[ >>729お願いされようと思ったけれど
　当の本人は不要なようで>>735]

　　あ、ちえさん――…

[ おやすみなさい。と忙しなく去っていく彼女に
　呆気に取られて、見送ることになる。

　何か悪いことでもしただろうかと、不安になるが

　彼女のことはそのまま見送った。

　多少酔ってても、何度も行き来しているホテルの部屋は
　さすがに間違わないから安心して欲しい。]

　　それでは、2人もおやすみなさい
　　とても楽しかったです

[ 気を取り直して、2人に向き合うと
　ひらひらと手を振って、別れの挨拶を口にして
　その場を後にする**]

―　朝：ショッピングエリア　―
[ いつもよりは少し遅い朝。
　部屋で朝食を済ませれば、ショッピングエリアに来ていた。
　一度行った場所だから、今日は問題なく到着できた。

　清平に言ったように普段しないことをしてみようと
　プールや乗馬をするにしても、水着やらは
　持ってきていなかったので、買っておこう思ったのだ。


　女性ものほどバリエーションがないにしても
　男性ものも、そこそこ種類がある。
　
　プールとか、高校以来な気がするな。]

　　そういえば、真珠さんは今頃楽しんでいるかな

[ 昨日聞いた真珠の予定を思い出して、
　楽しんでいるかなと思い浮かべたりしながら、
　正直何がいいのか分からなくて、水着の前で悩んでいた。

　膝位の丈のものの中で、さてどれにしようか]

[ 一人で悩んでいると、同じような観光客だろうか。
　二人組の女性に『外国から来たんですか？』
　なんて、よく言われる言葉で、話しかけられた。

　『瞳の色が綺麗で、好きです。』と言われて
　詩桜の顔が浮かんでしまったら、いつもみたいに

　　　　　　　
　　　――――Jätä minut rauhaan.

　なんて、冷たく言えなくて、矢継ぎ早に質問をされて、
　さて、どうしたものかとあわあわしていた。**]

[ 何処から来たんですか。とか、
　一人ですか。とか、どの質問に答えたらいいか。
　答えるべきなのか、どうしたものかと戸惑っていると

　またせたか？とかかる声>>74]

　　えっ、あ、あぁ、待ったよ
　　ご、ごめんなさい、お二人とも
　　彼と予定があるので

[ 一瞬、誰だろうと疑問が浮かぶが、
　助け船をくれたのだと分かれば、話を合わせる。

　現れた男性も端正顔立ちで、
　女性2人は黄色い声をあげていたが、話が遮られたことを
　これ幸いと、お店で浮かべる営業スマイルで
　お帰り下さいの圧をかければ、
　2人はしぶしぶ立ち去ってくれた。

　姿が見えなくなってから、ほっと息を吐き]

[ 安堵の笑みを浮かべた。]
　
　　すみません、助かりました
　　ああいう手合いの対処は、慣れているつもりだったんですが

[ まさに、ヒーローという奴だ。
　
　幾分、高い位置にある彼のライトグリーンを見上げて
　手を煩わせてしまったことへの謝罪と感謝を口にした。

　格好よくこんな風に助けられるなんて、
　
　年若い娘さんとかだったなら、
　惚れてしまうかもしれないなんて

　いつか読んだ小説のワンシーンを思い出していた。]

　　あぁ、えっと、ご迷惑でなければ、
　　何かお礼をさせて頂けませんか？

[ 彼にとって、何気ないことだったのかもしれないが
　助かったのは、本当だから、差支えなければと
　そんな提案を*]

　
　　ええ、もちろん遠慮なく

[ 律儀なのは、育った環境か。
　助けて貰ったらお礼をするのは、
　そういうものだと思っているから

　お礼を提案すれば、一つ相談を受ける。>>109]

　　誕生日プレゼント、ですか
　　私もそういうのには、疎いので、
　　お力になれるか分かりませんが
　　
　　どんな女性なのでしょう？

[ 年代や、見た目とか、どんな関係なのか。
　何かヒントを貰えないかなと。

　問い返せば、自分が知っている女性と
　特徴が一致したりしたかな*]

　　
　　なるほど、仕事をかっこ良くしている
　　でも、可愛らしくて……綺麗な人と

[ >>113ふんふんと、悩むように瞳を閉じて想像する。
　誕生日のプレゼントを渡したい相手。

　でも、彼の口ぶりからして、事務的に渡す雰囲気ではなく。]

　　仕事をバリバリする方には、
　　よく万年筆を送ったりしますが
　　
　　大切な人に贈るのであれば……
　　女性であれば、花が良いですかね

[ でも、夏に生花は、すぐに萎れてしまうし
　ドライフラワーもいいが、誕生日っぽくはない。

　うーんと悩み悩み。]

　
　　あぁ、そうだ
　　ハーバリウムってこ存じですか？

　　こう、瓶の中に液体を入れて、
　　その中に花を入れたものなんですが、
　　嵩張らないですし、

　　見た目も綺麗で女性に人気なんですよ

[ 一つの提案として、どうですか？と
　悩みに悩んだ末に、ぽんと、思いつけたのが、
　何だか嬉しくて、にこりと笑うのは、自分も最近、
　女性に誕生日プレゼントを渡したからかな

　提案を受けるかどうかは、さておき。
　彼が上手く渡せればいいなって*]

[ ハーバリウムなら、1年以上
　大きな変化がなく、美しい花を楽しめる。

　オイルも花も、色んな色があって
　自分で作るのも楽しいらしい。

　妹も友人が、一時期はまっていたから、
　ふと思い出せたのは、その子のおかげだね**]

[ >>170律儀に断りを入れるあたり、彼も真面目な人だな。
　ハーバリウムを調べている様子を伺いながら、
　そんな感想を抱きつつ]

　　最近では100円均一や雑貨屋でも
　　置いてるの見たことがあるので、
　　
　　雑貨屋やインテリやショップあたりに行けば、
　　あるかもしれません

[ このあたりの店で見かけたがは、
　残念ながら記憶にはないのだが、地元の女性向けの服屋に
　あったくらいだから、どこかにはありそうな予感がする。]

　　いえ、お力になれたなら

[ 参考になったなら、良かったと頭を下げる彼に
　気にしないでと手を振っていると背後から声が>>166]

　
　　清平さん？
　　おや、お二人はお知り合いで？

　　彼には、先ほど観光客に絡まれているところを
　　助けて頂きまして……

[ 女性に絡まれたとは言い難いので、
　少しぼかしつつ、お恥ずかしい話ですと
　苦笑を浮かべて、きっかけの説明をする。]

[ 良い人だと言われるのは、なんだか照れくさいが。
　小さく礼を言いながら、
　彼の方がいい人ですよ。と付け加えて。

　――似てるんだろうか。

　目の前を彼をじっと見ても、
　見ず知らずの人間をさらりと助かられる彼と
　自分は違うような気もしつつ]

　　そういえば、名前伺ってませんでした
　　私は、薄氷といいます、薄い氷と書いて

　　水着は、丁度、私も買おうかと思っていました

[ 着るもの>>185に、含まれるのかは、さておき。
　彼女も買ったを聞けば、当初の予定を思い出して、
　同じように普段やらないことをしようとしてるのかなと
　楽しそうに笑った。]
　
　　ナイトプールですか……いいですね
　　一緒に行きます？

[ リゾート地のナイトプールなら、静かな気がして
　誘いの言葉は二人に。
　承諾があるのならば、もう一人誘いたい人が
　居ることを告げただろう。]

　
　　ラーメン？

[ 付け加えられた、その言葉は
　彼と彼女の間では、意味のあることなのだろう。
　こちらは、不思議そうに首を傾げ**]

[ 清平からの紹介と彼自身の名乗りを聞いて
　お互いにお互いの名前に、少し驚いた顔をする。]

　　ジャン、さん……あ、ヴェレーノさん
　　先生なんですね、なら一つ営業をしてもいいですか？

[ どっちで呼んだら、いいか迷いつつ
　冗談半分に名刺を渡す。]

　　趣味から実用書まで、色々扱ってますので
　　宜しければ

[ 最近は、WEB通販も行っているから
　神保町が遠いなら、そちらもなんて、営業トークを交えつつ。
　プールに誘ってみれば、二人の控えめな反応に首を傾げる。

　ここで誘うのは、何かおかしかっただろうか。


　そんな悩みも、清平の楽し気な笑みに>>228]

　
　　いや、その……まぁ、そんなところで
　　

[ ぽっと頬が熱くなって、照れ隠しに視線を逸らすが
　ぼそりと報告はすると、返事をするのは
　約束したし、彼女には話したいと思ったから。]

　
　　清平さんもこうおっしゃってますし、
　　ヴェレーノさんも――…詩桜さん？

[ すぐに詩桜にメールを送ろう。
　そんな風に思っていると、思い浮かべていた人物の
　明るい声が響く>>223]

　　え、先生……詩桜さんの、

　　――っ、？？

[ そんな巡りあわせがあるものなのか。
　詩桜の先生が、目の前の彼という偶然。

　増えた情報に、頭が追い付かずに、混乱していると
　ぎゅうと握られる手。]

　
　　お、おはようございます、詩桜さん

[ なんでこう、可愛いことをするのだろう君は。
　ぽっと効果音がつきそうな速さで、頬が赤く染まる。

　握られていない方の手で、顔を半分覆い隠すと
　可愛いなぁと小さく呟いて、笑う顔は幸せそうなものだった]

　　ええ、合ってますよ>>230
　　彼女も誘おうと思っていたんです

　　まさか、ヴェレーノさんが、
　　彼女の先生とは思いませんでしたが

　　――ッッ、

[ 握る手を離すことはしないけど。
　強弱をつけて、にぎにぎされると、少しくすぐったい。

　どうしたのかな？と視線をやれば、
　ぷいと視線はそらされる>>254]

　
　　花火大会……詩桜さんも行きたい？？

[ 視線を逸らされた理由がわからなくて、
　焼きもちという感情を知識では知っているけれど


　これが、まさか、人生初――自分が認識した中で
　焼きもちを焼かれるという事なのだろうか。]

　　えっと、詩桜さんが何か誤解してたら嫌だから
　　説明をしておくとね、清平さんはお店のお客さんで
　　私が5代目になる前からの知り合いってだけで

[ 友人になれたらいいなとは、思っていたけれど。
　彼女が焼きもちを焼くような感情は、持っていなかった。

　ね、と視線を逸らした先を覗きこめば、
　分かってくれたかな？*]

―　午後の事：屋上庭園―
[ ショッピングエリアの顛末はどうだったか。
　ナイトプールに行くことになったのなら、
　もう一度、改めて詩桜に一緒に行くか声をかけて、
　予定に入れるか決めただろう。
　

　清平とヴェレーノと別れてから

　午前中は、ぷらぷらと買い物をして
　
　
　子どもの様にはしゃいだ1日、2日、
　疲れがたまってきているのを感じていたから、
　露天風呂を楽しんで、綺麗だとパンフレットに書いてあったから
　屋上庭園に来ていた。

　ドームに覆われた庭園には、
　整えられた芝に、綺麗に花が咲く花壇。

　夏の花は、瑞々しく、色鮮やかで活力に溢れてる。]

[ なんだか、あの子に似ているなって、
　
　すぐに詩桜が浮かんでしまうのは、
　年甲斐もなく浮かれているのだろう。

　遠くで雨雲が、通り雨を降らせる気配に、
　夏の風情を感じながら、空を見上げれば、天色は薄花色に

　花を眺めながら、のんびりするのも悪くない。
**]

[ なんで、急にプールに誘ったかって？
　真珠ちゃんの話を聞いたときから思っていたことで

　『お友達とプール』というものに、ちょっと憧れてしまったから


*]

　
　　ヴェレーノさんは、これからかな？
　　あとは、――…

[ 恩人かなと言おうとして、止めておく。
　ヒーローみたいに助けてもらったのは、内緒にしておこう。


　プールに疑問を持たれているのは分かる。
　そんなにおかしいことなんだろうか。


　
　プール、水着、隠れない。
　そこまで考えが至らないのは、経験不足のせいか
　はたまた、今まで頓着していなかったせいか。]

　　やっとこっち見てくれた
　　ふふふ、じゃ、行こう、旅の想い出に

[ プールも、花火大会も、いけたらいいな*]

―　午前：ショッピングエリア　―
[ >>307冗談半分に営業をすれば、思いの外、好感触。
　校長先生に掛け合った結果はどうであれ。
　彼にまた会える機会があればいいなと、

　仕事を交えつつも、楽しそうに笑える日がくるなんて
　ここに来る前は思いもよらなかった。
　笑う清平と目が合えば>>312、

　仕事は忘れるんでした。と見せれば見せたことのない。
　どこか気の抜けた笑顔を浮かべた。

　『お幸せに』と言われてしまったら、
　居た堪れないのと、嬉しいのと、色々感情が混ざって
　確かに大変な想いをしたかもしれない>>311
]

[ >>308清平とヴェレーノの邪魔というのは、まだ分からない。
　ただ、カップルと一緒というのは、もしかして
　申し訳ないお誘いをしたかもしれないと、
　少し反省はしています。

　だけど、プールに憧れがあるにはあって>>277

　一緒に行くかは、2人に判断を任せよう。
　幸い清平は、4人でもと言ってくれた>>324]

　　そうですね、夜に現地集合しましょうか
　　それなら、ヴェレーノさんが遅れてきても
　　問題ないですしね

[ どうですか？と、ヴェレーノにも視線をやって。
　彼の返事を聞いてから、それではまた夜に言って
　買い物に戻っただろう。*]

[ 二人と別れてから、


　先ほど、聞かれた水着の好みの話をしようか>>308]

　　水着の好みか、考えたことがなかったな

[ 水着とは、基本的にプールや海などで、
　遊泳運動をするための衣服の総称である。

　上下に分かれていると聞けば、想像はできる。
　それは、布地が少なすぎるのでは？

　華美なものよりは、清楚なものが好きかもしれない。]

　　――…うーん。

　　あまり、これと言って具体的に
　　好みがあるわけではないのだけど、

　　落ち着いた色合いで、布地は多い方が……

[ 目のやり場に困りそうだからね。]

　
　　浴衣デート――――…浴衣、か

[ 似合わないと自負しているから、
　詩桜が着るというのは、喜ばしいことなのだけど。

　ミスマッチというか、違和感が拭えない印象があって。
　でも、似合いますよ>>1:114と
　言って貰った言葉を思い出して]

　
　　しようか、浴衣デートも
　　似合わなくても、笑わないでね

[ 詩桜はきっとすごく可愛く綺麗に着こなすのだろうな。
　自信な下げに笑えば、買い物の続きに戻る。

　水着を買って、浴衣を着るのに必要なものを買わないとね。
　着物自体はレンタルするつもりだが。

　花火大会は、明日の夜だったか。
　清平に見せる機会もあればいいが、そればかりは、
　運命の女神様が微笑んでくれることを祈るばかりだ**]

―　夜：ナイトプール　―
[ うたた寝から、目覚めれば
　太陽は大分、沈んでしまっていた。

　慌てて、自室に戻れば肩ばかりの
　白い水着と千草色のパーカーを買った時に貰った
　紐付きのビニールに詰めて、現地に向かう。

　詩桜に『もう着いてるかな？』なんて、メールを送ってから。
　現地に到着した。]

　　すみません、ちょっと遅れてしまって
　　こちらこそ、宜しくお願いします

[ 清平に詩桜、それに無事にヴェレーノも
　送れずに到着していたようで、自分は最後だった。

　遅れたことを謝罪して、女性2人が更衣室に向かえば]

　　私達も、ひとまず着替えにいきましょうか

[ 一声かけて、更衣室へ。]

[ 白地の水着、黒い紐を腰のあたりで、しっかりと結ぶ。


　千草色に白のラインが入ったラッシュガードを羽織る。
　スポーツはしていないので、見せるような筋肉はなく。
　中肉中背でやや背が高い程度の身体つき。

　白い肌は、体質と長年の引きこもりの成果だ。
　薄暗いときで良かったかもしれない。

　プールサイドに連れ立って出ていけば――
　
　手を振る詩桜と、>>429
　清平の姿が見えて、>>416

　プールサイドは、走ってはいけない。
　そんな声が聞こえた気がしたので、
　ゆっくりと二人に近づいけば、薄暗くて良く見えなかった。
　二人の艶姿は見えてきた。]

[ 青紫の上下に分かれている水着
　透き通った藍色のパレオを纏う姿は、綺麗だし、可愛い。

　見えそうで見えない肌が、逆に色っぽいとか
　内心で想っているは、ちょっと黙っていよう。

　清平の水着姿は、とても新鮮で、
　今まで知っていた白衣の彼女が、今回で色々と
　イメージが変わっていくのがなんだか楽しい。

　菫色に、空色のワンピース姿も記憶に新しいが
　そこに黄色が加わって、彼女との想い出も
　色鮮やかになるようだった。

　まじまじと見てしまってから、
　ふいに我に返って視線を逸らす。]

　
　　す、素敵ですね……お二人とも、

[ のように愛らしく、のように可憐。
　のような愛らしさ、のようい凛と。

　なんて言葉が出てきそうだったが、
　二人を口説いているよになりそうだったのと、
　目のやり場に少し困って、照れくさくて口を噤んでしまったから
　言葉としては出てこなかった。


**]

　　　
　　プールって、目のやり場に困る場所だったんですね

[ 初めて知りました。
　女性の水着に興味などなかった過去が嘘のように
　思っていたよりも意識してしまって、動悸が。

　美女二人――仰る通りです>>450
　うんうんと同意するように頷きなかがら、
　ヴェレーノ氏の反応を盗み見る。

　自分の反応は正常なものなのか。
　それとも意外と好色的な反応になってしまっているのか。
　気になってしまったのもあって。]

　　いえ、綺麗なもの綺麗
　　素晴らしいものは、素晴らしいと

　　今後は、ちゃんと口に、しようと思いまして
　　……け、結構――？

[ 頭に？を浮かべつつ、彼女は続きは言う気はないようなので
　詩桜の方に視線をやった、どういうこと？と。]

　
　　あぁ、飲み物いいかもしれません

[ ちょっと気持ちを落ち着けるのには、最適だ。
　カラフルなカクテルは、この薄暗さもあって
　どこか非現実的で、夢の中にいるようで、
　見るだけでも楽しい。]

　　ちょっと買ってきますよ、
　　お二人は何がいいですか？

[ 返事を確認してから、
　ぐいぐいと詩桜に引っ張られるのも楽しくて、
　クスクス笑いながら、2人で屋台の方へと歩いて行った。]

[ 水着を褒める言葉に、緩く首を傾げつつ]

　　そう？　何がいいのか、分からなくて
　　店員さんのオススメをそのまま買ってしまったんだけど

　　そう言って貰えたなら、買って正解だったな

[ 空いている方の手で、頬を掻きながら
　嬉しくてへにゃりと、緩い笑み。]

　　重ねてになるけど、詩桜さんも素敵ですよ
　　昼間も夜もでしたけど、お洒落さんですよね

[ なかなかじっと直視は、できなけれど、
　緩い笑みを延長線上に、思った感想をもう一度*]

―　妹の話　―
[ プールでふと、思い出したことがある。
　古書店の敷地の中、自宅の庭で子ども用プールで
　妹と遊んだことが実はある。

　黒い髪、の瞳。
　日本人らしい色合いを持って生まれた美しい子。

　羨んだこともあるけれど、可愛くて綺麗なあの子を
　人一倍、愛してる。聡い子だから、兄が抱えた傷も
　きっと知って入るだろうけど、口にしないで。

　代わりに、色を気にしないで楽しめることを
　色々と教えてくれた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　
　彼女は27歳、3歳下の可愛い妹――詞葉。
　店の近くの図書館で、司書をしている。
　年下の姉ができるかもしれないと、知ったら
　どんな顔をするだろう。きっと喜んでは来るはずだけど。*」

[ 清平のリクエスト、どっちがあったかな表^coin
　
　美女参上のポーズは、清平はお茶目で可愛いよね
　って、実は良く思っていた。

　ヴェレーノに言っていたキックをしてくる
　やからの話も思い出して、特撮好きなのかな？なんて
　あってるような、違うような感想を持っていた。]

　　はい、ちょっと待っててくださいね

[ 二人のリクエストきっちり聞いてから、
　屋台へ向かっただろう。*]

―　更衣室でのこと　―
[ >>504脱いだ衣服を畳んでいると、
　ふいに問われた言葉に一瞬、どきりとする。]

　　えっと、……はい、そうです
　　ワインショップで、介抱して頂いたのがきっかけで

[ キスをしてしまったとか。
　その辺は、ぼかしておこう。
　大人としてちょっとアレはいかなかったと思うから。]

　　お酒、弱いつもりはなかったんですがね

[ まだ言っている*]

[ 上目遣いで見られると、ドキリとしてしまう。
　ここ数日、動悸息切れが――…]

　　うん、可愛いよ

[ なんとか平静を保って、にこりと笑んで
　屋台にならぬカクテルを見つめる。

　ダーティーシャーリーは、あるようだ。
　それから、ヴェレーノ氏のリクエスト――ジンフィズを

　お酒を飲むかの確認には>>499]

　　どうしようかな、もう少し酔わないまま
　　この雰囲気を楽しんでからでもいいかもしれない

[ カラフルなカクテルに、色とりどりの水着の男女。
　淡い光の中で、水音と、ほんの少しのざわつき。
　不思議なこの空間を、このまま楽しむのもいいかなと]

　　私は、ヴァージン・ピニャ・コラーダにしようかな
　
[ 一先ず、飲まないことを決めれば、
　それに付き合うように、彼女はシンデレラを頼んでいた。

　甘さも人を酔わせることもあるのだけどね。

　人は少ないけれど、一度にカクテルを頼めば
　多少は待たされるから、しばらくは二人で話しながら
　カクテルが出来るのを待っていた*]

―　更衣室でのこと　―
[ >>517ほうほう、慣れれば強く？]

　　えぇ、ご飯を食べずに飲んだせいかもしれません
　　ワインって、悪酔いしやすいらしいですから

[ 気恥ずかしそうな笑みを浮かべる。

　そういう問題でもないのだが、
　本人はいたって、真面目に。

　後ほどカクテルを買うのだが、ノンアルコールを頼んだのは
　彼にとって、幸いだったのだろうか。
*]

―　更衣室でのこと　―
[ >>524そんなこと言っていると、貴方も被害者に]

　　チーズ、ですか聞いたことありますね
　　あとオイル系のものを食べるとか

[ アドバイスを受け取って、今度そうしてみようと
　前向きに考え始めて、]

　　そうですね、女性を待たせてはいけませんしね

[ 幸せになってください。とそう願う言葉に
　一瞬だけ、天色を瞬かせて、]

　　ありがとうございます
　　幸せに――なります、必ず

[ 生まれてきてずっと感じてた違和感も、
　そんなこと、どうでもいいと思えるくらいに。

　彼女とずっと、笑っていけるように――…
　そう返事をすれば、そろそろ行きますか。
　とプールサイドに向かった*]