[　目を細め、聞かれた言葉に、
片目を眇め、唇を緩める。]


　　　いいや？
　　　小さい時から素直でええ子、
　　　いわれてきたさかい、
　　　そんなん言われたんは初めてやわぁ


[　とこれまたすっとぼけ。]

　

[　反撃とばかりに返した言葉に
彼は破顔して、笑ってくれるから、
こちらも柔らかい笑みを浮かべた。

手指が絡められ、握られる。
顔が近づき、そのまま口付けられるのかと
閉じかけたまぶただが、頬の横を過ぎ、
項に唇が落ちれば、そちらを横目に見て。
離れていく彼をそのまま視線で追い。]


　　　キスしてくれるんかと思ぉた


[　と問いかけへの返答でも
なんでもない言葉を返して、
少しだけ背伸びを。
そのまま、彼に触れるだけの
口づけをして、満足げに微笑めば。]

　

　　　うちは百日紅。

　　　他の部屋も見てみたいし、
　　　そんなら、お邪魔さしてもろても？


[　と首を傾げて指を絡めて握ったまま、
彼の部屋へと歩いていった。]*

　

　　　お兄さんは、旅館とか、ホテルとか
　　　中探検したいと思わへんの？
　
　　　うちは、自分の部屋はもちろん、
　　　他どんな部屋があるんかなあて、
　　　気になってしまうたちでなァ…

　　　普通の和室、いうたかて、
　　　うちの部屋とは生けられてる花も、
　　　間取りもちがうやろから、楽しみやわ
　　　

[　言葉の通り、好奇心で心を満たして、
いそいそと彼の部屋へと向かった。]*

　

　　　おおきに


[　促されれば礼を伝えて。
それとも、と続けられた提案に、
再びそちらに目を遣る。]


　　　うち、お酒はあんまり強ないから
　　　遠慮しとくわ。

　　　お腹すくこと、なァ…


[　そう言いながらゆっくりと
彼の方へと近づいて、その胸に
そっと掌を添えて。]
　

　　　途中で夕餉が来たらどないする？

　　　我慢は嫌やし…

　　　…うちのこと、ゆっくり、味おうてくれんの？


[　と首を傾げて。]*

　

＊

[　彼の部屋を一通り見て回る。
やはり生けられている花は違う。
それぞれの部屋にその名前を称した
花を生けているのかと思っていたが、
なかなか季節柄そういうわけにも
いかないのだろう。
また、掛け軸も異なっていた。]



　　　おつまみやったらうちの持ってた
　　　袋の中にも入ってるさかい、
　　　出してもろてええよ。



[　まさか、たこ唐揚げ煎餅が
かぶっているとは知らずに伝えて。
机の上に並んでいるそれを見つければ>>163
「おんなじのやわ」と笑った。]
　

[　見て終われば、彼の近くへと
膝を折って座る。
傾げた首。腰に彼の手が回る。
そのまま引き寄せられて、
体勢が崩れれば、左手を彼の腿の上に
ついて、落ちてくる口づけ受け入れて、
睫毛の先を見るように瞼をゆっくり閉じた。]
　

[　徐々にぼんやりとしてくる頭は、
外から聞こえた人の声にじわじわと
その正気を取り戻す。
それと同時に唇が、舌が離れていくから。
追うように外気に触れた舌先を
引っ込めて、唇を結び、軽く舐めた。

おしまい、と囁かれた吐息に、
こく、とゆっくり頷いてその瞳を見遣る目は、
とろりととろけるように潤み、
頬は少しばかり紅潮しているだろう。

まつげを伏せるように下を向いて、
下腹の奥の切ない感覚を宥めた。

身体を離して彼の前へと移動する。
腰掛けた座椅子は冷たくて、
溜まった熱が逃げていく気がした。]*

　

[　先附けは蛸の梅肉和え。
じゅんさいの上に盛られた三枚落としの蛸は
あざやかな薄紅色。
細かく刻まれたあさつきと、梅肉の和えられた
おろし大根がその上に彩りを添えている。
かかっているのは出汁か、土佐酢か。

冷製茶碗の中には胡麻豆腐。
翡翠茄子の若草色が彩りを添えている。
白味噌で仕立てられているとのことだが
口にしなくとも、その芳醇な甘みと、
深みがうかがえた。

向附けには新鮮な刺身と、生しらす。
昆布〆にしているのであろう、真鯛と
湯霜のふった貝柱。添えられたすだち。
隠し包丁が入れられており、
その手作業の丁寧さがよくわかる。

鍋物には鱧。
すり下ろした玉葱とともに煮込んで
柚子胡椒でいただくらしい。
受け台の下の固形燃料に
灯された火がゆらゆら揺れた。]

　

[　他にも八寸、炊き合、焼き物、油物、
留椀、香の物、御飯と全てが
出てしまえば座卓は2人分の夕餉で
いっぱいになってしまうだろう。

それをきちんと聞いていた、のに。
彼の足先は正面から、ぴったりと閉じた
己の腿の隙間を縫うようになぞるから。]



　　　　───っ　



[　思わず漏れ出そうになる声を
指先で押さえて、彼の方を睨んだ。]
　

[　震える身体をなんとかとどめ、
下がっていく仲居さんに　]



　　　おおきに、っ…



[　伝えた礼は最後が吐息に混ざってしまった。

ぱたりと閉じた襖。
足音が遠ざかっていくのを確認して、
また彼の方を見る。
素知らぬ顔をして食べようか、
などというこの男はやはり食えない。

悪戯に体に添えられたままの足を
その先からするりと撫でて。]
　

　　　…はぁ、お兄さんちょっと
　　　足癖が悪いんと違う？


[　と目つきは睨んだまま、
にっこりと口角を上げて。]



　　　そんなに待ちきれんの？
　　　こぉんな、悪戯するくらい。


[　「悪い子ぉやなあ」と足首のくぼみを
くるり、指先でなぞった。]*

　

　　　あっはははは！
　　なんやの、あかん、めっちゃおかしい、
　　ふくく、いける…？ふふ、あとで、
　　青たんにならんよに、祈っと、ふく、くく…



[　耐え切れないとばかりに肩を震わせ、
口元を覆って背中を丸めて俯く。
彼は機嫌を損ねてしまうだろうか。
損ねてしまうなら「堪忍」とまた
くしゃくしゃの笑みで謝って。

半ば涙も滲みそうなほどツボに入って
散々笑ってしまえば、ふう、と息を吐いた。]

　

　　　　
　　　お兄さんも食えへんお人やなあと
　　　思うてたんやけど…なんや、
　　　えらいかぁいらしいところもあるなぁ


[　と言って、己も箸を取る。
いただきます、と手を合わせて、
まず口に入れた蛸は、程よい酸味と
出汁の旨味が効いていて、
あとからじんわり甘みに似たものがくる。]


　　　ん、　美味し


[　と笑顔そのままに感想をこぼし、
いそいそと箸を進めるのだった。]*
　

[　途中、いいお酒を頼んで持ってきてもらえば、
グラスは二つつけられていて。
迷った挙句、少しだけ、と
飲んだ日本酒は、すっきりとしていて
とても飲みやすかった。

ちびちび啜っていたものの、
すっかり座卓の器がすべて空になる頃には、
女の肌は火照り、瞳は潤んでいるだろう。
そう回っているわけではない。
ただ、美味しい料理につい、
少々進んでしまっただけだ。
意識もなにもかもはっきりしているから、
酔っているというわけではない。

温かいお茶が食後に出される。
それをふうふうと吹いて冷まし、
ゆっくりと飲み込んだ。]
　

　　　美味しかったなァ



[　と感想を述べて、湯呑みを置く。
手のひらでぱたぱた扇ぐ首筋。
襟元の合わせを少しだけ、緩めて
息を吐いた。]*

　

[　そんなことをしながら進めた酒と食事に
すっかり肌が火照ってしまえば
扇ぎながら息を吐いた。]


　　　酔うてはないのやけど…
　　　なんや、ふわふわしてるわ


[　ととろりとした目をそちらに向けて微笑む。
己の頬に当てた手の甲で温度を確かめれば
たしかにいつもよりも熱かった。]*

　

[　行ってしまったのか。
別れもいえなかった。
お礼も、いえなかった。

彼のまっすぐ射抜くような目を、
直接届く、取り繕わない言葉を、
思い出して息を吐いた。

わたしとは正反対で、
わたしとよく似た人。

あの目を、熱を、きっと、
わたしは忘れないだろう。
情熱的に求められることの喜びを
教えてくれたのだ。

気怠い体をゆっくり起こす。
流したはずの汗がまた体をしっとりと包むから
またひとり、温泉に浸かろうとガラス戸の方へ
向かうのだった。]*