絶対に手に入れて。


［一度隣の彼を見てそう答えると
　ドレスの裾を握り直し舞台の上の宝石を見つめた。*］
　

　

　　……っっ


［────手に入れた。
　ブルーノによる意趣返しには気づかず。
　彼が最後に声に載せた金額は……、
　残資金ぎりぎりの額。］
　

　
［手がぎゅっと握られる。
　ああ、いつのまに重ねてくれていたんだろう。
　貴方は何もない私を支えてくれる。］


　　……ありがとう。……本当に
　　御免なさい。貴方への報酬は、
　　後になってしまうけれど……
　　必ず支払うわ


［契約の不履行。
　そのペナルティの痛みは
　自らの意思での身動き全てに与えられるものか。
　相手の許す範囲でなら影響のないものか。
　精神のみ干渉を阻むギフトでは防ぎようもない。
　何も知らず知ろうともしなかった愚かな娘は
　呑気に安堵の息を吐き小さく微笑んだ。*］
　

　
［席を立ち進む間に阻む者があった。
　その態度にマリエルを譲る気になる筈もない。
　暫く大人しくしていると、ある時、
　同行者の気配が剣呑なものに変じた。>>67］


　　……！


［驚いた。
　こんな彼は見たことがない。
　否、知らないことの方が多かろうが
　彼がこんな風に怒りのような感情を
　露わにすることがあるとは思わなかった。
　どんな事だとてスマートに躱してしまう、
　そんな印象であったから。］
　

　
［暫し凍りついた場。

　沈黙を破ったのは、きっと女だった。
　護衛の手前にゆっくりと進み、床に膝をついた。
　白いドレスの裾が広がる。］


　　物申す無礼をお許し下さいブルーノ様
　　わたくしの言動が気に障ったのなら謝ります


［謝りたい気持ちは露ほどもなかったが
　顔を立ててそう前置いた。］
　

　

　　わたくしはこの様な場には一見の
　　作法を弁えておらぬ女です
　　ですがこの場合ブルーノ様こそが
　　無作法者となってしまわないでしょうか


［確認するまでもなく既になっているが、
　まだ引き返せるのだと女は見上げながら伝える。］
　

　

　　ここでは表の法は通じないけれど
　　それでも無法ではなくルールがあり秩序がある
　　そうしてこの場が成り立っていることは
　　如何に浅慮なわたくしにも解りました

　　この世界に身を置く貴方様に
　　そのことが理解出来ぬはずがありません


［怒りで、声が微かに震えた。
　必要悪だと、教えられていた、この場所の。>>0
　根幹を揺るがす行いは、断じて許せることではない。］
　

　

　　どうぞ主催側に見つかる前にお引き取りを
　　貴方様に不利益が生じてしまう前に……


［もう見つかっている、と知らない。］


　　競り落とした商品はわたくしのものです
　　どうしても欲しいのでしたら後日
　　オークションとは関係のない場でお話を伺います
　　どうかこの場は怒りの矛をお納め下さい

　　わたくしはジャンヌ・アンペール
　　——通りの宿屋の二階
　　お待ちしておりますわ


［そう言って頭を下げた。
　剣は腰にあり奪われるようなことはないが
　跪いて見せる頭や身体は無防備だ。
　蹴られたりするなら避けられないし避ける気もない。
　身を守る、建前がないと、剣を抜けないから。*］
　

　
［彼の住む街に必要だと言った
　彼が好きなのかもしれないオークションを
　汚すような行いが許せなかった。
　誰に理解されずとも。］
　

　
［笑ったブルーノが護衛を連れて去っていった。>>73
　競り負けた品を横取りしようとする無作法者なのに
　次もまた楽しみにしていると言うほど
　オークションが好きらしい。
　退いてくれたのは助かったが
　誰かあの人にルールを教えてあげた方が良い。
　受け渡しで主催側の者に会うことがあれば
　進言するか出禁にするよう勧めようか。

　顔を上げ立ち上がれば、彼が勇敢、と。>>74］


　　……。ありがとう。……はい


［褒められた、事実に少し遅れて照れて。
　灰色の髪から目を離さぬよう、ついて行った。］
　

　
［歩きながら考えた。
　自分もいま怒りのようなものに囚われていたが
　その前のジュダス様の反応だ。

　自分にはとても言えないような汚い言葉まで
　使っていたが、あのタイミング。］


　　（……私のことで怒ってくれたの？）


［契約を交わした相手だから？
　たまたま我慢の限界があの時だった？］


　　……。


［何れにせよ、それは�W嬉しい�Wだった。］
　

　
［到着した部屋。
　てっきり係のものがいると思ったが
　不在のまま彼が受け渡しを仕切る。>>75

　それに首を傾げつつ。
　部屋の中にマリエルを見つければ近づいた。］


　　……マリエル。先程より顔色が良いわ
　　意識があまりないまま売られようとしていたから
　　私の所に来て貰う事にしたわ。気分は悪くない？
　　ああ、無理して話さなくて良いわ
　　一緒に宿へ行きましょう。先ずはゆっくり休まないと


［強い視線で見られているのがわからなかったが
　服も着せてくれていて意識もはっきりしていそうだ。
　どうしてこんな所にいるのか、気になることは数あれど
　今はあれこれ自分から聞かない方がいいと判断した。
　後は何より、宝石も受け取らないといけない。
　少し待ってね、と彼女に言い付ける。］
　

　
［窓の方を見る。
　出逢った日と同じような互いの配置。
　シルエットだけで美しい彼が背負うのが
　日でなく月となり
　より妖しげな雰囲気が醸し出されている。］


　　ジュダス様……？


［この位置では顔が見えぬ彼の名を呼んだ。*］
　

　

　　……？


［紙切れを彼の手からでなく
　マリエルの手から受け取った。>>81
　つきんと、胸が痛んだ。

　記載された内容に目を通す。
　正に、法外な調査費用が記されていた。］
　

　
［使ってこなかった頭を必死に動かした。

　彼との契約は一週間。
　３日目の夜、鴉が報せを届けるのを見た。
　そして３日目の午後は彼の商談に付き添う形で
　自分の目で確認して周っており
　費用など掛かっていない筈である。……多分。

　ということは１〜２日目と３日目の午前のみで
　これだけの費用をかけた。ええ、本当に？

　探し物の下手な自分がかけた費用と比べても
　ちょっと、否かなり無駄がある。

　ドがつくほど調査が下手なのか……？

　いいや、そんな訳がないだろう。
　だって、ジュダス様だ。
　だって、ジュダス様は────］
　

　

　　……。


［まるで彼の従者のように話すマリエルを
　一度だけ冷たい目線で見て視線を外す。>>83
　彼女の面倒は、自分が見る必要がなさそうだ。
　月を背負う商人を見上げた。］
　

　

　　私、最初から騙されてたのね


［哀しげに目を細めて微笑い、
　左頬に透明なものがぽろりと零れおちた。
　それは月の光を受けてきらりと光る。
　言葉が悪かったかも知れない。
　彼はそう、�W商売�Wをしただけだ。
　客としての責務を全うしなかったのが自分。］
　

　
［涙を拭く。］


　　ええ
　　利息のことも承知したわ
　　このままではお支払い出来ないわね

　　少し時間はかかるけど
　　支払えるようにするわね
　　必ず戻ってくるわ


［それじゃ急ぐわね、と
　ドレスの裾を持ち上げお辞儀した。
　踵を返して部屋を出て行こうとする。］
　

　
［向かうは大陸の反対側だ。
　自らの故郷。

　ブローチを、記憶を取り戻せていない女は、
　自らの目を切り刻み弄んだのがその者と
　思い出さぬまま元婚約者の下を目指す。



　ブローチを見つけてから
　領主を継ぐか否かは考えるつもりだった。
　手に入れる為に金が不足しているなら──、
　先に、領主になるしかない。*］
　

　

　

　

　

　

　

　
［殆ど駆けるように扉に向かう途。>>93］


　　


［高い悲鳴を上げ崩れ落ち床に両膝をつく。
　頭も肩も胸も手も足も、ああ、痛くないところがない。
　針仕事、は女も覚えさせられた。
　良家の女に「聞き、考えない」ことを助長させる教育。
　その時指に感じたことのある、鋭い痛みが、
　威力を数百倍にも増して全身を貫いていた。］


　　あ、ぁあ……っやぁ、あ……っはぁ、は……っ


［蹲り、意味のなさぬ声を漏らし、
　荒く息を継ぐことしか出来ない。
　

　男の声が、後ろの方から聞こえる。］
　

　
［その言葉とこれまでの経緯から>>94
　契約書に記した名と染み込ませた血液を思い出す。
　この痛みは、あの誓約によるもの。

　──簡単に真名を明かしたり血を与えてはいけないよ。
　父の言葉を思い出して守ればよかった。

　ああ、そうだ。
　私は熱病に浮かされていないで
　真実を見極めなきゃいけなかったんだ。］
　

　

　　ふぅ、……っ、く、はぁ、は……ぁ……


［痛みがある程度落ち着き
　床に手をつき後ろを向いた。

　その光景は相変わらず。
　────否。益々。
　人智を超えて美しかった。>>95
　同じ人であるなど、到底信じられない。

　契約が終わった時、彼のことを教えてくれると。
　それはこのことだった？］
　

　
［彼は、神様などではない。

　心と体を苛む試練と、
　甘く美しいだけでない夢を同時に見せる彼が。

　きまぐれでいないことの多い神様などとは。］
　

　
［誰でもない私は、何者かになりたかった。
　彼は、私を、�W大事な商品�Wだと言った。>>94
　何のつもりもなく吐いた台詞だろうと、
　それは女に意味を与えた。

　恋心であり、信仰でもある。
　女は正気のままそれを実行する。］
　

　

　　……、……っ、……っっ


［知らぬ者に買われることは良い。>>95
　それは商品としてのつとめ。
　だから受け入れる。

　だけど妻、の語を出された時
　女の隻眼からたくさんの涙があふれ
　頬をつたい床をぽたぽたと濡らした。

　世界が優しくないことは、重々理解している。
　文脈が違うのも理解している。それでも。

　想う貴方の声で、他人の妻になる話は。
　それだけは、聴きたくなかったな────。］
　

　

　　


［指の鳴らされた音に高い悲鳴が続く。
　床についた手の上に頭を擦り付けイヤイヤと振り
　真白な髪が揺れる。
　指の爪で床を掻きむしる。
　何もしても紛らわせられることのない痛みに
　丸めた小さな白い身体がビクビクと震えた。］
　

　
［蹲ったまま、くぐもる声で話しだす。］


　　はぁ、は……私は……っ
　　こんな私で良いの、なら……
　　売り物に、なるのなら……
　　商品としてのつとめは、果たします……

　　ぁ、貴方、は……っ
　　そんなに、お金が欲しいの……？
　　お金だけが、貴方の……？


［痛みに少しも動きたくないが
　頭を動かし視界の滲む隻眼を向けた。
　だいぶ悪徳な商売をしている彼だ。
　金など、もう腐るほど持っているのではないか。
　何のためにそうして、何のために生きるのか。
　商品の分際で、知りたがった。*］