行かなければ卒業ができないのだから、気持ちを確かに持ちなさい、私。

……何か、良いことはある、の？

　　おはよう、絵理香ちゃん。

　　おはよう健吾。
　　昨日は心配かけてごめんね。


［　林間学校当日。
　　2人を始めとした、見知った顔に挨拶して。

　　ふわん、寒さで少し赤い鼻先をくすぐる匂い。
　　自身の唇に指先でそっと触れる。
　　少し距離があったから、わからなかったけど。
　　絵理香ちゃんからも、同じ香りがするのかな。
　　…… だったら、凄く嬉しいな。　］
　

［　移動がバスで、学年関係なく座席が組まれていたら。
　　私の隣に座る人。
　　─── 前髪で片目を隠したちょっと厨二病っぽい先輩、
　　の姿に、私は数度瞳を瞬かせた。　］



［　なんて意味深な発言と共に、
　　ふっと口の端を上げて見せたけれど。
　　私は外面には気を遣っているので、
　　そこで彼に絵理香ちゃんとの仲を問い正したりは
　　…… したかったけれど、しません。　］
　　

　　あっ、思い出した。
　　先輩、文化祭のライブでピアノ弾いていた人ですね。
　　
　　何だかとても楽しそうに。


［　別に喧嘩を売るつもりではないから。
　　ふっと記憶に浮かんだ光景を言葉にして。
　　特に音楽に精通しているわけでもなく、
　　音の良し悪しは人並み程度にしかわからない。
　　　　　　　　
　　そこに欠けた音があったなんて、知らないまま。

　　印象に残っていた彼の表情に言及して。　］
　

　　あのピアノ、面白かったです。


［　シンプルな、しかしピアノの感想とは
　　不釣り合いな表現で話題をまとめた。　］
　

［　それからグループを決める頃合いになれば。
　　私はどうしても彼女を目で追ってしまうから。
　　雨宮先輩に近付く絵理香ちゃんの姿。>>2
　　やっぱり……と、出かけた言葉を飲み込んで。

　　もし雨宮先輩がこちらに気付いたようならば、
　　何事もなかったかのように、
　　穏やかな顔で微笑んだ。　］**
　　　

［あの文化祭から随分時間も経っていて、
　まさかこんなところでいきなり感想を伝えて
　もらえるなんて思ってなかったから、
　びっくりしたのと、恥ずかしいので、顔を覆う。

　先輩、と己を呼んでいるのだから、
　1年か2年なのだろう。
　『楽しそうに』と言う言葉は嬉しくて、だけど少し
　刺さったから、顔を伏せたままで礼を言った。

　…面白かった。
　その感想もまた、面白い。
　怪我をする前に出ていたコンクールでは、
　
　どうでもいい。
　己のピアノを覚えていてくれる人が居て
　それが素直に嬉しいと今は思って。　］


　　　面白かった、かぁ。
　　　緊張し過ぎて、どんなに弾いたかあんま
　　　覚えてねぇんだけど。
　　　でも、ありがと。

　　　…エーマ喉飴、食う？


［火照る耳を誤魔化すように、最近気に入ってる
　喉飴の丸いケースをカラカラと鳴らしてみせた。］
　

　　　えっと、1年？
　　　俺は3年の雨宮。
　　　道中よろしく。


［そう伝えて、口角を上げた。
　彼女が望めば喉飴を分けたりしただろう。

　つ、と見る瞳の色が、左右で異なっていることには
　すぐ気づいたけれど、特になにも口にせずに。
　そう言えばあの雨の日、己を助けてくれた男子学生の
　瞳の色も僅かに違っていたな>>0:98と思い出す。
　まさかその二人が幼馴染みなんて、思いもよらず。］*
　

　　2年の日下部汐里です。
　　よろしくお願いしますね、先輩。


［　にこっと笑うと、礼を言って喉飴を受け取る。
　　ころんと舌の上で転がせば、
　　乾燥しがちな季節、喉に心地よい。　］


　　お礼にどうぞ。


［　借りを作るのは嫌、と言うわけではないけど。
　　
　　えっ、旅のお供といえばこれでしょう？>>0:70
　　そう信じて疑わない眼を添えて。
　　使い捨て容器に入れて差し出したのは、
　　昨日寝る前に作ったおはぎだ。　］
　

［　絵理香ちゃんに相応しい男か見極める！
　　何て、私にはそんな資格や権利もなければ、
　　彼が抱えているものの重みも知らないけれど。　］


　　…………


［　前髪で片目を隠したちょっと厨二病っぽい先輩は、
　　私を瞳の色で揶揄ってくる男子とは違うみたい。

　　それを知って、少し悔しくて。
　　

−林間学校集合場所−

［集合時間の10分前に着いたユウリは少し緊張した面持ちで隅の方に立っていた。
もとより交流も多くない。グループ分けもその場の流れで、近くにいた人と組めたらと思っていた。］

おはようございます。

［近くにもし見知った顔があれば、控えめにそう声をかけただろう。］**

−確か朝

はーい。学年ごとにいったん集まって、点呼とりまーす。
1年生、順番にいくよー。相沢さーん。1号車。
……如月さんはいるかな？2号車ね。

［

　　　初めましての教師に、彼らは何を思うだろう。
　　　自己紹介もしていないというのに。
　　　クラスは関係なく、あいうえお順に生徒の名前を呼んでいく。
　　　隣では、2年生を呼ぶ音楽教師。
　　　一緒に出勤しないように心がけた。
　　　この音楽教師、顔だけはいい。
　　　故に、要らぬ嫉妬心を向けられるのは困る。

　　　点呼をとりながら、2台あるバスのどちらかを
　　　一緒に伝えて、完了したら乗ってもらおうという
　　　魂胆である。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

現地集合って聞いた生徒以外はいるみたい。
それじゃぁ、各々バスに乗ってねー。
時間押してないけど、少しでも早めに現地到着のために、
みんな詰めて座るんだよー。

［

　　　すんなりと点呼もとれ、バスのトランクに
　　　荷物を預ければ、勝手に学年関係なしに
　　　バスの中へと入っていくのをみて、
　　　心の中で優秀優秀と呟いていたのは
　　　ここだけの話かな。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　「きをつけてね」

引率に来てよかったんだよ。

　　　　「コンクールが近い子がいるからね」

……へぇ？それじゃ、気をつけて行ってきます。

［
　　　にこにこと笑みを貼り付けた彼女は、
　　　他の引率の先生方とバスに乗り込み、
　　　見送りに手を振って目的地へと
　　　向かっていくのだった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　　だな、楽しむか。
　　　つかさみぃなやっぱ。
　　　こんだけ寒いなら虫出ないといいな。


［後半の重要な心配を吐き出しながら、
　あ、と思い出して、ポケットを探る。］


　　　こいつ連れてきた。


［紙ナプキンの小さな鶴。
　ちょっとヨレヨレになって、カレーの滲みがついてる
　その羽を摘んで。　］*
　

ー林間学校当日:集合地点ー

柊先生、おはようございます！

[引率の柊に挨拶をする。
臨時講師で面識はあまり無いが、ちあは綺麗な先生だなと思っていた。
柊から、2号車に乗るよう指示された。>>16]

如月ちあ、居ますー！

[背の低いちあだ。
人混みに紛れて柊からは見えないかもしれないと思い、右手を上げて背伸びをして柊に訴えた。]

2号車ですね！分かりました。

[「お願いします」とバスの運転手に挨拶をし、奥の座席の窓際に詰めて座る。
一体誰がちあの隣に座るのだろうか。 ]*

ー　現地に向かう電車

[頬杖をつきながら窓側席に座り揺られる加治木。都市部と逆方向へ進むこの電車の中にあまり人はいない。窓から差し込む朝日に目を細めた。]

現地集合でいいのか。
それなら集団行動する意味など無い。
昨日帰宅後に林間学校の要項を見て気づいた。
今もその要項を見ている。
グループ分けが気になるな。
私やももと少しでも面識がありそうな生徒と一緒になることだけは避けたいが、何分どう決められるのかわからないからな…どうにもできん。
逆にそれ以外の生徒なら誰でもいい。
適当に数日過ごして帰るとしよう。

[ガタン、ゴトン…と、電車に揺られながら要項を顔に当て目を瞑った。]*

え、気に入ってくれたなら折りますよ、それともカレーを作る時の飯盒炊飯で一緒に火にくべるおつもりか！

先輩のお供にするんなら他の子作ってあげますから、汚れちゃったその子はポイしましょうね。
なんかこんなこと言うと、酷い罪悪感に襲われますがこれは先輩のせいですね。


[指先でジタバタするイナゴを摘みながら、小さくため息をついた。]**

　　　あ、うま。


［正直びっくりして目を見張った。　］


　　　ばーちゃんちで食ったのと同じ味がする。


［感想として正しかったかどうかわからないけど、
　思ったままを口に出して。
　これ、まさか手作り？なんて話をしただろう。］*
　

現在ーバス車内ー

［車内でシオンは縮こまっていた。気持ちが悪い…酔ったのだろうか。バス酔いすることは考えて薬は昨日用意してきたのだ。荷物確認もしたはずだった。］　

「一度荷物を出したのがまずかったか…」

［ぽつりとそう呟く
念を入れて夜に遊ぶトランプやらお菓子パーティやら荷物をいくつも用意してきたが、肝心の今欲しいものが無かった。誰か薬を余分に持っている人がいないものか…シオンは格好悪いところを見せたく無かった。始まってそうそうこれでは幸先が悪すぎる。何なら今日一日変なあだ名で呼ばれる可能性もあるかもしれない。シオンは変なところでプライドが邪魔して周りに助けを求められないでいた。　窓の方を向いていたせいで隣の席の人が誰だったかもよく分からない］*

［くべねぇわ、とくつくつ笑いながら、
　ホイ、と言う声とともに何かを拾い上げた>>22
　近藤の手を何気なくひょいと覗き込めば、　］



　　　



［彼女の指に囚われて、多めの脚をバタつかせる昆虫と
　目が合ってしまっ（た気がし）て、
　なかなかの声量の叫び声とともに後ずさりした。］*
　

[突然の悲鳴>>30にビク、と肩を震わせる。
そして後退りした彼を見て、手にしたイナゴをペイッと遠くに投げた。
ブーン。
羽を震わせてそのままイナゴは遠くに飛んでいく。]

いやあ、踏んでから気づいちゃったら嫌かなって思ったんですけどね。
ちなみに、仮面ライダーに似てるんですよ、イナゴ。
幼稚園児の時にいた園で、イナゴ捕まえる行事があったからこれくらいは。
いやホントにダメなんですね。


[もう何もいないよー、と、両手をパーにしてアピールした。
そんな矢先、視界に入った頭ひとつ背の高い姿。>>@5
あんな人いたかなあ、目立つなあなどと思いつつ。]


まだ時間あるみたいなんで知らない人にも声かけてみますねー。

先輩、ファイト。
イナゴ取り大会はまさにこの時期なので。


[要らない情報を与えつつ、サムズアップして離れていくのだった。]**

[そんな訳で、雨宮から一度離れた後。]


こんにちは、さっきいました？
あ、別のバスに乗ってたのかな。

初めましてー、二年の近藤です。


[グループ分けは始まっていたのかいないのか。
一先ず声をかけて背の高い矢川>>@5に初コンタクトを試みるのだった。]**

　　　やっぱいるよなぁ…
　　　昔から虫苦手なんだよ…脚がいっぱいなのが。


［何千匹でもいけますなんて胸を張る赤羽に、
　食うみたいに言うな、とわざとドン引きしたように
　うぇぇと顔を歪めた。　　］


　　　じゃ、俺行くわ。
　　　林間学校でな。
　　　虫退治は頼んだ。


［ちょっとした揶揄に、ぼんっと音が鳴るように
　赤くなった顔のちあ>>0:198を見て、
　けらけら笑って歩き出す。
　
　背中で、唸るような小さなちあの声が聞こえて、
　また笑った。　　］**
　

[その文化祭では折り紙部として引きこもっておりました。>>0:65
なので皆の輝かしい文化祭の青春模様は知らない。
教室にまで届いていた、さまざまな声や演奏なんかは耳にしていても、それが誰のものだったのかはわかっていなかった。]


矢川先輩。
背ぇ高いですよね、私も女子だと高い方なんでお約束の如く何かスポーツやってますか？なんて聞かれるんですけど、やってません。
折り紙部で色々折ってます。
文化祭でも一応展示してたんですよ、地味ですけど。

先輩は部活とか、何やってるんですか？


[尋ねながら折り紙を一枚取り出す。
サクサクと指先に視線も向けずに、相手に顔を向けたまま折り進めていったのは立体の雪の結晶だ。
折り終わると、ハイ、と相手に差し出してみる。]


私はこんな感じですね。
展示用に気合を入れて大型のを製作することもありますけど、個人でちまちまやる方が多いです。


[受け取ってくれたなら笑顔になったし、受け取られないなら自分のポケットにスッとしまい直すだろう。]**

ーバス車内にてー

［　シオンはぼっちだ。いつ誰とでも友達ができるよう学年全員の顔と名前が一致している。そんな彼女にふと声を掛けてくれる人がいた。>>28　彼女は確か…折り紙部の近藤絵理香と言ったか。　シオンはかつて折り紙を折る姿を見かけたこともあったが、邪魔をしては行けないと思い声を掛けたことは無かった。］

「ああ、林間学校が楽しみでね…浮かれていたら、ちょっとその…酔い止めを忘れて……」

［穴があったら入りたいとはこの事だった。カッコいい先輩でありたかったのに出だしでつまずくなんて！なんて滑稽なんだろう。浮かれていて！もっとマシな言い訳を用意したらどうなのか。きょうび小学生でもそんなやつはいまい。彼女から見たら私は酷くおかしな人に見えている事だろう]*

ー林間学校前日:掲示板前にて赤羽とー

わぁ！
ありがとうございます！

[赤羽に差し出されたのはタピオカミルクティ。>>@0
ちあはその場では飲まず、両手で胸の高さで持ったままだ。]

あの…。
赤羽先輩も林間学校行きますか？
わたしも行くんですけど、一緒に行けたら嬉しいなぁって。

[雨宮を見送った後>>36、ちあは頬を赤くしながら赤羽を見上げる。]

ー林間学校当日:2号車のバスの中 出発前ー

[ちあの揃えられた膝にちょこんと乗せて左手で支えているそれは、ほねっ子どうぶつ。

様々な動物の形をしたロングセラーのビスケットだ。
表面には、各動物の骨格が描かれている。
幼い頃からの大好物だった。

まずはゾウの形をしたビスケットを手に取る。
一口で頬張らずに、少しずつ食べていく。さながらそれは、ハムスターのようであったろう。]*

同じ学校の制服を来た生徒に話しかけられる>>@9

[その生徒は顔を青くして加治木を見ていた。
林間学校の要項から目を覗かせた加治木と彼女の目が合う。止まったかの様な刹那な時間が過ぎた。]

「…………」

[部の都合上ポーカーフェイスは慣れている加治木だが不意に殴られたかの様なこの状況。整理に時間がかる。]


彼女は2年…の校章。ももなら先輩、私なら後輩に当たる。そうか、そうだった。結局バスを利用せず来るならと既に1年生の…ももの格好をして来たのだったな。ならば。

「あ、どうぞっす〜
もしかして同じ高校の先輩なんすか？
ていうか顔色悪いっすけど大丈夫なんすか」

[手で隣、正面と空席を交互に案内しながら話す。]

昨日シオンに話しかけられた時と違い逃げられない状況ではある。だが想定済みだ。会話くらいなら問題無いだろう。それに2年生というのも幸いだ。我らと面識があるなんてことは無いだろう…関係を良くしておきたい。*

［　>>39近藤絵理香が差し出してきたのはドロップタイプの酔い止めだった。　一度に1つという（知らなかった）ことも教えてくれた。きちんと容量を守って呑み込んだ。時期に効いてくるだろうか］

ああ、ありがとう…
なんというか、その、気分はだいぶ楽になったよ

［予想していたようなおかしな目ではなく、純粋に私の事を心配してくれてるような様子に少し戸惑った。ただすぐに気を取り直して先ほどの失態を取り返そうとシオンは自身が知る限りの情報を伝えようとした］

「ああ、よろしく。3年の入江紫音だよ。シオンで構わない。私も今回が初参加だが…聞いたところでは確か去年は男女別だったはずだよ。今年もそうとは限らないが

部屋はまだ分からないね、小部屋なら4人くらいだろうけど
…いや、大部屋ならもっと多い事もあるか」

［当たり前のことくらいしか言えなかったが、ちょっとした会話のきっかけとしては十分だった。………さらっと裏生徒会長である事を口にする方がよっぽど恥ずかしい事になる可能性があったが、シオンそれがカッコいいものだと思っていたのでそれに気づいてはいなかった］*

えへへ、どうぞどうぞ。
もう小さい頃から折り紙ばっかりでしたからね。
ゲームとか買ってもらえなかったし、子供の頃は親についてって転園転校ばかりで友達ともなかなか遊べなかったし。
だから気付くとどこかにはある折り紙で色々遊んでたのが今ですよ。


……え、見ます？


[大型はどんなのか。
そう言われると少しばかり照れ臭くなる。
文化祭の展示でも、子供たちに遊べる折り紙を折ってばかりだったから、展示の反応をあまり見ていなかったし、そもそも見に来る人も少なかったから。

少し間を置いた後、スマホを取り出し操作する。]

私が作ったのは、こんなのです。


[画面に残っていたのは二枚。
一枚目が全て折り紙で作られたブーケ。
二枚目が、台座にした机の上に立つ翼を広げたペガサスの作品だった。

こうして改めて見られるのは少し照れ臭くて、はは、とから笑い。]*

何故か敬語を崩さない生徒、しおり>>@15
彼女は正面の席に腰掛けた。

「しおり先輩っすね
私は藤堂もも。よろしくっす
私が見えるなんてすごいっすね」

そりゃ中身は光学迷彩(ステルス)能力の無い私だからな。こんな時にはももの才能が心底羨ましいよ。

…>>@16
安全圏にいる彼女からの申し出は正直ありがたい。
下手に1年生、3年生が入るとリスクが大きいからな。


だが、初対面でそう飛び付くのもおかしいか。

「…大丈夫っすよ。単独参加なので
ですがご迷惑でないんすか？私、こういう行事は初めてで何のお役にも立てそうにないっすけど…」

[困った様な表情でチラチラとしおりの様子を伺いながら返答する。もうすぐ最寄り駅に着く。その時には、セーフティゾーンが確約されていることを祈る加治木がいた。]*

　　あっ、聞いちゃいます？
　　それを聞いちゃうんですね、先輩？


［　手作りかどうか。
　　何て質問、ほんの軽い気持ちだっただろう。
　　しかしそれを聞いた途端、私の瞳は捕食者のそれへ。
　　ふふふと怪しげな笑みを洩らしながら。

　　よろしい。ならば存分に語らせて貰いましょう。
　　日下部汐里とおはぎの歴史を……！　］
　　

　　始まりは、そう。
　　荒涼たる冬となり、年内余白なく、
　　年の瀬を迎えた日のことで……

　
　

　　（　中略　）
　

　　─── と、言うわけで。
　　私は究極のおはぎを求めて、
　　日々研鑽を続けているのです。

　　山は険しく、道のりは遠く。
　　しかし私は諦めません。
　　いつか神のおはぎ、その片鱗を捉える為に……！


［　ご静聴ありがとうございました。
　　何てぺこりと頭を下げたけれど。
　　少々語りすぎたから、
　　先輩は途中で寝てしまったかもしれない。

　　ほら、健吾はあの通りだし、
　　絵里香ちゃんもおはぎには興味がないみたいだから、
　　私は語る相手に飢えていたのだ。

　　ちなみに内容自体は要約すると、
　　“おはぎが好きだから自分好みのおはぎを作れるよう
　　日々練習してます！”の、5秒で済む。　］
　

　　先輩もピアノが好きだから練習して
　　あんなに上手になったんでしょう？

　　いつか、また弾いて聞かせて下さいね。


［　発散して我に返れば、
　　流石に語りすぎたと、気恥ずかしくなって。
　　話の矛先を多少強引に先輩へと移す。　］
　

［　聞かせてと言っても、
　　受験生である先輩に残された時間は短い。
　　文化祭は既に終わったし。
　　卒業式などのセレモニーで、
　　送られる側の先輩が鍵盤を叩くとも思えないから。
　　聞けたらいいな、それくらいの気持ちで。

　　そうしているうちにバスが目的地に着けば、
　　では、と短い別れの言葉と共にバスを降りた。　］**
　　

−到着後

はーい。部屋割り知りたい人ー！
……あ、はい。男女同じチームになりまーす。
でも部屋は隣同士とかの別々なので、
遊びに行くのはダメですからねー。

えーっと……
矢川くん、雨宮くん、日下部さん、佐藤さん、玄森さんと入江さん、ひとチームね。
赤羽くん、五反田くん、藤堂さん、如月さん、近藤さんでひとチーム。
あとー……


［

　　　到着してすぐに名前だけをつらつらと。
　　　聞いていたかどうかは、彼女には関係ない。
　　　動きやすい服に着替えてから、
　　　早速と言わんばかりに
　　　お昼ご飯のためのカレー作りをするため、
　　　手渡したマップの中のキャンプ場に
　　　グループごとに集合するように
　　　彼女をはじめ引率の先生達は
　　　生徒たちに伝えるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

バス車内回想から現在

厨二病………？

［成績は優秀な方のシオンであったが近藤絵理香の口にした言葉には馴染みが無かった。一瞬彼女がしまった！というような表情をしていた気がしたが瞬きする間に形の良い笑みをつくっていた。ともすると私の見間違いだったのかもしれない

また彼女と話しをする機会があれば今度はその厨二病なる単語について詳しく聞いてみてもいいかもしれない。

いや、3年に多いのかとも言っていたか
ならば彼女に限らなくとも3年生ならば皆知っているような言葉なのかも知れない。

ひとまず裏生徒会長として勉学の手本となるよう振る舞うこと、学内の見廻り活動をしている事、ボランティアを引き受けている事などを簡単に伝えて会話を終えた。
さて、そろそろ現地入りだ。］*

［講説が終わりを迎えるころには、おはぎは
　すっかり腹の中で。

　ぺこり、と頭を下げる彼女にこちらも、
　ご馳走様でした、と頭を下げた。

　揺れる髪から、微かにふわりと甘い香りが漂った。］
　

［けれどにこやかに続く言葉>>51には、
　困ったように唇を無理矢理上げて。　］


　　　…そーだな。


［それだけ言ってそっと左の袖を引っ張って、
　手を隠した。　］


　　　おはぎ愛、楽しかったよ。
　　　林間学校でまたな。


［バスの降り際。
　短いあいさつにそう返して。

　好きな物をまっすぐ好きだと言える彼女を
　羨ましいと思いながら手を上げた。　］**
　

ー　電車を降り、しおりと共に現地に集合した。
引率教諭からグループと部屋の割り振りを聞く>>53

「……すまない腹痛が」

[顔を初対面時のしおりよりも青くする加治木。隣にいるしおりから離れ、近くの木に寄り掛かる。セーフティゾーンから一転デッドライン。]




驚き過ぎて声色が上手く作れなかった。

安定のしおりから引き離されている上に、…更に同じ部屋じゃないか。いや、流石にももに光学迷彩(ステルス)があるとはいえ、同じ部屋は不味いのでは？ももがそこまで認知されていない可能性もあるが、ちあが顔馴染みであったなら大変不味い。

もうグループに分かれ行動が始まるのか？
しおり、彼女と一緒にいれないのが残念過ぎる…。
それより、早く対策を考えなければ…！

[呻きながら頭を抱える加治木。]*

［　もしも貴方の心の言の葉が聞こえたなら。>>57

　　色の違う双眸を揺らし。
　　その奥に、微笑みに似た淡い色を浮かべた後。　］




［　そんな、秘密のお話ができたかな。
　　ううん、多分無理。
　　貴方が私に言えなかったように。　］
　　

　　…… 結局離れ離れか。
　　神様の、ばーか。


［　私は勘違いしていたけれど、
　　グループは引率側が分けるみたい。
　　ちょっと期待してみたけどね。
　　残念、現実は非情なり。
　　いつも近くにいてくれた幼馴染とも別れてしまい。
　　やっぱり少し心細い。

　　まあ、私は悪い子ですからね。>>0:88
　　神様がくれるのは罰の方がふさわしいに違いない。　］
　　

［　部屋に荷物を下ろしたら、昼食のカレー作り。
　　さて、私はグループの皆んなとは、　　
　　どれほど面識があっただろう？
　　親睦を深める機会になればいいんだけど。

　　包丁を片手に、
　　まな板に置いた野菜を見つめながら考えて。
　　その最中、もしグループの誰かに
　　「料理は得意？」何て声を掛けられたら。
　　私は笑ってこう答えただろう。　］


　　　　　　　知ってますか？
　　　　　　　おはぎ作りに包丁は使わないんですよ。**
　　　
　　

ー林間学校前日:掲示板前ー

[赤羽が小さな紙袋から取り出したそれは、可愛らしいピンクのうさぎのぬいぐるみのキーホルダー。

メッセージを指差し笑う赤羽の笑顔が、ちあには眩しかった。]

わ…！ありがとうございます…！
可愛い…！

[壊れ物を触るようにそっと指先で触れ、受け取る。]

ほんとだ、似てますね。

[クスクスと幸せそうにちあも笑う。]

明日のリュックに付けていきますね！はい！
赤羽先輩も、実行委員の仕事頑張ってください。

[赤羽に手を振って、ちあは教室に戻って行った。]

ー林間学校当日:2号車のバスの中 移動中ー

[ちあの隣には、校章から察するに恐らく2年生の女生徒が座った。]

先輩、わたし一年の如月ちあと言います。良かったら食べますか？

[これをきっかけに打ち解けて、移動中、2年の女生徒と他愛もない話をしていた。

キキーッというブレーキ音と共に、バスは現地に到着する。

前の座席の生徒から、慌ただしく降りていく。ちあも下車に備えて、膝下に置いていた黒いリュックを背負った。
赤羽から貰ったピンクのうさぎのキーホルダーが揺れた。]

ー到着後ー

[バスから下車し、再び生徒達は引率の柊の周りに集まった。柊は、チーム割りを発表していく。>>53
ももの名を聞いて、ちあはももが参加していることをここで始めて知る。]

藤堂さんも参加してるんだ！
一緒のチーム嬉しいな♡
それに赤羽先輩とも一緒だ！

[嬉しいそうなちあには、ももの、いや、加治木の苦難は知る由も無いのだった。>>58]*

改めて！知ってる人も知らない人もよろしく。
2-C近藤絵理香です。
折り紙部で活動してるよー。
虫には強い方だから、苦手な子は頼って良いからね。


[そんな風に軽く挨拶したことだろう。]**

　
［　顔を合わせた『赤羽』は、うちのクラスの赤羽 神一だったらしい。……前に林間学校行っていなかっただろうか？　しかし聞く仲でもないしそこまで興味もないしで、尋ねることはなかった。

そんなこんなで、部屋割りから合流した人間で、キャンプ場へと向かうだろう。
　　　　プリントにはオリエンテーションがあるとあったから、今特にしようとは考えていなかったが、近藤が自己紹介を始めるのなら>>65>>66］


　　　五反田 健吾、二年生です。


［　なんて、質素に済ませたこと。無愛想な様子はあまり好かれるものでもなかったかもしれない。

　キャンプ場でゲームが企画されているのなら一応やんわりと参加をするだろう。特に馴れ合う気持ちはないけれど、関わってくるのなら普通に接する心持ちで。］

［　そうして、ある程度場が解れたら。カレー作りの話が教師からされるか。段取りを頭に入れつつ、こういうグループ活動は一人、指示するものがいた方が円滑に物事が運ぶと考えれば。］


　　　　赤羽か近藤に指揮を頼みたいが。


［　赤羽も近藤もリーダーシップを取るのに悪くない人材だと思っている。だからやりたい方にやってもらおう。
　教師の話が終わり、生徒に場を委ねられたのなら、まずそう言葉を発してみて。］


　　　……グループの名前があった方が、
　　　活動しやくないか。


［　なにかと行動するのに、自分の場所だとわかるものがあった方がいい。指揮取りが決まったのならそんなことも言ってみて。
　皆で名前を決めたのならやっと、カレー作りがスタートするだろうか。*］

──到着後・チーム分け──

チーム名かー。
赤羽とその愉快な仲間たち。
略して愉快な仲間たちで良いかな。


[ネーミングセンスは無い方だ。
だから、グループの名前>>69と言い始める五反田に真顔で告げるものの、それが採用されるとは思ってはいない。
採用されるなら採用されるで、まあ良いかという適当ネーミングだ。]


指揮って言ったって、飯盒炊飯カレーでしょ？
指示する程度のことじゃ無いと思うけど。
火を維持する人と、食材切る人と洗い物する人かな？
まさかお米を洗剤で洗うアホもいないでしょ。
私はどれでも良いかな、どれも経験あるし。
何かこれやりたいって人居るー？


[そんな風に希望を聞いて、私は空いたところに入ろうかなという魂胆だった。]**

ー現地:チームにてー

[2-Cの絵理香が、先手を切って自己紹介をした。>>66
五反田もそれに続いた。>>68
ちあも姿勢を正す。]

1-Bの、如月ちあです！
藤堂ももさんとは同じクラスで、赤羽先輩とは顔見知りです。
近藤先輩、五反田先輩、よろしくお願いします！

[ぺこりと頭をさげる。
五反田が、チーム名を決めないか提案をする。>>69
メンツとして、文化祭の2-Cの催し物であった「チーム:タピオカ」を思い付いたがさすがに口には出さないでおいた。]*

ーグループ待ち合わせ場所ー

［グループ分けが発表された。私からは顔と名前が一致するが向こうが私を知っている事が果たしてあるだろうか？　どこかのボランティア活動で顔を合わせた事はあるいはあるかもしれなかった

とはいえ残念ながらグループメンバーとは特別親しい間柄ではなかった

一口にカレーと言っても、これが中々難しい。小学生の頃に調理クラブにいたシオンは連携作業の大変さを知っていた。材料の分量、加熱時間、アク抜き、コゲなどなど…簡単なようでカレーが出来上がるまでは手間暇がかかるのだ

班員の統制無しではとても上手く回らないだろう

きちんと作業を振り分けして分担すれば一人一人の負担は軽減できる。また得意分野を担当したり、作業を任されることは責任感を感じて作業に身が入る人もいるかもしれなかった。

それも大事だがまず最初の難関　☆JIKOSYOUKAI☆が待ち受けていた］**

［シオンは1日目の昼に配布されるお弁当がステーキ弁当だという事を聞いた。

ステーキ？？？？？？
昼ご飯なのに随分といいものが出るな？？？？？？

大量注文でお安くなったとか、知り合いがいて特別に、という流れだろうか？］*

［お肉がちょっと載っているとか、その程度で多分夜のカレーを考えたらそこまでがっつりした量ではないと思いたいが…
もしくは先生方の間で何かいい事でもあったのだろうか？そんな事をつらつらと考える

シオンはウェットティッシュと胃薬を用意して来ていた。
もしちょっと口元が汚れたり、気持ち悪くなった人がいても対処できるだろう

できれば先のバスの車内のように、困っている時に必要な手をそっと差し伸べられますように］*

　
　
　　　指揮は、全体を見て動くものの意味で言ったが、
　　　……料理はそこまで考えなくていいんだろうか。
　　　俺はあまり詳しくない


［　段取りがあるものには指揮がいるもの。という考えであったが、分担すればいいくらいのものならばいいのだろうか。
　こういう場に自分は慣れていない、彼女が詳しいようなら従おうと、そう考えて。］


　　　　……俺は経験はそこまでだが、一応
　　　　全部できるとは思う。


［　>>0:43料理はどちらかといえば食べる専門。それでも、やれないことはない、という意味で。*］　　

聞いて弾く……？　え、楽譜なしで？
いやそれ凄いですよ、私はできないですもん。
でもそれも、やりたいって気持ちとか聞きたいって気持ちでやれるようになるんでしょうね。

うーん、居場所作り、もそうだし。
没頭できる？


[それが彼にとってはベースであり音楽であり。
私にとっては折り紙であり手作業だった。
きっとそういう事なのだろう、と、転校仲間らしい彼に覚えたのは親近感だった。
作品を見せるためにスマホを近づける。>>@23
その時に自分よりもだいぶ背の高い男子が側に、というあまりない状況に、作品を見せるという照れもあって少しばかり緊張した。
けれど、それも一瞬のこと。
彼から称賛を受ければ、照れよりも緊張よりも嬉しさが前面に出て頬が緩んでしまっていた。]

ふふふ、力作でした！
でも、まだ本当にオリジナルの作品は出来ないんです。
これも、前に他の人が作った作品を参考にしているし、そう言う制作の本も出ていて、それを見ながらなんです。
でもそんな風に素直にかつはっきり言葉にしてもらえると嬉しいもんですね！
いやー、何も出ませんけど。折り紙しか。


[見せてくれてありがとう、なんて。>>@24
むしろ感想をくれて、褒めてくれてありがとうだった。
嬉しさに目を細めているうちに柊から声がかかる。
荷物を持とうか？>>@25という申し出にはいやいやと首を横に振った。]

他の子たちもちゃんと自分で持ってるのに、わたしだけ先輩に持って貰ったらずるいですよ。
それに先輩の指だって、楽器を弾く大事な手でしょ。

でも、女子扱いされると照れますね。
それも含めて気持ちは嬉しいです。


[そんな風に笑って告げて、それぞれ荷物を持ってチームメンバーの元へと向ったのだろう。]*

そんながっつりのお肉要らないなあ……。
誰かステーキの部分食べない？


[チーム内のメンバーに聞いてみる。
もし誰も食べないと言うなら、他の誰かに要らないか聞きに行こう。

私は、肉メインの食事が少し苦手だった。
2-Cのメンバーなら、その事実は知っていたかもしれないけれど。]**

−朝の集合場所、バスの出発前−

赤羽くんも今年参加だったんだね。
よろしくお願いします。

［挨拶をかえしてくれた彼が >>@7
実は去年も参加しているということは知らなかった。

そのままふたことみこと他愛のない話を交わしたら、ユウリは見知った人がいたことにほっと安堵していた。

だから、もしかしたら彼の眼鏡の奥がきらーんと光ったかもしれないことにはもちろん気が付かず、バスに乗っただろう。］

［ただの紙を魔法のように折り、形作る指と同じくらい、
　いやそれ以上にイナゴをつまみあげられる指を持つ
　近藤を尊敬の眼差しで見つめた。

　イナゴ取り大会、なんてホラー映画さながらの
　タイトルを告げながら、去っていく近藤の、
　何故か自分に向けられるサムズアップを
　ぼんやりと目で追って。

　思い出したように、こちらも手を上げた。

　そうしてその先に、頭ひとつ飛び出した、
　同じクラスの友人を見つければ>>@10
　またひとつ、ほっと安堵の溜息をついたのだった。］**
　

──現在　愉快な仲間たち──

OK、異論はないよー。
それじゃ、お昼ご飯の後はよろしくね、ももさん。


[赤羽の采配>>@32にもネーミングにも特に異論はない。
お弁当を食べた後に開始だろうから、と、軽くももに言葉を投げては笑みを見せた。]*

しおりから差し出された連絡先を受け取る>>@28
友達がいない(正確には理解のある味方がいない)のも不安があるのも同じだ。「ああ、また連絡させてもらうよ」の一言さえも言える余裕がなかった。連絡先の書かれた小さなメモから手を離し、そそくさと離れていくしおりを目線だけで見送るしかなかった。

さて…

[申し訳程度ではあるが、持参したマスクを付け(上下左右可能な限り広げる)、しっかりと化粧でももの顔面がイメージできているかを確認しつつ歩み出す。]

私は壁だ。私は壁だ。私は壁だ。
私は壁だ。私は壁だ。私は壁だ。
私は壁だ。私は壁だ。私は壁だ。

ー　教諭の指定した場所に至る
グループのメンバーが続々と集まってくる。

>>66近藤絵理香
>>68五反田健吾
>>@31赤羽神一
そして…>>71この子が、如月ちあか


[コホッ、コホッ、と咳をしながら加治木も0.5歩程下がった位置より小さな声で挨拶する。]

「」

グループ名は、勝手に決めてくれ。
3年生…いない。断じて>>81
誰でもいいから適当に仕切ってくれ。

そうして仕切りだしたのが赤羽>>@32
何か…変わったやつだな、飛び抜けて。
私は絵理香とペアになって米研ぎか。
悪くない。いきなり「可愛らしい」やら下の名前で呼ぶやらと馴れ馴れしいやつだと少し不快にも思ったが、使えるかもしれんな。

「」

[もぐもぐと焼肉弁当を食べながら仮病を崩さず赤羽、絵理香に返事する加治木。]*

　　
　　　あれ、しおり２人なのか。


［緊張しているのか、噛み噛みの自己紹介>>@30を
　聞いてふと気付いたことを告げて笑う。　］
　

　　　よろしくな。
　　　あんま緊張すんなよ。
　　　文化部って、普段なにやってんの。


［柄にもなくとりあえず場が保つように会話の糸口を探して、
　あれ、確か同姓同名の芸能人いなかったっけ？
　なんて佐藤に話しかけたりした。　　］
　

ーチームにてー

藤堂さん！一緒のチームで、凄く嬉しいよー！

[ひょこっと首を傾げて、ももの顔を嬉しそうに覗き込む。]

あれ？風邪…？
あまり無理しないでね！

[ちあは、加治木の変装であることには気付いて居ないようだ。

配られたステーキ弁当>>@30を幸せそうに頬張っていると、赤羽がテキパキと指示を出し始めた。>>@32]*

心配そうに覗き込む絵理香>>93
後輩を気遣えることのできる良い生徒だ。

「」

絵理香、申し訳ない。
何か償いはしよう。
流石に罪悪感が出てきたな。

[加治木は絵理香に従い火の番をすることに。
炭を組み、着火剤を中心にして火を付ける。
少し火がついてからはうちわで風を送った。
瞬く間に、炉にメラメラと火が灯った。]

去年やったのを覚えていて良かった。
失敗から学び今年は上手くできた様だな。
あとは絵理香の米を待つとしよう。*

ごめんね、みんなで食べてて。
飯盒炊飯までには戻るから。


[みんなが、美味しそうに食べているものを、嫌な顔して食べるのは申し訳ない。
だからと言って、あちらのチームまで誰かに食べてと言いに行くのもなんだか情けない。
だから私は、一度チームメンバーに断ってからそこから離脱した。
一人、人気のない場所でお弁当の蓋を開きため息をつく。]


お弁当、選べたらよかったのになあ……。
いただきます。


[浮かない顔。それでも、命に対していただきます。
両手を合わせてから、割り箸をパキンと割って、お弁当と睨めっこ開始だった。]*

それにしても油断も隙も無いな。
先程は驚いたぞ>>95
いきなり顔を近づけないでくれ、ちあ。

「」

などと吐き目を合わさず退散した。
このタイミングで声をかけてくれた>>@32赤羽と>>88絵理香には感謝しているぞ。*

回想→現在

［シオンとしてはあまりいい思い出ではなかったがいつだったか宇宙猫シャツを着て来た事があった。ただその時は周囲に宇宙猫の事を知る人がいなかったためにシオンは何となく気恥ずかしくなってしまい、今ではその事を知るものもそこまで多くはなかった。

とはいえインパクトのあるシャツではあったので見た人からしたら印象的だったかも知れない。

雨宮から見て似合っていると思われていたシオンだったが、シオン自身はそうは思ってなかった。ダサTに関しては私は恐らく少数派では無かろうか、と

もし宇宙猫シリーズを少し知っている人であるならシオンがカバンにこっそり付けていたストラップがそれだと気づくかも知れなかった。］

入江紫音だ。裏生徒会長をしている。僕はこの林間学校でみんなと楽しい思い出を作りたいと思っている。体調不良や、ちょっとでもおかしいなと思ったらすぐ教えてほしい。

［とりわけ水分補給はこまめにするよう伝えた。全てはシオンの実体験からくる反省だった。シオンはかつて病弱だったが故に体調管理に敏感だった。バスでは酔い止めを忘れはしたものの基本的にシオンのスタンスは備えありまくれば憂いなどあり得ない、である］* *

しかし、こっち来ちゃってよかったの？
時期生徒会長希望としては、こっちの一人よりあっちの三人のハートを鷲掴みしといた方が良かったんでない？

あー、もしや、あの三人は既に掌握済み？


[やりおるの？　と、悪代官と越後屋風ににししと笑って見せた。]*

　　　あ、弁当食ったらカレー作るとか？
　　　料理得意？>>61


［無駄にリッチなステーキ弁当を口に運びながら、
　そこにグループのメンバーがいたら聞いてみたり。

　もう1人の汐里の姿があったなら、バスの中での
　老舗和菓子店にも負けないような、
　あのおはぎを思い出して。



　

ー　かまどの前。背後からは絵理香の声>>105

そうか、少し火を付けるのは早過ぎたか。
米に水を染み込ませるというのも知らなかった。

「」

[横目で絵理香を見ながらしゃがみ、かまどの火に手をかざす加治木。]*

　　　まじかよ。


［親しさが増すごとに耳にする回数も増えた、
　、と言う言葉>>@43をここでも
　聞けば吹き出した。

　交通機関を使って移動する課外活動でも遅刻するとは
　なかなかの筋金入りで強者。

　良く眠る奴なのは知っている。
　起こすのが大変だ、という話は、あれから何度か
　ライブに行って言葉を交わすようになった、
　彼のバンドメンバーから聞いたことが
　あったかも知れない。　　］


　　　拷問って。
　　　…あー、でもわかる気がする。

　

［拷問に近い、>>@44なんて大袈裟な言葉には
　また笑って、けれどすぐに頷いて。

　いつの間にか敬称略された己の呼び方と、
　居てくれて良かった、と言う穏やかな声に
　目を細めて短く答えた。　　］


　　　俺も。


［冗談めかして心配してくれる声>>@45には、
　素直に頷いて。

　わざとらしく伝えているけれど、その実、割合本気で
　気にかけてくれているのだろうと思うから、
　こういう所がいい奴なのだと表情が緩んだ。　］
　

　　　サンキュ。
　　　矢川、料理したことある？
　　　俺全く無くてさ。

　　　なに、あれ、皮剥くやつ。
　　　ビューラー？
　　　あんくらいなら使えるかな？


［事故に遭うまでは学校の調理実習は見学だったし、
　ドッジボールや跳び箱も不参加が多かった。
　コンクール前は真夏でも手袋をして
　通学していたことをふと思い出す。



　いつかは家を出て自活したいと望むなら、
　料理に触れてみるのもいいのかもな、と思いながら
　ある程度事が済めば、キャンプ場に向かおうと。］*
　

　
［　ために、火のある藤堂の元へと向かうだろう。*］

　　　思うより早く出来そうだな。

　　　やり方教えてくれたら、
　　　あとは俺が見ているから。
　　　行きたいとこあるやつは行ってきていいぞ。

［　気遣いと言うよりは、単純にそんなに人数は要らないと思ったまで。用もなく暇な自分がするのが効率的だろうという判断。
　
　具材が炒められれば水を入れる。煮込まれるまであとは待つのみ。*］

ー>>102　挨拶から調理開始前ー


［>>113 雨宮健斗がピーラーの話しをしているのが聞こえた。私は彼の前に使い捨ての料理用手袋を差し出す。］

ピーラーは手を傷つけやすい。特に野菜の皮むきなどは手を濡らすから皮膚が柔らかくなっていけない

これは使い捨て用だから、汚れていないし綺麗なものだ。もしどうしても気になるようなら皮むきした後に手袋を外して念入りに水洗いすればいい。是非使って欲しい

［言うまでもなくシオンの実体験だった。林間学校が始まったばかりなのだ。小さなものであったとしても、トラブルや事故の元は摘み取るに越した事はないだろう］*

［シオンは手袋の印象がいいか悪いかは五分五分くらいだと思っていた。手を守りつつ、野菜の皮むきをする方法を考え、調べた際にシオンが目をつけたのは薄手の使い捨て料理用手袋であった。これならば手を保護するには十分だし、軍手ほど分厚くないので作業のしやすさもそこまで悪くはならないだろう。

ただ使い捨てとはいえ、手袋で触れたものを口にすることに抵抗感を感じる人がいる可能性もあるとシオンは考えていた。

考えた末に出した結論は、水洗いすればいいのではないかという事である。保管していた際に汚れたりしないように開封作業はその場ですることにする。多少の手間はかかるが、初日から怪我人が出ることに比べたらこれくらいは安いものだ。

彼女は案外と裏生徒会長という厨二めいた名称とは裏腹に本人の行動は少し慎重過ぎるくらいだった］*

　　日下部汐里です。
　　よろしくお願いします。


［　時は遡り自己紹介の場面。
　　いつも穏やかな笑みがモットーの私は、>>0:155
　　差し障りなく名乗りを済ませる。　］

　　
　　案外早い"またな"でしたね、雨宮先輩。


［　雨宮先輩の笑みには、こちらも同様に微笑んで。>>87
　　……絵理香ちゃんと同じグループにならなからと言って
　　まだ警戒を解いた訳ではありませんよ？先輩。

　　そんな内心は、女の子の秘密です。　］　
　

［　しおりと汐里の話題になれば、
　　直接の面識は薄くとも、同学年に同名がいれば、
　　名を見る度に何となく意識に入れるもので。　］


　　そうなんですよー。
　　名前、お揃いなんです。
　　羨ましいでしょう？

　　でもあんまり話した事はなかったかは、
　　こういう機会が持てて嬉しいな。


［　顔見知りと同グループになれなかった寂しさとは
　　また別の素直な気持ちを言葉にして。
　　よろしくねと、佐藤さんに向けて笑いかける。　　］
　

ーももとの対話ー

[加治木扮するももは、ぼそぼそと小さい声で喋ったかと思うと、ちあから離れてしまった。]

大丈夫かな…？
具合が悪いのかも？

[取り残されたちあは、心配そうに後ろ姿を眺めた。]

　　どうでしょう？
　　私、台所に立つと。
　　身体が勝手に小豆を煮始めるので……


［　料理の話題には、不思議そうに首を傾げて。>>107

　　別に好き嫌いがあるわけではないから、
　　出された物は何でも食べるけど。
　　自分の為に作るご飯なら、おはぎでいいよね！の精神だ。　

　　猫の手？何それ？
　　肉球はかわいいよね。

　　……もしカレー作りで
　　野菜を切る作業を任せてもらえたなら。
　　そんな包丁捌きをお見せしただろう。　］**
　

ーカレー作りー

五反田先輩、よろしくお願いしますね！

[お弁当を食べ終えたちあは、腕まくりをし、やる気満々で五反田に声を掛けた。

まず、用意されたじゃがいも、にんじんを洗っていく。玉ねぎは、皮を剥いてから洗う。]

わたし、じゃがいもの皮を剥いておきますね。

[林檎の皮むきの要領で剥いていく、するするとじゃがいもの皮が均等なりぼんのようになった。
そして、芽は包丁のあごの部分で取り除く。母の手伝いを日常的にしているちあには、難しい事ではなかった。

五反田と分担し、野菜を食べやすい大きさに切っていく。
玉ねぎを切る際に、五反田が目を痒そうにしていた。>>114]

五反田先輩、大丈夫ですか？
目薬要ります？新品ですよ！
あっ、でもご自分のがありました…？

[差し出がましいかもしれないと、尻すぼみになるちあ。
五反田は眼鏡をしているため、視力が弱いのだろうとちあは推測する。視力が弱い理由は分からないが、事情によっては処方された目薬を持っている可能性もあるのではないかと考えたのだった。]*

五反田が絵理香と私のところに食材を持ってきた>>115
如何にも女子力の高そうなちあと一緒だったからか、はたまた彼の知識故か、手際よく準備が終わっている。

[加治木はササッと道を開け、五反田に調理の場を譲った。野菜の入った鍋が火にかけられ、食材の匂いが自然の匂いと混ざる。その場にいた全員が鼻を擽られただろう。]

あとは管理しておく、と彼は言った>>119
そこで絵理香はフラフラとどこかへ消える>>120
私は……。

「いや私も特に用事とかないんで。
煮込むの見とくくらいはできるっすよ？
五反田先輩こそ、後輩に任せてもらって大丈夫なんで、用事があれば離れていいんすよ〜」

[そう言いつつスマホを弄りだす加治木。]

流石に押し付けるのは迷惑だろう。
私は1人にならなくても必要以上のコミュニケーションが避けられればそれでいいんだ。
それに、今後のことも考える時間が欲しいと思っていたところ。*

　

　　　君は体調が悪いんだろう。
　　　寝てきていいぞ。


［　他の人が休んで、自分が働くことを迷惑だとは特に思っていなかった>>129。だから彼女の体調を鑑みて発言をする。

　その間も木べらは焦げないようにたまに鍋底をかき混ぜて。ご飯は吹いたあと火から離せばいいんだったか。*］

［小学生の頃、調理クラブに居たという
　入江の>>72話を聞くことはあっただろうか。

　己よりはきっと、ずっとずっと手慣れた様子の
　彼女の手で下拵えされていく野菜を見たりしたのなら、］


　　　ほぇー、すげぇな。
　　　上手い。


［なんて、圧倒的に欠如した語彙力で、
　最大限の賛辞を送ったりして。　］
　

［かく言う己はじゃがいもの皮剥きにさえ四苦八苦して。

　人参もじゃがいもも、思っていたよりずっと
　ぼこぼこしているし、玉葱を切れば本当に目に沁みる。］


　　　はー、なんか母親に謝りたくなるこの感じ。


［そんなことをぼやきながら、それでもとつとつと
　作業を進める。
　
　楽しかった。

　左手が冷たくて強張りが酷くて、
　野菜を握る感覚がしっかりしなくて、
　何度も取り落としたり滑らせたりしては、
　目を伏せてわりぃ、と小さく呟いたりしたけれど。］*
　

［台所に立つと身体が勝手に小豆を煮始めると言う
　日下部には>>126、なにそれ、と笑って。

　周りに人が居れば、バスの中で彼女に貰って食べた
　手作りのおはぎが美味かった話をしたり。


　猫の手なにそれ状態で、野菜を切ろうとする
　日下部>>126を目にしたのならば、
　自分のことは棚に上げて、　］


　　　


［と思わず声を上げただろう。
　指には敏感なのだ。
　気をつけて、と付け足して。　］*
　

裏生徒会長配属グループ　調理場にて

［雨宮健斗から下拵えの手際を褒められた。そこまで大層なことをしたつもりも無かったが、褒められた事は純粋に嬉しかった。本人は一応凛々しい表情を心がけているつもりであったが、シオンのことをよく見ていたのなら口角が上がるのを隠しきれていないと分かっただろう］

ありがとう、嬉しいよ*

じゃがいもの皮むきにて

［雨宮健斗だが、じゃがいもの皮むきに苦戦していた。あの手の野菜を任せるよりはにんじんのような剥きやすい野菜を分担するべきだっただろうか？　とはいえまだ間に合う。］

じゃがいもの皮むきだがね？　こぶになっているところが邪魔なら、そこに切れ目を入れてじゃがいもを半分にしてみたまえ。

切りづらかったところが切れるようになる。

［あとはじゃがいもの芽だ。これにはソラニンという毒がある。］

じゃがいもから緑の芽が生えてる部分や、凹んだ部分はピーラーの出っ張り部分を当ててぐりぐりしてみてくれ。ただピーラーでシャーっとやるよりその方がやりやすいからね

［シオンは緊張しがちだが、集中していたことでいい具合に緊張を紛らわすことができていた。彼女を知らない人が見たらその様子は頼もしく見えたかも知れない］*

回想　自己紹介場面

［>>0:155 >>123
日下部汐里の笑顔は完璧だった。隙を見せず穏やかであろうとしてるその心境まではさすがに分からなかったが、シオンから見てその笑顔はとても良くできているように見えた

ように見えた、というのはシオンの目にはその笑顔が無理して作られたような………
それは私が無理をしているときに似たような笑顔を浮かべているからであって、とんだ勘違いなのかもしれないが。

一瞬私は彼女に対して怪訝そうな表情を向けてしまったが、勘違いならばとんだ失礼だと思い直し表情を正した。］

裏生徒会長の入江紫音だ。3年だがシオンで構わないよ

［もしも何か困っているのであれば可能な範囲で力になりたいとは思うが、果たして何かできる事はあるだろうか？

ひとまずカレー作りを成功させれば楽しんでもらえるかもしれない。案外とお腹が空いているだけという事もあるだろう。大丈夫、日本人でカレーが嫌いな人はそういないはずだ］* *

［本心で素直に褒めたら礼が返ってきて>>135、
　ちらりと見た彼女の口角は僅かに上がっている
　ように見えた。

　裏生徒会長グループに配属されていたとは
　知らないままに、入江の指示をふん、ふん、と
　頷いて聞く。>>136

　厳格な上官のような口調が気になると言えば
　気になるけれど、言われたままにじゃがいもを
　半分にしてから切った。　］


　　　あ、切れたわ。すげぇ。
　

［じゃがいもの芽に含まれる毒の話も真面目に聞いて、
　言われた通りにぐりぐりとを動かす。
　
　忠実な配下になれていればいいのだけれど、と
　思わず過ぎるくらいには、己の目に入江の動きは
　頼もしく映った。　　］


　　　あ、そういや米は？
　　　洗うんだよな確か。
　　　佐藤か、玄森いる？
　　　米ってどうやんの？　


［入江か日下部の野菜チームに聞いても良かったが、
　まだ肉やら玉葱やらのボスが残っている為、
　他のメンバーを頼ろうと。　］*
　
　

ー野菜切りー

ありがとうございます。

[五反田の言葉>>128に、素直にお礼を言う。]

普段、母の手伝いをしてるので…。
あ、切る専門ですけどね。
味付けは、母任せです！

[てへへと、恥ずかしそうに笑う。]

あ、お持ちだったんですね！
よかったー。

[自身の目薬をさそうとする五反田に安堵する。
眼鏡を外した五反田の瞳は、左右の色が違っていて、綺麗だなぁとちあは思った。
そしてまな板に目を移す。]

ーカレー鍋に火をかけてー

あ、五反田先輩、ありがとうございます。

[切った材料を入れた鍋を、五反田がかまどまで運ぶ。>>118
ちあは申し訳なさそうに、五反田の後ろをおたまや木べら、カレールゥなどの軽いものを持って、ちょこちょこと早足で着いて行く。かまどの前には、絵理香とももが居た。]

近藤先輩、お疲れ様です！
藤堂さんも、お疲れ様ー！

[五反田が木べらで炒め始める。水を入れるタイミングを絵理香に尋ねると、絵理香がそれに答えていた。>>118>>120

五反田の提案>>119に、しばらく考えたが、ちあはその場で手伝うことにした。]

わたしもお手伝いします。お皿やお茶の用意とかしておきますね！

[ももは、残るとのことだ。スマホを弄る姿を見て>>129、そういえばももとは連絡先を交換してなかったなぁとと思い出す。

このままももと久しぶりに話せることは、ちあにとっては嬉しいことだったが、五反田の「寝て来て良いぞ」という言葉にハッとする。>>130
そうだった、無理をさせてはいけない。]

藤堂さん、無理せず休んでも大丈夫だよ？
*

　　？


［　向けられた視線に不思議そうな顔をするも。>>138
　　何事もないような表情に、
　　こちらも特に何かを尋ねる事もせず。



　　ふふっ、雨宮先輩ったら。


［　始まったカレー作り、悲鳴にも似た声に。>>134
　　大袈裟ですよ、と笑う事はしなかった。
　　むしろ───。　］
　　

　　さすが先の輩と書いて先輩。
　　先見の明がおありですね。


［　観念したように、
　　ゆったりとした笑みを浮かべて。　］
　

［　流石に血まみれの指を人様にお見せするわけにも
　　行かないので。
　　さっと両手を後ろに隠してから、てへと舌を出す。　］


　　鉄の味がするカレーは困るので、
　　絆創膏を取りに行きますね。

　　申し訳ありませんが、この場はお願いします。


［　ぺこりと頭を下げると、宿泊施設へ足を向けた。　］
　

［　患部を水で洗い流し、救急箱を出してもらって。
　　殆どの指に絆創膏が巻かれたその帰り道。
　　ロビーを通りかかれば、来る時は気づかなかったけど
　　ソファに身体を預ける影を目にした。>>137　］


　　絵理香ちゃん……？


［　廊下からは少し離れていたが、
　　首元を飾る赤には覚えがある。
　　小さく名を呼んで近付いて。　］


　　…… 寝てるの？


［　閉じた両目はこちらを映さない。
　　それをいい事に、一歩、また一歩と距離を詰めて。
　　さらりとした彼女の艶やかな前髪を
　　絆創膏が巻かれた指先で、そっとかきあげる。　］
　

　　ぁ……


［　途端漂う、甘いバニラの香り。
　　それほど強い匂いではないはずなのに。

　　瑞々しい、形の良い唇に、
　　思わず視線が吸い寄せられる。

　　私の唇が纏うのも同じ芳香。
　　貴女と私の甘さが溶けて、絡み合う。
　　その事実に、頭が痺れるように、くらりとした。　］
　

［　寝てるから、そんな言葉を免罪符に。
　　気付けば一つの音が、ぽろりと口元から溢れ落ちる。

　　言うまいと決めていたのに。
　　込み上げる気持ちが抑えきれなかった、それは。

　　告白というには、
　　悲壮感に満ちたものだった。　］**
　

［　形の良い眉、整った声音。そのセリフだけがとてもちぐはぐに感じられた。

>>144日下部汐里にも料理用手袋を渡すべきだっただろうか？
もしかしたらその余裕すら彼女にはなかったのかもしれない

シオンはとても悔しかった。何が裏生徒会長だ。
自分は雨宮健斗に腕前を褒められた程度で浮かれて、日下部汐里の違和感を感じていながら事態が悪化するまで現状を放置したのだ。

……彼女に限らず、以降はさらに気を付けて行動しなくては…そう誓った。］* *

回想　自己紹介　矢川誠壱との対面

［まただ。自己紹介の場面になると怪訝そうな表情を向けられるのは近藤絵理香と会ったバスでの時にも感じていた事だった。どうも矢川誠壱も私の自己紹介がお気に召さなかったのだろうか？

とはいえ口に出して来ないという事はそこまでではない…？

特に変なところは無かったはずだが…はて？

シオンは厨二めいた言動をすることもあるし、その類のものを好んでこそいるが、自身が該当するそれが厨二病と呼ばれていることは知らなかった。シオンの知識は昔呼んだ漫画にやや偏っていたのである。］* *

……むー、にゃー。

……汐里ちゃ？


[ぽす。ぽす。
相手の背中を軽く叩きながら、髪の色とか諸々で相手のことを確認する。
まだちょっと寝ぼけている。
ぎう、とまた抱きしめなおそうとしながら。]


ごめ、寝ちゃってた。
起こしに来てくれたの？

んーーー………、、、、、


[いかん、まだ眠い。
また少し、ウトウトしそうになるわたしに、汐里はどんな顔をしていたんだろう。]**

「>>@61　煮る以外……？」

［シオンは考えをまとめるようにぽつりと口にする。煮るという作業が分からないのは分かる。手を怪我しているのなら日下部汐里のように絆創膏をもらいに行くのも分かる。しかし他の作業ができて煮るのが出来ないという事があるだろうか？

あるとしたらそれはどのような場面だろうか？

シオンは考え過ぎかもしれないとは思ったが、今し方目の前で違和感を感じていて、防げたかもしれない事故に遭遇したばかりである

事前に予定は確認したし、危険が起きるケースも想定した。今回のケースは個々の料理への慣れを確認せずにいた私の怠慢だ。挨拶する段階で多少無理矢理にでも全員の料理への慣れを確認した方が、多少怪訝な顔をされようが怪我をしない為だと精神誠意伝えればきっと伝わったに違いない。

もし佐藤しおりと話す機会があるとしたら聞いてみてもいいかもしれない。話したいなら話してくれるだろうし、嫌なら話さなくても構わない。私の考え過ぎの可能性だって多いにあるのだから］*

　

　　　そろそろ出来上がってきたな。
　　　各人、呼ぶか。　


［　とは言って、連絡先を知らないものは呼びに行かなければならないだろう。火から下ろせばすぐに冷めてしまう時期、誰かは鍋をかき混ぜているべきで。］

　　　
　　　赤羽呼んできてもらえるか？


［　藤堂が休みに行っているのなら藤堂も。そう如月に頼み、受けて貰えたのなら行っている間、こちらは近藤に連絡を入れよう。］





［　内容は、とても質素に。彼女のスマホに着信を送るだろう。*］

ーカレー作りー

[五反田に声をかけられ、鍋の元に向かう。]

ルゥ入れましょうか？

ルゥは火から外して入れた方がよく溶けるんですが、鍋、重いし熱いですよね…。

五反田先輩がこれだけかき混ぜてくれてるから、大丈夫ですね！そのまま入れちゃいます！

[割と雑なところもあるちあ。
ぽちゃんぽちゃんと、分量のルゥを割入れた。]

[カレーが出来上がって来た頃、五反田に赤羽を呼んで来るように頼まれる。>>154]

分かりました！
探して来ますね！

[ちあは、その場を後にした。]*

　　ふふ。お疲れさんだね。
　　絵理香ちゃんは頑張り屋だから、
　　張り切りすぎちゃった？

　　グループの人達には伝えておくから、
　　カレーができるまで少し寝てたら？


［　大丈夫、大丈夫。
　　きちんと笑えていたんだよ、きっと。
　　
　　

［　私が言うまでもなく。>>120
　　カレーができるまでは休息の予定のようだけど。
　　寝ぼけた彼女から、さてその指摘はあったか。　］


　　それじゃ、私も行くね。
　　後でお互いのグループのカレーの感想を
　　言い合いっこしようよ。


［　いい？無理しちゃ駄目だよ。
　　言い残すと、するりと腕の中から抜け出して。
　　背を向けたまま、ロビーから出口へ向かう。

　　そうして、外に出るなり、勢いよく走り出す。
　　彼女の気配が遠ざかれば、限界だった。　］
　　

　　

　　うっ……うぅ……


［　ぽろり。
　　一粒零れ落ちれば、堰を切ったように。
　　とめど無く溢れる雫が止まってくれなくて。

　　先程まで包まれていた温もりを。
　　はっきりと覚えている。
　　柔らかくて、いい匂いがして ── とても苦しい。

　　やがて走る足を止めて、ゆったりとした動作へ。
　　彼女の同意を得られていれば、
　　絵理香ちゃんの事を伝えに行こうとするし。

　　そうでなくとも、誰かと出会う前に。
　　涙を止める時間が欲しかった。　］**
　　　

……あれ、そう言えば。


[今更気づいた、彼女の指先。
絆創膏があったな、と。
そう思いながらも五反田に送った連絡は、輪をかけて気の抜けた適当な返事だった。]*

［>>160 トイレへ向かおうとしたところで遠目に日下部汐里の姿が目に入った。向こうはこちらに気付いてはいないようだ。

シオンは目はいい方だ。遠くを見やるに彼女、日下部汐里は泣いているように見えた。彼女に声を掛けるかは戸惑われた。シオンは日下部汐里の事をよく知っているわけではない。何か力になりたいとは思っているが、彼女にとってみればそれはお節介かもしれなかった。

……少し悩んで、シオンは一旦日下部汐里が落ち着くのを待つ方がいいと考えきびすを返した。泣きたい時は目一杯泣いた方が落ち着くというものだ。その後にそっと美味しいカレーをご馳走してやろうと思う。

彼女は何も知らなくていい。ただ味方になりたいというそれだけの為に、シオンはグループメンバーの元へ舞い戻る。

大丈夫　みんなの力量は把握したんだ。同じ失敗はもう二度と繰り返すまい］**