>>89

　お、そいつはいいな。
　じゃあ、早速――

[銀盆を捧げ持ったクルーを呼び止め、二人ぶんのシャンパンを所望する。流美な曲線を持ったグラスに薄い黄金色の液体が満たされた。]

　まずは近づきの印に。
　楽しい航海を願って、乾杯としよう。

[軽くグラスを掲げてみせ、快活な笑みを水葉に向ける。
　彼女が唱和すればグラスの端をカチリと触れあわせるだろう。]-

−デッキ−

　［　そろそろ出航準備に取り掛かっている船内。
　　　その賑やかさがデッキにいても聞こえてくる。

　　　そんな賑やかさをBGMにして、
　　　彼がタバコを携帯灰皿に入れるか、と
　　　灰皿を開ければ彼女に取られた。
　　　正しくいうと、手を引っ張られた。
　　　そして彼女のタバコがその中へと　　］



　［　と言いながら、彼も自分のタバコを灰皿に
　　　片付けると、緩めていたネクタイを戻す。
　　　なら自分はどうなのか、と突っ込まれたら
　　　多分彼は適当に流すだろう　　］

　［　参加者には希望があればウェルカムドリンクの
　　　提供があるが、彼女の手にはそれがない。
　　　イエスが聞こえれば、彼女を1度船内に連れて行こう。
　　　ノーが聞こえれば、恐らく彼は仕事に戻るだろう。

　　　作った笑みを見せず、素の状態で
　　　参加者の彼女と改めて話すときが
　　　くるのだろうか、なんて　　　］

　　もし、私に会いたくなったら…
　　カジノに来るか、
　　ルームサービスで御子柴をご指定くださいませ。

　［　何度も来る人間もいる。
　　　そして、その参加者たちには気に入ったクルーもいる。

　　　つまり、指定することだって厭わないという話　］*

[ 妹の>>81が聞こえれば、まさかうちのオーナーじゃ
　ねぇだろうな、という薄ら寒い考えを頭を振って振り払う。

　隣で何故かむせている姉に手を伸ばして、
　おお、大丈夫？と言いながら
　一瞬悩んで背中をぽんぽん、と叩いた。 ]


　　　そっか、やっぱりそう言うクルーズなんだな本当に。


[ 自分に言い聞かせるように、そんなことを呟く。
　目の前のニコニコと笑う彼女が妙に大人びて見えて。 ]*
　

― 港 ―

［このまま潮風、でなく目の前の男に攫われるのでは、
なんて危惧しかけたところでチケットが手元へと戻り
思わず安堵の息が零れた。
改めて、揃い乗船口に向かうつもりでいたが。>>88］

　用事……ですか？　では、お先に。　

　……ええ、リカ、って呼んでくださいな。

［本名の読み方は"りんか"だが敢えて否定しなかった。
これから過ごす非日常的な時間を過ごす上で
正しい呼び名などさして重要とは思わなかったから。］

　
　そういうあなたは何て……。　いえ、
　また後で、会えた時に教えてもらうわ。

［会話を断つのは、場内アナウンスが耳に届いたから。
どうせ船に乗れば暫くの間は動く密室に揺られ、
参加者は規模に対してごく少数という話だ。

慌ただしく自己紹介を交わす必要もないだろう。
何処ぞへ消える男の背を見送り
女は"正当な手段で"乗船手続きを済ませた。］*

―船内某所―>>90

…ええ、景気付けに。

[曳山の「早速」という言葉に重ねるように言うと、クルーからシャンパンを受け取る。]

この航海が、『愉しい』ものになることを祈って…乾杯。

[妖しい言い方だが、先程の件もあって繕う必要もないので意味を込めて言うとグラスを合わせて一口。]*

　　だ、大丈夫……けほ。

　　

[>>93姉の吹雪はむせこみながら
こっそりと天野に囁いた。
そんなまさかとは思っているけれど
万が一、と考えるとオーナーさんの顔が浮かんできて
少し動揺してしまったのだ。]

　　　・・
　　『時雨さんが望めば、同じことも出来ますよ。

　　　この船は、そう言うところです。』


[姉の吹雪が片方から囁いているのなら
妹の雪菜はもう片方から姉には聞こえない程度に囁いて。

軽く手の甲を、天野の手の甲に合わせて
その肌の上を滑らせて、離れた。]

　　……雪菜ちゃん、近くない？
　　

　　『あら、おねえ……姉さんと同じ距離ですけど』


[天野を挟んで2人の姉妹は
少しの間、視線をぶつけていたけれど
直ぐに目を離したのは、姉の吹雪の方だった。]*

―　船内にて　─

［まずは真っ直ぐ、宛がわれたS室へと向かう。
恐らく使うことはないだろうリビングに鞄を置き、
持参した着替えをクローゼットへ映した。
クルーズ船に乗った時の習慣のようなもの。

潮風にべたついた髪がやや気になったが、
シャワーを浴びたとてすぐにまた……であろう。
軽く化粧直しだけ済ませ、船内の探索へ。

豪華客船そのものは然程珍しいものでもない。が、
それでも『サンライズ・クイーン』クラスともなれば
早々乗る機会もなく。］

　まあ、カジノまであるの。　

［ボールルームやバーカウンター、レストラン。
何処を眺めても、ごく普通……と言うには躊躇うほど。
そして後悔の目的を見失いそうになるほど優雅で。

"ひとり"で参加する身の上を少しだけ残念に思う。
物憂げな溜息を誤魔化すように、通りに佇むボーイから
シャンパングラスを受け取り、薄琥珀色に眦を細めた。］

>>96
[乾杯を告げた一口で、雄吾が手にしたシャンパンは
半分まで飲み干されてしまった。
なかなかの上物だ、と呼気に残る香り高さに
無意識の微笑が浮かんだ。]

愉しい事は、一人よりも二人の方がまさるというしな。

[水葉の様子を見て、彼女にだけ声が届くように身を傾ける。]
　

　　　ん…
　　　動くのかしら？

[　デッキからよく見える人の動き、乗客らしき人>>40>>84などをちらほら見かけるようになり、動き回るクルーも多くなってきた気がする。何より忙しそうなのは港の作業員達
そのうち鳴る汽笛音のときにはどこにいようなんて考えてる。
でもその前に目の前にいる彼かな]


　　そのネクタイを外で緩めてるのも
　　おにーさんくらいだね！説得力ないぞっ


[素なのか天然なのかゆるゆるのおにーさんに指摘してウェルカムドリンクの申し出に少しだけ悩んで指を顎にのせる。　]


　　んー、忙しそうだしドリンクはいいや。
　　ありがと！

[　貧乏の自分がカジノに行くことは無いだろうけどルームサービスで呼べるのならば特別今いただかなくても良い気はするし十分に話した。だからここでは簡潔に必要なことだけを小声で聞いて―――]

　　それじゃ頑張ってね！


[　過去に来て遊び方は心得てる、好みのタイプは保険くらいで考えてるのがちょうど良いのよね。

返事をもらえたら風になびく髪に癖がつく前に彼に手を振って船内散歩に繰り出そう

そして慧はデッキを後にする。*］

［生涯の伴侶に選んだ男は、恋人というより親友だとか
戦友、と呼ぶ方が実際の関係に近しい。
理由は彼が愛情を抱けても性欲を伴わぬ体質だから。

他には一切不満も不自由もなく。
何より彼を愛していたからすべてを承知で結婚したが
年数が経つにつれ欲求不満は募っていく。

どうにもならない寂しさに燻る熱。
自慰で発散したとて侘しさは増すばかり。
浮気や不倫に走るほど愚かにもなれない。
何度か彼に無理を頼み、自ら圧し掛かりもしたが──
どうにもならない現実に虚しくなるだけだった。

結婚生活の中で唯一の不満。
株主総会で知り合った会長夫妻は両親と歳が近く、
酒の席でつい悩みを打ち明けた結果、今に至る。］

―船内某所―>>102

[上物のシャンパンの風味を味わっているとまた何か言おうとしているので耳を傾ける。]

[ 片方の耳にかかる吹雪の声。
　小さな囁き故の吐息に、ぞわりと熱が這った。 ]


　　　えっ…いやもう想像したくない…
　　　ほんとの兄弟になっちまうなんて考えたくない…
　　　姉妹と兄弟なんて定番のAVじゃん…


[ どうにかせりあがる何かに気づかないふりをして、
　ふざけてがっくりと頭を落として笑う。

　それなのにまた他方の耳にかけられる、別の囁き>>98。
　
　手の甲に彼女の甲が触れれば、またぞわりと這い上がる
　男の性。

　バーテンダーは常に紳士であれ。

　そう教えてくれたのはオーナーだったはず。
　てめぇ嘘ばっかじゃねえか、と心の中で毒吐いて。
　でもこんな状況で、それでもあんた紳士でいられますか？
　
　無理ですよねぇ、と一人笑む。]*

[ 船内アナウンスが出航の近付きを知らせる。
　
　二人はここで自分と話をしていて良いのだろうか。

　正直に話せば、このクルーズ船の状況に、
　本当に乗っかってしまって良いのか(船だけに)
　未だに迷いがある訳で。

　このたわいもない会話に救われているのだ、と言えば、
　年下の二人はどんな顔をするのだろう。


　つまりは、28にもなってびびっているのだ、と。]

―　船内レストラン　―

［　デッキより船内へと移り、目的なく歩きだす卯波
、そこかしこで始まる談話とグラスを交わす音を聞けば自然に目的地は定められ、船内で開くレストランへと入っていく。　〕


　　一人でいたらナンパされないかな

　　
［　片手にはグラスに注がれたスプリングフィーリング、春の訪れを願ってまだ見ぬお金持ちの王子様を夢見たりしているけれど、ちらりと見えた今夜のディナーのご案内にも目は移ってしまう　]


　　……　(クー)


[　オマール海老のサラダ仕立てトリュフ風味　ソースオロール
　リヨンのスペシャリテ ピスタチオ入りソーセージのブリオッシュ
　栗かぼちゃの温かいスープ
　リヨン風白身魚の軽いクネル
　地鶏胸肉のポッシェ モリーユ茸のクリームソース
　チーズ盛り合わせ
　クレームブリュレ
と記載されたメニューにお腹の鳴き虫はついつい唸る*　］

[ バーテンダーという職業柄、黙っていたって
　声をかけられることは少なくなかったし、
　実際しばらく前までは、同時にたくさんの女性と
　関係を持ったりもしていた。


　　　本気で惚れた女が出来るまでは。


　よくある話だけれど、本気で惚れて、何もかもその彼女に
　捧げた挙句手酷くフラれた、というだけの、よくある話。

　なのに意外とダメージはデカかったようで、
　それからはすっかり臆病になってしまったのだ。

　この話は吹雪ちゃんにはしてないな、と頭の中で確認して、
　大丈夫、と頷く。

　誰に話したっけ。

　あ。
　あの時クダ吐きまくって、店番のくせにぐでんぐでんに
　酔っ払って迷惑かけたのって
　曳山さんじゃなかったか…。>>34 ]*

−デッキ−

　［　彼女は、ウェルカムドリンクを頼まなかった。
　　　なので彼もそこまで深追いはしない。
　　　
　　　手を振る彼女に、緩く手を振り返したいると、
　　　空気を読んだかのように携帯が鳴る　　］

　御子柴。

　『今どこにいんだ！！！』

　デッキでゲスト対応してた。なんかあった？

　『出航前の最終チェックあるからバックに戻ってこい』

　うぃーっす。

　［　電話を切れば、やる気を出すわけでもなく
　　　船内へと戻っていく。
　　　すれ違うゲストには仮面の笑みを、
　　　それを見たクルーたちには若干引かれ。

　　　今回も参加者は数えられる程度。
　　　そして参加者たちは、
　　　クルーにも手を出すし、
　　　おひねりを出す人たちもいる。
　　　
　　　人間とは、面白いものだとつくづく思う　］

−船内−




　［　ふと、バックに戻ろうと歩いていると、
　　　シャンパングラスを持っているのに
　　　表情が晴れないゲストが目に入る。>>101

　　　折角楽しみにきたはずなのに、
　　　こんな表情をするのはどうしてかと、
　　　気になったので声をかけてみた　　］*

［脳裏に過るのは、ここまで送ってくれた夫の顔。
　
『これで君の憂いが晴れて、一緒にいられるなら。』
『俺のことは構わず、好きに愉しんでおいで。』

それが本心だと伝わるような穏やかな笑顔。
自分では応じようのない妻からの求めや重圧、
罪悪感から解放される安堵に満ちた顔を思い出し。
くい、とシャンパンを呷る。］

　……ふ──…。

［濡れた唇を行儀悪く指先で拭い、
迷いを振り切るように胸下まで伸びた長髪を揺らすと
一気にアルコールが回って、足元がふらついた。］*

　
　はい、？　ああ……いえ、なんというか……。
　少し……緊張しちゃって。

［とうに空になったシャンパングラスを弄び、
声をかけてくれた──服装から観るにクルーのひとりへ。
スタッフなら諸々を把握している筈と、
さほど気負うことなく本音を吐露する。>>112］

　”こういう船”に乗るのは初めてなの。
　何か……そうね、愉しむための
　アドバイス、なんてものはあるかしら？

［ついでに代えの飲み物を頼むつもりで、
声をかけてくれたクルーの元へと歩み寄り、グラスを
差し出すけれど。
もし何か、急ぎの用があるなら止めはしない。>>111］

［けれどもし、そのまま。
足を止めて話を聞いてくれるなら。］

　例えば──…その、相手を見つける時、って。
　みんなどうしている　の？

［そう、気づいてしまったのだ。
こんな場で知り合いに会うなぞ避けたいところだが
見ず知らずの、しかも初対面の男性を誘うのに。

人妻、というのは。
相手側から観てハードルが高いのでは、と。

けれど、指環を外すのはまるで不貞を働くようで。
迷うように左手の薬指を擦る。］**

　　『兄弟？』

　　　　　　　　　　兄弟？

[姉妹は同じタイミングで首を傾げた。
定番のAVと言われても
そのネタは姉妹は分からなかったようで。

>>107笑みを浮かべた天野さんを
姉の吹雪は、不思議そうに首を傾げて
妹の雪菜は、にやり、と蠱惑的に笑う。]*

花守さんは、このアプリ入れてるか。

[スマホを見せて、連絡先の交換を持ちかける。
彼女が首を振るなら、特に強いることでもないが]

無いとは思うがもし暇なら、連絡してくれるといい。
話し相手でも飲み相手でも務めるさ。

[と、水葉へ提案した]*

−船内−

　［　グラスは空だった。>>114
　　　正しくいうと、声をかけた瞬間に彼女は一気に飲んだ。
　　　彼女を支えそびれそうになった。>>113
　　　アルコールを一気に摂取することは、
　　　推奨されない。
　　　故に空になったグラスを交換する形で、
　　　ノンアルコールのマティーニを作るように声をかけた］

　　あぁ……楽しみたいのにその方法がわからないと。

　［　彼女の左薬指に光る指輪。
　　　既婚者が来ること自体は珍しいことではない。
　　　しかし、こういうどうしていいのか分からないタイプは
　　　彼が働いてる限りではあまり出会ったことがない　］

　男性の誘い方、ねぇ。
　こういう感じにお酒を飲みながら、
　　　　　自然とっていうのが殆どかと。

　指輪は外さないほうがいい。
　その指輪に惹かれる人間はいますから。

　［　ふっと笑って、少し不安そうに指輪を撫でる
　　　彼女の右手にボーイから
　　　受け取ったマティーニを渡し、
　　　その左手を彼の両手で包み込もうか　」*