そうですか？


[白い花はブローチにされる事はなく、
王子の手の中で咲き誇る。>>33
それはどういう気持ちからくる行動なのだろうと、
考えてみるけれど、やっぱりわからない。

わからない事をもどかしく思ったりはしないけれど、
王子が健やかな旅ができるといいと願っているから、
わかったらいいのにな、と考える事は時々ある……。

ともあれ、久々の街だ。
俺も興味がないでもなかったから、他も色々見て回ろうか]

[先の旅路で消費したものも買い足さなければならないが、
それは散策の帰りで十分だろう。

王子が気になる店に寄ったりしながら歩く内、
通りがかった路地の先から、また花の香りがする]


　　なんでしょうね。
　　こっちにも花屋があるのかな。

　　行ってみませんか？


[花屋の姿はここからは見えないのに
その香りが届くなんて不思議だと、路地の先を指差す。
王子を連れて入り込む様な場所ではないだろうけれど、
まだ明るいし、嫌な感じはしない。
何があるかわからないところに連れて行くなんて
従者としてどうなんだと言われるかもしれないが、
場数は踏んでなんぼだし、
俺がついている限り、危険な目には遭わせない]

[王子が渋っても「行きましょう」と促して、
でも俺が先に立って歩く。
人がすれ違えるくらいの幅がある道を、
剣の柄に手を添えながら歩く。

進むごとに花の香りが強くなり、
少しずつ、建物が入り組んで薄暗くなる。
複数の人の気配がする……？と思ったところで、
曲がり角から、香りの出処を認める]


　　……あ、なるほど。


[門の向こうに花園、そしてレンガ造りでおしゃれな建物。
門の前に立つ少女の出で立ちを見て、理解する。
異性を誘う様な薄着で、小さなカゴに花を詰めている。

俺が急に止まった事で王子を驚かせただろうか。
少し横に避けて、王子にも少女や建物を見せよう]

　　洒落てますね。
　　建物といい……あの子といい。


[女を売る場にしてはセンスのある建物だし、
少女が着ているのはレースか何かでできた煽情的なワンピースで、
路地を超えて香る、でも近付いても嫌味の無い花の香り。
少女の持つカゴの花を摘む事で、
「買う」と意思を示すんだろう。

王子が女の子に興味を持ったりする話は
聞いた事がなかった気がするが……
こういうのは興味があるのかな？と、隣の御人の様子を窺った。*]

[賑やかな街を王子と歩く間、
あれがありますよこんなのもありますよって
声を掛けるのは主に俺だったと思う。

だから王子から声を掛けられたら>>41、
何か見付けたのかなと
ピタッと足を止めて興味深く王子の視線の先を見遣る]


　　はい。……本、ですか？


[その手に取られたのは本だとすぐにわかるが、
何の本だろう、表紙からは俺にはわからない。
内容を見てもいいものかわからないから、
覗き込む事はしないでおいたら、
王子の口から教えてもらえた。

へえ、と目を瞬いて、
これまでの旅路で王子の魔法に助けられた事をいくつか思い出す。
森で野宿した時、腕試しで入ったダンジョン探索、
それから、うっかり悪い虫に噛まれた時。
俺一人でも死ななかったとは思うけど、
疲労や痛み、苦しみを和らげてくれたのは、
間違いなく王子の魔法のおかげだったから]

　

　　勿論。買いましょう。


[欲しいと王子が言うなら>>42、すぐに首を縦に振る。
俺が持って頂きたいと頼みたいくらいだけど、
勧めるならまだしも、
「持ってくれ」と俺が言うのは
ちょっと過ぎた願いだと思うから。

役立ちそうな割に安かったのは、
古いせいだろうか。
庶民（以下）の出身で金銭感覚はあるけれど、
桁が大きくなればなるほどよくわからなくなる。
でも旅の間にそんな大金を払う様な事はないだろうから、
金銭の管理を任される事は、問題なかった。




ともあれ、王子の熱弁を受けずとも代金を支払って、
自分の手提げ袋に本を仕舞った。
宿に戻ったら、王子に手渡そう。
いい買い物しましたね、と笑った]

[本屋を後にして>>43、
王子にも反対されなかったから
次に寄った……というか辿り着いたのは、娼館だった。
急に止まったせいで王子と軽く接触してしまって>>44、
「すみません」と小さく謝ってから、
王子にもその貌を見てもらう。

流石にどういう所かは理解している様で、
王子から感想でも聞けるかと思ったけど、
俺の言葉に、王子は首を傾げている。

やっぱりこういう所にはご縁がないかな、
興味もないかな、と思ったところで、
王子が口にしたのは、俺の経験についてだった。>>45]


　　へ、ぇ？


[……まあ、縁も興味もなければ、
そっち方向に話が飛ぶのは不自然ではない、か。
でも自分に話を振られると思ってなかったから、変な声が出る]

[それから、うーん、と考え込む。
使った事は、ない。
仲間たちと娼館を襲った事があるから、
ちょっとだけ知ってる、というだけ……]


　　……へ？？


[そうやって答えに悩んでいたら、
「今夜は自由にしていい」って。>>45
それの意味するところがすぐにはわからなくて、
また変な声を出してしまう。
これにも答えられないでいると王子は自分の予定を教えてくれて……つまりあそこで遊んで来ていいって事か、と話を聞いている内に理解が追い付いて来た。
いやいや、と手と首を振って、]


　　シール様を置いてそんな事しません……！


[ときっぱり告げる]

[けど、]


　　……もしかしてシール様、
　　自分も使ってみたい、とか？

　　一人で行くのが怖いのなら、
　　一緒に行きますよ。
　　そうですよ、
　　シール様を置いて行く気はないですが、
　　二人で行くのは楽しそうじゃないですか。


[これは名案を思い付いた、という顔で
王子の片手をそっと取って、強引に連れて行こうとする。

でも予想外に焦った様な反発が返って来て>>46、
「お」とちょっと目を見開いて、踏みとどまる。
えーいいじゃないですか、ハメ外しちゃ駄目って誰が決めたんですか、なんて思ったけれど、
小さな声で無礼者って言われたら、ふ、と笑う]

　　はい。
　　申し訳ありませんでした。シール様。


[手を離して少し離れて、頭を下げる。
深刻にならなくてもいいと思ったから少し笑むくらいの余裕があったけれど、悪いと思った気持ちも本物だから、きちんと謝罪する]

[でもこんな反応、興味が湧いてしまったから]


　　じゃあ行かない代わりに、
　　エロい話しましょうよ。

　　もうワインも飲める大人なんでしょう？
　　シール様の話、聞いてみたいな。


[
娼館を後にしながらそんな話を振ってみるけど、
こういう話も嫌われてしまうだろうか。
勿論大通りで大っぴらに話す気は無くて、
宿に戻った後の夜の過ごし方として提案している。*]

[シール様を置いてエロい女の子と×××な事なんかしないと告げたら、王子は驚いた顔で……]


　　顔に似ずって。


[何か小声で聞こえてしまった。>>55
いや、不快だったとかではない。
確かに顔がいいと言われる事は多い……気がするけど
これまで結構真面目な姿を見せて来た気がするのに、
おかしいな、と。

でも頭を下げられればこちらが恐縮してしまう。
王子は俺に何をしても、何を言ってもいいのだ。
俺はシール様の従者なのだから]


　　いえ、謝らないで下さい。


[でも「驚いてしまった」って。>>56
本当に、俺ってどんなイメージなんだろう？
王子が俺の性事情を想像しようとして想像できなかったから言っているとは、思いもよらず。
まあ……不真面目だと思った事はないという
王子の言葉を信じさせてもらおう]

[その後勝手に勘違いして
王子の手を引いて大人の世界へ導こうとしたら
明確な抵抗を受けて。>>57]


　　わはは、
　　可愛い声で喚かないで下さいよ。


[何だか楽しかったから本当に連れて行こうと思ったけれど、
最後まで微塵も行きたそうな気配を感じなかったから、
無理強いするのはやめた。

それに子を成したらって？と思っていたら、
王子の方から説明してくれた。
そっか、そうですね、と納得する俺の意識は王子にだけ注がれているから、娼館の前にいる女の子がこちらをどう見ていようと、気にも留めなかった]

[で、興味は王子の性事情とか性癖だ。
そう話題を振れば、王子の答えは明確なNOではなかった。>>58
ちょっと驚いたけど、素面でって……
シール様は素面な時しかないじゃないですか、って、
くっく、と笑いを堪えながら、]


　　えーいいじゃないですか。


[とおねだりしたけど、
その場ではこれ以上語られなかったか。

予定通り買い出しを済ませて荷物を部屋に置いて、
夜も王子の気に入ったうさぎのパイを頼んで……]


　　は、いや……
　　「飲める大人」ってのはただの煽りで……っと、


[旅の疲れに買い出しの疲れもあるんだ、
俺は王子に酒を飲ませる気はなかったのだけど。
王子はグラスにきれいな色の液体を注いで、乾杯を交わす……というか俺のグラスに強引にグラスを当てただけみたいなものだけど]

　　全部飲まないで下さいね。
　　一口飲んで様子見して下さいね。

　　―――って、あ……


　　シール様！


[過保護に口出しをして見守っていたが、
その試しの一口を飲んだところで、
王子はテーブルに頭を伏せてしまった。>>59

ガタっと弾かれた様に立ち上がり、
店員に水を持ってくる様に言いつけて、王子の傍に跪く]


　　シール様……


[肩に手を回して支え、王子の座っている椅子を引き、
顔色が見える様に上体を起こす。
店員から水の入ったグラスを受け取って、
王子の唇に添えて、水をゆっくりと注ぐ]

　　水、飲んで下さい……


[慎重にグラスを傾けたつもりだけど、
飲んでくれなければ水は口端から零れて
王子の首や、衣服を濡らしたかもしれない。
でもこの後すぐ入浴―――は、状態によっては控えてもらうかもしれないけれど―――、そして着替えて就寝するのだから、大した問題じゃないと思った。

少し気持ち悪いのがおさまれば、
もう部屋に戻ってもらった方がいいのかもしれない。
自分で立てないくらい辛いのなら、運ぶつもりはあるけれど……。*]

[身体を起こした王子は目を閉じていたけれど、
言葉にならない声を漏らしていた>>70から、
意識はある、と少し安堵する。

水を口に宛てれば、俺が言う通り飲んでもくれる。>>71
それでもう少し焦る気持ちは軽減されるが、
二口目が零れてしまったから、グラスを一旦置いた。
俺の服の袖を塗れた箇所に当て、水分を吸わせる……と、
王子の目が薄く開かれた。

大丈夫ですか、って言葉が声になる前に、
王子の目から涙が伝う。
こちらは拭くのが恐れ多くて、触れないまま。

しかし言葉を話せる様子に、
よかった、と俺は笑みを見せた]


　　……パイは、明日に置いておいてもらいましょう。


[泣かないでくださいよと、そうも告げて。
王子が立ち上がるのを手伝った]

　　シール様、


[でもしっかりと立つ事もままならない様だ。>>72
扉を開けられる様に、背負って行こうと思い、
王子に乗る様に促して背を向ける。
しかし一口でこんな……
アレルギーとかでなければいいけど、と
心配しながら王子が乗ってくれるのを待つ。

やがて俺の肩に、背に、身が委ねられる]

　　おやすみなさい、シール様。


[部屋に無事に辿り着き、王子を寝かせた時、
もし武器等携帯していたらそれは外させてもらって、
でもそれ以上は触れない。

一旦一階に戻り、パイを明日の朝に出してほしい事と
水をありがとうございましたと店員に告げてから、
王子の眠る部屋に戻る。

今まで同じ部屋で寝た事はないけれど、
今夜は、この部屋で俺も眠る事にした。

部屋の隅の床に胡坐で座って、
朝、王子が目覚めるまで、このままで。**]

[──意識は、少し前、
王子が身を起こした時に目覚めたけれど、
この目をぱちりと開いたのは叫び声>>77を聞いた時で。
その元気な声にびっくりして、開けた瞳がもっと大きく開いた。

何をそんなに驚いているのかと思ったけれど、まあ、確かに頑なに俺を同室にはさせなかったものな、事情があるんだろう。
寝ている時に人が部屋にいるのが嫌だとか、寝起きの顔を見られたくないとか、……朝勃ちが恥ずかしいとか？

ちらっと王子の下半身あたりに目を遣ってしまったけど、多分布団に隠れて何も見えなかっただろう]


　　シール様……


[頭が痛むのだろうか。
立ち上がって少しだけ歩を進めるけれど、事情があるかもしれないから、傍まで寄る事はしない。
昨日みたいに顔を隠してしまった王子の姿に、目を細める]

[可哀想に。声も少しおかしい。>>78
王子が水をご所望だったから、夜中に目が覚めてしまった時に食堂から貰い受けたボトルに手を伸ばす。
グラスに水を移し、ちょんとストローをさして……
それは要らないと言われたか。

ともあれ、水の入ったグラスを手渡したら、王子は一気に飲み干してしまう。>>79
冷え切っていない水でよかった。
そんなのを胃に入れたら、また体調を崩してしまうかもしれなかったから]


　　申し訳ありません。
　　心配、だったものですから……


[弁解する気はないが、
ここに居た理由は話しておこうと思っていた。
王子自らが聞いてくれたので、
自然な流れで伝える事ができた。
王子の謝罪>>80に、いいえ、と首を振った。
路地で空腹で寝るのに比べたら、なんて事ない]

[きりっとしたお顔の王子>>81に
一瞬呆れてしまって……それから、ふっと、笑う。
よかった、そこまで大事なさそうだ]


　　そうですね、
　　風呂に入って来ます。
　　また一緒に下で飯を食べましょう。


[そう約束をして、食堂に返す為にボトルを手に持つ。
ちなみに、王子に買った本もテーブルの上に既に置いている。

サッとシャワーを浴びて、
今日もまた王子の部屋の前で待ち、
それから朝からうさぎのパイを食べて、
ひと時の休暇を満喫するのだろう]

── 街で聞いた話 ──

[朝、うさぎのパイは王子は食べられただろうか。
体調を見つつ街で買い物がてら情報収集していると、
気になる話が耳に入った。

曰く、この近くに"試練の洞窟"なるものがあるらしい。
昔は成人を迎える人たちは必ずここへ赴き、暗い洞窟を一人で進み、奥の祠にある石を一つ取って来る事で、成人として認められたのだとか。
単なる暗い洞窟かと思いきや、
何かと恐ろしい経験をした者たちが多々いるらしい。
が、彼らは詳細を絶対に口にしなかった。
それは、洞窟の主がそうさせているのか、本人たちが語りたがらないからなのかは、定かでないとの事。

そして現在、
祠はあるがその習慣は廃れ、単に冒険者たちが腕試しとして挑む洞窟になっている、とかなんとか]


　　へえ、面白いじゃないですか。
　　うちのシール様ももうすぐ……明日でしたっけ？
　　18になるんですよ。

　　丁度いいんじゃないですか？
　　腕試しに。


[話を聞かせてくれた店の男に説明してから、
王子の意見を聞いてみる]

　　まあ、シール様は一人じゃなくて
　　オマケ俺もいますけど。


[一人では行かせる気がない。
王家に伝わる由緒正しい洞窟、とかならまだしも、
そんな得体の知れないところ。

ただ、冒険者たちが生きて帰って来ているところを見ると、
ヤバすぎる所、という訳でもなさそうだったから]

[さて、大人な王子様は気乗りしてくれただろうか。
教えてもらった街道を歩いて目当ての洞窟に辿り着くが、
俺だけが楽しんではいないだろうか。

一見普通の洞窟だ。
暗いと聞いていたが、地面には光る石がいくつも落ちていて、そこまで視界が悪いという訳ではない。
でも、]


　　シール様、お気を付けて。


[言われなくともおわかりと思うが、
形式的にそう声をかけて進む事小一時間……]


　　……どこまで続くんだ？


[なかなか変わり映えしない景色に眉を顰めて、
一旦戻りましょうかと、
後ろを歩く王子に少し下がってもらった時、]

　　───シール様ッ！


[王子の立っている床がまるっと抜けて、
その身体が宙に浮き、落ちる───
その前に王子の手を掴んで引き寄せようとする。

でも、いつの間にか俺の足元も無くなっていて、踏ん張れず、一緒に落ちる事になる。

こんな、音もなく切り取った様に地面が無くなるなんて、魔法の類か。
そんな事を考えている間も、
二人揃ってどんどん下へ落ちていく]


　　くっ……！


[周りに掴まれそうなところも無くて、
俺は自由の効かない空中で、掴んでいた王子の手を更に握り込んで、こちらに引き寄せた]

[その細い身体を俺の腕の中に閉じ込めて、
俺の背が下になる様な体勢に持っていく。
どこまで、どんな所に落ちるかわからない。
王子に怪我をさせる訳にはいかない。
例え俺が、死んだとしても]


　　俺の方が丈夫ですから。


[王子が嫌がったりすればするほど強く抱き締めて、
絶対にこのまま着地する、と決めて、
そして───、]

　　……ん、……ん？


[目が覚める。感覚が戻る。
腕の中には、細くてどこか柔らかい気がする、王子の身体。
背には硬い床の感触……]


　　……あれ、……どうしたんだっけ……


[落ちていく間に気絶したんだろうか。
でも、こんな硬い床の上にいるのに、
どこも痛くない……
それに、見上げる天井には穴なんてない]

　　……やはり魔法か……

　　シール様。大丈夫ですか？お怪我は……？


[よくわからない事は、基本的に魔法が絡んでいるんだ。
考えたって、きっとわからない。
まわりの状況よりまず、王子の状態を確認しよう。
王子は起きているだろうか。
俺の上に抱いたまま、ぽんぽんと背を叩いて反応を見る。

]