―― 朝/自室にて ――

[　鳥の声が聞こえる。　]　
　

　……ん。


[　遠く小さく、囀るそれに薄らと目を開ければ
　カーテンの合間から挿し込む光が朝の訪れを告げていた。　]

　
（朝……）


[　なんだか、頭が痛い。
　それに、何か、嫌な夢を見ていた気がする。
　昨日は、どうしてたんだっけ……？

　確か、裏庭に誰も来なくて。
　一人では中庭に行く勇気がなくて、
　それで図書館から、ダンスパーティーを見て。

　ええと、それから……。　]

[　なにか怖くて、悪い夢を見ていたような、
　そんな記憶を辿ろうとしていたら。　

　不意に現れた、というより此方を覗きこんできた人影。>>47

　暗闇からそのまま抜け出してきたような
　黒い髪と、対照的な白皙の整った顔立ち
　そしてゆうべ見た、血のような赤い瞳。　　]

　
　…――〜〜〜〜！！
　
　
[　そのときのわたしの感情は、ちょっと言葉にならない。

　声にならない叫びと共に、
パンッと反射的に彼の頬を平手打ちした。

　うん、思い出した。
　ゆうべ、あの図書館で、わたしは……*　]

―― 回想/夜の図書館にて ――

[　正直、訳がわからない。
　だってこんなこと、ゲームの中では起こらなかった。　]

　
　……。
　

[　床に倒れ込んだまま、見上げれば。
　青みがかった光が差し込む図書室の中、
　その部屋の奥の暗がりから、此方を見下ろす赤い瞳。

　血のように赤い瞳が暗闇に浮かび上がるその光景に
　恐怖を感じてもいいはずなのに。
　不思議と、それを恐ろしいとは感じなかった。　]

　　
　……だれか、

　
[　そこにいるの？と問うより先に、
　暗がりがほんのわずか蠢いたように見えた。

　それが巨大な生き物のように見えて
　息を呑んだのは　ほんの一瞬。

　すぅ…と暗がりから現れたその人影は、
　わたしの前に膝をつくなり頬に触れて涙を拭う。　]
　
　
　……ッ
　
　
[　びく、と身体を震わせたのは、
　突然のことだったのもあるけれど、
　触れられたところから感じる冷たさと、

　……なにか、内心を見透かされたような
　居心地の悪さを感じたから。　]

[　そうして、訳が分からないあいだに
　口を閉じさせられて。>>0:187
　目を白黒させている間もなく。　]

　
　……！
　滅ぼしたりなんかしません！！
　
　
[　此方が戸惑っているあいだに
　いい笑顔で告げられたその言葉>>0:190

　突然何を言い出すのだろうかこの人は。

　ううん、ひとではないのかも、しれないけど。
　　]

　

　……だめですよ、そんなこと。


[　握りしめた手を胸に添えて呟く。

　たとえこの世界がわたしを必要としていなくても、
　誰に選ばれることがなくても、たとえ愛されなくても、

　……大好きな人たちが幸せでいられる今のこの世界を
　
　否定したくは、ない。　]

　……。


[　胸の前で握りしめたまま、もう片方の手を添える。

　握りしめた手に痛みはない。
　だけど、視界の端に映った手は
　薄暗がりでもわかるくらい血の気もなく白く染まっていて。
　自分でも気づかないうちに、
　力を籠めすぎていたのかもしれない。

　それでも、胸に添えた手を下ろすことも、
　握りしめた手を解くこともできないまま

　わたしは、眼前の彼に向き直った。　]　

　
　
　……貴方が何者なのか、
　貴方が、本当に『闇の精霊』なのか
　わたしには、わかりません。
　
　
[　ぽつりと、呟いた此方の言葉は。
　だけど外の喧騒が一切掻き消えた今は、
　この仄暗い青い闇の中に、自分でも驚くほどよく響いた。
　
　さっき、このひとは『闇の精霊』と名乗っていた。

　もし、それが本当ならば、
　目の前にいる彼が、わたしの知る、
　あのゲームの中の災厄そのものだというのなら

　…わたしは、止めなければならない。
　少なくともこのまま見なかったことになんて、できない。　]

　
　
　お願いです。
　この世界を、壊すなんてしないでください。

　……どうか。
　
　
[　彼女が、何年ものあいだ懸命に救おうとしてきた
　あの人たちが幸福でいられる優しい世界を。

　わたしの言葉ひとつで、　
　簡単に壊したりなんかしたくない。　]

[　そうして立ち上がろうとしたとき　]
　
　
　……ぁ、れ……？
　
　
[　くら、と。
　眩暈とともに、目の前の景色が歪む。
　
　……なんだか、ひどく身体が重い。
　でも、それ以上に頭が重く、ズキズキと痛みはじめて
　眼を開けていられなくなる。　]

　
　―――…。
　
　
[　かくん、と膝が折れて前に倒れそうになったとき、
　再び床に倒れそうになった身体が
　ひんやりと冷たい水のようななにかに
　支えられるような感覚があった。

　眼を開けようと重い瞼に力を込めても、
　そこに見えるのは、ただ、暗闇ばかり。]

　
　
　……。
　
　
[　なんだか、ひどく眠い。
　そういえば最近、あまり眠れてなかったな、なんて
　ぼんやりとした頭でそんなことを思う。


　でも……このままわたし、眠ってしまったら
　このひと、世界を滅ぼしてしまいやしないかしら　

　
　そんなことを、思ったとたん。
　さっきと同じく、声が聞こえてきて。

　……。
　そのまま、闇に包まれたままわたしは意識を手離した。　]*

―― 朝/自室にて ――

[　そうして、今に至る。　]
　
　
　……。
　
　
[　昨晩のことを思い出して、息を呑む。

　いろいろと、気になることも聞きたいこともたくさんある。

　どうして、わたしの部屋にこのひとがいるのか。
　そもそも、このひとが本当にあの『闇の精霊』なのか。
　

　いつの間にか差し出されたマグカップを手に
　警戒しつつ、彼のほうへと視線を向けた。　]*

[　言われておそるおそるマグカップを口に運ぶ。>>61

　ほんのりとバニラの香りがした温かなそれは
　口に含むとほんのりと牛乳と卵の甘い味がした。　]


（……、エッグノックだこれ）


[　なんだか、色々意外な気がして
　マグカップのそれを飲みながら
　つい上目遣いで相手の顔を伺ってしまう。

　まだわたしが小さい頃、風邪を引いたときに
　シスターが作ってくれた味を思い出す。
　まさか、エッグノックを作るラスボス（暫定）が
　いるなんて思わなかったけれど。

　もし、彼と視線が合えばきっと、
　気まずいような照れくさいような顔をして
　そっと目を逸らしただろう。　]

[　そうしているうちに>>66

　少し無遠慮なくらい
　わたしに触れてくるその手は、ひんやりと冷たい。>>66

　人間離れした血色の瞳と白皙とが相まって、
　あらためて目の前の彼が
　人間じゃないのだと思い知らされる。　]


　……本当に、貴方が。
　
　
[　このひとが、闇の精霊。
　あのゲーム世界のラスボス。――…災厄の獣そのもの。　]

　―――…。

[　正直、実感が湧かない。
　記憶の中の彼は、目の前の青年とは
　あまりに異なる姿をしていたから。

　強いていうなら、
　昨晩、闇の中に浮かんでいた赤い瞳に
　その面影を見出せるくらい。
　何より、あの災厄が人と同じ姿で言葉を話して
　エッグノックを作ってくれるなんて思わなかった。　]
　
　
　なにを、のぞむって……。　


[　その瞳が、此方を覗きこむように
　品定めをするのように、わたしを見つめる。>>66

　ひんやりとした指先と、
　彼の瞳の色に正直、気圧されそうになる。けど。　]
　
　
　……、ひとつ、聞かせてください。
　逆に、どうして世界を滅ぼそうとするんですか？
　

[　記憶の中では……確か。　]
　
　
　
　
　
[　彼が姿を現したのは、物語の最終盤で、
　世界に絶望したマティルダが彼の降臨を望んだから。

　ゲームの中では、マティルダがラスボスである彼に
　唆されたような描写だったけれど。
　実際は、どうだったのだろう？

　流石にこればかりは、
　今、この世界で確かめようもないのだけれど。
　少なくとも、目の前の彼から悪意は感じなくて。
（喜々として破滅を語るようなところはあるけど）>>0:190

　交渉の余地がないようには思えない。　]*

[　記憶の中では……確か。　]
　
　
　
　
　
[　彼が姿を現したのは、物語の最終盤で、
　世界に絶望したマティルダが彼の降臨を望んだから。

　ゲームの中では、マティルダがラスボスである彼に
　唆されたような描写だったけれど。
　実際は、どうだったのだろう？

　流石にこればかりは、
　今、この世界で確かめようもないのだけれど。
　少なくとも、目の前の彼から悪意は感じなくて。
（喜々として破滅を語るようなところはあるけど）>>0:190

　交渉の余地がないようには思えない。　]*

　　

　わたしの……。
　
　
[　望みって、なんだろう？
　あらためて考えると、うまく言葉にできない。

　彼に世界を滅ぼしてほしくない。
　あの人たちの美しい物語を守りたいと
　想っているのも、わたしの本心。

　でも。
　さっき、彼は言っていた。
　わたしの強い想いが、彼を此処へ喚んでしまったと。>>64　]　
　
　…。
　
　

[　さっき、エッグノックのお礼を言ったときよりも更に小さな声。
　どうして、そんなことを言ったのか。
　自分でも、わからない。　]
　

　
　……えっと、そうですね。


[　誤魔化すように咳払いを一つ。　]
　
　
　もし、貴方がわたしの望み……願いを、
　叶えてくれるというのなら。

　わたしの、友達になってくれませんか？

　上手く、言えないのですけど
　わたしは、貴方に傍に居てほしい。**
　
　

　　…わたしの、物語。


[　>>132自己評価が低いつもりはなかった。
　それでも、彼が口にした言葉には心が揺れた>>133

　わたしの物語なんて、誰も求めていないと
　わたし自身、そう思っていたから。

　この世界にわたしが求められているのは
　あの人たちが幸せでいられることだと
　学園に入学してからずっと、思っていた。　]

　
　
　―――…。
　ありがとう、精霊さん。


[　どうして、彼はラスボスなんだろう。
　目の前のこのひとは、此方が吃驚するくらい
　とても、優しいのに。　]

　それからえっと、
　わたしの名前はアウローラです。
　平民の生まれですから、姓はありません。


　精霊さんのお名前も教えてもらっていいですか？
　もし、嫌でなければの話ですけど。


[　友達になるのなら、
　闇の精霊とか、魔王とか、
　そういう二つ名っぽい呼び名じゃないほうが
　いいんじゃないかなと思う。

　なければわたしが考えようとも思うけど。

　以前孤児院で飼ってた
　金色の目とピンクの肉球を持った白猫に
　『ハムエッグ』と名付けて以来
　「ネーミングセンスが最高にダサい」との評価を
　いただいているから。

　……やっぱり、あるならそちらの名前で呼びたい。　]

　じゃあ、約束です。


[　そっと、小指を差し出して
　彼のそれと　絡めるようにしてから
　ゆびきりの歌を歌った。

　彼を悲しませたり、傷つけたりしないように。

　彼は確かに闇の精霊で、人ならざる者で、
　…いつか、この世界を滅ぼすラスボスかもしれないけど。

　人の姿になることも、言葉を交わすことも
　他人の物語じんせいを気にかけてくれる、
　優しいひとだと、知ってしまったから。

　わたしも、彼にとって善い友達でありたいと思う。　]

[　指を離したところで、ふらふらと眩暈に襲われる。
　もう少しだけ寝ておけと諭されてベッドに入れば　]
　
　
　……えっと、もう少し元気が出たら。
　わたしと街に買い物に言ってもらえませんか？


[　お友達と一緒に買い物って、
　実はとても憧れていたんです。

　王都、もとい学園では、
　学友と呼べる人はいても
　友達なんて呼べるような間柄には
　誰ともなれなかったから。

　そうなったら、楽しみだなぁなんて
　ぼんやり夢うつつに呟いて、そのまま眠りについた　]*