対に離さない…！もう二度と逸れない…！！
そんな気概でくっついていたりしたらしい。

【空き教室】

てってこ……てってこ……

仲良くお手々繋いで戻ってきたお二人様。
今も手繋いでる？わかんない。とりあえず緊張感はない。

「ただいま〜。
　こっちは何かあった？
　さっきの声、案外稔の猫にびっくりしたのかもね」

実際は、猫は寧ろ悲鳴で逃げていった側なのだけど。
人の悲鳴を何だと思っている？声の主が声の主だったから……。
そんな理由からこれまた適当な事を言いつつ、
持って来た本を適当な机に置いてスマホのカメラを構えた。

【廊下】>>78

これは盤面を静かに観察していた最年長JK。
事情聴取、情報共有などの面においては白間のほうが得意としていると理解しているため、そっと見守っていたのだ。

「裏道も鹿乃も無事……いえ、鹿乃は擦りむいているようですが。大きなトラブルに巻き込まれていないようで何よりですね。
　冒険はまだ始まったばかりですから、どうか気をつけてくださいよ」

二人がセーブポイントもとい空き教室に向かう際、そう言って見送ったのだった。


「さて梢。私たちは戻りましょうか。それとも私達も休憩兼ねて空き教室に向かいます？拙は元気有り余っているので、どのような選択でも構いませんが」

ブレーキ役として傍にいてくれていることに気付かぬまま、探索においての相方をちらりと見た。

>>【廊下】　>>87

「私も元気は有り余ってるよ。それに……」

液晶画面を見せる。そこには『禁帯出』の文字が書かれた一冊の本が写っていた。

「これは、鍵だけじゃ勝てなさそうだろう？」

つまり校長室で何らかの戦利品を得てから戻ろう、ということだ。
返事は聞かずとも分かっている。
廊下を引き返し、軽い足取りで校長室へ向かって行く。

【空き教室】

勝手にセーブポイントと定めた空き教室から手を振って
様々な格好と状況で歩いてきた者たちを迎える。

「遅かったね、迷子にでもなっていたかい。
　大声を出していた人もいるものだからびっくりしたよ。
　今みんなは探検をしていて、…」

「ああ、帰って来たおかえり。
　だけど猫君に逃げられてしまった所だ。
　すぐに見つけなくて大丈夫かな？」

>>45 ライカ
「ほう、雰囲気としてはいいじゃないか」

堂々と。ノリノリで。
人体模型と肩を組む。

背が高い。

「なんだきみは。ちゃんと成長しやがって」
「大体なんだ、一般的な身長がこのぐらいだと言いたいのかこいつは」

フラッシュがたかれる。
所詮、古ぼけた、朽ちていく理科室で、カメラのあかりがたかれただけだ。

だから、その明りに灯された彼の顔が微笑んだのだとしても。
ただの雰囲気のせいだと言い切れるのだ。


「……ふむ、夜の学校で運動会」
「正しく、正しくだな」

【空き教室】

とん、と最後の送信ボタンをタップして。
やり取り中聞こえた言葉に、ふと液晶から顔を上げた。

「猫、何処か行っちゃったの。
　自力でここまで戻って来れるかな？
　探しに行くなら手伝うよ。俺、最終兵器持ってるから…」

スマホをしまって鞄から取り出したのは、猫用おやつ。
全世界のネコチャンがまっしぐらの液状のアレ。

探しに行くなら探しに行くで良し。
そうでないなら、校長室に行った二人の戦果でも待とうかな。
そんな事を思いつつ行儀悪く適当な机に座……
ろうとして、体重掛けたら嫌な音を立てて軋んだのでやめた。

>>【廊下】　>>88

当然、鍵だけでは満足しない。
携帯端末を挟んで貴方に眉を吊り上げた強気な笑みを見せ、先へ進む。

「ラスボスのいるところですからね、何が起きるか分かりません。拙が鍵を開けて先に入りましょう」

土間箒を剣の如く持ち直し、白間から鍵を一旦預かって開錠。
握ったドアノブは埃と錆でざらりと嫌な感触に覆われていて、思わず顔をしかめたけれど。だからといって足を止める理由にならず。

「行きますよ」

ぎいい。
軋むドアが高く鳴いて。
侵入者たちは更に奥へと進んでいく。

【空き教室】
懐中電灯の……空き教室のミナイの元へたどり着くと。
ぱっと裏道の背中から剥がれて壁際に小さくなって座り込んだ。
擦りむいた脛の辺りがむずむずして、汚れた指で弄っている。

「みのるの、かいね？」

大声を出していた人の片割れです。
それを謝るより先に、猫のことが気にかかったよう。

【空き教室】

「こっちに来てたんすか？ んー、平気だと思いますよ。
　今も連れてきたわけじゃねぇですし」

だいぶ自主性にお任せしているらしい。
言葉通り、心配している気配は全くない。

>>91　ユメカワ　【空き教室】

「稔君のそばにいなかったらその方向で、
　いたら別の理由でエスコートしてもらおう。
　ちょっとしたお出掛け気分だ」

猫ちゃんのおやつをみて合格マーク。
貴方の前で両手を合わせながらデートの予約だ。

「この教室、向こうの扉から入っていたら
　床に穴が開いていたりしたから危険だよね。
　机に座る方が安全だ、それかおすすめは壁だね。
　コントのセットでもあるまいし簡単にはすり抜けないさ」

【空き教室】
「飼い猫、よりは連れ猫みたいだね。
　さっきまでボクの傍にいてくれたんだけど
　突然の大声で飛び出しちゃってしまってね、この猫だよ」

アプリに流れてきた写真を見せながら、司馬を手招きした。

>>93　カナイ

「そして、鹿乃くん。
　もしかしてそこ擦りむいたりした？
　今日もボクは消毒液を持ってるから手当てされてみないかい。
　ここはかなり掃除されてないみたいだから、もしかしたら悪いバイ菌が入るかも」

【空き教室】

「そすね、そんなんです」

連れ猫。ぴったりの表現だ。

「まぁでも、うろつくついでに見つけたら
　呼んではみるくらいすよ」

>>85　カナイ　ミナイ【空き教室】

「なら懐中電灯ぐらいもって来いよ！バカじゃねーの？！」

そういう自分も暗い所が怖い癖に何も持ってきていない。

厳しい事を言っているが、離れたら離れたで怖いのは自分も同じだ。
女子にくっつかれるのは困るが、今は仕方がないと目を瞑ることにした。

漸くセーブポイントへたどり着くと即座に壁に移動する相手をジト目で見た。

「大声は全部コイツのせい」

カナイを指さして責任を擦り付けた。

「は？？お前ケガしてたのかよ。いえよ」

膝の傷に反応したミナイの後ろから覗き込む様にカナイを見る。

【空き教室】　>>95　ミナイ

「そこまで心配しなくても大丈夫みたいだし。
　俺達も道すがらに見掛けたら、くらいにしようか。
　あんまり急いで探しても、却って出て来なくなっちゃうかも」

焦って探すと見付からないもの、なくしものと猫。
デートのご予約にOKを返しつつ、
鹿乃に声を掛けるのを見て、手当てが終わるまでは待つ態勢。
それが終われば二人で何処かへ向かったんだろう。それまでは、

「この机さ、明日香ちゃんとか鹿乃ちゃんでギリギリじゃない？
　結構やばい音する　俺の机選びのセンスが壊滅的なだけ？」

暇潰しにさっき座ろうとした机にまた軽く体重を掛けてみる。
めちゃくちゃ嫌な音がするし、何ならガタガタしてもいる。
少なくともこの机はよくない机。

【校舎外】

「ねこや、ねこや、猫島ですよ」

「にゃあ、にゃあ」

「ねこじゃあお返事くれません？」

リズムをとって、歌うみたい。

「ねこや、ねこや、どっかに行った？」

「にゃあ、にゃあ」

「もう帰って来ちゃダメですよ」

>>【校長室】　>>92

そんな貴方の後ろに続き、校長室へ。
ぐるりと室内を見渡し、壁にかけられたままの肖像画を見た。
歴代の校長が並んでいるが、初期の物は手書きの肖像画だ。随分と上手いものだから、写真に見えるが。

「雰囲気はあるね〜。
　とりあえず撮っておこう」

それらをスマホで撮ると、一旦ポケットに入れた。
そして当時の校長が使っていたであろう、机の引き出しを開けてみる。

「……ん、」

一番上の引き出しに入っていたのは、数枚の紙だった。
ボロボロの紙はよく見れば『券』『切符』と書かれているのが見える。
氏名からして、恐らく校長一家の物だろう。

「配給切符か」

すんなりと紙の正体を当て、机の上に置く。
更に下の引き出しから、古い冊子を数冊見つけ出した。

【校舎外】　>>a44

「……？ かんかん」

土から金属が顔を出していた。
汚れているが、腐食した感じはそれほどない。

　カン、コン。

その辺にあった木の棒で叩くとかたい音がする。

　カン、コン。

あんまり響かない。埋まっているからかな。
それとも、中身が詰まっているからかな。

【校舎外】　>>102>>a45

　ぱきっ。

「む」

絶妙に掘り出しきれないでいる内に木の棒が折れてしまった。
出ている部分をぐいぐいしても難しそう。

「……もっちょいだと思うんすけどねぇ」

【校舎外】>>103

「……おや。これは正しく掘り出し物だね」

グループチャットを見て来たらしい。
片手に背後から覗き込むように顔を出したのは、成人と偽っても通りそうな体格の少女。
茂みへ向かうと、何かのパーツと思しき金属の棒を片手に戻ってきた。
恐らく、不法投棄された家電の部品だ。

「ちょっと失礼……」

ほじほじ。
68くらい掘れた。

>>【校長室】　>>101

肖像画を一人一人見て歩く。それから傷みに傷んだ調度品に目を向けぐるりと一周見て回ったのち、机を調べる貴方の元へ。

「はいきゅーきっぷ。
　えーと待ってください、教科書で読んだ覚えが……」

むむむと唸る。

「……ええと、そう。物資との引換券でしたか。確かここは戦時中においては疎開先になっていた……のでしたっけ。昔の厳しさの爪痕が残る場所なのですね」

少女の頭にあるのはいかにして友人たちと毎日楽しく過ごすかだ。それ以外の知識はまるっとすっぽ抜けていることが多いのだが、ここに関する話は辛うじて覚えていたらしい。

「その本は？深雪達の魔導書に勝てそうな代物ですか？」

更に下の引き出しから出てきた本に注目する。
なお夢川たちが見つけてきたのは魔導書ではないし、はじめは相馬との勝負に躍起になっていた筈なのに最早あらゆる人に手当たり次第に勝負を仕掛けようとしている。

>>【校長室】　>>105

「多分、家に全部置いておくと焼けた時が大変だからこっちにも置いてたんだろうね」

古い冊子を捲っていく。表紙には褪せた朱色で『外部秘』と書かれていた。
戦時中に書かれた物であるらしく、『防』『戦』『兵』といった字が散見される。

「……、うん？」

数頁戻る。
そこに描かれていたのは敷地の見取り図だった。勿論、この校舎と校庭の物である。

「…………防空壕なんてあったんだ。
　ほら、ここ」

校舎裏、北側。
日中は日陰になり、上空から見え難くなる辺り。
少女が指差したそこには、『壕』と書かれていた。

>>【校長室】　>>106

外部秘。
その文字だけで秘密を暴きたがる子供の心はおおいに躍る。
半ば身を乗り出すように体を前へ傾けて、白間が読み解くのをじっと待つ。

「ふむ。防空壕。昔の用途を思えばおかしい話ではありませんね」

覗き込むように眺めていた冊子から顔を離し、その視線は少女の眼へ。

「梢。まさか秘密の地図を手に入れただけで満足していませんね？」

言外に記された場所へ行こうと伝える。
断られても、無論一人で行くつもりではあるのだが。

【校舎外】　>>104>>a46

「こずネエ？」

校舎に戻ろうか、なんて考えていたら。
我らが王子様のご登場である。
猫島にとっては、王子様よりもヒーローの方が適当だが。

猫島と白間とでは、行動に至るまでの時間に結構な差がある。
茂みに向かうのにも、猫島がちょこちょこついていっていたら
あなたはもう目的のものを見つけていたものだから、
そのままちょこちょこ戻って来ることになった。

「こずネエ」

既に確認されているが、あれ、と指差して。
掘り出されるまでをじっと見つめていた。

「こずネエ…！」

流石と言える手際に、当社比きらきらした眼差しだ。
やったーだとか、すごーいだとかが多分に含まれている。

【校舎外】　>>108

　カンコン、カン。

一斗缶サイズの発掘物を両手で持ち上げて振ると、
やっぱりあんまり響かない音がした。
硬いものがいくつか入っていそう。

「開けるのって、みんなのところでの方がいいすかね？」

背丈は猫島も沢山伸びて、あなたと並ぶくらいになったけど、
こうして感じられる雰囲気は
大人なんてまだまだ遠い、年下の男の子のままだ｡

【空き教室】>>96 >>98

「にゃんこ…」

猫の写真を見せてもらう。かわいいね。
ぺた。まんまとミナイの隣に収まることとなった。
そして怪我のことをやや詰められたり裏道に絡まれたりして、



ちいさくなる。
そうして、のろのろ。そろ…そろ…と片脚を伸ばし。

露出したひょろんと細い脚の、患部を見せる。
出血は殆ど無く、あまりひどい怪我でもなさそう。
肌に何本かの線が走って赤くなっているくらいの擦り傷。

>>90 【理科室】クリス

「マジすか」

完全に嫌がらせのつもりだったのに、この男は楽しそうに、そうして意味わからん文句を吐きながら、堂々と撮られ待ちをしているではないか。

「マジかあ……」

身長なんて知るか。一般的なサイズよりも少し大きいのではなかろうか。……少なくとも自分よりは。


「はい、チーズ」

───決まり文句ひとつ。ぱしゃ。
機械の音が静かな室内に僅か響いて、
今度はちゃんと画面を覗き込む。

長方形の中には男と、半分内臓丸出しの模型。
二人の間にはなんと光の球体が──大方、廃教室に舞うホコリがフラッシュに反射したのだろう。

巷で騒ぐ心霊写真なんて、だいたい科学的な説明がつく。
そんなもんだ、と捻くれた笑みで息を吐いた。

「ほらほら、センパイと模型の記念すべきツーショット。
　二人とも笑ってて超お似合いですね…………、」


　───二人とも？
　───笑ってて？
▽

>>90 【理科室】クリス

「……せんぱ〜い。
　お隣の仲睦まじいカノジョ、
　ずっと真顔でしたよね〜……？」

まさか本当に。


口の端を引き攣らせながらも、それは次第に上がり、声は喜色を孕んでいく。
念の為に持ち込んだケーブルを機体に差し込み、スマホへデータを移し始めた。

「�W面白いもの�Wに
　なるんじゃないですか？　これ。」

君を手招きして、
撮ったばかりの画面を見せつけた。

>>【校長室】　>>107

冊子を机に置き、スマホで一枚撮る。
たしたし。少し操作をしてからしまった。

「一番乗り……しちゃうかい？」

放っておけば、一人でも貴方は向かってしまうだろう。
なら共に向かった方が良い。

きっと、防空壕の中でもあまり作りがしっかりしていない──粗末な物の筈だ。
比較的丈夫な作りをしているなら、付近の学校が授業の一環として見学させていてもおかしくない。
そうしていないということは……つまり、多少の危険がある場所だ。

「ま、他にも来たい子がいるかもしれないし、のんびり校舎裏に向かうとしよう。
　蔵……倉庫にでも寄って、シャベルとか調達してさ」

【校舎外】　>>109

きらきらとした眼差しを受けて、ちょっぴり満足気。
少女は頼られることが好きな気質だった。

「明日香とか、教室に待機してる子もいるし……そっちで開けた方が楽しそうだね」

これなら、さして怖い物でもないだろう。
せっかく来たのだから、楽しんでいってほしい。そんな少女の気配りは凶と出るか、吉と出るか。

「……校庭にもいないか。
　あの猫、放し飼いしてるんだっけ？」

周囲をぐるりと見渡し、呟いた。

>>【校長室】　>>113

「当然。自分たちで見つけたのに乗り込むのは誰かの後なんて悔しいじゃないですか。遅れをとるわけにはいきません」

謎の理論を繰り出し、当たり前のように力強く頷いた。

「とはいえそうですね、栗栖が行きたいと言っていましたから。待ってあげるのもやぶさかではありません。
　隠された場所は何が潜んでいるか分かりませんし、支度もきちんとしていかないと」

外部に知られることなく秘されてきた場所である。今まで以上に不衛生で危険があるかもしれないへ向かう可能性を少女もまた感じ取っていたからか、白間の提案には素直に首を縦に振った。

「梢。防空壕に来たい人へ連絡を皆に回してもらえますか？それから少し時間を取って、その後来た人たちで合流し、突入です。
　拙はそうですね……防空壕探索の前に、言われた通り倉庫でも軽く物色してみましょう」

【空き教室】

「タイムカプセルっぽいのと学校の見取り図……防空壕だって」

哀れな机に悲鳴を上げさせるのにもやや飽きてきた頃。
スマホの液晶についついと指先を滑らせて、
幾つか上がっていた戦果報告を見たまんま口に出した。

「少なくとも防空壕の方はデートには向かなそうだよね。
　いかにも転びやすそうだし……
　勿論スリリングなのが良ければ止めないけど」

続く言葉は怪我の多い保健室の住人に向けてのものだ。
怖がり二名は余程の理由が無ければ行きたがらなそうだし。
前者は行きたいのであれば背負うくらいはする、が、

「せっかく見取り図出てきたんだし。
　見えてる範囲の所に行ってみるのも悪くないよね」

画面に見取り図の画像が表示されたスマホを緩く振る。
保健室に行けたら第二のセーブポイントになりそうだ。

>>【校長室】　>>115

「あいよ、任された。じゃあ一旦私達は解散だね。
　倉庫の場所はこのあたりだ」

先程の見取り図を懐中電灯で照らし、貴方へ倉庫の場所を伝えた。
校舎裏からさして離れていない場所に、ぽつんと建てられていることが見て取れる。

「校舎裏でまた会おう。
　シャベルじゃなくても、何か掘れそうな物なら何でも構わない。
　私はもう少し戸棚とか漁ってから行くよ」

見取り図の入った冊子を片手に貴方を見る。
そうして、倉庫へ向かう少女の背中を見送っただろう。

【校舎外】　>>114

「元々三途の猫ですしね。山の奴ら？に挨拶回りでも
　してんじゃねぇかな、…いやしてなさそう」

実際、この頃の猫は校舎内を好きに歩き回っていた。

「そんな律義で真面目な奴は猫島を足にしないでしょうし。
　重くなったし、今時期暑いんすよ」

文句みたい言ったけど、雰囲気は砕けている。
やれやれ、仕方のない奴なんですよ。

「じゃあ猫島は戻りますね。こずネエもいってらっしゃい」

猫島は防空壕に行く気はひとまずないらしい。
相馬のことを気にしているんでしょうね。

【空き教室】

写真ではまだ土に埋まっていた缶を抱えて、猫島が戻ってくる。

「ただいま。こずネエがこずネエでした」

こずネエがしゅばばばばっと掘り出してくれました。
そうは言っていないが、ちょっと興奮気味の雰囲気が
先程あったことを物語っている。すごかったんだ〜。

「何が入っているんでしょうね、何が入っていると思います？」

缶は適当な机に置かれた。コン。
音からすると、程々に重量がありそうに思えるだろう。

【空き教室】　>>119　ネコジマ

「ん。おかえり、稔。
　梢ちゃんが手伝ってくれたの」

何がどうだった、とは言ってないけど。出てきた名前と、
それからネコジマの雰囲気でなんとなあく察した。るん。

「中身。ここが廃校になったの、昭和の頃だっけ。
　その頃に埋められたやつだとすると…」

場所的にタイムカプセルっぽいね、というだけで。
そうと決まったわけでもなし。多分。

仮にタイムカプセルだったとしても、
何入れるかなんて、人によりけりだしな。
気に入りの玩具だのを除けば年代はそんなに関係ない気もする。

「
　写真とか手紙とか……だけ、にしては重そうな音だし。
　開けてからのお楽しみって事にしよう」

頑張るのが苦手な男は考えるのも丸投げた。
開封の儀も発見者である最年少にお任せだ。わくわくだね。

>>98　>>110　ウラミチ、カナイ　【空き教室】

「かわいいだろう、にゃんこ。この子も怪我をしていたなぁ」

「おや、気になるのなら裏道君が手当てしてあげるかい？
　どちらでもよいよ。そしてキミは構わずみせたまえ。
　こういうものは馬鹿にできないものなのだ」

彼の答えはどちらにしろ薬袋は手を出しただろう。
さっと用意したコットンで患部を消毒し、絆創膏を用意。
無事に貼れるのを確認しながら満足そうに頷く。
ピリッと痛みを感じたかもしれない。

治療をしている時の薬袋は楽しげに笑っていて。

「ほうら、いたいのいたいの飛んでいけ。
　これでバッチリ。どうだい？」

>>99　ユメカワ　【空き教室】

「おや、深雪君は軽くなかったかい？
　ボクと同じような重さかと思っていたよ」

軋む机に笑いながら、その時間になれば手を差し出してみる。
その後はどちらが連れ添いかわからない逢瀬をするのだろう。

「キミよりは、夏彦君の方が机選びのセンスは高そうだ。
　みる目があるからね、センスや直感に長けていると思う。
　深雪くんの悪口ではないからね、拗ねないでおくれよ」

【校舎外】 >>118

「ん、気を付けてね」

素直じゃないなぁ、なんて言葉を飲み込んで。
代わりに出すのは、当たり障りのない言葉。

その背中が見えなくなった後、片手に持った金属の棒を見下ろした。錆と土に塗れ、御世辞にも綺麗とは言い難い。

「……どうしようかな」

持ち歩くのも面倒だが、探索に使う事もありそうである。
一人、悩みながら歩き出した。

>>112 【理科室】 ライカ
「いや、男だろう、彼」

そんなどうでもいいことなのに大事なことかのようにちゃんと訂正する。至極どうでもいい、が。
しかし、さりとて。

「きみがそんなくだらない事を確認する時」
「大抵、それが真に大事なことだったりする」

教授するかのように、楽しげに呟き、フフフとこぼせば。

近づいて、その先にある意味をちゃあんとその目に受け入れてみせる。


「あーっはっはっはっは！ いいじゃないか！ らしくなってきたな！」

見出し続ける。受け皿は空になり続けるから。
覆水は盆へ還らない。

「だが、間違えるなよ来家」
「これは予兆だ。これを気のせいだと断じることもできる、フラッシュのせいだと、そう認めることも出来る」

「だが、僕はそこで終わりたくないね！」

どうしようもなく機嫌良さげに、変わり続ける音を聞いて。

「きみはどうだい」
面白いと感じているか？ それとも、恐怖を感じているか？
はたまた、いまだに脳裏を疼き続けている何かから気を紛らわすために苦心しているかい？
「まだ時間はたっぷりあるからね」

>>121　カナイ　ミナイ【空き教室】

「は、ハァ！？そんぐらいのケガ自分でやらせればいいだろ！！？」

女子の生足に触るとかできるわけがない。
思い切り背を向けた。
ミナイが手当てをしている間一見イライラした面持ちで無意味にスワイプし続けている。

【空き教室】　>>122　ミナイ

「同じようなって。
　明日香ちゃん、小学校の頃のイメージ引き摺ってない？」

顔立ちや格好はともかくとして、夢川はれっきとした男だ。
身長だって今日こうして集まった面子の中では高い方になる。
つまり細身の女の子達ほど軽いという事はない。多分。

小学生や中学に上がったばかりの頃はそうでもなかったけれど。
きっとここ2、3年で一気に伸びた形だろう。

恐らくは冗談めいた言葉に相応の反論未満の何かを返しつつ、
差し出された手を取ろうとして、

「……ああ、うん。拗ねないよ。
　事実だからね。俺は何でも適当にしちゃうからさ」

やや不自然な間の後に、そんな言葉を返す。
声の調子は少し下がったけれど、
言葉通り拗ねているわけではない。

その後に、誤魔化すように手を取って。
行く先も決めていないお出掛けに、行こっか、なんて急かす。
多分、手当てだったり、缶の中身のお披露目だったり。
それらが終わった後の事。

>>124 【理科室】 クリス

「見た目だけじゃ分かんないじゃん。
　心は乙女かもしれないし。」

くだらない軽口を添えながら
鳴り続けるスマホ端末を開き、すいすいと操作する。

「予兆、予兆ね。
　こんなの偶然だって言い切って
　消しちゃっても良いんだけどさ、」

……嗚呼、この男は変わらない。
いつだってその心を愉しく揺さぶる何かを、まっすぐに追い続けているのだ。
そんな姿が、ひどく眩しく見えて───

「僕は…………」

今の僕は、面白いか？　恐れ慄いてるか？
現実から目を逸らして苦悩するだけか？

「僕は、そうだなあ……」

僕は、どうしたいんだっけ。
この夏は、誰の隣に居たかったんだっけ。

　───かつ、かつ、文字を打って。
　───送信。
▽

>>124 【理科室】クリス

まあ、そんなことは
もうどうでも良いんだけど。

壊れたものは、直らないから。


「ねーセンパイ、
　ほら、次は音楽室行くんでしょ？」

君の服の裾を摘んで、
無邪気な子供のように笑って誘う。

「早く、行こ！」

【空き教室】>>121

「んぇ。けがしとんね…？」

にゃんこ、怪我してる…？
だいじょうぶなんだろか、とそちらに思考が捉われる。
傍目には脚を投げ出してぽへっとしているように見えたかも。

そうして傷を、消毒液の染みたコットンでさらりと拭われる。
「ぁう。」
ひんやり、ぴりぴりする。
ちょっとびっくりして、声が漏れた。

「んん……ん、あ　ありがと、あすか」

ぺたりと肌に張り付いたばんそうこう。
気の利いた返事もできなくて、どもりながらも、どうにか。
お礼をひとつ言うので精いっぱいだった。

>>【校舎裏】

液晶画面に表示させた見取り図と、周囲の景色を交互に見ながら歩いている。
校舎や焼却炉の位置関係から、防空壕の大まかな位置を予測しているのだった。
とはいえ、待ち合わせの入れ違いになるのは良くない。

「多分……ここから真っ直ぐ行ったらあるかな」

目星を付けると校舎の側まで戻り、木々の茂る校舎裏を見やった。
その景色は、半ば裏山といった表現が近いかもしれない。

>>125 ウラミチ

「なに見とんの」

ぺたぺた這って、傍に寄っていく。
せっかく貼ってもらった絆創膏がもう、ちょっと汚れた。

>>131　カナイ



声をかけられビクッと体が跳ねた。

「なんだよ！別に何も見てねーし！！」

何もない検索画面を無意味にスワイプしていたとは言えない。

【空き教室】>>132 ウラミチ
びっくりは伝染する。
ﾋﾞｸｯｯとカナイの薄い肩も跳ねた。

「あぅ、す、すまね……」

勝手に覗かれるの、やだったかなぁと思って。
うろ…と視線を彷徨わせてから、たどたどと尋ねる。
埃っぽい床に膝立ちの、中途半端な姿勢のまま。

「うらみち　探検しよらんの、？」

>>133　カナイ

「別に……」

謝らせようと思ったわけではない……が、素直にフォローできるはずもなく。
つられて視線をそらしてしまった。

「ガッコが最後だからっつってきたけど、探検とかガキくせーし！」

肝試しが死ぬほど苦手なだけなのだが。
そんな気持ちを悟られたくないので、これだから田舎は、とか都会じゃこんな遊び流行らないとか田舎ディスを畳みかけていく。

ユメカワ
【廊下】

「あれ、……キミのその髪は染めていた？
　白はお揃いじゃなかったかい。
　ボクのなかのキミはずっとかわいいままだよ」



不安定な、成長する子供と大人の狭間の年齢。
まじまじと男らしい君の体を認識すれば、
口から漏れるのはなんとも安っぽい感嘆だけだ。

手を握り返して辿々しく猫を追う道すがら、ぼやくように呟く。

「ああでも本当だ、手も大きくなってる。
　もしかしておんぶももう落とさないでやれるのかな？

　なんてことだ……
　絶賛足を長く、肩幅を大きくする計画中だったのに。
　既にこんなに差が出来ていたなんてね」

【廊下】　>>135　ミナイ

「半分正解で半分不正解。俺は今でも可愛いからね」

もう少しかっこいい寄りになればイメチェンしたんだけど。
なんて、君の手を引きながら少し振り向いて笑う。
宣う言葉はそう冗談でもない。素面でそういう事を言う男だ。

「お揃いがいいなら、明日香ちゃんも染めてみる？
　俺手伝うよ。ちょっと差し色入れる程度なら気軽にできるし…
　真っ白も明日香ちゃんに似合ってていいと思うけどさ」

ああ、でももし皮膚が弱いなら染髪はよくないかもね。
そもそも学校では十中八九怒られる事請け合いだ。



「身長、とかも。俺は今の明日香ちゃんのままでも好きだよ。
　流石に梢ちゃんとか、麻弓ちゃんには負けるからさ。
　俺が無理しないで背負えるのは多分、
　今の明日香ちゃんとか鹿乃姉くらいまでだと思うし…」

掌も身長も、今は細身の女の子のそれよりはずっと大きくなって。
インドアな同年代よりは力も体力も普通程度にあるけれど、
身体が資本とされるような部活に打ち込む面々ほどではなくて。
そんな中途半端が君が転ばないよう手を引いて廊下を歩く。

【廊下】　>>136　ユメカワ

「ん〜白に愛着はあるなぁ。
　部分的に染めるなら赤かキミみたいなピンクがいいな。
　お揃いなら文字通り夢色だ、お誘いに乗るのも良いかもね」

不良かも、とコロコロ笑って猫の気配を探す。
小さな気配よりも遠くの誰かの喧騒の方が聞こえそうなものだが、やはり静けさが目立つ不思議な場所だ。

「健康になった次は格好よさに憧れるのさ、でもありがとう。
　それにしても上がった名前が女子なのが面白いね。
　頼もしいイメージ代表は彼女たちかい？

　ボクからすればキミの傍で良くみかけていた夏彦も頼りがいがあるんだ。なんだか、今日はベッタリじゃないらしいけど」

【廊下】　>>137　ミナイ

「きっとなりたいようになれるのが一番素敵だよ。
　もし染めるなら……そうだなあ、俺はピンクに一票。
　背は高校入ってから急に伸びるって話もあるし、
　もしかしたら卒業する事には抜かされてるかもしれないね」

いつかはピンクの似合う格好いい子になれるかもしれない。
不良でもいいじゃん、なんて返しつつ視線を少し上に向ける。
空き教室を出て幾らか歩いたはずだけど、
現在位置はどの辺りだろうな。まだ一階の何処かのはず。

「ん、んー……稔や裏道は戻って来たばっかりでしょ？
　栗栖はできると思うけど、あんまりしそうなイメージないし。
　だからぱっと出てくるのはどうしてもその辺りでさ、……」

つまりはまあ、馴染み深さの問題なのだ。
頼れる女の子達の名前が上がった理由はそのように話し、

「…あは、最近は栗栖にべったりみたい。
　まあ　ずっと一緒に居る理由なんて無いし」

飽きちゃったのかもね。
視線は他所へ向けたまま。独り言のように呟く間の表情は
きっと君からは薄暗さでよく見えなかった。

【空き教室】>>134 ウラミチ

「ぅん……　んぇ。じゃ、…ここ　おる？」

分かってるんだか分かってないんだかな顔して、ぽて。
ざらついた床に正面から座り込む。
尻をぺたんと床につけた正座、いわゆる女の子座り。

「と。都会……て、どないんとこやろか」

カナイは、こんな田舎から出たことがない。
悪し様な畳み掛けにも鈍く頷いて、どんなとこだろ、と純粋な疑問符を浮かべている。

>>128 【理科室】ライカ

覆水盆に返らず。
なら新しい水で満たしてしまえばいい。
ただそれだけのことだ。


終わらせるか、それともしがみ付くか。
そのどちらも選択するつもりもないならば。
だから無理が出るのだと笑う。


その懊悩を慈しみ、尊び、尊重することはない。


「フフフ、なんだ。きみも乗り気になってきたか」


「行こうじゃないか」


忘れていくものだとしても、ふと気づいたときに疼く。
きっと、どこまでも残ってしまう疵になって、あの時ああしていればよかったの、あの時、どうすればよかった。
そんな風に思う時が来るのだとしたら。

「きっと忘れられない日になるな、今日は」

>>140 クリス

「なんだそれ」

吐き捨てる。
�W探偵ごっこ�Wに不要な感情ごと。

タネを仕込んで、盛り込んで、何を利用してでも───
今は君と、面白い事を見出す為の時間だから。

「忘れられない日にしなきゃ。
　まだまだ夜は長いですよ、せーんぱい。」



　──そうして。
廊下、音楽室、トイレ、
とにかく目につく場所を歩いて回って。

くだらない話をして、笑って、撮って、
見出して、撮って、見出して、見出して見出して見出して。

一段、一段、古びた木を踏み締めて
3階──2階──1階へと降っていった。

【廊下】

こつ、こつ。
木製の廊下を降りきって。

人影を見つければ、「あ、」と声を漏らし───それが夢色をしていたものだから、すぐに後退った。

あちらから姿が見えないように、
降りたばかりの木の板を数段登る。


　──仲睦まじく、手を繋いで。
　──寄り添い合って、歩いて。


「…………、」

「…………………」

そう、そうだよな。
だってもう、終わった事なんだから。
分かっていた筈なのに、直視するのが、こんなにも苦しい。

「……未練がましいなあ。我ながら。」

ぽつり。ひとりごちた言葉は、
きっと暗闇に溶けて、誰の耳にも入らなかった。

【廊下】　>>138　ユメカワ

「ならばその意見に賛成だ。
　不良になるときはピンクを入れよう」

階段の裏を調べたり、ガコン、と。
大きな音を立ててロッカーを開けてみる。
出てきたのは、グレープフルーツジュース^drinkの段ボール箱と待合所^townのポスター。
多分きっと懐かしさを感じるデザインだ。

「確かに、栗栖は手を引いてはくれないし。
　彼らは帰ってきたばっか、男らしいのが彼女達になるとは。
　いやはや面白いメンバーになったな」

ふと、ライカのことを話すユメカワに視線をむける。
繋がれてる手をぎゅっと握り返して、べったりとくっついた。

「こうされなくて、拗ねているのか。
　ちゃんと構ってやらないの、深雪のほうだろう？
　夏彦は甘えたがりなはずだ、ふふ。

　もし、こんな姿だってみられたら
　季節外れの餅だってやけておかしくないよ。
　なにか意地を張ってることでもあるのか？」

>>139　カナイ

「まぁ……、そうなるな」

探検しないという事はここにとどまるという事だ。
嘘をついても仕方なないのでこればかりは素直に答えた
わざとちょっと横向きに座り込んで膝で頬杖をつく。

「都会はここと違ってなんでもあんだよ〜
　食い物も遊びも選び放題だぜ？？
　ゲーセンも最新機種普通に置いてるしよ！
　ここは最新機種どころかまともなゲーセンすらねーし！

　お前もさ〜
　都会に出たらそういうドンくせーのとか陰キャとかなおんじゃね？？
　メイクとか服とかさぁ〜」

ドヤ顔で都会の事を語るチャラ男は饒舌だ。

都会の学校にいたクラスメイトの女子は快活でキラキラしている子が多かった。
いわゆるギャル系だ。
もちろんこの男がそんな女子たちとナチュラルに仲良くなれるはずはないのだが、その辺はあえてふせて女友達がいっぱいいた体で話すだろう。

【廊下】　>>143　ミナイ

二人で隠れたものを覗き込んだり、必要な時は手を貸して。
探検気分が見付ける過ぎ去った昔日のかけら。

何れも色褪せてぼろぼろになった印刷が物寂しい。
どんな経緯で持ち込まれ、誰にとっての思い入れを抱えたまま
ここにただぽつねんと置き去りにされているのだろうな。
そんな事を考えても。当然ながら今、当時を知る者は無く。

「──拗ねている？」

不意に握り返された手にふと視線を傍らに戻し、
べたりと近くなった距離は、寂しがりにとって心地良いものだ。


「違うよ。意地だって張ってない」

繋いだ片手は軽く握り返して、そのまま。
内緒話でもするように。少しばかり頬を寄せて、

【空き教室】　タイムカプセル　>>120

猫島も中身予想大会を盛り上げたいわけではなかった。
開けてからのお楽しみの時間はそう長引かず
推定タイムカプセルは開かれることになる。かぽん。

「…？ 布」

中には布に包まれたいくつかの物があった。
開いてみれば、それはビー玉だったりけん玉だったり。
昔の子どもたちが遊んでいた物だ。ベーゴマなんかもいる。

ベーゴマは戦争の折に兵器の材料にする為に
多くが回収されてしまったものだから、
これが本物なら貴重であると言えよう。

手紙はなさそうだが、布の内側には名前らしきものが
いくつか書かれていた。持ち主たちの名前だろうか。

「ベイっぽい…違いそう……？」

猫島はベーゴマが気になったようで。
皆が遊んでいたのっぽいけど、
それと違って重いし分解できなさそうだな…？、
みたいな顔をしながら、机にコンコンしている。

【空き教室】　>>146　タイムカプセル開封の儀

かぽん。

いかにも缶を開けましたよ、という感じの軽い音がして。
開けてからのお楽しみ、の正体を明らかにすべく、
机の方へ歩いて行って、広げられた中身を覗き込んだ。

「、……？
　なんか、タイムカプセルっていうか……」

包まれた布の中身。
何でも、思い入れのあるものを入れる、というのはよくある事で。
とはいえそれにしては少々内容物が偏っているような。

「取られないように隠したって感じ？」

なんとなく。思った事をそのまま口に出しつつ、
机の上のビー玉を指先でつついた。ころん。
それから、ふとそれらが包まれていた布に視線を遣って。

「……あ。
　何か書いてあるけど……名前っぽい？これ。
　ねえ稔、この布借りていっていい？」

学校という場所。
埋められたものと、添えられた名前らしきもの。ふと過ったのは、
結局見ずに戻って来てしまった図書室の貸出記録。
他にも、何処かで同じ名前が見付かるかもしれない、と思って。

【空き教室】　>>147　タイムカプセル開封の儀

「いいすよ、掘りに来なかったんすかねこの人たち。
　結構普通にあったんですけど、これ」

地震とかが積み重なってタケノコみたいに出てきたのかな。
指先をくっつけて、ちょっと上に持ち上げた。
タイムカプセルにょっきっき。考えていることがよくわかるね。

【空き教室】　>>148　タイムカプセル開封の儀

「来れなかったとか……忘れちゃったとか？
　あんまり深く埋めてなくて、
　雨降ったりする内に自然と出てきちゃったのかもね」

まさに雨後の筍ということ。
にょきっとした指先の上辺りで上下に指を振る動き。
その後に、ありがと。軽く言いつつ布を拝借した。

【廊下】　>>145　ユメカワ

「変わっちゃったんだ」

表情は変えず、ぽつんと虚しさを溢した。
笑みは携えていても、知人の不仲を喜ぶ性格ではなかったから。

「それなら、仕方ない。ボクができることは少ない。
　だけどキミ達がよそ見をして怪我をしたら
　うんと可愛がって治療してあげるから、任せてよ」

空き教室がまた見えたらふと顔を合わせる、べったりな距離感。
気分を戻すために宙にぽん、と呟きをうちあげた。

「にゃあ。猫、見つからないね」

【空き教室】　>>149　タイムカプセル開封の儀

「……？
　それは、――また埋め直した方が良いんじゃないかい。
　また取りに来る人が居るかも知れない、
　ここがなくなるって知った誰かがね、ボク達みたいに。
　布も返すなら好きにして良いと思う」

「人のものだから、丁寧にね」

優等生のような言い方をして、じっと缶の中身を凝視した。
さわりこそはせず、ただじいっと。
ちょっと非日常な気分を味わって。

【廊下】　>>150　ミナイ

「変わらずにいられたらよかったね」

つられて零した悔恨は、君の言葉を否定しない。

「俺も皆も変わらずに、ずっと」

夢川の一家が近々遠方へ──都会へ引っ越す、という噂は。
そろそろ君の耳にも届いている頃だっただろうか。
或いは、君の家は、親同士の付き合いはあまり無さそうだから。
まだそんな噂、知る由もない事だったかな。

何れにしても、そう遠くない内に知る事にはなるものだ。

「見つからないね」

「ここに来た皆で、かくれんぼをしたら。
　きっとあの子が一番強そうだ。人は猫に勝てないものだしね」

だから今、敢えてみなまで言う事でもない。
楽しい時間には、楽しい事だけを話していよう。
距離感はそのままに話題転換。傍らに空き教室を覗き込んだ。